Ulu Sekizler

“Tüm bunları bilmeme izin var mıydı?” diye sordum, saçlarımdan sivri bir dalı ayıklarken.

Elshire Ormanı’nın tanıdık bir kısmında yürüyorduk; Windsom bizi yakınlara ışınlamıştı – ki bunun mümkün olduğunu fark etmemiştim bile. Vardıktan sonra, ormanın bu kısmına Eralith ailesiyle daha önce geldiğimi anlamam sadece birkaç anımı almıştı; Kıdemli Rinia’nın gizli sığınağına doğru ilerliyorduk.

“Epheotus’ta kalma izni verildi sana, er ya da geç öğreneceksin zaten,” diye öğüt verdi Windsom, dalları ve sarmaşıkları yolundan iterken arkasına dönme zahmetine bile girmeden. “Anlattığım bilgileri ezberlemen şart olmasa da, bilmediğin bir bölgede yerel kültürü, davranış biçimlerini ve siyaseti bilmek her zaman faydalıdır. Özellikle de oranın önemli figürleriyle etkileşime geçmen gerekirse. Ama bunun önemini zaten bildiğine dair bir his var içimde.”

“Elbette,” diye sırıttım. “Ancak anlayışsız bilgi, kınında kalmış bir kılıçtan farksızdır. Ne olduğunu anlattın Windsom, ama nedenini henüz söylemedin.”

“Çok doğru,” diye onayladı. “Merak etme, yakında ona da geliriz.”

“Peki, Epheotus’ta yedi—hayır, sekiz asura ırkı var. Her ırk çoklu klanlardan oluşuyor, ama her ırktan sadece bir klan Yüksek Sekizler’den biri mi sayılıyor?”

“Ulu Sekizler,” diye düzeltti asura hemen.

“Vritra klanı hangi ırktandı?” Geçmişte, boynuzları ve gri ten renkleriyle Vritra klanının ne tür yaratıklar olabileceğini defalarca anlamaya çalışmıştım, ama aklıma hiçbir şey gelmemişti.

“Vritra klanının gerçek formu, Basilisk adında korkunç bir yılan asuradır. Ulu Sekizler’in ırk ve klan isimlerini not almanız iyi olacaktır.”

“Vritra klanının ve diğer Basilisk klanlarının ihanetinden sonra Basilisk ırkına ne oldu?” diye üsteledim, kulağımı iyi bir dinlenme yeri sanan sinir bozucu bir böceği savuşturarak.

“Daha küçük bir klan, Vritra klanının yerine Ulu Sekizler’den biri oldu ve daha radikal ırklardan bazıları, Basilisklardan geriye ne kaldıysa yok etme yönünde baskı yaptı. Neyse ki, ırklar arasındaki bağlar tarihin çok derinlerine uzanır; kalan Basilisk klanlarının dostları onlara sahip çıktı. Sonunda, soykırım gibi sert önlemler asla alınmadı; ne de olsa, birkaç kişinin suçunu bütün bir ırkın üstlenmesi aptallık olurdu.”

Windsom tüm bunları anlatırken ne düşündüğünü anlayamıyordum. Sesindeki vurgu ve ton, neredeyse alaycı tınlayan sözleriyle uyuşmuyordu.

“Anlıyorum…” Yürümeye devam ettim, kirli çizmelerim düşmüş yaprakları ve kırık dalları ezerken hışırtılar çıkarıyordu. “Peki, Ulu Sekizler nasıl seçildi?”

“Ulu Sekizler klanları neredeyse hiç değişmedi. Örneğin, Ejderha ırkının en az sayıda klanı olmasına rağmen, ustamın ve Leydi Sylvia’nın klanı olan Indrath klanı, tarihimizin başlangıcından beri Ulu Sekizler’in bir parçası olmuştur. Ancak, bugüne dek bile, büyük klanlar diğerlerinden çok daha güçlüdür. Size verebileceğim en yakın cevap budur.”

Kıdemli Rinia’nın gizli sığınağına doğru ilerlerken, Windsom bana bilmem gereken isimleri öğretti ve sonra beni onlarla ilgili sınava çekti. Bilgilerin çoğunu oldukça hızlı işleyebilmiştim, ancak uykusuz ve aç halim, bilgiyi akılda tutma yeteneğimi olumsuz etkiliyordu.

“Neyse, şikayet etmek gibi olmasın ama bizi daha yakına getiremez miydin? Canavar Koru’nun ortasındaki havada duran bir kaleden bizi Elshire Ormanı’na ışınladıysan, eminim birkaç kilometre daha ileri götürebilirdin.”

“Ailenin şu anda sığındığı kahinin evi, rahatsız etmek istemediğim oldukça büyük bir bariyerle çevrili. Onun içinden ışınlanmak, bariyerde bir dalgalanmaya neden olabilir ve bu da içerideki herkesin konumunu ele verebilir.”

“Ah… o zaman özür dilerim. Sadece biraz gergindim,” diye yanıtladım, başımı kaşıyarak.

Kıdemli Rinia’nın evinin girişini gizleyen şelaleden henüz geçmiştik ki tekrar konuştum. “Yani şunu doğru anladığımdan emin olayım. Vritra klanının şu anki başı Agrona, ırkını Epheotus’tan Alacrya’ya götürdü, orada daha küçük ırklar üzerinde deneyler yapıyordu ve kendini Ebedi Hükümdar mı ilan etti?”

“Kendine verilecek oldukça zevksiz bir unvan ama özünde evet,” diye doğruladı asura.

“Peki, daha önce bahsettiğin bu antlaşma—eğer Vritra klanı ve Basilisk ırkının diğer klanları asuraysa, bu yaklaşan savaşa doğrudan dahil olmaları yasaklanmamış mıydı?” diye sordum, bu tünel labirentinde kaç dönüş yaptığımızı takip etmeye çalışarak.

“Evet, ama sorun asla bu değildi.” Windsom yürümeyi bıraktı ve bana döndü. “Arthur, asura ırklarının neden Vritra klanını ve onları takip eden klanları öylece öldürmediğini hiç merak etmedin mi? Sonuçta yedi başka ırk var.”

“Elbette merak ettim, ama Alacrya’da yaşayan daha küçük ırkları etkileyecek sonuçlardan bahsetmemiş miydin?”

“Evet, bahsettim, ama sana söylemediğim şey, antlaşmanın ilk eylem planımız olmadığıydı. Agrona ve takipçileri kaçtıktan sonra, Basilisk ırkı hariç Ulu Sekizler, gruplaşmalara bakılmaksızın ilk kez bir araya geldi ve liderleri bir meclis oluşturdu. Agrona ve takipçilerinden hızla kurtulmak için seçkin savaşçılarımızdan oluşan küçük bir birliği göndermeye karar verdiler.” Windsom bir an duraksadı ve sakin sesi pek bir şey ele vermese de, aklındakileri dile getirip getirmemeyi düşündüğü açıktı.

Sonunda içini çekti ve etrafımızda küçük bir bariyer oluşturdu; bu bariyer bizi nazik, dalgalanan mavi bir ışıkla aydınlattı. “Arthur, sana açıklayacaklarım seninle kalmalı; bu bilgi Indrath klanının sadece az sayıda üyesi tarafından biliniyor.”

Başımı salladım, Windsom’la göz göze gelerek devam etmesini bekledim.

“Epheotus’taki herkes Leydi Sylvia’nın bir şekilde yakalandığına ve bir yerde tutsak edildiğine inanır, ama gerçekte o, Agrona Vritra’yı ve onu takip eden klanları öldürmekle görevli seçkin birliğe katılmayı seçti.”

“Ne?” diye haykırdım, sesim istediğimden çok daha yüksek çıkmıştı. “Bu nasıl mantıklı olabilir? Düşman bölgesine, neyle karşılaşacağını bilmeden bir göreve mi gitti? Bu resmen intihar. Olamaz, Sylvia’nın babası ona asla izin vermezdi.”

“Elbette Lord Indrath gitmesine izin vermedi,” diye hırladı Windsom. “Demek istediğim, Leydi Sylvia kendini gizledi ve diğerlerinin peşinden gitti. Onun varlığından haberdar olduklarında, geri dönmesi için zaten çok geçti.”

İkimizden biri tekrar konuşmadan önce uzun bir sessizlik oldu.

“Peki asuralara ne oldu sonunda? Yani Epheotus liderlerinin gönderdiklerine?”

“Liderlerin hiçbirinin beklemediği şey.” Windsom’un yüzü tiksintiyle buruştu ve elleri yumruk oldu. “Agrona, o kurnaz yılan, asuralarla aynı doğuştan gelen büyülü yeteneklere sahip, daha da büyük bir Basilisk ve küçük ırklar ordusuyla bekliyordu.”

Sözlerinin ne anlama geldiğini anlamam sadece bir anımı aldı. “Vritra klanı, Alacrya’nın daha küçük ırklarıyla melezleniyordu,” diye fısıldadım.

Başını salladıktan sonra devam etti. “Görünüşe göre, Agrona ve takipçileri epey bir süredir melezleniyordu – taburumumuzu bekleyen on binlerce melez vardı.”

“Yani halkınızın gönderdiği seçkin asura birliği sayıca azdı.”

“Korkunç derecede sayıca azdı,” diye vurguladı. “Ve savaşçılarımızın sahip olacağını düşündüğümüz sürpriz unsuru da boşa çıkmıştı.”

“Sonunda başlarına ne geldi?” diye mırıldandım.

Asura yanıt olarak başını salladı. “Savaş başladıktan kısa bir süre sonra iletişim kesildi. Onların tarafının sayıca önemli bir kayıp verdiğinden emin olsak da, seçkin savaşçılarımızdan oluşan tugayımızın, kendi klanlarının ve ırklarının gururlarının ya öldürüldüğünü ya da esir alındığını sadece tahmin edebiliriz.”

Sessizliğe büründüm, zihnim Sylvia’nın nasıl kaçmayı başardığına dair düşüncelerle doluydu.

Windsom’un sonraki sözleri beni dalgınlığımdan sıyırdı. “Agrona bizzat ortaya çıkıp efendime tek kızının savaşta öldürüldüğünü söylediğinde Lord Indrath öfkeden kudurmuştu. Eğer ustama kalsaydı, sonuçları hiçe sayarak kesinlikle savaş açardı. Ancak klanların geri kalanı buna karşı çıktı ve bir antlaşma için baskı yaptı.” Windsom arkasını döndü ve yürümeye devam etti, bariyerin düşmesine izin vererek bizi tekrar karanlığa boğdu.

“Sonunda iki taraf arasında bir antlaşma yapıldı; Epheotus’un yedi asura ırkı ile Vritra klanının Basilisk ve daha küçük, melez ordusu arasında tam ölçekli bir savaş çıkması durumunda yol açacağı ikincil hasar nedeniyle asuraların doğrudan müdahale etmesi yasaklandı.” Sesinde bariz bir kin tonu vardı.

Sözlerini düşündükçe, Dicathen’in ne kadar dezavantajlı olduğunu fark ettim. Bu antlaşma nesillerdir yürürlükteydi ve asuraların ile melezlerin savaşlara doğrudan katılmasını yasaklasa da, Alacrya’nın sözde ‘küçük ırkları’ndan kaçının kanında asura kanı karıştığını kim bilebilirdi ki.

Diğer asuraların neden daha küçük ırklarla melezlenmediğini sormak istedim, ama deli dahi Agrona’nın bir yol bulması yüzyıllar sürdüyse, diğer ırkların henüz bunu keşfetmediğini düşündüm. Yapabilseler bile, çoğu kendi ahlakları ve gururları yüzünden daha alt ırklarla böyle bir melezleşmeye karşı çıkardı diye varsaydım. Sonra bir şey fark ettim.

“Dur. Yani Dicathen halkına verdiğin o altı antik eser…”

BAŞLIK: Açıklanacak Sırlar

"Evet. Bu, kıta halkına kılıç ve kalkan sunma yöntemimizdi. O eserlerdeki güç ve bilginin halkınız için bir devrim ateşleyeceğini biliyorduk. Haklıydık, ancak yeterli gelmediğini son olaylarla anladık. Lord Indrath, doğrudan müdahalemizle bu kıtanın büyücülerini Agrona'dan Dicathen'i savunmak için gereken güçle kuşanabileceğimizi umuyor. Agrona bu kıtanın sakinlerini askere alabilirse, Vritra klanının Epheotus'u devirecek kadar savaş gücü toplayacağından korkuyoruz."

"İşte ben de burada devreye giriyorum," diye alay ettim, kollarımı kavuşturarak. "Büyük Klanların yaklaşan savaşta üstünlük sağlamak için kullanabileceği daha güçlü bir satranç taşı."

"Aslında, bunu daha çok seni aileni ve vatanını savunman için eğittiğimiz şeklinde düşünmeni isterim," diye karşılık verdi Windsom.

"Dürüst olmak gerekirse, şüpheli fedakarlık eylemlerine girişmektense karşılıklı bir fayda olduğunu bilmeyi tercih ederim zaten," diye omuz silktim.

"Sanırım bize hâlâ tam olarak güvenmiyorsun," diye merakla konuştu Windsom, ardından sordu: "Bu arada, aileye planlarımızdan nasıl bahsetmeyi düşünüyorsun?"

"Endişelenme, Windsom. Hapisteyken bunu aileme nasıl açıklayacağımı uzun uzun düşündüm." Göz kırptım, asuranın yanından geçip tünelin ucundan gelen titrek ateş ışığına doğru yürüdüm.

Tünelin sonuna yaklaştığımızda, bir ateşin etrafında birkaç kişinin gölgelerini gördüm. Kocaman savaşçı babamın yer altı deresinin kenarında bulaşık yıkadığını, Kıdemli Rinia'nın, kız kardeşimin ve annemin ise alevlerin üzerindeki fokurdayan bir tencereye odaklandığını görünce gülümsedim.

"Nefis kokuyor! Bana da yetti mi?" diye bağırdım, herkesin başını bana çevirmesine neden olarak.

Kimin konuştuğunu anladıklarında tepkilerini izledim: Babam ovduğu ezik tavayı düşürdü; annemle kız kardeşim oturdukları derme çatma sandalyelerden aynı anda fırladılar; Kıdemli Rinia ise elindeki patatesi soymaya devam ederken bana anlamlı bir gülümseme bahşetti. Göremediğim tek kişi Tessia'ydı, ama burada olup olmadığından emin değildim.

Saniyeler içinde ailemin kolları arasına alındım; annemle babam üzerimde herhangi bir yara izi ararken, kız kardeşimin gözleri ise kollarımda uyuyan Sylvie'ye dikildi.

"Sylvie iyi mi?" diye sordu Ellie, sesi endişeyle karışırken Sylvie'yi kollarımın arasından dikkatlice kaldırıp sımsıkı sarıldı.

"Abin hapisten yeni kaçtı, sen benim iyi olup olmadığımı bile sormuyor musun?" diye hırıltılı bir sesle konuştum, incinmiş gibi yaparak.

"Mmm, zaten hep sağ salim dönüyorsun," diye omuz silkti, dikkatini tekrar Sylvie'ye vererek. Babam burnundan bir kahkaha solurken, annem de kız kardeşimi azarlarken gülümsemesini saklamaya çalıştı.

Kız kardeşimin bu duyarsız sözleri göğsümde keskin bir sızıya neden oldu. Bana yapışık gezen, beni görmediğinde gözyaşları döken o tatlı çocuk nereye gitmişti? Zaten isyankar döneme mi girmişti?

Aileme yakında onları ziyaret edeceğim zaten bildirilmiş gibiydi, ama kimin bildiğini tahmin etmek zor değildi. Yine de, Kıdemli Rinia'nın güçlerini benim yararıma kullanmak için ömründen daha fazla harcamadığını umdum.

Annemle babam tam olarak ne olduğunu öğrenmek için beni sorgulamaya başladılar, ama aniden ikisi de donup kaldı, ölüm sessizliğine büründüler.

Yumuşak adımlar arkamda durdu, ve ben de tanıştırmakta tereddüt etmedim.

"Herkes, bu benim hapsedilmemden kaçmama yardım eden kişi—ve aynı zamanda müstakbel ustam."

Bir tepki bekledim, ama annemle kız kardeşim hâlâ sessizdi, gözleri arkamdaki figüre sabitlenmiş bir şekilde donup kalmışlardı.

"Ah, Windsom? Biraz sakin ol," dedim, Windsom'un bana şaşkınlıkla baktığını görmek için dönerek, sonra gözleri biraz daha açıldı, durumu anlamış gibiydi.

"Özür dilerim," diye yanıtladı, ve etrafımızdaki hava normale döndü. Asuranın yaydığı baskıya alışmıştım, ama sıradan bir büyücü için boğucuydu.

Annemle kız kardeşim dizlerinin üzerine çöktü, babam ise tökezledi, zar zor ayakta durabildi.

Biraz daha uzakta duran Kıdemli Rinia ayağa kalkıp Windsom'a derin bir reverans yaptı. Onun kimliğini bilip bilmediğinden emin değildim, ama en azından bu bilinmeyen kişinin sıradan biri olmadığını anlamış gibiydi.

"Mütevazı hanemize hoş geldiniz. Lütfen, rahatınıza bakın." Yaşlı elf, daha önce hiç duymadığım kadar terbiyeli, saygılı bir tonla konuştu.

Windsom sadece başını sallayarak karşılık verdi ve mağara, ateşin çıtırtısı dışında sessizliğe büründü.

Babam ilk konuşan oldu. "O-oğluma yardım ettiğiniz için teşekkür etmek isterim. Biliyorum, biraz baş belası olabilir."

Asura, konuşmadan önce buna hafifçe gülümsedi. "Görünüşe göre çocuğunuz size çok endişe yaşatmış."

"Ve gelecekte de yaşatmaya devam edecek," diye tamamladı annem, babam ona ve kız kardeşime ayağa kalkmaları için yardım ederken. "Ama Arthur, 'müstakbel usta' derken ne demek istedin?"

"Alice, oğlun uzun bir yolculuğu yeni bitirdi. Karnını doyurduktan sonra bunu konuşmak için bolca zamanımız olacak," diye azarladı Rinia, herkesi ateşe doğru yönlendirerek.

Sonunda bir şeyler yeme fırsatına minnettar, sabırsızca oturdum ve sıcak güveci soğutmak için üfledim.

Windsom yemek teklifini reddetti, ama bizimle oturup boş boş ateşi izledi. Herkes yemeğini bitirince, babam kendi taraflarında neler yaşandığını anlatmaya başladı.

Virion, Tessia ve Lilia'yı yaralarıyla düzgünce ilgilenmek için başka bir yere götürmüştü. Helstea ailesi de kızlarının peşinden gitmişti, bu da neden sadece ailemin burada olduğunu açıklıyordu. Kıdemli Rinia, birkaç gün içinde Tessia ile yeniden bir araya gelebileceğimi söyleyerek takıldı, ve herkes utancıma gülümsedi.

Sonunda hepimizin konuşacak bir şeyi kalmadı, ve mağara bir kez daha sessizliğe büründü. Annemle babamın daha önceki sorularına cevabımı beklediklerini anlayabiliyordum.

Gözlerimi Windsom'a çevirdim; o da aynı şeyi bekleyerek bana geri bakıyordu. Başımı kaşıyarak—bu dünyaya geldiğimden beri garip durumlarda alışkanlık hâline geldiğini hissettiğim bir hareket—konuştum.

"Kıdemli Rinia. Annemle babamla özel olarak konuşmamda bir sakınca var mı?"

"Elbette." Kahin bana sıcak bir gülümseme bahşetti.

"Peki ya ben?" diye cıvıldadı kız kardeşim, hâlâ bağımı kollarında tutarak.

"Üzgünüm, Ellie." Çadıra doğru yol gösterirken başımı salladım.

Annemle babam arkamdan içeri girdiler, biraz şaşkın görünüyorlardı.

"Ustanız bize katılmayacak mı?" diye sordu babam, çadırın kapağını kapatmadan önce dışarıya bakarak.

"Önce ikinizin bilmesi gereken bir şey var." Sesimin tınısı ve yüzümdeki ifade onları susturdu, ve başka soru sormadan karşıma oturdular.

"Başlamadan önce, bu dünyaya geldiğimden beri ikinize anlatmayı uzun uzun düşündüğüm bir şey var."