Birleşen Yollar ve Erkeklik Gururu

Arthur'un o ceset dağının tepesinde, kanlar içinde dikilip bize buz gibi gözlerle tepeden baktığı an, saatlerdir zihnime kazınmış bir şekilde duruyordu. Onu neredeyse ilk saniyede tanımıştım ama sesim boğazıma düğümlenip kalmıştı. Seslenememiştim, çünkü korkmuştum.

En sonunda adını fısıldayacak cesareti bulduğumda bile sessizliğini korudu. Karşımızda öylece dururken, eğitimi sırasında içinde bir şeylerin değişmiş olabileceği korkusu, içimi kemiren bir endişe gibi her yanımı sardı. Sylvie'nin bir anda ortaya çıkışı beni ne kadar sevindirdiyse de Arthur nihayet konuştuğunda bile göğsümdeki o huzursuzluğu söküp atamamıştım.

Işığa doğru adım attığında, yüreğimin burkulduğunu hissettim. Üstü başı perişandı, gözlerindeki o büyük yorgunluk okunuyordu ama gerçekten de karşımda duran Arthur'du. Tıpkı İkiz Boynuzlar gibi hemen oracıkta boynuna sarılmak istedim ama bir şey beni geride tuttu. Çocukluk arkadaşıma bakarken, aramızdaki birkaç adımlık mesafenin çok daha ötesinde, belirgin bir uzaklık hissettim. Bu yüzden olduğum yerde çakılı kaldım; sadece gözlerime bile ulaşmayan, kararsız bir gülümsemeyle yetindim.

O da bana gülümsedi ama bu sadece bir an sürdü. Ardından askerler onu sorgulamaya başladı.

Ana kampa dönene kadar, İkiz Boynuzlar etrafımızda cıvıl cıvıl konuşup dururken Arthur sessizliğini korudu. Askerlerin yüzlerinden okunan hoşnutsuzluğa rağmen, onun dönüşü gruptaki herkesi heyecanlandırmıştı. Arthur kendisine laf atıldığında hafifçe gülümsüyor, kısa cevaplar veriyordu ama sohbeti başlatan taraf hiç olmuyordu.

Kampa adım atar atmaz gözü akarsuya ilişti ve yıkanmak için Sylvie ile birlikte oraya yöneldi. Bense liderimizin ve diğer askerlerin Arthur'a karşı duyduğu o gerginliği biraz olsun dağıtabilmek umuduyla, Drogo ve İkiz Boynuzlar ile birlikte doğrudan ana çadıra geçtim.

Üstünü başını temizledikten sonra o da ana çadıra geldi. Artık üzerindeki kan ve çamur gitmişti ama yine de yanına yaklaşılması zor, mesafeli bir havası vardı. Sadece sorulan can alıcı noktaları kısaca açıkladı, geri kalan her şeyi doğrudan büyükbabama rapor edeceğini söyledi. Bu kısa toplantı boyunca ben sessizliğimi korurken, Drogo ve İkiz Boynuzlar onu soru yağmuruna tuttu.

Drogo, askerlere bir sonraki adımın ne olacağını bildirmek üzere ilk ayrılan oldu. İkiz Boynuzlar ise savaşın ayrıntılarını daha sonra uzun uzun anlatacağına dair söz aldıktan sonra, istemeye istemeye Arthur'u dinlenmesi için rahat bıraktı. Sonunda çadırda sadece Arthur ve ben kalmıştık.

Hâlâ gergindim; gözlerimi ayak uçlarıma dikmiş, Arthur'un bakışlarının üzerimde gezindiğini hissediyordum. Ne diyeceğimi, nasıl davranacağımı, hatta ne hissetmem gerektiğini bile bilmiyordum. Elim kolum bağlanmıştı. İki yılı aşkın bir sürenin ardından Arthur aniden karşımda belirivermişti ama o kadar... mesafeli davranıyordu ki. Kendi acınası halimi düşündükçe, içimde var olan kırıntı halindeki özgüven de uçup gitti. Karşısında erkek gibi giyinmiş, tepeden tırnağa kir ve is içinde duruyordum. En kötüsü de saçlarım birbirine girmişti ve bir haftalık çöp gibi kokuyordum. Bu halde onun yanına nasıl— Arthur'un yanına nasıl gidebilirdim ki?

Bana doğru yürümeye başladı. Attığı her adımda kalbimin ritmi biraz daha hızlanıyordu ama başımı kaldırıp ona bakmayı reddettim. Yaklaştıkça, üzerine sinmiş o hafif bitki kokusunu alabildim. Daha fazla yaklaşma, diye içimden yalvardım. Bu pis kokumdan kesinlikle iğrenecekti.

Ayakları tam önümde durdu. Gözlerim hâlâ yerdeki toprakta çakılıydı, utançla yerimde kıpırdandım. Bir an ikimiz de sustuk. Duyabildiğim tek ses, laf dinlemez kalbimin güm güm atışıydı.

"Bayağı zaman oldu, Tess," dedi nihayet Arthur. "Seni özledim."

Bu birkaç kelimeyle, bedenimi kaskatı kesen o buz tabakası eriyiverdi. Görüşüm bulandı ama inatla ayaklarımdan başka bir yere bakmadım. Titrememek için ellerimi yumruk yaptım. Derken gözlerim bana ihanet etti; gözyaşlarımın botlarımın derisinde bıraktığı koyu lekeleri gördüm.

Art'ın sıcak eli nazikçe koluma dokundu. Bir an onun bu kadar büyümüş olmasına şaşırdım. Onu benden daha kısa olduğu günlerden beri tanıyordum ama şimdi, avcunun basit bir dokunuşu bile içimi büyük bir güvenle doldurdu. Korunduğumu... güvende olduğumu hissettim.

Kendimi tutmak için ne kadar çabaladıysam da vücudumun titremesine engel olamadım ve hıçkırıklarım serbest kaldı.

Beni bu hale getiren şeyin ne olduğunu tam olarak bilmiyordum. Belki de sonunda çocukluk arkadaşıma kavuşmuş olmaktı. Belki de söylediği sözlerle, hâlâ o eski Arthur olduğunu, onu ilk gördüğümde korktuğum o acımasız katile dönüşmediğini kanıtlamış olmasıydı. Ya da belki de bunların hiçbirisiyle ilgisi yoktu. Son iki yıla katlanabilmek için bilinçsizce inşa ettiğim her bir bariyerin neden bir anda tuzla buz olduğunu dürüstçe açıklayamazdım. Hissettiğim tek şey, artık her şeyin yoluna girdiğine, daha fazla endişelenmeme gerek kalmadığına dair büyük bir rahatlama dalgasıydı. Sanki büyükbabamın, Usta Aldir'in ve diğer herkesin endişelendiği ne varsa, artık Art burada olduğuna göre hepsi hallolacaktı.

Bir insanın bunu yapabilmesi, tek bir kişinin size kendinizi tamamen güvende hissettirebilmesi ne garipti.

"Art... seni... aptal!" diye hıçkırıklar arasından haykırdım. Ona vurmak için yumruklarımı kaldırdım ama göğsüne ulaştıklarında içlerinde en ufak bir güç kalmamıştı.

Bildiğim bütün kötü sözleri ona saymış olmalıydım; o soğuk tavrı, onu korkunç gösteren o zevksizce uzatılmış uzun saçları, şimdiye kadar hiç arayıp sormaması ve şu anki bu perişan halimin tamamen onun suçu olması dahil, aklıma gelen her şey için ona bağırıp çağırdım.

Art ise sadece durdu, o büyük eliyle kolumu ısıtmaya devam ederek tüm bu öfkemi sessizce kabul etti.

Öfkeliydim, kırgındım, utanıyordum ama bir yandan da rahatlamıştım. Bu yoğun duygu seli beni bir gözyaşı havuzuna döndürürken Art'a vurmaya devam ettim; en çok da o anki bu çocukça tavrımdan nefret ettiğim için ona kızgındım.

Bitkin düşene kadar ağladım, sonra başımı göğsüne yasladım. Gözlerimi onun yine gözyaşlarımla ıslanmış ayaklarına diktim; hıçkırıklarım yavaş yavaş dindi.

Sonunda ikimiz de bir süre sessiz kaldığımızda, başımı kaldırıp yüzüne bakacak cesareti bulabildim. Gözleri doğrudan bana dikilmişti.

Yüzümü gizlemek için hemen kafamı çevirecektim ki, onun o sıcak gülümsemesi beni durdurdu. Canavarın ininin girişinde karşılaştığımızda bana verdiği o zoraki gülümsemeye benzemiyordu. Gözleri iki hilal gibi kısılmış, dudakları hafifçe aralanmıştı.

"Hâlâ eskisi gibi sulugözsün, değil mi?" diye takıldı. Elini kolumdan çekip yanağımda asılı kalan bir damla gözyaşını usulca sildi.

"Kapa çeneni," diye fısıldadım çatallı bir sesle.

Hafifçe kıkırdayarak başıyla beni takip etmemi işaret etti. "Hadi gel. Arkadaşların seni bekliyor olmalı."

Başımı sallayıp onayladım ve o andan beri bacağıma sürtünüp bir kedi gibi mırıldanan Sylvie'yi kucağıma aldım. Yürürken bakışlarım sürekli kucağımda uyuklayan Sylvie ile Art arasında gidip geliyordu.

"Boyun uzamış," dedim.

"Senin için aynı şeyi söyleyemediğim için üzgünüm," diye takıldı Art, yüzünde yorgun ama samimi bir tebessümle.

Dilimi çıkardım. "Boyum gayet iyi."

Caria ve Stannard'ın kamp ateşinin başında konuştuklarını görünce adımlarımızı hızlandırdık. Bu sırada ağladığıma dair tüm izleri gizlemek için elimden geleni yapıyordum. Art'ı onlarla tanıştırdıktan sonra ateşin etrafına yerleşiyorduk ki, Darvus bir anda son derece kararlı bir ifadeyle yanımıza geldi.

"Arthur Leywin. Ben, Clarell Hanesi'nin dördüncü oğlu Darvus Clarell, seni resmen düelloya davet ediyorum!" diye ilan etti. Yüzünde ne bir öfke ne de bir kin vardı; sadece son derece ciddi görünüyordu.

Art hariç hepimiz bir ağızdan, "Ne?" diye bağırdık.

Nasıl tepki vereceğini görmek için hemen Arthur'a döndüm. Son birkaç saatin fiziksel ve zihinsel yorgunluğu üzerindeyken böyle bir meydan okumaya nasıl karşılık vereceğini kestiremiyordum. Ancak neyse ki arkadaşımın yüzünde kızgınlık yerine eğlenen bir ifade belirdi.

"Tanıştığımıza memnun oldum, Clarell Hanesi'nin dördüncü oğlu Darvus Clarell. Peki, bu düellonun sebebini öğrenebilir miyim?" diye sordu Art, oturduğu yerden kalkmadan.

Caria çoktan ayağa fırlamış, Darvus'u kolundan çekiştiriyordu. "Siz ona bakmayın Bay Leywin—"

"Lütfen, sadece Arthur deyin."

"—Arthur," diye düzeltti Caria. "Sadece aptallık ediyor."

"Ben iyiyim Caria. Kızgın falan değilim." Darvus, kızın elinden sıyrılıp tekrar Art'a döndü. Arthur ondan birkaç yaş küçük olmasına rağmen, Darvus'un onunla bu kadar resmi ve saygılı bir tonda konuşması garip hissettiriyordu.

"Sebebe gelince..." Darvus duraksadı, ardından ekledi: "Tüm bahaneleri bir kenara bırakırsak; bir erkeğin gururu."

Bu cevap karşısında şaşkına dönmüştüm. Caria ve Stannard'ın yüzündeki şaşkın ifadelere bakılırsa, onlar da en az benim kadar apışıp kalmıştı.

Ancak Art, gülmemek için eliyle ağzını kapattı. Kendini tutmaya çalışırken omuzları sarsılıyordu ama en sonunda dayanamayıp yüksek sesle kahkahayı bastı.

Birbirimize daha da büyük bir kafa karışıklığıyla baktık; Darvus bile ne yapacağını şaşırmış görünüyordu. Art'ın bu içten kahkahasına çekilen diğer askerler de ne olduğunu anlamak için ateşimizin etrafına toplanmaya başladı.

"Kusura bakma, niyetim seni aşağılamak değildi," dedi Art nihayet gülüşünü bastırmaya çalışarak. "Sadece, o yaşlı ihtiyarlarla bir ömür gibi gelen o süreyi geçirdikten sonra, söylediklerin bana çok tazeleyici geldi."

"Teşekkürler?" diye mırıldandı Darvus, Art'ın bu sözüne alınmalı mı yoksa sevinmeli mi bilemeyerek.

"Her neyse, tamam. İşin ucunda ölüm olmadığı sürece düelloyu kabul ediyorum," dedi Art memnun bir gülümsemeyle ve oturduğu kütükten ayağa kalktı.

İki genç adam mağaranın güney duvarına doğru yürümeye başlarken, meraklı asker grubu da hevesle arkalarından takip etti.

"Bunun neyle ilgili olduğunu biliyor musun?" diye sordum Caria'ya, üçümüz arkalarından yürürken.

Minyon takım arkadaşım iç çekerek başını salladı. "Sanırım Arthur ondan daha genç ama çok daha güçlü olduğu için kendini yetersiz hissediyor."

"Ayrıca Arthur'un kendisinden daha yakışıklı olmasını da epey çekemedi," diye ekledi Stannard.

"Ne? 'Erkek gururu' dediği şey bu muydu yani?" diye hayretle sordum.

"Evet, sorma." Caria başını salladı. "İyice küçüldü gözümde. Merak ediyorum, bütün erkekler böyle midir?"

Dönüp Stannard'a baktık. O ise tek kaşını kaldırmış, durumdan pek de hoşnut olmadığını belli eden bir ifadeyle bize bakıyordu. "Erkekler adına konuşmama izin verin; hepimiz böyle değiliz."

"Hepsi olmasa bile çoğunluğu böyledir herhalde, değil mi?" diye soran Caria, beni kıkırdattı.

Stannard teslim olmuş gibi başını sallayarak içini çekti. "Muhtemelen."

Geçici düello alanına vardığımızda dövüş başlamak üzereydi. Sanki kamptaki herkes işini gücünü bırakmış, bu iki adamın kapışmasını izlemek için toplanmıştı. Askerlerin Arthur’un gücünü merak etmesini anlayabiliyordum; ne de olsa daha önceki savaşının sadece ardında bıraktığı yıkımı görmüştük. Fakat Drogo’yu da en ön safta, İkiz Boynuz üyelerinin yanında sabırsızlıkla beklerken göreceğimi hiç tahmin etmemiştim. Normalde tarafsızlığıyla bilinen liderleri Helen, partisinin geri kalanıyla birlikte büyük bir coşkuyla Arthur’u destekliyordu. Bizim sefer birliğinden olan ve Darvus’un neler yapabileceğini bizzat görüp ustalığına şahitlik etmiş askerler ise ıslıklar ve tezahüratlarla ona moral veriyordu.

Yanımdaki Caria ofladı. "Şimdi ben kimi destekleyeceğim?"

Darvus’un göğsünü böbürlenerek kabartmış halini görüp kıkırdarken, "Çocukluk aşkını desteklemen gerekmiyor mu?" diye takıldım. Kucağımda uyuyakalan Sylvie kalabalığın gürültüsünden kıpırdandı, gözlerini hafifçe aralayıp etrafa baktıktan sonra uykusunun daha önemli olduğuna karar verip tekrar gözlerini yumdu.

Caria, Darvus’un bu gösteriş meraklısı tavrına kafasını sallayarak karşılık verdi. "Her zaman arkadaşlarımızın tarafını tutmak zorunda değiliz."

"Aslında bir bakıma zorundayız Caria," diye burnundan güldü Stannard. Sonra gözlerini Sylvie’ye çevirdi. "Daha önce sormak istemedim ama kafamı kurcalıyor; Arthur’un cini ne tür bir mana canavarı?"

Düelloya odaklanarak genişçe sırıttım. "Söylesem bile inanmazsın."

Darvus baltalarını havada çevirip kalabalığa gösteri yaparken, Arthur sol elini kılıcının kabzasına yaslamış, son derece rahat bir tavırla dikiliyordu.

Caria homurdandı. "Sen gelmeden hemen önce suratından düşen bin parçaydı Tess. Şimdi haline bak. Yemin ederim dört yaşındaki bir çocuğun duygusal olgunluğuna sahip."

Arthur’un o yaşlardaki halini hatırlayıp hafifçe güldüm. "Muhtemelen o kadar bile yoktur."

Askerlerden biri, deneyimli bir takviyeci, hakem olmak için öne çıktı. Elini havaya kaldırarak Darvus ile Arthur’un arasında durdu.

"Sanırım hepimiz bu mağaranın tek parça kalmasını istiyoruz. Bu yüzden ikinizin de mana kullanımını kesinlikle sadece vücut takviyesiyle sınırlandırmasını istiyorum. Anlaşıldı mı?" diye soran asker, onay almak için Drogo’ya baktı.

Drogo başını sallayarak onayladı. Darvus ve Arthur da onaylayınca asker, "İlk pes eden ya da dövüşemeyecek duruma gelen kaybeder. Başlayın!" diyerek elini hızla aşağı indirdi.