Karanlığın Eşiğinde

Gözcünün uğursuz sözleri üzerine mideme bir kramp girdi.

İşte zamanı geldi, diye düşündüm. Buraya inmemizin asıl sebebi buydu. Bu iş bittikten sonra nihayet evime dönebilecektim; gerçek bir yatakta uyuyacak, sadece hayatta kalmak için tıkındığım o besinleri değil, düzgünce pişirilip baharatlandırılmış lezzetli yemekler yiyebilecektim. Peki ama neden bu kadar korkuyordum?

Gözcü acı içinde bir nefes daha alarak, "Ama başardım Lider," diye fısıldadı. "Bize talimat verildiği gibi, girişin hemen yakınına toplu ışınlanma kapısını kurmayı becerdim."

Drogo gözcünün kolunu hafifçe sıkarak, "Güzel iş çıkardın Sayer," dedi ve çadırdan dışarı adımını attı.

Kısa saçlı kadın Helen Shard arkasını dönüp onun peşinden giderken, "Hadi, biz de hazırlansak iyi olur," diye seslendi.

Tessia kararlı bir şekilde başını sallayarak onayladı ve beni de peşinden çağırdı. Fakat kıpırdayamadım.

Bacaklarım yere çakılmış gibiydi; sanki bedenim, arkalarından gitmenin beni ölüme götüreceği gerçeğine isyan ediyordu.

Çadırın perdesini kaldıran Tessia, gözlerini gözlerime dikip başını hafifçe yana eğerek, "Stannard? İyi misin?" diye sordu.

Her şeyden çok kendimi ikna etmek istercesine, "Evet, iyiyim," dedim.

Kamp alanımıza geri döndüğümüzde Tessia durumu diğerlerine aktardı.

Darvus rahatlamayla içini çekerek, "Sonunda be!" diye söylendi. "Bu iş bittikten sonra güzel bir sıcak banyo yapabileceğim."

Caria çadırına doğru ilerlerken başını iki yana salladı. "En azından şu an şımarık bir çocuk gibi mızmızlanmayı bırakamaz mısın?"

"Ne var yani? Herkes içinden bunu geçirmiyor mu sanki?" Darvus bana döndü. "Söylesene Stannard. Sen de şu iş bitsin de sıcak bir banyoya gireyim diye can atmıyor musun?"

Elimdeki mana fırlatıcıyı gevşekçe tutarak boş gözlerle yere oturdum. "Şey, evet. Elbette," diye mırıldandım.

Darvus tek kaşını kaldırarak, "Bir sorun mu var Stan?" diye sordu.

Sıkıntılı bir şekilde iç çekerek, "Hayır, iyiyim. Sadece bir an önce bitsin istiyorum," diye yanıtladım.

Bir şey söylemenin anlamı yoktu. Darvus, Caria ve Tessia’nın her biri dahi birer büyücü ve savaşçıydı. Böyle durumlarda korku hissetmelerine gerek kalmıyordu. Beni anlayamazlardı.

İkiz Boynuzlar’ın lideri, "Pekala. Biz de kampımıza gidip hazırlanalım. Samantha ve Adam’ın henüz hiçbir şeyden haberi yok zaten," diyerek ekibinin geri kalanıyla birlikte oradan ayrıldı.

Onlar gittikten birkaç dakika sonra Drogo’nun sesi devasa mağarada yankılandı ve gözcüden gelen haberi herkese duyurdu. Çok geçmeden, yüzü aşkın askerin yaklaşan savaşa hazırlanmak için telaşla koşturmaya başlamasıyla tüm alan bir kovan gibi hareketlendi.

Yanı başımdaki Caria, hayati organlarını korurken hareket kabiliyetini de kısıtlamayan hafif deri zırhını çoktan kuşanmıştı. Yanıma uzanmış, esnek bedenini kendi gözlerimle görmesem imkansız diyeceğim şekillerde esnetiyordu.

Karşımda, ateşin başında oturan Darvus ise fırlatmak için kullandığı küçük baltalarıyla havada labut çevirir gibi oynuyordu. Clarell ailesinin o şımarık dördüncü oğlunun her zamanki rahat tavrından eser kalmamıştı; yüzünde ciddi bir savaşta takındığı o sakin ve odaklanmış maske vardı.

Gözümü ekibimizin en genci olan Tessia’ya çevirdim. Benden sadece bir yaş küçüktü ama aramızdaki en soğukkanlı kişi oydu. Savaş hazırlıklarını tamamlamıştı bile. Göğsünü koruyan zincir zırh plakasının altına vücudunu saran siyah deri bir giysi giymişti. Baskın olarak kullandığı kolunun omzunda, dalgalanan ağaç dallarının karmaşık motifleriyle süslenmiş, zarifçe kavislenmiş bir omuz zırhı duruyordu. Ön kol zırhları ile kalçalarını ve uyluklarını koruyan eteklik zırhı da bu tek omuz plakasıyla aynı tasarıma sahipti.

Tessia saçlarını arkaya doğru toplarken ensesinin pürüzsüz teni açığa çıktı. Gözlerimi hemen başka yöne çevirmek zorunda kaldım. Onun bu zarif figürünün görüntüsü zihnime kazınırken yüzümün ısındığını hissedebiliyordum.

Kendine gel Stannard. O senin dengin değil! Hem o zaten şu Arthur denen çocuğa aşık. Başımı iki yana sallayarak elimdeki mühimmatı saymaya odaklanmaya çalıştım. Yola çıkmamıza daha birkaç saat vardı, bu da bana canavar çekirdeklerine birkaç büyü daha yüklemek için zaman kazandırıyordu.

Elimde düşük hasarlı yirmi beş mermi ve yüksek hasarlı büyülerle yüklenmiş sekiz mermi vardı. Kabataslak bir hesapla, beş düşük ve iki yüksek hasarlı mermi daha hazırlamanın yeterli olacağına karar verdim.

Kafamı kaldırdığımda, büyücülerin ışınlanma kapıları arasındaki bağlantıyı kurmaya başladıklarını gördüm. Böylece gözcünün eseri yerleştirdiği noktanın tam üzerine varabilecektik. Işıldayan geçit genişledikçe bedenimin her geçen saniye daha da ağırlaştığını hissettim.

Burada geçirdiğimiz üç ay boyunca iyi iş çıkarmıştım. Ancak bu seferki gerçek bir savaştı. Daha önce mana canavarlarıyla dövüşmüştüm ama ilk kez bir mutanta karşı savaşacaktım.

"Hadi ama Stannard. Sen de biraz esnemelisin. Savaşın ortasında kasılıp kalırsan kötü olur."

Caria’nın sesi beni daldığım düşüncelerden çekip çıkardı. Ateşin kenarından bana doğru elini uzatırken o parlak gözleriyle bana bakıyordu.

Elini tutarken yüzümde hafif bir tebessüm belirdi. "Bana fazla yüklenme."

Yaklaşık iki saat sonra kapı hazırdı ve ekipler bir an önce karşı tarafa geçmek için sabırsızlanarak geçide doğru ilerliyordu. Ellerimin titremesini engellemek için mana fırlatıcımın kabzasını sıkıca kavradım.

Tessia nihayet, "Gidiyoruz," dedi. Gözlerinde yeni bir ateş yanıyor, kararlılığı adeta teninden okunuyordu.

Darvus yüzünde muzip bir sırıtışla, "Emredersiniz Yüzbaşım," diye karşılık verdi.

Bir kerede birkaç düzine insanı nakledebilen ışınlanma kapısının önünde toplanmış kalabalığa doğru ilerledik.

Sol taraftan Helen Shard’ın sesi duyuldu. "Hazır mısınız?"

Tessia gözlerini geçide dikerek, "Hiç olmadığımız kadar," dedi.

Drogo geçidin hemen yanında, "Öncü ekipler, karşıya ulaştığınız anda savunma pozisyonu alın! Diğer tarafta kaç canavar olduğunu henüz bilmiyoruz!" diye haykırdı. Diğerlerimize yol açmaları için ön saflarda çarpışacak ekipleri özel olarak seçmişti. Aktif bir savaş alanının ortasına ışınlayıcıyla girmek tehlikeliydi; karşı tarafta ne olduğunu bilmiyorduk ve işler ters giderse ilk gidenlerin geri kalanı durdurma şansı olmayacaktı.

Drogo, uzun kılıcını kınından çekip öne fırlayarak, "Hücum!" diye kükredi. Ekipler silahları hazır bir şekilde kapıdan içeri daldıkça kalabalık hızla erimeye başladı.

Tessia omuzunun üstünden bize doğru baktı. "Hepimiz buradan sağ salim çıkacağız ve sonra harika bir yemek yiyeceğiz. Anlaştık mı?"

Hep bir ağızdan, "Anlaştık!" diye bağırıp parıldayan kapıdan içeri adımımızı attık.

Işınlanma kapısından geçer geçmez vahşi bir çığlık kopardım. Tam o anda, önümüzdeki ekiplerden birine mensup bir savaşçının sırtlan yüzlü iki gnoll tarafından yere serildiğini gördüm.

Yanındaki kadın, gnollar ona doğru dönmeden hemen önce çaresizlik içinde, "Grannith!" diye feryat etti.

Silahımda düşük hasarlı bir çekirdek yüklüydü ama Darvus çoktan harekete geçmişti bile. Güçlü bir sıçrayışla aradaki mesafeyi kapattı ve dönen iki kısa baltasıyla gnolların ortasına indi. Etrafındaki hava adeta baltaların keskin ağzında yoğunlaştı ve iki gnollun da kafası tek bir hamlede gövdelerinden ayrıldı. Bir an sonra boyunlarından kan fışkırdı ama Darvus çoktan büyücüyü kontrol etmeye gitmişti.

"Kahretsin!" diye sövdü ve kafası kesilmiş gövdelerden birini sert bir tekmeyle uzağa yuvarladı. "Ölmüş."

Tessia etrafımıza bakınarak, "Bir arada kalın ve ilerlemeye devam edin!" diye emir verdi.

Görünüşe göre kalabalık bir gnoll ve ork grubu bizi bekliyordu; bizden önce gelen ekiplerin hepsi canavarlarla amansız bir savaşa tutuşmuştu.

İçinde bulunduğumuz mağara, ana kampımızın neredeyse yarısı büyüklükteydi. Bir an için, gözcünün mutantın olduğunu tahmin ettiği o devasa kapıların önüne geldiğimizi sandım ama ileriye baktığımda sadece gölgelerle kararmış dar bir koridor girişi görüyordu.

Caria arkadan seslendi: "Stannard, soluna dikkat et!"

Hemen arkama dönerek kaba bir kargı ucundan sıyrılmak için bir adım geri çekildim. Mana fırlatıcımı kaldırıp orkun göğsüne nişan aldım ve tetiği çektim; mermi yaratığın kalbinin tam ortasında ölümcül bir delik açtı.

Canavar, silahını ağır bir patırtıyla yere düşürerek yığıldı ama nefes alacak vaktim yoktu; bir başka gnoll gözü dönmüş bir halde üzerimize doğru atıldı.

Çoktan harekete geçmiş olan Caria, "Bende!" diye seslendi. Vücudunu yere yakın tutarak, yumrukları göğsüne çekili halde öne fırladı.

Son anda hızını maksimuma çıkarmak için topraktan küçük bir basamak yükseltti ve bir çığlıkla akılalmaz bir süratle yukarı fırladı. Kendi boyutunun iki katı olan gnollun üzerine doğru, sanki suya dalarmış gibi parmak uçlarını bir mızrak gibi birleştirip kollarını başının üzerine kaldırdı.

Büyük bir gürültüyle Caria’nın metal eldiveni gnollun karnını delip geçti. Köpek suratlı devasa canavar, yüzü şaşkınlıktan buruşarak geriledi. Ben de hemen araya girip alnının çatısına düşük hasarlı bir çekirdekle son darbeyi indirdim.

Caria dengesini bile kaybetmeden çevikçe yere bastı, metal eldivenlerindeki kanı silkeleyip başka bir yöne doğru koşturdu.

Arkamdan gelen acı dolu bir kükreme dikkatimi çekti. Döndüğümde, Tessia’nın iki ork ve büyük bir gnollu aynı anda alt edişine şahit oldum. Canavardan canavara savrulurken adeta bir kılıç fırtınası estiriyordu. Her adımı, her savuruşu, koreografisi önceden hazırlanmış bir dans gibi milimetrikti.

Onu her savaşırken gördüğümde büyüleniyordum. Darvus ve Caria’nın mana kontrolü ve savaş konusundaki doğuştan gelen yeteneklerini her zaman kıskanmıştım ama Tessia’nın becerisi ve zarafeti benim ancak saygıyla izleyebileceğim bir seviyedeydi.

Darvus, ölü bir orkun kafatasından baltasını çıkarırken, "Artık bir işe yarasan iyi olur, değil mi Stannard?" diye laf attı.

Gülümseyerek, "Kapa çeneni!" diye karşılık verdim. "Şunları bir araya toplamaya ne dersiniz?"

Turuncu-kırmızı bir parıltı yayan büyük bir canavar çekirdeği çıkardım.

Darvus bir grup orku önüne katıp sürerken, menzildeki diğer askerleri uyarmak için haykırdı: "Büyücü atışı geliyor, yolu boşaltın!"

Diğer askerler ne yapmaları gerektiğini biliyorlardı. Bazıları geri çekilirken, bazıları da rakiplerini doğrudan benim atış hattıma doğru yönlendirdi.

İri yarı bir büyücü, asasını hazırlayıp bana doğru yaklaştı ve onaylarcasına başını salladı. Birkaç büyücü daha bize katıldı. Yoldaşlarımız orkları ve gnostları loş mağaranın merkezine doğru sürerken biz de saldırılarımızı hazırladık. Gruptan sıyrılmayı başaran tek tük canavar ise bizi koruyan güçlendiriciler tarafından anında biçildi.

Derin bir nefes alıp parıldayan canavar çekirdeğini mana fırlatıcısına yükledim. Silahımın ucunu sabitleyip mağaralarını koruyan gnost ve ork sürüsünün tam ortasına nişan alarak işaret beklemeye koyuldum.

Askerlerden biri kaçmaya çalışan bir gnostu sürünün içine doğru savururken grubun kenarından tok ve gür bir ses yükseldi. "Yol temiz!"

Etrafımdaki büyücüler en güçlü büyülerini güruha doğru savururken, ben sakince doğru anı bekledim. Onların son büyüleri de canavarlara doğru fırlatıldığı an kendi büyümü yaptım: Cehennem Hapishanesi.

Kendi boyumun üç katı büyüklükteki bir ateş küresini fırlatmanın geri tepmesi beni mağaranın duvarına doğru savurdu. Yanan küre canavar sürüsünün içine daldıkça büyüdü, orijinal boyutunun üç katına ulaştı ve hem onları hem de diğer büyücülerin yaptığı büyüleri alevleriyle yuttu.

Ateşten küre sönüp gittiğinde geriye içeride sıkışıp kalmış birkaç düzine canavarın kömürleşmiş kalıntıları kaldı. Askerler arasında bir sevinç çığlığı koptu. Geriye kalan tek tük canavar da güçlendiriciler tarafından kolayca halledildi ve bu sayede bana da nefes alacak birkaç dakika kaldı.

"İyi iş çıkardın, seni gidi tuhaf küçük büyücü." Darvus beni ayağa kaldırırken göz kırptı. Canavarların sayısı askerlerin iki katı kadardı ama savaş bittiğinde on kişiden bile az kayıp vermiştik.

"Canavar ordusunun ani baskınına rağmen bu ezici bir zaferdir." Drogo'nun sert ve otoriter sesi mağarada yankılandı. "İlerlemeye devam edeceğiz! Yoldaşlarımızın ölümü boşa gitmeyecek!"

Darvus ve Caria da dahil olmak üzere askerlerden coşkulu bir tezahürat yükseldi. Tess ise sadece yüzündeki ciddi ifadeyle kılıcını temizleyip kınına soktu. Turkuaz gözleri, kapıdan dışarı taşınan bir elfe doğru boş gözlerle bakıyordu. Cansız elfin sırtından fırlayan tırtıklı mızrağa dik dik baktı.

Tessia'nın o elfi tanıyıp tanımadığını bilmiyordum ama onu anlayabiliyordum. Bazı insanlar için o on ölümün ağırlığı basit bir sayıdan çok daha fazlasını ifade ediyorsa, bu gerçekten bir zafer sayılır mıydı?