Kanlı Taht

Mağaradaki hava gergin ve kasvetti; bu savaş hepimizi hazırlıksız yakalamıştı. Normalde savaşta oldukça becerikliydik ancak son birkaç aydır bir mutantın yakınlarda olduğuna dair bir iz bulma umuduyla yaptığımız sonuçsuz ve tekrarlayan seferler bizi köreltmiş, hantallaştırmış ve dikkatsizleştirmişti.

Birkaç ekip zaten çoktan yeniden toparlanmış, dinlenirken yaralılar ve hayatını kaybedenler uygun şekilde bakılmaları için geri gönderiliyordu. Takviye uzmanlarından bazıları huzursuzca kılıçlarını biliyor, büyücüler ise önümüzde uzanan her neyse ona en iyi durumda göğüs germek için meditasyon yapıyordu.

Liderimiz savaş alanını bir zombi gibi süzüyordu, en sonunda bize katılması için ona seslendim.

“Neyin var, Tessia? İyi misin?”

Bize döndü, yüzünde silik ve bariz bir şekilde zoraki olduğu anlaşılan bir tebessüm belirdi. “Bir şeyim yok. Kazanmış olmamız güzel… ama yine de on asker kaybettik.”

“Bizim her zamanki şefkatli prensesimiz, biz köylülere yine zarafet ve nezaket saçıyor,” diye bağırdı Darvus. “Lütfunuza layık değiliz!”

Tessia, ses tonu her zamankinden daha yumuşak bir halde, “Kapa çeneni,” dedi.

Caria, sırtını hafifçe sıvazlayarak teselli edercesine, “Elimizden geleni yaptık ve kazandık,” dedi.

“Haklı, Tessia. Savaşa girdiğimiz her an neyi riske attığımızı hepimiz biliyoruz. Tek bir askeri bile kaybetmeden her şeyi atlatmak imkansız,” diye ekledim. Ancak bu sözlerim onu teselli etmek yerine tam tersi bir etki yaratmış gibi göründü, yüzü iyice düştü.

“Sanırım haklısın. Hepsini kurtaramam,” diye mırıldandı efkarla.

Darvus yanımda fısıldadı: “Güzel iş çıkardın.”

“Hey! Senin o aptalca, iğneleyici lafından daha iyiydi en azından,” diye tıslayarak karşılık verdim.

Tessia, neredeyse duyamayacağımız kadar kısık bir sesle, “Bu gidişle sadece onun ayak bağı olacağım,” diye devam etti.

Caria öne doğru eğilerek sordu: “Onun derken, sürekli bahsettiğin o çocuğu mu kastediyorsun? Arthur’du, değil mi?”

Darvus homurdandı: “Öğğ, yine mi o?” “Prenses, şu hülyalarından ne zaman uyanacaksın? Hem zaten yapacak daha önemli işlerimiz yok mu bizim?”

Tessia sakince başını iki yana salladı. “Öyle bir şey değil, ben sadece—”

Ancak Darvus lafını keserek devam etti: “Onu öyle bir anlatıyorsun ki, sanki tek bir kusuru bile olmayan, akılalmaz derecede karizmatik, her şeye gücü yeten, insanüstü bir herif.”

Caria suçlayıcı bir tavırla, “Hadi oradan. Arthur senin olmak istediğin her şeye sahip olduğu için, üstelik senden daha yakışıklı olduğu için kıskanıyorsun sadece,” dedi. Sonra gözleri parıldayarak tekrar Tessia’ya döndü. “Gerçekten o kadar yakışıklı ve çekici mi?”

Tessia, “Bence öyle,” dedi. “Okulda epey popülerdi, gerçi bunun farkında olduğundan şüpheliyim ya.”

Darvus, “O heriften gitgide daha çok nefret etmeye başlıyorum,” diye söylendi.

Tessia başını iki yana salladı. “Yine de kusursuz biri değil. Dürüst olmak gerekirse Arthur’la ilk tanıştığımda ondan biraz korkmuştum.”

Caria, “Evden kaçtığında seni köle tüccarlarının elinden kurtardığını söylemiştin, değil mi?” diye sordu.

“Evet.” Tessia, bu utanç verici anının etkisiyle hafifçe kızardı. “Ama aslına bakarsan bunu sadece içindeki iyilikten değil, mantıklı bir planın parçası olduğu için yaptığını hissetmiştim. Tabii o zamanlar sadece bir çocuktum, yanılmış da olabilirim ama Arthur’un her zaman böyle korkutucu bir yanı olmuştur; bazen çok soğuk, hatta kalpsiz görünebiliyordu.”

Caria, “Vay, kötü çocuk demek,” diye kıkırdadı.

Darvus, “Kusacağım şimdi,” diye mırıldandı. “Bana o kadar da harika bir adam gibi gelmiyor. Yani, seni birkaç kez tehlikenin ortasında tek başına bıraktı, değil mi? Üstelik o Alacryalı büyücü Xyrus Akademisi’ni istila edip sen kaçırıldıktan sonra kendi başına çekip gitti. İyi olup olmadığını kontrol bile etmedi, kim bilir nereye gitti.”

Tessia başını öne eğerek, “İyi olduğumdan emin olmak için büyükbabama sormuş ama çok acelesi varmış,” dedi.

Darvus gözlerini devirdi: “Tabii canım, gizli bir yerde eğitim yapmak için gitmiştir kesin.” “Bana sorarsan, öleceğinden korktuğu için savaştan kaçtı o kadar.”

Tessia’nın öfkelenmesini bekliyordum ama cevap verirken oldukça sakin görünüyordu. “Yanılıyorsun, Darvus. Arthur duygularını ifade etmek konusunda biraz toy olabilir, başka bazı konularda da biraz saf olabilir,” —Tessia hafifçe kızardı— “ama korkudan kaçacak biri asla değil. Sevdiklerini koruma arzusu bunun için çok fazla güçlü.”

Darvus, Tessia’nın kararlı bakışları karşısında pes ederek ellerini havaya kaldırdı. “Tamam, tamam. Arthur bizi Alacryalıların gazabından kurtaracak o kahraman olacak demek ki.”

“Yine de o kadar güçlü olamaz, değil mi?” diye sordum. Son birkaç aydır Tessia’nın bu derece değer verdiği bu çocuğa karşı merakım gitgide artmıştı. İçinde bulunduğumuz duruma rağmen onun hakkında daha fazla şey duymak istiyordum.

Uzaklara doğru bakarak gülümsedi. “Güçlüdür.”

Caria, “Valla onunla tanışmak için sabırsızlanıyorum,” dedi. “Bizi tanıştıracaksın, değil mi?”

“Evet.” Tessia’nın gülümsemesi soldu. “Umarım yakında olur.”

Darvus başını iki yana salladı. “Öğğ. Beni dahil etmeyin. O herif hakkında zaten çok fazla şey biliyormuşum gibi hissediyorum. Hem uzun zamandır benimle birlikte savaşıyorsun, onu tekrar gördüğünde gözüne ikinci sınıf bir büyücü gibi geleceğine eminim.”

Caria başını sallayarak, “Kendini beğenmişliğin bir sınırı yok mu senin?” dedi, ben de hafifçe kıkırdadım.

Geri kalan ekipler de toparlanmıştı, bu yüzden ayağa kalktık. Drogo ekip liderleri için bir yoklama yaptı, ardından mağaranın en ucundaki karanlık koridora doğru yola çıktık.

Ekipler dar koridorda yürümeye başladı, gölgeler onları birer birer yuttu. Sonunda bizim ekibimiz de içeri girdi. Geçide adım atar atmaz havadaki atmosfer tamamen değişti. Hava kuru, durgun ve biraz ekşiydi; bu duvarlar boyunca yankılanan tek ses ayak seslerimizdi.

Önümüzdeki askerlerin karaltılarını zar zor seçebiliyordum, uzakta küçücük bir ışık dalgalanıyordu. Şaşkınlıkla arkama baktım; az önce ayrıldığımız mağaradan gelen ışık koridordan geri çekiliyor gibiydi.

Arkamdan Darvus’un fısıltılı sesi yankılandı: “Korkunç bir yer burası.”

“Bana anlatma,” dedim. Önümüzdeki bazı büyücüler bir büyüyle koridoru aydınlatmaya çalıştı ama yarattıkları ışık kısa sürede karanlık tarafından yutuldu.

Caria yanımdan fısıldadı: “Görünüşe göre bu yerde sadece en öndeki aydınlatma eseri işe yarıyor.”

Herkes sessizlik içinde yürüyor ya da fısıltıyla konuşuyordu; adımlarımıza ve yolumuzu gösteren o dalgalanan ışık küresine pürdikkat dikkat ediyorduk.

Saatler sürmüş gibi gelen bir yürüyüşün ardından başka bir ışık noktası belirdi. Büyücüler durunca aydınlatma eserinin turuncu ışığının hareketi kesildi ve Drogo dikkatimizi topladı.

Uzakta olmamıza rağmen canavarın konuşmamızı duyabileceğinden endişelenerek kısık bir sesle konuştu. “Yakında gözcümüz Sayer ve ekibinin canavarlar tarafından pusuya düşürüldüğü noktaya ulaşacağız. Raporuna göre, en az birkaç yüz gnoll ve ork beklemeliyiz, bazıları şimdiye kadar karşılaştıklarımızdan daha büyük. Kendinizi hazırlayın ve bizi kollayanlar yardımcımız olsun.”

Yavaş bir koşuya geçtik, karanlık koridorda ilerledikçe beyaz ışık daha da büyüyordu. Şansımıza yol düzgündü; öndekilerden biri tökezlese şüphesiz domino etkisi yaratırdı.

Hızımızı artırdıkça önümüzde dalgalanan turuncu ışık daha da hızlandı ve sonunda aydınlatıcı ışık neredeyse üzerimize vurdu.

Karanlık koridordan çıkıp mağaraya adım attığımda gözlerimin alışması için bir an gerekti. Karşıma çıkacak her şeyi paramparça etmeye hazır bir şekilde mana fırlatıcımı havaya kaldırdım.

Ancak savaşa hazır olmama gerek kalmamıştı. Mağarada ürkütücü bir sessizlik ile yerde boylu boyunca uzanan ork ve gnoll cesetlerinden başka hiçbir şey yoktu.

Yüzlercesi katledilmişti. Mağaranın daha da derinlerine doğru ilerlerken, burada ne olduğunu anlamaya çalışırken yanlışlıkla kopmuş bir uzva veya cesede basmamak için adımlarıma dikkat etmek zorundaydım.

Etrafıma bakındım, herkesin en az benim kadar şaşkın görünmesi beni biraz olsun rahatlattı.

“Neler oluyor burada?” Drogo iki elini uzun kılıcının kabzasına dayamış, başını çevirerek mağarayı tarıyordu.

Darvus şüpheyle etrafına bakarak, “Rahatlamalı mıyım yoksa korkmalı mıyım emin değilim,” dedi.

Drogo dalgınlığından sıyrıldı: “Kapıya!”

Herkes dairesel mağaranın diğer ucundaki devasa kapılara döndü. Onları kaplayan metal kalın, çentik ve çiziklerle doluydu; bu da onlara kadim ve tehditkar bir hava katıyordu.

Mutantın ini olduğunu tahmin ettiğimiz yere doğru ilerlerken gerilim tırmanmaya başladı. Devasa kapıların etrafında yarım daire şeklinde pozisyon alırken kimseden çıt çıkmıyordu. Yaklaşık yüz kişiydik, hepimiz saldırmaya ya da savunmaya hazırlanmıştık; on takviye uzmanı ise girişi zorlayarak açmak için konumlandı.

Adamlardan biri, “Kapı,” dedi. “Tamamen kapalı değil.”

Hepimiz huzursuzca birbirimize baktık ama Drogo sert bir ayak vuruşuyla herkesi kendine getirdi.

Karşı tarafta bekleyen her neyse onunla savaşmaya hazır bir şekilde, “Açın şunu!” diye emretti.

Taş zemine sürtünen metal kapıların çıkardığı o kulak tırmalayıcı gıcırtı, kapılar tamamen iki yana açılana kadar yankılandı.

Bir an için tek bir kelime bile edilmedi. Canları pahasına savaşmaya hazır olan tüm asker grubu, ağızları açık bir şekilde donakaldı.

Önümüzde yüksek bir ceset tepesi yükseliyordu ve tepesinde tek bir adam oturuyordu. Kolları, ince ve camgöbeği rengindeki bir kılıcın kabzasına yaslanmıştı. Kılıç, saplandığı ork cesedinden bulaşan kan tabakasının altında sönük bir şekilde parlıyordu. Bu leş dağının eteklerine saçılmış daha fazla ceset vardı; orklar ve gnollar, kimisi donmuş, kimisi yanmış, diğerleri ise dümdüz ikiye biçilmişti.

İlk bakışta ceset yığını, canavarların ayırt edilemeyen kalıntıları gibi görünüyordu ama daha yakından baktığımda, tepenin yakınlarında diğerlerinden sıyrılan bir figür gördüm. Dev bir aslanın kafasına ve canavarımsı gri pullu bir gövdeye sahip olan yaratık, kanlar içinde serilmişti. Cansızdı ve kafasından çıkan o doğal olmayan siyah boynuzlar un ufak edilmişti.

Buna şüphe yoktu. Bu, buralara kadar gelmemize neden olan, uğruna canımızı ortaya koyduğumuz S-sınıfı mutanttı; ama zaten ölmüştü.

Gözlerimi, cesetlerden oluşan bir tahtın tepesinde yorgun argın oturan adama diktim ve o da nihayet başını kaldırdı.

Bana doğrudan gözlerini dikmemişti bile ama o hükmedici varlığının yarattığı baskı, ta ruhumun derinliklerinde hissediliyordu. Bedenimdeki her bir hücre kaçmam, bu adamdan olabildiğince uzağa uzaklaşmam için bana çığlık çığlığa yalvarıyordu. Yukarıdan tekinsizce parıldayan masmavi gözleriyle karşılaştığımda içimdeki korku hissi daha da katlandı.

Bu, çadırdayken hissettiğim o ufak tefek korkuya hiç benzemiyordu; hayır, bu düpedüz gerçek bir dehşetti.

Onun gibi biri karşısında sayı üstünlüğünün hiçbir hükmü olmadığını biliyordum; muhtemelen buradaki herkes bunun farkındaydı.

Yanı başımdaki figürün öne doğru bir adım attığını fark ettim. Hayatı için endişelendiğimden neredeyse onu durdurmak için ileri atılacaktım ki bunun Tessia olduğunu anladım. Beni esir alan o dehşet, korkunun kırılmaz prangaları arasında çaresizce ve donakalmış bir halde Tessia’nın bir adım daha atışını izlerken daha da güçlendi.

Liderimiz elindeki ince kılıcı yere bırakırken zaman adeta yavaşladı. Tessia’nın yüzü yoğun duygularla sarsılırken yanağından tek bir damla gözyaşı süzüldü.

Ardından dudaklarından dökülen tek bir kelime, beni ceset dağının tepesinde oturan o adamın varlığından çok daha büyük bir şaşkınlığa sürükledi.

Art?