Kabusun Gölgesinde

ARTHUR LEYWIN

Siluet büyüdü—karanlığa bürünmüş devasa bir şato—ama şatoya mı yaklaşıyordum, yoksa şato mu bana doğru geliyordu, hiçbir fikrim yoktu. Şekil yaklaştıkça, ayrıntıları yavaş yavaş seçebildim: en yüksek kulenin tepesinde dalgalanan hanedan bayrağı, incelikli oymalarla süslü görkemli fıskiye, keskin sivri uçlu ve dikenli telli yüksek kapılar.

Yavaş yavaş, şatoyu gizleyen gölgeler çekildi, dış cephesini daha fazla gözler önüne serdi. Hanedan bayrağında alevli bir anka kuşu ve kapının tepesinde toplanmış kargalar gördüm. Ancak, yaklaştıkça korkunç bir his sırtımdan yukarı tırmanmaya başladı. Nihayet yükselen kapıların altına vardığımda, özellikle iğrenç bir kargayla göz göze geldim. Birkaç saniye beni süzdü, ardından bir gaklama sesi çıkarıp yemeğine geri döndü.

Ne yiyordu?

Kapının altından göremiyordum, ama nedense kuşların ne yediğini bilme ihtiyacı hissettim.

Bu durmak bilmeyen öğrenme arzusu…

Dikenli tellerin ellerime batan sivri uçlarını umursamayarak kapıya tırmanmaya başladım. Ne kadar yukarı tırmanırsam, kapının tepesinde o kadar çok karga toplanıyor, ziyafete katılıyordu. Bir noktada, karga tüyleriyle öyle sarılmıştım ki simsiyah görüyordum. Kaybolmaları için kükredim, ama sesim çıkmadı. Çığlığımın sessizliğine rağmen, sürü dağıldı ve o kadar hevesle ne tükettiklerini gördüm.

Tessia'nın ve ailemin kesik başları siyah sivri uçlara saplanmıştı. Yüzlerinden et parçaları eksikti. Göz kapakları olmadan, yarı yenmiş, sütlü gözleri uzaklara dalmış gibi bakıyordu ve dudaksız ağızları açık kalmıştı.

Başlarını saplandıkları sivri uçlardan çıkarmak için uzandığımda, bakışları aniden bana odaklandı ve bana çığlık attılar, ağızlarının içine yuvalanmış yüzlerce kıvranan böceği gözler önüne sererek.

“Hepsi senin suçun!” Seslerinin aniden yükselmesi, kapıdaki tutuşumu kaybetmeme neden oldu ve cansız gözleri bana bakmaya devam ederken aşağıya doğru düştüm.

Yattığım taş zeminden fırlayarak kalktım. Soğuk ter çoktan giysilerimi sırılsıklam etmişti ve nefes nefese oturuyordum.

Sadece bir rüyaydı…

Ellerime baktım ve titrediklerini gördüm. Nefesimi kontrol etmeye çalışırken, yabancı bir ses beni ayağa fırlattı.

Vücudumu sese doğru çevirdim, hücremin köşesinde kararmış bir figüre baktığımı fark ettim.

Bana doğru adım attı ve onu daha net görebildim.

“Konuşma,” dedi kadın sessizce, ama ağzı kıpırdamıyordu. Sesinin yatıştırıcı tınısı kulağımı gıdıkladı.

Kadını tanıdığım aklıma geldi. Bugün daha önce bir anlığına görmüştüm onu; o zaman da şimdi de, görünüşünü gizleyen bir pelerinle örtülüydü. İkinci elf Mızrak, Aya.

Beni en çok şaşırtan şey, bana bu kadar yakın olmasına rağmen mana varlığını hiç hissedemememdi. Bu bana Virion'un canavar formunun ikinci aşamasını serbest bıraktığı zamanı hatırlattı ama onun için nefes almak kadar doğal görünüyordu.

“Kral Eralith’ten bir mesaj getirdim sana,” diye fısıldadı, bana bir kağıt parçası uzatırken yaklaştı.

Hemen açtım ve okumaya başladım.

Sevgili Arthur,

Xyrus Akademisi'ndeki felaketle ilgili son olaylar için açıklamalar ve özürler gerekli olsa da, korkarım bu olayın boyutu yüzeyde göründüğünden çok daha derin ve uğursuz.

Fazla zamanın yok. Birkaç saat içinde Konsey, seni ve Cynthia Goodsky'yi Xyrus'u vuran terör eyleminin failleri ilan edecek. Müdür Goodsky halka açık idama mahkum edilecek; sen ve bağın hapsedileceksiniz. Bu konuda sana daha fazla yardım edemediğim için üzgünüm; sesim cücelerin ve insanların birleşik cephesini aşamıyor.

Sana şimdi söyleyeceklerim, benim kulaklarım için tasarlanmamış bir şeydi. Henüz tüm eksik parçaları bulamadım, ama Kral Glayder ile Dawsid arasında bir konuşmaya kulak misafiri oldum—seni birine teslim etmeyi planlıyorlar. Kimin olduğunu bilmiyorum, ama seni canlı ve sağlam tutmalarının tek nedeni bu gibi görünüyor. Babamı, birkaç eskortla birlikte, aileni, onlara zarar vermek veya sana karşı kullanmak isteyenlerden güvende olacakları gizli bir yere götürmeleri için çoktan gönderdim. Bunu Tessia için yaptığın her şeyin küçük bir karşılığı olarak düşün. Umarım bu, en azından biraz olsun içini rahatlatır.

Özür dilerim, şimdilik senin için yapabileceğim tek şey bu. Mızrağım seni hücrenden serbest bırakabilse bile, dışarı adım attığında diğer Mızraklar haberdar olurdu. Güçlü kal ve kararlı ol.

Alduin Eralith

Mektubu katlar katlamaz, parmaklarımın arasında küle dönüştü. Tekrar yukarı baktığımda, Mızrak'ı görmeyi beklerken, o artık orada değildi, geldiği gibi sessizce kaybolmuştu.

Göğsümden ağır bir yükün kalktığını itiraf etmeliydim. Ailemin güvenliği tüm bu süre boyunca beni endişelendirmişti. Windsom'un aktardığı bilgileri ve Konsey'in ilk toplantımızdan bu yana sergilediği davranışları göz önünde bulundurunca, Vritra'nın tüm bunlarda bir rol oynama ihtimalini sorgulamaya başlamıştım. Ancak, Konsey Müdür Goodsky'nin halka açık idamına karar verdiğine göre, Vritra'nın işin içinde olduğundan neredeyse emindim.

Başlangıçta Wykes hanesinin, Lucas'ı öldürdüğüm için bir şekilde şansımı aleyhime çevirerek benden intikam aldığından şüphelenmiştim; sonuçta zengin ve nüfuzlu bir aileydiler. Ama Wykes ailesinin Xyrus Akademisi Müdürü'nü işin içine katmak için hiçbir nedeni yoktu. Goodsky nüfuzlu bir aileden gelmese de, adı tüm kıtada ağırlık taşıyordu. Wykes ailesi tek başına Konsey'i, onu halka açık idama mahkum etmek gibi pervasız bir şey yapmaya yetecek kadar etkileyemezdi. Suçu Goodsky'ye atmak, Konsey'in halktan gelen yükünü hafifletse bile, onun ölümü buna değmezdi… Ancak, Konsey'i ya rüşvetle ya da zorla yönlendiren üçüncü bir taraf işin içinde değilse.

Otururken derin bir nefes daha verdim, geçmiş hayatımda kimseye bağlanmayı reddettiğimi, çünkü hiçbir zayıflık istemediğimi hatırlayarak. Düşünceleri dağıtmak için başımı salladım, sırtımı soğuk duvara yasladım. Geçmiş hayatıma takılıp kalamazdım. Bu hayatta çok daha fazla zaman geçirmeyi umuyorsam, bir plana ihtiyacım vardı.

“Kalk!” keskin bir bariton ses gürledi.

Gözlerim, ani gürültü ve metal kapının şangırtısıyla aralandı.

Karnımın üzerine dönerek kalktım ve gerindim. Sert taş zeminde uyumaktan kemiklerim ağrıyordu.

Beni hücreye getiren Olfred olduğu için onu görmeyi bekliyordum, ama bunun yerine Bairon'un 'mutlu' yüzüyle karşılaştım—ki 'mutlu' derken, yüzüne kazınmış, varlığıma duyduğu nefretle harmanlanmış sabırsız bir surat asmayı kastediyordum. Onu suçlayamazdım, çünkü küçük kardeşini öldüren bendim, ama Bairon'un bariz düşmanlığının tek nedeninin Lucas'ın ölümü olmadığını hissettim.

“Konsey bekliyor,” dedi Bairon sertçe, kapıyı açarken. Kolumu sertçe kavradı ve kollarımı bağladıktan sonra beni hücremden yarı sürükleyerek çıkardı.

“Sana da günaydın. Pek sabah insanı değilsin anlaşılan,” diye laf attım, kolumu çekiştirirken düşmemeye çalışarak.

Mızrak karşılık vermedi, ancak soğuk öfkeyle bakışı çok şey anlatıyordu. Çıkışa doğru ilerlerken, Müdür Goodsky'nin tutulduğu hücrenin açık olduğunu fark ettim.

Şato koridorlarında sarsılarak ilerlerken Sylvie ile iletişim kurmaya çalıştım, ama yanıt yoktu—sadece sessizlik.

Dünkünden farklı bir odanın önüne geldik; devleri içeri alacak kadar yüksek, büyük çift kapılar kapalıydı, diğer taraftan boğuk sesler geliyordu.

“Duruşmayı ne kadar sabırsızlıkla beklediğimi bilemezsin,” dedi Bairon, kolumdaki tutuşu daha da sıkılaşırken çenesi kasıldı. “Merak etme, ben de senin aileme gösterdiğin özeni seninkine göstereceğimden emin olacağım.” Mızrak bana döndü, dudağı alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı, sivri köpek dişlerini gösterecek kadar.

Dün gece mektubu almamış olsaydım, gerçekten endişelenebilirdim. Ama ailemin güvende ve gizli olduğunu ve şimdilik Konsey'in beni canlı ve sağlam tutması gerektiğini biliyordum, bu yüzden boş tehditleri pek bir anlam ifade etmiyordu.

“Gerçekten on üç yaşındaki bir çocukla kavga mı etmeye çalışıyorsun?” Başımı salladım, en iyi hayal kırıklığı ifademi takınarak.

Keskin bir çekiş beni yerden kaldırdı ve aniden Bairon'la yüz yüze geldim. “Şu an sana ne olacağını anladığını sanmıyorum. Ya öleceksin ya da ölmeyi dileyeceksin, küçük ejderhan ise krallardan birinin değerli evcil hayvanı olacak. Bunun sadece seni etkilediğini mi sanıyorsun? Ailenin ve uzaktan bile olsa değer verdiğin herkesin sefil bir ölümle karşılaşmasını sağlayacağım,” dedi, yüzüme tükürükler saçarak.

“Evet, evet, yüce Mızrak Bairon, karanlık tarafa geçip masum öğrencileri öldürmeyi seçen deli küçük kardeşinin intikamını, onu acılarından kurtaran genci işkence ederek—ve ailesini de öldürerek—alacak. Yaşasın Mızrak Bairon!” Tekdüze bir sesle konuştum, ama sesim alayla doluydu.

Sağ elinin yumruk olduğunu görebiliyordum ama sadece tiksintiyle dilini şaklattı, ardından beni uzun çift kapılara doğru yuvarlayacak kadar bir kuvvetle yere fırlattı. Kollarım önümde bağlıyken olabildiğince üzerimi silkeledim, oturmaya devam ettim, başımı kapılara yaslayarak Bairon'a göz kırptım.

Bairon beni ya görmedi ya da görmezden gelmeyi tercih etti. Tam bir şeyler söyleyecektim ki, Kapı'nın diğer tarafından boğuk sesler geldiğini duydum. Sylvia'nın ejderha iradesiyle bütünleştikten sonra, tüm vücudum güçlenmişti; buna Duyularım ve Reflekslerim de dahildi. Büyüm olmadan bir Mızrak'a karşı birkaç dakika bile dayanamazdım ama işitme duyum, korunaklı odanın içindeki tanıdık sesleri belirsizce seçebilecek kadar güçlüydü.

“…faili…”

“…cevap vermeyi reddetme…”

Yargılanan kişinin Müdür Goodsky olduğunu rahatlıkla varsayabilirdim ve Konsey'in de hükmünü neredeyse tamamladığı anlaşılıyordu.

“…halka açık İdam'a mahkûm edildi.”

Dawsid'in gürleyen sesiyle söylenen son ifade, özellikle yüksek yankılandı.

Bir anlık Sessizlik'ten sonra, yaslandığım uzun Kapılar gıcırtı bile çıkarmadan aniden içeri doğru açıldı ve ben de geriye doğru devrildim. Yere düşmüşken yukarı baktığımda, ilk Konsey toplantısında Varay, Olfred ve beni içeri alan muhafızı gördüm. Bize ifadesizce baktı. “Konsey hazır,” dedi, Dik dik bakışlarını benden Bairon'a kaydırarak.

Kendimi yerden doğrulturken, iki muhafız eşliğinde dışarı çıkarılan Xyrus Akademisi'nin eski müdürüyle Göz göze gelmeyi başardım.

Dik dik bakışları kararlıydı ama yanımdan geçerken çenesi bastırılmış Öfke'yle kasılmıştı.

İfadesiz ve okunaksız bir suratla, Konsey'e doğru yürüdüm, her birinin yüzünü inceliyordum.

Tek sandalyeye sessizce oturdum ve başlamalarını bekledim. Bairon, Blaine Glayder'ın arkasına geçti ve Çift Kapılar gürültülü bir küt sesiyle kapanınca, odayı ürkütücü bir Sessizlik kapladı.

Cüce kral, gözleri karıştırmaya başladığı bir yığın kâğıda yapışmış halde, ilk konuşan oldu. “Evlat, bilinmelidir ki Konsey merhametlidir. Bir okul arkadaşına karşı işlediğin menfur eylemlerin normalde Mana çekirdeğinin en azından işlevsiz hale getirilmesiyle sonuçlanacak olsa da, eylemlerinin daha büyük bir iyilik uğruna olduğu için hükmün şu şekilde olmasına karar verdik: Arthur Leywin, önceki Büyücü Unvanı'ndan ve bu Unvan'la gelen tüm faydalardan mahrum bırakılacaktır. Bir sonraki duyuruya kadar hapsedilecektir.” Dawsid, sanki iyiliksever davrandığına inanıyormuş gibi, gösterişli bir şekilde konuştu.

Kısa bir Sessizlik oldu; cüce kralın, kendisini şükran ve dalkavuklukla boğmamı beklediğinden şüpheleniyordum. Sonunda tekrar konuştu.

“Söylemek istediğin bir şey var mı?”

“Sadece az sayıda sorum var… Haşmetlim. İlk cezam yeterince açık olsa da, ‘bir sonraki duyuruya kadar hapsedilmek’ derken neyi kastediyorsunuz?” Başımı yana eğdim.

“Önümüzdeki az sayıda hafta boyunca, Xyrus Akademisi'ndeki Felaket'in mağdurlar ve aileleri üzerindeki etkilerini izleyeceğiz. Yeterince zaman geçtiğini ve eylemlerinin anılarının halkın zihninden silindiğini görür görmez seni serbest bırakacağız. Bunu bir nevi geçici gözaltı olarak düşün, hapis cezası yerine,” diye açıkladı Blaine, gözlerine ulaşmayan bir gülümseme takınarak.

“Anladım. Sanırım yeterince adil. Peki ya bağım?” diye sordum.

“Konsey sana yaşamana izin verecek kadar nazik davranıyor, yine de daha fazlasını mı istiyorsun?” Glaundera hışımla, kalın avucunu yükseltilmiş masaya vurdu.

“Bu başka bir mesele, Arthur. Bir Büyücü olarak haklarını kaybetmek, bağını artık koruyamayacağın anlamına geliyor.” Bunu bana söylemek için konuşan Alduin'di. Başka biri olsaydı farklı tepki verebilirdim ama sözlerindeki ince tonlamaları okuyunca, sadece beni beladan uzak tutmaya çalıştığını biliyordum.

Gözlerimiz birkaç saniyeliğine Göz göze geldi, sonra zoraki bir Başını sallama'yla onayladım.

“Anlıyorum, Haşmetlilerim.”

“Güzel. Bairon, onu hücresine geri götür ama zincirli tut.” Blaine bizi eliyle uzaklaştırdı. Her bir Konsey üyesinin ifadesini son bir kez inceledim. Blaine, Dün'kü duruşmada olduğundan daha kendinden emin görünse de, eşi hala suçluluktan solgundu. Alduin ve Merial, yüzleri maske gibi, metanetli ifadeler takınmışlardı. Cüceler ise bana kibirli, kendinden memnun Sırıtışlar'la bakıyorlardı ve o Bir an, Vritra ile bağlantılı olanların onlar olduğundan emindim.

Bairon'un öfkeli olduğunu anlayabiliyordum ama hücreme dönüş yolculuğu boyunca Sessiz kaldı. Mevcut durumunda onu kışkırtmamanın en iyisi olduğuna karar verdim, bu yüzden ben de suskun kaldım.

Daha önce kaldığım hücreye geri götürülmeyi bekliyordum ama bunun yerine, gerçek bir yatağı ve tuvaleti olan farklı bir gözaltı yerine getirildim. Parmaklıkları görmezden gelince, konaklama koşulları fena değildi. Çok ucuz bir handa, oldukça güvenli bir oda gibiydi.

Beni içeri attıktan sonra, gerekenden biraz daha fazla Güç kullanarak, Mızrak oradan ayrıldı. Kollarım hala önümde zincirliydi ve Eser de hala göğsüme saplıydı, yeteneklerimi kısıtlıyordu.

Hiç pencere olmadığı için kaç saat geçtiğini, gece mi gündüz mü olduğunu anlayamıyordum ama sabırla orada oturdum. Sonunda, yaklaşan yumuşak ayak seslerini duydum.

“Beni bekliyormuşsun gibi görünüyor,” diye içini çekti ses.

Çarpıcı derecede tanıdık bir yüze Gözlerini dikerken dudaklarım yukarı kıvrıldı.

“Lanet olsun ki tam zamanında, Windsom.”