Bir Söz

Tess’e bir kez daha sarıldıktan sonra, bağım Duvar’a doğru ilerlerken onu el sallayarak uğurladık. Muhafızlar onu üst katlara açılan kapıdan geçirdi ve Tess gözden kayboldu.

“Onunla birlikteyken biraz eğlenmeye bak, Arthur,” diye düşündü Sylvie zihnimde. “Şu diğer şeyleri bir süreliğine aklından çıkar.”

“Sylvie’ye o halinde alışmak şaşırtıcı derecede kolay,” dedi Tess bana dönerek.

“Eh, kafasının yanlarındaki o kocaman boynuzlar olmasa, sıradan bir küçük kız gibi görünürdü zaten.”

“O boynuzlar yine de çok sevimli. Ama neyse”—Tess tüccar bölgesinin yönünü işaret edip bana sıcak bir gülümseme gönderdi—"gidelim mi artık?”

“Sizden sonra… Prenses,” dedim, eğilip önden gitmesi için işaret ederek.

Pazarda yürümek, Tess’le konuşup gülmek tuhaf bir histi; sanki burada konuşlanmış herkesi öldürmekten başka bir şey istemeyen binlerce canavarlaşmış, yozlaşmış yaratıkla savaşa girmeyecekmişiz gibi.

Atmosfer, Duvar’a son gelişimden bu yana tamamen değişmişti. Gördüğüm o alttan alta hissedilen gerilim, açıkça korkuya dönüşmüştü. Geçtiğimiz tezgâhların çoğu kapalıydı, bazıları boşaltılmış, sahipleri mallarını alıp tahliye olmuştu muhtemelen; diğerleri ise yaklaşan ordu öncesinde tüccarlar sığınak aradığı için basitçe kapatılmıştı. Az sayıda cesur –ya da aptal– satıcı, tezgâhlarının yanında oturmuş, etrafımızdaki sokaklarda dolaşan az sayıdaki insana sessizce hizmetlerini sunuyordu.

Tess’i göz ucuyla izledim, sağa sola dönerken geniş gülümsemesi yüzünden hiç eksik olmuyor, kesintisiz bir sohbet akışını sürdürüyordu. Bu hayatımın bunca yılını birlikte geçirdiğim bu kızın yanında dururken hissettiğim rahatlık, nadir bir histi; bir Mızrakçı ve general olarak sorumluluklarıma dair düşünceler öncelikli değildi.

İşte o an dank etti: Dicathen uğruna kabul ettiğim bu rol, beni yavaş yavaş eski dünyamdaki adama dönüştürüyordu. Elbette bazı farklılıklar vardı. Bu dünyada gerçekten değer verdiğim insanlar vardı, ama bir bakıma bu durumu daha da kötüleştiriyordu. Onları hayatta tutmak istiyorsam, daha iyi olmam –hiç hata yapmamam– gerektiğini hissediyordum.

“Benden bu kadar uzun süre ayrı kalmak, çocukluktaki en iyi arkadaşının aslında ne kadar güzel olduğunu nihayet fark ettirdi mi sana?” diye takıldı Tess, beni düşüncelerimden sıyırarak.

“Aslında evet,” diye yanıtladım içtenlikle.

Böyle bir yanıt beklemediği için Tess, kulaklarının ucuna kadar kızardı.

“Ş-şimdi anlıyorum. Neyse, şimdi bilmen iyi oldu,” dedi boğazını temizleyerek. “Hey, şurada hep denemek istediğim bir yer var ve hâlâ açık gibi görünüyor. Hadi!” Tess kolumdan çekerek beni bir avuç maceracının toplandığı ıssız bir tezgâha doğru yönlendirdi. Otların ve baharatların dumanlı kokusu, ızgara etin iştah açıcı aromasıyla karışarak duyularımı kuşattı, midemin guruldamasına ve ağzımın sulanmasına neden oldu.

“Eğer koktuğu kadar güzelse tadı, belki de büyükbabanı onu kaleye aşçı olarak alması için ikna etmeliyim,” diye yanıtladım, yarı şaka yarı ciddi.

“Cazip, ama burada yemek yemeyi dört gözle bekleyen tüm insanlara üzülürdüm,” diye yanıtladı.

Tezgâha yaklaştığımızda, kısa boylu, tıknaz bir adam arkasında belirdi. Gülümseyerek, et ve sebzelerden oluşan dumanı tüten iki kâse güveci tezgâhın üzerinden bize doğru itti.

“Pek bir şey değil ama güveç bu gece bizden,” diye homurdandı. “Kimse aç karnına savaşmak zorunda kalmamalı.”

“Teşekkür ederiz,” dedim, Tess de aynısını yaparken dumanı tüten güvece uzanarak. “Ama size bir şeyler sunmak isteriz. Yemek için size ödeme yapamayacağımızdan emin misiniz?”

Tezgâh sahibi ciddi bir şekilde başını salladı.

Kâseyi burnuma yaklaştırıp ağız sulandıran kokuyu içime çekerken, savaş başladıktan sonra bu öğünden sonra kaç öğünü kaçırabileceğimi merak etmekten kendimi alamadım. “Ne olursa olsun, ikram için teşekkürler,” dedim, aşçıya başımı sallayarak.

Tıknaz yaşlı adam topuklarını birleştirip selam verdi, bu da gömleğini yukarı çekerek şişkin bir göbeği ortaya çıkardı. “Asıl ben teşekkür ederim, General.”

Karşılıklı saygılarımızı sunduktan sonra, Tess’le birlikte uzaklaştık, akılda belirli bir hedef olmadan amaçsızca dolaşırken çorbanın tadını çıkarıyorduk.

“Görünüşe göre seni yanımda getirmemin faydaları da varmış,” dedi Tess, ahşap bir çubukla sos damlayan közlenmiş bir et parçasını şişe geçirirken. Bir ısırık aldıktan sonra gözleri kapandı ve yüzüne huzurlu bir ifade yayıldı. “Mmm, çok lezzetli!”

“Bir Mızrakçı’yı avantaj olarak gören tanıdığım tek kişi sensin herhalde, Tess,” dedim ben de bir ısırık alırken. Güveç o kadar lezzetliydi ki, kalelerde servis edilen gösterişli yemekler yanında tatsız tuzsuz kalıyordu. Zihinsel engellerime rağmen, duyularımı saran lezzet seli o kadar güçlüydü ki Sylvie bile tatminimi hissetti.

‘Bana da biraz ayırsan iyi edersin,’ diye gönderdi, düşüncesine karışan bir merak kıvılcımıyla.

Üzgünüm, sana bunu vaat edebileceğimi sanmıyorum, diye yanıtladım, bir ısırık daha alarak.

Yaklaşan savaşın uğursuzluğuna rağmen, o anda kendimi, Dul Kadın Mezarlığı’nın derinliklerine düşüp kollarımda ölen ve yerine geçtiğim Mızrakçı Alea Triscan’ı bulduğumdan beri hiç olmadığım kadar huzurlu hissettim, diye düşündüm, aniden hüzünlenerek.

Elenoir ve Xyrus Akademisi’ndeki birlikte geçirdiğimiz zamanlara dair hikâyelerle beni meşgul eden Tess’e minnettardım. Pazar sokaklarında gördüğümüz az sayıdaki insanla küçük, nazik sözler paylaştık ve geçtiğimiz her açık tezgâhta durduk. En küçük şeylere bile gülerdi ve ben kendimi sürekli onun tepkilerini dört gözle beklerken buluyordum.

Bir bakıma, onun parlak ve bazen çocuksu tavrı çok takdire şayandı. Koca bir birimden sorumluydu. Günler, bazen haftalar boyunca Canavar Çayırları’nda tehlikeli yozlaşmış yaratıklara karşı savaşarak geçirirdi. Ama yine de etrafındaki en basit şeylerde bile neşe bulabiliyor, pozitifliği ondan yayılarak etrafındaki herkese bulaşıyordu.

Tess’in tuttuğum güveç kâsesine yavaşça yaklaşan eli beni gerçekliğe döndürdü. “Eğer onu yemeyeceksen…”

Elindeki şiş, sakladığım az sayıdaki et parçasından birine saplamaya yeltendiği anda, kâseyi onun erişiminden hızla çektim. “Anca rüyanda görürsün.”

“Bir Mızrakçı’dan beklendiği gibi,” dedi Tess, dudak bükerek.

Gözlerimi devirdim. “Evet, çünkü bir Mızrakçı’nın yemeğini hain müttefiklerden nasıl savunacağını öğrenmesi şarttır.”

Kendi şişimdeki bir et parçasını uzattım. “Pekala, al.”

Gözleri belirgin bir şekilde parladı, parmak uçlarında yükselerek şişimdeki eti ısırdı. “Ç-çok güz-zel!” diye inledi ağzı dolu dolu.

Bir süre sessizlik içinde yürüdük, her birimiz kendi düşüncelerimize dalmıştık. Sessizlikte demirci ocağından gelen çekiç seslerini ve taşlama gürültüsünü duyabiliyordum. Şüphesiz demirciler, ordunun gelişi öncesinde olabildiğince çok kılıç, balta ve mızrak yapmak için hâlâ sıcakta didiniyorlardı. Başka yerlerde, inşaatçıların ve madencilerin planımı hazırlamak için çalıştığını biliyordum. Son hazırlıklar muhtemelen sağlık çadırlarında yapılıyordu: malzemeler sayılıyor ve düzenleniyor, alan yeniden tahsis ediliyordu. Annem burada olsaydı, kesinlikle orada, metanetli bir ifadeyle hazırlanıyor olurdu… ama hayır, ailem çok uzakta, Blackbend Şehri’nde güvendeydi. En azından şu an onlar için de endişelenmeme gerek yoktu.

Çeşitli renklerde hamur işi tatlıların sergilendiği bir tatlıcı fark ettiğimde, orayı işaret ettim. “Oradan bir şey ister misin? Başka tatlı satan kimseyi görmedim.”

“Ben iyiyim, ama Caria bunları çok sever,” dedi parlak tatlılara göz atarak. “Ben kendim giderim; sen burada bekle, tamam mı?”

“Peki efendim.”

Tezgâhın başında duran yaşlı kadın Tess’e umutla baktı, mallarını işaret ederek yakalamadığım bir şeyler söyledi. Tess durmuş farklı tatlılara gözlerini dikerken, ben de yakındaki küçük bir tezgâha yöneldim.

“Lütfen beyefendi, beğendiğiniz bir şey olursa bana bildirin,” diye seslendi genç tezgâhtar. Öne eğildi ve daha alçak bir sesle ekledi: “Annem, buraya harcadığımızı çıkarana kadar dükkânı kapatmama izin vermez, anladın mı?”

“Sadece etrafa bakıyorum,” diye yanıtladım, beyaz bezin üzerine serilmiş biblolar ve aksesuarlar sergisinden gözlerimi ayırmadan. “Aslında, şunu satın alabilir miyim?” diye sordum, gözüme takılmış basit bir tılsımı işaret ederek.

“Elbette! Bir gümüş—ah!” diye ciyakladı çocuk, arkasına bakarak. “Ne oluyor, Anne?”

“Ne yaptığını sanıyorsun sen?” Çocuğun yanında yaşlıca bir kadın belirmişti, nefes nefese—beni etrafta dolaşırken görünce tezgâha geri koştuğundan şüpheleniyordum—ve bana özür dilercesine bakıyordu. “Çok üzgünüm, General. Benim oğlan biraz dünyadan bihaberdir.”

“Ama daha üç gümüş kazanmamız gerektiğini söylemedin mi toplanmadan önce?” dedi çocuk öfkeyle. “Eğer o bir Generalsa, elbette ödeyebilir!”

Bu, annesinden bir tokat daha yemesine neden oldu, ardından kadın satın almak istediğim eşyayı bana uzattı. “Lütfen bunu oğlumun kaba davranışı için bir özür olarak kabul edin. Tekrar çok üzgünüm.”

“Hiç sorun değil, ve lütfen, ben bunun için ödeme yapmak isterim,” diye ısrar ettim.

Eliyle reddedercesine salladı. “Aman Tanrım! Bir Mızrakçı’dan nasıl para alabilirim ki!”

“Şey, bu bir hediye, görüyorsunuz ya, ve eğer parasını ödemiş olsaydım, o kişiye verirken kendimi daha iyi hissederdim,” diye itiraf ettim.

“Şuradaki gümüş saçlı güzel bayan için mi—ah! Anne!” Çocuk, omzundaki vurulduğu yeri ovuşturdu.

Kıkırdayarak çocuğa bir bozukluk attım ve ikisine de teşekkür ettikten sonra Tess’e doğru geri yürüdüm.

“Durun! Bu bir altın sikke!” diye bağırdı anne.

Omzumun üzerinden arkama bakarak tılsımı havaya kaldırdım. “Ben sadece bunun değerine inandığım kadar ödedim. Çok iyi yapılmış, hanımefendi.”

Kadın bir saniye bana dik dik baktı, şaşkınlıkla donakalmış, sonra kaskatı bir şekilde eğildi. “T-teşekkür ederim.”

Tatlıcıya tam da Tess’in bir tür esnek hamur tatlısını tek lokmada yutuşuna şahit olmak için geri yürüdüm. Bana suçlulukla baktı, bana da bir parça uzatarak. “S-sen de ister m-misin?”

“Caria için alacaktın hani?” diye takıldım.

Gün batımı yaklaşırken ve ayaz bastırırken, sokaklarda kalan az sayıda insan içeriye yönelmeye başladı. Tess ile hana uğradık; Tess, Caria için aldığı tatlıları bıraktı. Grubun geri kalanı uyuduğu için onlarla selamlaşamadım.

“Bir sonraki görevin için ne zaman yola çıkıyorsun?” diye sordum, cevaptan neredeyse korkarak.

“Bu Gece,” diye yanıtladı, gözleri yere dönük.

“O zaman gitmeden önce sana göstermek istediğim bir yer var. Uygun mudur?” Umutlu bir gülümsemeyle sordum.

Tess manzarayı içine çekerken derin bir nefes aldı. Ailemle kavga ettikten sonra geldiğim uçurumdaki noktaya tırmanmıştık. Güneş ufukta asılı duruyor, Canavar Ormanları’nın üzerine sıcak bir ışık saçıyordu.

“Buradaki manzara kaleden bile güzel,” diye içini çekti.

“Katılıyorum.” Öne doğru eğildim, duvarın tepesine ve etrafında hareket eden birçok insana baktım. Sokaklar boşalmış olsa da, Duvar’ın kendisi hâlâ hareketliydi. “Şans eseri buldum, daha önce sadece bir kez gelmiştim buraya.”

Yan yana oturduk, omuzlarımız zar zor birbirine değiyordu. Tess bakışlarını aşağıdaki manzaradan çekip bana döndü. “Bunu daha önce söylemek istedim ama uzun zaman oldu, Art.”

Kızıl güneşin ipeksi gri saçlarında parlaması mıydı, yoksa boynunun arkası açığa çıkacak şekilde başını hafifçe eğmesi miydi, emin değilim ama kalbim göğüs kafesimden fırlayacak gibi oldu.

Göz temasını sürdüremeyerek başka yöne döndüm. “Bir sonraki görevin için nereye gideceksin?”

“Birliğim, Öncü Bölüğü’nden birkaç elfle birlikte, Bu Gece Elenoir’e geri gönderiliyor,” diye yanıtladı.

“Alacryalıların saldırıları yüzünden mi?”

“Evet. Orman boyunca konuşlanmış gözcülerimiz tarafından yakın zamanda birkaç Alacryalı serseri görüldü. Çok ciddi görünmüyor ama bir süredir takviye istiyorlardı ve Yüzbaşı Jesmiya sonunda razı oldu,” diye açıkladı, çenesini dizlerine dayayarak.

“Yüzbaşının zor bir seçim yapması gerekti, özellikle de canavar sürüsü yaklaşırken,” dedim. “Gerçi bu savaşta burada olmayacağına bir nevi sevindim.”

Tess bacağıma şakayla vurdu. “Bir Mızrak’a denk olmasam da, yakın zamanda orta gümüş aşamasına geçtim.”

Mana seviyesini kontrol etmeyi düşünmemiştim, bu haber beni şaşırttı. “Tebrikler. Gerçekten.”

Tess’in parıldayan turkuaz gözleri bir an beni inceledi, sonra dramatik bir iç çekti. “Benden daha genç olan ulu General Arthur’un ne zaman beni kendi başının çaresine bakabilecek biri olarak görmeye başlayacağını merak ediyorum.”

“Kendi başının çaresine bakabileceğini biliyorum,” diye güvence verdim ona. “Sözlerim yanlış anlaşıldıysa üzgünüm. Bugün seninle vakit geçirmek, ne kadar büyüdüğünü fark etmemi sağladı.”

Tess benden biraz uzaklaştı ve doğrudan bana bakmak için döndü. “Bunu bir iltifat olarak mı almalıyım?”

Çenemi kaşıdım, zihnimdeki çarklar boşuna dönüyordu, hislerimi kelimelere dökmekte zorlanıyordum. “Demek istediğim, şimdi farklı bir aura yayıyorsun. Mana’dan bahsetmiyorum, gerçi çekirdeğin gelişti ama daha çok—”

“Daha olgunlaştım mı?” diye tamamladı Tess.

Hafifçe inledim. “Evet, o…”

Bana başını sallayarak, Tess gün batımını izlemek için geri döndü, bunu yaparken bana doğru biraz daha yaklaştı.

Tess ile son konuşmamın anıları aklıma geldi. Çok uzun zaman olmamıştı ama şimdi çok farklı görünüyordu – dediği gibi, daha olgun.

İşte o an fark ettim: Tess’i gördüğümde hissettiğim coşku ve sevinç, Sylvie’nin duygularının benimkine karışmasından kaynaklanmıyordu, çünkü bunu şimdi bile hissediyordum.

Pelerinimin iç cebine uzandım, daha önce aldığım tılsımı oraya saklamıştım.

Tess’i seviyordum.

Her zaman Tess’i sevmiştim.

Eğer önceki hayatımın anılarıyla bir yetişkin olarak doğmamış olsaydım, hislerimi ona çok daha önce itiraf edebilirdim.

Ama sırrımı bilseydi benim hakkımda ne düşünürdü? Ailemin tepki verdiği gibi mi tepki verirdi? Midem bulanır mıydı – tıpkı onu sevdiğimi ilk anladığımda benim midemin bulandığı gibi?

Şüphe üzerime çöktü ve aniden elimdeki küçücük tılsım kurşun bir ağırlık gibi geldi.

“Bana bu yeri gösterdiğin için teşekkür ederim. Canavar Ormanları’nı hep tehlikeli ve kanlı bir yer olarak düşünürdüm. Ne kadar güzel görünebileceğini fark etmemiştim.”

“Ben de aynen böyle hissetmiştim. Buradaki manzarayı seviyorum ama dürüst olmak gerekirse burası kötü bir anıyla bağlantılı, bu yüzden ben de”—tılsımı daha sıkı kavradım—“seninle buraya gelmenin onu daha iyi hale getirebileceğini düşündüm.”

“İşe yaradı mı?” diye sordu, hafifçe yerinden kıpırdayarak. “Daha iyi hale geldi mi demek istedim?”

“Geldi,” dedim ciddi bir şekilde. Cesaretimi toplayarak elimi uzattım, onun da aynısını yapmasını işaret ettim, sonra hediyesini nazikçe avucuna bıraktım. Basit bir gümüş tılsımdı: kalp şeklini oluşturmak için üst üste konmuş iki yaprak. “Bunu senin için aldım.”

“Çok güzel!” diye mırıldandı, tılsımı incelemek için havaya kaldırarak. “Bu, belki de bugün sana yaptığım harika turun bir ödülü mi?”

“Hayır…” Dilim çok ağır, ağzım çok kuruydu. “Bu—bu seni sevdiğim için.”

“Bekle, ne?” Tess’in gözleri büyüdü, ifadesi şaşkınlıktan çok inançsızlıktı. “Üzgünüm, hediyene o kadar dalmıştım ki yanlış duymuş olmalıyım. Yemin ederim sanırım sen—”

“Seni seviyorum, Tess,” diye tamamladım daha büyük bir inançla, içimde hâlâ büyüyen şüpheyi bastırarak.

Tess ayağa kalktı, bana sanki onu dolandırmaya çalışan bir tüccarmışım gibi bakıyordu. “‘Sevmek’ derken ne demek istiyorsun? Yemin ederim, Arthur, eğer beni arkadaş olarak, kız kardeş olarak ya da öyle bir şey olarak sevdiğini söylersen, ben de—”

“Seni bir… olarak seviyorum.” Durakladım ve içimi çektim. “Sana aşığım.”

Tess’in dudakları titredi ve duygularını bastırmaya çalışırken gözleri yıldızlar gibi parladı.

“Sana bir kız olarak aşığım,” diye güvence verdim ona, ayağa kalkıp elini uzatarak. “Umarım sen de benim hakkımda aynı şeyleri hissediyorsundur ve, şey, belki biz, bilirsin, birlikte bir ilişkiye başlayabiliriz.”

“Yalan söylüyorsun,” dedi nefessizce.

“Söylemiyorum.”

Burnunu çekti. “Evet, söylüyorsun.”

“İstemiyor musun?” diye sordum hafif bir gülümsemeyle, elim onunkinin üzerinde gergin bir kuş gibi asılı duruyordu ama konmaya gönülsüzdü.

“Hayır, ben—bilmiyorum,” dedi, başı önde. “Sadece—işlerin bizim için farklı gideceğini hayal etmiştim.”

“Nasıl farklı?” Donuk gülümsememin yüzümde ne kadar beceriksiz durduğunu hissedebiliyordum ama vücudumun büyük kısımlarındaki hareketi bir anlığına kaybetmiş gibiydim.

“Seni vay canına dedirtmek ve ayaklarını yerden kesmek için daha güçlü, daha güzel ve daha yaşlı olmam gerekeceğini sanmıştım,” dedi, koluma vurarak, ve aniden Zestier şehrinde çocukken birlikte geçirdiğimiz zamanlara dair bir geri dönüş yaşadım. Gerilim cam gibi parçalandı ve aniden yine altı yaşındaydık, hislerimizi başka nasıl ifade edeceğimizi bilmediğimiz için kıkırdaşıyor ve birbirimizle alay ediyorduk.

“Hâlâ ayaklarımı yerden kesmeni bekleyebilir miyim?”

“Ah, sus yoksa seni ayaklarından tutup dağdan aşağı süpürürüm!” diye hırladı, gözleri gözyaşlarıyla doluydu ama ağzı belirsiz bir gülümsemeyle seğiriyordu. Yaprağı havaya kaldırdı. “Bunu benim için tak.”

Kolyeyi geri aldım ama zincir tokasını açmak yerine yaprakların iki ucunu birbirine bastırdım. Bir tık sesiyle gümüş yapraklar iki ayrı parçaya ayrıldı.

Yapraklardan birini tutarak gümüş zinciri Tess’in boynuna doladım. “Al. Yarısı sana, yarısı bana.”

Bir an kendi gümüş yaprağına gözlerini diktikten sonra, Tess koluna sarılı uzun bir deri ipi çözdü ve benim gümüş yaprağımı aldı. İpi, yaprak kolyesinin sapını oluşturan gümüş halkadan geçirdi.

“Arkanı dön,” diye emretti, “ve biraz eğil, çok uzunsun.”

Dediğini yaptım ve arkamda yaklaştığını hissettim; etrafıma uzandığını hissettiğimde nefesim kesildi. Deri ipi bir elinden diğerine geçirdi, dikkatlice boynuma doladı ve yaprağın göğsüme serbestçe sarkması için bağladı. Sonra kolları belime dolandı, arkadan bana sarıldı.

“Ben de seni seviyorum, aptal. Ama savaş halindeyiz. İkimizin de sorumlulukları var ve bize ihtiyacı olan insanlar var,” dedi ciddi bir fısıltıyla.

Ellerimi onun ellerine doladım. “Biliyorum. Ve sana anlatmak istediğim şeyler var, o zaman bir söz verelim mi?”

“Ne tür bir söz?”

“Hayatta kalma sözü – böylece birlikte bir geleceğimiz, bir ilişkimiz… bir ailemiz olabilir.”

Kolları titredi ama yanıt verdiğinde sesi sabitti. “Söz veriyorum.”

Tess kollarını çekti ama ben arkamı dönmedim. Canavar Ormanları’na bakıyordum, zihnim dağ yamacımızdan, konuşmamızdan, hatta Tess’ten bile şiddetle uzaklaşmıştı… Alacakaranlıkta, sadece birkaç düzine mil ötedeki büyük bir tepenin arkasından yükselen toz bulutunu neredeyse kaçırıyordum.

“Çok yakında,” diye mırıldandım. Yanımda Tess elini ağzına kaldırdı, nefesini keserek boğdu.

Raporlar yanlıştı; birkaç saatten daha yakın olamazlardı. Canavar sürüsü geliyordu.