Kanlı Tepenin Gölgesinde

Tessia, bu kez daha az tereddüt ederek öne doğru bir adım daha attı. Boğazı düğümlenir gibi bir sesle, "Arthur? Sen misin?" diye sordu yeniden.

Oradaki herkes; rütbelesiz askerler, kuvvetlendiriciler ve büyücüler, hep birlikte öne doğru yürüyen liderimizi izlemeye koyuldu. Gözleri, cesetlerden oluşmuş tepenin tepesinde oturan adama kilitlenmişti.

Tam o sırada, mağarayı kaplayan o derin sessizlik neşeli bir cıkırdamayla bölündü. Ansızın, nereden geldiği belirsiz beyaz bir karaltı Tessia’ya doğru fırlayıp kollarının arasına kondu. Küçük, beyaz bir tilkiyi andırıyordu.

Tessia, yaratığı bağrına basarken, "Sylvie!" diye haykırdı ve gözlerini tekrar ceset yığınının üzerindeki figüre dikti.

"Sen de kimsin! Adını söyle!" Drogo’nun her zamanki kendinden emin sesi, karşımızdaki manzara yüzünden titriyordu.

Mavi gözlü adam bir an boyunca ona sessizce dik dik baktı. Drogo gayriihtiyari bir adım geri çekilmek zorunda kaldı. En sonunda adam cevap verdi: "Arthur Leywin."

Kana bulanmış kılıcını saplandığı cesetten çekip çıkardıktan sonra, çevik bir hareketle taş zemine atladı ve büyük kapının önünde durdu.

Karanlığın içinden sıyrılıp gölgeden dışarı adım attığında, sonunda yüz hatlarını seçebildim.

Etrafına yaydığı o baskın auraya rağmen oldukça genç görünüyordu. Omuzlarına dökülen darmadağınık kızıl saçları, bu dehşet verici durumda bile son derece sakin, hatta neredeyse umursamaz bakan parlak gözleriyle tezat oluşturuyordu. Yüzüne ve kıyafetlerine bulaşmış kan lekeleri ile çamur bile yakışıklılığına gölge düşürememişti.

Gösterişli biri değildi. Göğüslerini kabartıp burunlarını havaya dikerek sanki gökyüzünü süzüyormuş gibi yürüyen o kibirli soylulara hiç benzemiyordu. Hayır, bu çocuğun tasasız bakışlarının ve hafifçe kıvrılmış dudaklarının ardında, renkli tüylerini sergileyen tavus kuşu misali güçleriyle hava atan tüm o soylu sınıfı mensuplarını gölgede bırakan hükümdarvari bir hava vardı.

Turkuaz renkli kılıcını süssüz, siyah kınına soktuktan sonra ellerini kaldırarak bize doğru bir adım attı. Yorgun bir sesle, "Sizin tarafınızdayım," dedi.

Tessia bir adım daha ileri atılırken askerler kararsız gözlerle birbirlerine baktılar. Ardından İkiz Boynuzlar üyelerinden birkaçı, "Arthur!" çığlıklarıyla ileri atıldı.

Tessia ise olduğu yerde kalakaldı. İkisi bir an için sessizce göz göze geldiler. Hatta Arthur’un yüzünde hafif bir gülümseme belirir gibi oldu ama ikisi de birbirine doğru adım atmadı.

Tessia’nın bu mesafeli tavrı beni şaşırtmıştı fakat İkiz Boynuzlar’ın samimi tepkisi, mağaradaki o gergin ve şüphe dolu havayı dağıtmaya yetti. Yine de kafamdaki soru işaretleri azalacağına daha da arttı.

Eğer bu gerçekten de Tessia’nın bize dilinden düşürmediği o Arthur Leywin ise burada ne işi vardı? Buraya nasıl gelmişti? S-sınıfı mutant canavarı tek başına mı öldürmüştü?

Darvus’a döndüm. Çatık kaşlarından ve şaşkın bakışlarından, onun da kafasını aynı soruların kurcaladığı anlaşılıyordu. Caria ise İkiz Boynuzlar’ın çevrelediği adama bakarken yüzüne aptalca bir gülümseme kondurmuştu; hemen arkalarındaki devasa, kanlı ve leş kokulu ceset yığınını tamamen görmezden geliyor gibiydi.

Drogo sesini yükselterek, "Yeniden kavuşma anınızı bölmek istemem ama şu an çok daha acil meselelerimiz var," dedi. "Burada tam olarak ne yaşandı? Bu operasyona birinin daha katılacağına dair bana hiçbir bilgi verilmedi."

"Kimseye bilgi verilmediğine eminim, çünkü buraya geleli henüz bir saat bile olmadı," diye yanıtladı Arthur, kendisini saran dost kalabalığından bir adım uzaklaşarak. "Aslında kendimi devasa bir mana canavarı sürüsünün ortasında bulmayı beklemiyordum ama sanırım tam zamanında yetişmişim."

Askerlerden biri kekeleyerek sordu: "Yani... arkandaki tüm o mana canavarlarını, hatta o S-sınıfı mutantı tek başına öldürdüğünü mü söylüyorsun?"

Arthur kafasını hafifçe yana eğdi. "Burada benden başka birini görebiliyor musun?"

Başka bir asker öfkeyle bağırdı: "Bu imkansız! Koca bir büyücü taburunun canını dişine takarak yapmaya çalıştığı şeyi, tek başına yetersiz bir çocuk nasıl başarabilir?"

Arthur, bu sözlerden hiç etkilenmemiş gibi sadece tek kaşını kaldırdı. "Bana inanıp inanmamanız gerçekten umurumda değil. Gerçek şu ki, öldürmeniz emredilen o mutant artık can verdi."

Askerlerin sesleri yükselmeye, suçlamalar ve sorular ardı ardına gelmeye başladı ama gizemli genç hiçbirini umursamadı. Elini Drogo’ya uzattı. "Bu birliğin lideri sizsiniz sanırım. Bu gece kampınızda kalmamın bir sakıncası var mı? Oldukça bitkinim, yola koyulmadan önce güzel bir uyku çekmek istiyorum."

Drogo şaşkına dönmüş gibiydi ama elini sıkıp sessizce başını sallamakla yetindi.

Sakallı bir büyücü, ceset dağını işaret ederek sordu: "Peki ya canavar çekirdekleri ne olacak?"

Herkes bir kez daha, bir cevap bulabilmek ümidiyle birbirine bakındı. Normalde savaşın ardından canavar çekirdekleri toplanır ve askerler arasında paylaştırılırdı. Oraya yığılmış cesetlerin inanılmaz sayısına bakılırsa, en gözü tok adamın bile iştahı kabarırdı.

Arthur sakin bir sesle, "Hiç kalmadı," dedi. "Kusura bakmayın ama benim evcil hayvanımın canavar çekirdeklerine karşı epey büyük bir iştahı var." Eliyle, Tessia’nın ayaklarının dibinde temizlenen o beyaz tilkiyi işaret etti.

İri yarı bir kuvvetlendirici, elini kılıcının kabzasına götürerek inanamayan bir ses tonuyla sordu: "Yani şu ufacık şeyin, yüzlerce canavar çekirdeğini yalayıp yuttuğunu mu iddia ediyorsun?"

"Evet," dedi Arthur, son derece sıradan bir durumdan bahseder gibi.

Drogo nihayet kendini toparlayarak sordu: "Peki ya S-sınıfı mutantın canavar çekirdeği? Ona ne oldu?"

"O bende." Arthur hafifçe içini çekti. "Başka sorusu olan? Detayları daha sonra konuşmaktan memnuniyet duyarım ama burada dikilip herkesin sorularını yanıtlamak şu an pek akıl kârı değil."

Tessia araya girdi: "Ona üsse kadar biz eşlik ederiz, Lider." İkiz Boynuzlar üyeleri de başlarıyla onu onayladı.

"Pekala. Şimdilik birkaç manga geride kalsın, etrafta kalan canavar var mı baksınlar ve satılmaya değer ne varsa toplasınlar. Geri kalanımız kampa dönüp yeni emirleri bekleyecek," diyerek hoşnutsuz askerleri yatıştırdı Drogo.

Ana kampa dönüş yolu, buraya gelişimiz kadar gergin ve boğucuydu. Caria, Darvus ve ben tek kelime etmedik ama neredeyse tüm askerlerin üzerindeki o huzursuz ve keyifsiz hava omuzlarımıza biniyordu. Tessia ve İkiz Boynuzlar bile Arthur’la sadece fısıldaşarak, ne olduğu anlaşılmayan şeyler konuşuyorlardı.

Arkamdan askerlerin fısıltıları geliyordu. Kimileri savaşmak zorunda kalmadıkları için şükrediyor, kimileri elleri boş döndükleri için hayıflanıyordu; birkaç tanesi ise güçlü bir canavarla çarpışma fırsatını kaçırdığı için düpedüz öfkeliydi. Ancak Arthur’un ortaya çıkışına dair herkesin hissettiği farklı duyguların arasında, hepimizin ortak bir paydası vardı: Korku.

Kampa vardığımızda Arthur hemen dere kenarındaki yıkanma alanına yöneldi. Tessia ve İkiz Boynuzlar ise Drogo’nun peşinden onun şahsi çadırına girdiler.

Darvus, sönmekte olan kamp ateşimizin yanına kendini bırakırken içini çekti. "Eee, bu oldukça sönük bitti."

Caria karşı çıktı: "Bence gayet hareketliydi. O canavar yığınını görmedin mi? Ya o devasa mutantı? Hepimiz birleşseydik bile böyle bir savaştan yara almadan çıkabileceğimizden şüpheliyim."

"İşte tam olarak bundan bahsediyorum!" diye atıldı Darvus. "O çocuk, Arthur... Nasıl oldu da hepsini tek başına öldürebildi? Tabii gerçekten o öldürdüyse..."

Kafamı iki yana salladım. "Ne yani, adamın orada öylece havalı bir poz verip sırf şan şöhret kazanmak için bizim gelmemizi beklediğini mi düşünüyorsun?"

"Yani, tam olarak öyle demiyorum ama... Bu hiç normal değil. Tessia onunla aynı yaşta olduğunu söylemişti, bu da bizden biraz daha küçük olduğu anlamına gelir. Nasıl bir cehennemin içinde büyüdü de böyle bir canavara dönüştü?" Darvus, elinde evirip çevirdiği baltalarına bakarak derin bir iç geçirdi. "Eğer o canavarları ve S-sınıfı mutantı gerçekten tek başına hakladıysa, bizim gibi adamlara ne gerek var?"

Caria, bıyık altından gülerek dirseğiyle Darvus’u dürttü. "Kıskançlık kokusu mu alıyorum ne?"

"Haset demek istedin herhalde, Caria," diyerek düzelttim onu gayriihtiyari.

Bana döndü. "Ne farkı var ki?"

"Kıskançlık, sahip olduğun bir şeyi kaybetme korkusudur. Haset ise başkasının sahip olduğu bir şeye gıpta etmek, onu istemektir." Kafamı salladım. "Neyse, boş ver; önemli değil."

Caria omuz silkti ve çocukluk arkadaşının omzuna elini koydu. "Her neyse, o sadece tek bir kişi Darvus. Ne kadar güçlü olursa olsun, savaşı tek başına kazanacak hali yok ya. Üstündeki başındaki hali gördün. Yara almamıştı belki ama epey bitkin görünüyordu."

Darvus gözlerini devirdi. "Sağ ol ya, içimi rahatlattın. Koca bir canavar ordusunu ve S-sınıfı bir mutantı tek başına harcadıktan sonra bir zahmet yoruluversin."

Caria’nın yanakları kızardı, ters bir sesle, "Bana diklenme hemen Darvus, sadece yardımcı olmaya çalışıyorum," dedi.

"Olma o zaman! Senin acımana ihtiyacım yok. Ayrıca o herif normal değil. Kendimi onun gibi bir doğa f喬kasıyla kıyaslamanın alemi yok."

"Bence gayet normal biri gibi duruyor," diye araya girdim. "Gücünü bir kenara bırakırsak, İkiz Boynuzlar ile konuşurken fena birine benzemiyordu."

Caria alaycı bir gülümsemeyle ekledi: "Evet, Tessia’yı gördüğünde yüzünde bir gülümseme bile belirdi. Gerçi ben daha ateşli bir sarılma falan bekliyordum ama neyse."

Darvus başını iki yana sallayarak, "Hadi canım sen de, herkesle konuşma tarzını gördünüz. Kibirlinin tekiydi," dedi.

"Yalnız, herkes de ona pek dostça davranmadı," diyerek karşı çıktım. Arthur’u neden savunduğumu ben de bilmiyordum ama bazen Darvus’un bu tavırları beni gerçekten çileden çıkarıyordu. İşler istediği gibi gitmediğinde hemen başkalarını suçlar, kendini rahatlatmak için asılsız varsayımlarda bulunurdu.

Darvus gözlerini kıstı. "Sen neden onun tarafını tutuyorsun ki?"

"Aslında onun tarafını tutmuyorum." Kafamı salladım. "Sadece, tek bir kelime bile etmediğin bir adam hakkında böyle kesin yargılara varmanın çocukça olduğunu düşünüyorum. Tessia’nın onun hakkında nasıl konuştuğunu hepimiz duyduk. Ona bir şans vermemiz gerekmez mi?"

Darvus küçümseyen bir tavırla, "Tessia’nın aklı çocukluk anılarıyla bulanmıştır kesin," dedi. "Aralarındaki o gerginliği görmedin mi? Belki de sonunda senin için bir şans doğmuştur, ne dersin?"

Daha fazla dayanamadım. "Bu kadar mı düştün gerçekten? Beni bu işe karıştırırken tam bir çocuk gibi davranıyorsun. Arthur hakkındaki bu yargılarını tam olarak neye dayandırıyorsun?"

Caria endişeli gözlerle ikimizin arasında bakarak, "Çocuklar, lütfen kavga etmeyin," dedi.

İçgüdülerime güveniyorum ufaklık, diye tısladı Darvus ayağa kalkarak. Sakat mana çekirdeğin yüzünden senin yapamadığın bir şey tabii bu.

Bu hakaretle birlikte kanın beynime sıçradığını hissettim. En azından benden daha iyi birinin sırf o değersiz gururum kırılmasın diye canavar olmak zorunda olduğuna kendimi ve diğer herkesi ikna etmeye çalışmıyorum, diyerek tükürürcesine konuştum.

Darvus’ın da yüzü kıpkırmızı kesildi, gazapla titremeye başladı. Parmakları beyazlayana kadar sıktığı el baltasını yere fırlattı, sonra hışımla arkasını dönüp çadırımıza doğru yürüdü ve içeri döküldü.

Stannard… Caria, en yakın arkadaşının gidişini izledikten sonra yanıma geldi. Bunu gerçekten istemeyerek söyledi, biliyorsun değil mi? Tepesi attığında nasıl olduğunu bilirsin.

İç çekerek yüzümde hafif bir gülümseme belirmesini sağladım. İyiyim. Bu bizim ilk kavgamız değil sonuçta. Onunla Tessia kadar sık kafa kafaya gelmiyorum ama bunun nedeni çoğunlukla içime atmam. Yine de bazen dayanamayıp patlıyorum işte.

Haklısın aslında, dedi Caria bir anlık sessizlikten sonra. Darvus o eski haline kıyasla çok daha iyi ama soylu sınıfı içinde doğduğu için her şey önüne altın tepside sunuldu: zenginlik, kaynaklar, ilgi, hatta yetenek bile.

Hâlâ böyle bir pislik olduktan sonra bunların ne faydası var ki? Gözlerimi devirdim. Bak Caria, sana kızgın değilim. Darvus’ın söylediklerine bile kızmadım. Sadece onun şu narsistliğinden, ne kadar bastırmaya çalışırsan çalış bir şekilde hortlayan o egosundan bıktım.

Caria kıkırdadı. Bana anlatma istersen. Onu on iki yıldan uzun süredir tanıyorum ve kuduz bir mana canavarı bile Darvus’tan daha hızlı olgunlaşır, buna kalıbımı basarım. Ama seninle ve Tessia ile tanıştığından beri çok daha iyi birine dönüştü. Bu bir gerçek.

Evet, biliyorum. Başımı salladım, egolu takım arkadaşımla aradaki buzları nasıl eriteceğimi şimdiden düşünmeye başlamıştım.

Caria ile ateşi yeniden hararetlenene kadar besledik ve bir süre daha başında oturup sohbet ettik. Kampa doğru yaklaşan iki gölge fark ettiğimizde ayağa kalktık.

Selam çocuklar, diye seslendi Tessia. Karaltılar yaklaştıkça onun ve yanındaki adamın silüeti seçilir oldu.

Yanımıza ulaştıklarında Tessia elini adamın koluna koyarak, Sizi çocukluk arkadaşım Arthur ile tanıştırmak istiyorum, dedi. Onlara doğru yaklaştığımda gözlerinin hafifçe kızarmış olduğunu fark ettim.

Banyodan çıktığı için saçları hâlâ nemli olan Arthur başıyla selam verdi. Stannard Berwick ve Caria Rede, değil mi? Tanıştığımıza memnun oldum. Arkadaşımla ilgilendiğiniz için de teşekkür ederim. Biraz çekilmez biri olabildiğini biliyorum.

Bu sözler Caria’yı kıkırdatırken Tessia dirseğini onun kaburgalarına geçirdi. İkisini böyle görmek, Arthur’u ilk gördüğümde kapıldığım hissi sorgulamama neden oldu. Yüzünü kaplayan o kanlar olmadan, Arthur’un tüm bekar erkeklerin düşmanı olduğunu söylemek kesinlikle yanlış olmazdı. Yüz hatları keskin ama aşırıya kaçmayan cinstendi, sadece ders kitaplarındaki yakışıklı tanımının ötesine geçen ince bir çekiciliğe sahipti. Kızılımsı kahverengi saçları, sanki yıllardır düzgün bir makas yüzü görmemiş gibi uzundu ama bu durum onun o vahşi, evcilleşmemiş havasını daha da belirginleştiriyordu.

Tessia’dan bir baş boyu uzundu, bu da yaşına göre oldukça uzun olduğu anlamına geliyordu; liderimiz Darvus’tan sadece birkaç santim kısaydı. Üzerindeki bol cübbeye rağmen yapısının bir savaşçıya ait olduğunu anlayabiliyordum. Arthur’un duruşu, yürüyüşü ve gözlerinin etrafındaki her şeyi süzme biçimi, yaydığı auranın sadece benim hayal gücüm olmadığını kanıtlıyordu.

Tessia ile Arthur ateşin başına oturmaya hazırlanırken Darvus çadırından hışımla çıktı. Yanımdan geçerken, ne zaman özür dileyecek olsa yüzüne oturan o mahcup ifadeyle bana baktı ama onu elimle durdurdum. Alaycı bir gülümsemeyle, Sorun yok ufaklık, diye fısıldadım sessizce.

Darvus ensesini kaşıyarak bana çarpık bir gülümseme sundu ama ardından Arthur’a döndüğünde bakışları sertleşti.

Tessia, Caria ve ben, ne söyleyeceğini merak ederek ona baktık.

Sonra Darvus parmağını doğrulttu ve yüksek sesle konuştu: Arthur Leywin. Ben, Clarell Hanesi’nin dördüncü oğlu Darvus Clarell, seni resmen bir düelloya davet ediyorum!