Görünmez Pençeler

Saklanacak bir yer arayarak vadinin duvarına doğru ilerlerken, derinden gelen başka bir gürültü yeri sarstı. Vadide esen başıboş bir rüzgar toz bulutunu dağıttı ve artık tamamen görüş alanıma giren gölgeli bir figürü ortaya çıkardı.

Saklanmak için artık çok geçti. Uçurumun tepesindeyken hissettiğim o boğucu baskı, yaratığın yakınlığıyla on katına çıkmıştı. Bu ağırlık karşısında dilim tutuldu.

Yıkıcı bir kükreyiş daha koyveren yaratık, bana doğru bir adım daha attı. “Tam da derin uykuma yatmadan hemen önce yuvamın önüne düşen iki öğün ha? Ne kadar da şanslıyım.”

Bir titan ayı ile burun buruna geleceğimi hiç hayal etmemiştim ama boyunun benim yarım kadar, yaklaşık bir metre olacağını ya da konuşma yeteneğine sahip olacağını asla tahmin edemezdim. ‘Titan ayı’ymış, kıçım. Bunda ‘titan’ olan hiçbir şey yoktu. Belki de sadece bir yavruydu? Eğer öyleyse, bu iyi bir fırsattı.

Nasıl ilerleyeceğimi bilemeden olduğum yerde durdum. Bu mana canavarı hakkında daha fazla şey öğrenene kadar onunla doğrudan bir çatışmaya girmekten kaçınmayı tercih ederdim. Görünüşü ne olursa olsun, canavarın yaydığı baskı şaka yitirir cinsten değildi. Eğer bu titan ayı sadece bir yavruysa, yetişkiniyle hiçbir işim olsun istemezdim. Ya da belki de bir yetişkindi ve Sylvie gibi boyutunu değiştirme becerisine sahipti?

Titan ayı, önündeki ölü panteri süzdükten sonra gözlerini tekrar bana dikti. “Bu yemek bir yere kaçmıyor. Önce seninle başlamalıyım,” diye gürledi canavar, dudaklarını yalayarak.

Savaşmadan buradan kurtulmamın hiçbir yolu yoktu. Duruşumu alçaltarak kendimi savunmaya hazırlandım. Titan ayının üzerime atılmasını bekliyordum ama o olduğu yerde durdu.

Mana canavarı aniden pençesini bana doğru savurdu ve bir şekilde beni geriye doğru savurdu.

Sert zeminde yuvarlanırken belime bağlı olan zil, alay edercesine çınladı. Nefes nefese kaldım; az önce ağzımdan çıkanın kan değil de sadece mide öz suyu olmasına şükrettim. Bu da neydi? Karnıma bir topla ateş edilmiş gibi hissetmiştim. Tekrar ayağa kalkarak, yaklaşık on metre ötedeki titan ayısına odaklandım.

“Ooh! Sert bir yemek,” diye burnundan soludu ayı. Dirseğimden yukarı çıkmayan, iki ayağı üzerinde duran ve mantıklı cümleler kuran bir ayı görmek tuhaf bir manzaraydı ama eğlenecek vaktim yoktu.

Saldırısı kesinlikle bir tür uzun menzilli büyüydü ancak neden hiç mana hissetmediğimi anlamıyordum.

Ayı, sanki benimle alay ediyormuş gibi pençesini yavaşça kaldırdı. Ayı hamlesini yaptığı an Serap Yürüyüşü’nü aktif ettim ve Patlama Adımı’nı kullandım.

Sol bacağımda ani ve keskin bir acı hissettim. Aşağı baktığımda, kalfımın arkasındaki bir yarıktan taze kanın aktığını görebiliyordum. Saldırısının bir önceki gibi olacağını ummuştum ama bu görünmez büyü keskin bir form almıştı.

Bu saldırının mana imzasını da hissedememiştim.

Titan ayısı artık gülmüyordu. Saldırılarından birinden daha sıyrılmamı beklemiyordu.

“Kaçmayı kes!” diye gürledi ve pençesini bir kez daha savurdu.

Hemen yere kapaklanarak şlakk saldırısından kıl payı kurtuldum; yeni kesilmiş saç telleri burnumun üzerine döküldü.

Riskli bir kumardı ama bu son büyüden sonra işi çözmüştüm. Pençesiyle savurma hareketi yaptığında, açığa çıkan saldırı da keskin bir şlakk oluyordu. İlk hamlesindeki gibi yumruk attığında ise bu küt bir kuvvet saldırısıydı.

Titan bana doğru bir yumruk savurarak başka bir görünmez gülle gönderdi. Manayı gözlerime odaklamama rağmen saldırıyı göremiyordum; kendimi körlemesine yana atmaktan başka çarem yoktu.

Mana canavarının büyüsü yan tarafıma isabet etti ve kaburgalarımın çatladığını hissettim. Hazırlanmama fırsat vermeyen ayı, diğer pençesini savurarak ilkinin hemen ardından başka bir büyü daha saldı.

Önceki saldırıdan kaçmak için yaptığım hareket çok geniş kalmıştı, bunu da savuşturmam mümkün değildi.

Dişlerimi sıkarak vücudumu korumak için daha fazla mana topladım ve darbeyi bekledim.

Titan ayısının büyüsünün gücü beni yerden kesti. Köprücük kemiğimin hemen altında oluşan dört yatay yarıkla birlikte göğsümden kan fışkırdı.

“Kahretsin,” diye zorlukla nefes aldım, yakıcı acıyı bastırmaya çalışarak. Daha fazla doğrudan darbe alamazdım.

Ayıya yaklaşmam gerekiyordu ama bunu yapmak için saldırılarından kaçabilmeliydim.

Titan ayısı, savunmasız durumumun farkında olarak kendinden emin bir şekilde hırladı. Bu neredeyse algılanamayan büyüleri nasıl ortaya çıkarabildiğinden emin değildim ama bunu öğrenmenin bir yolu vardı.

Sarsak bir şekilde ayağa kalkarak bekledim. Titan ayısına göre pes etmiş gibi görünüyor olmalıydım; beklentiyle dudaklarını tekrar yalarken o dişlek, vahşi gülümsemesi daha da genişledi.

Titan ayısı pençesini kaldırdığı anda önümdeki toprağa sertçe vurdum, bir toz bulutu oluşturarak kendimi onun görüş alanından sakladım.

Dört pençe izi canavarla aramda kaldırdığım toz bulutunu anında yardı geçti; bu da saldırının ne kadar geniş olduğunu ucu ucuna görmemi sağladı. Ardından kaçınmak için Patlama Adımı’nı kullandım.

“Kahretsin,” diye tükürdüm, bacaklarımdaki keskin protesto sancılarına karşı dişlerimi sıkarak.

Yerde yuvarlanıp tekrar ayaklarımın üzerine fırlayarak kendimi yeniden hazırladım. Artık saldırılarından birinin etki alanını biliyordum ve bununla idare edebilirdim. Ancak, tüm saldırılarından kaçmak ve aradaki mesafeyi kapatmak istiyorsam, hala saldırıyı mümkün olan en az hareketle tamamen savuşturabilmem gerekiyordu.

Kordri’nin eğitimini hatırlayınca keyifsizce sırıttım. Ya bu inanılmaz bir tesadüftü ya da Windsom gerçekten hesapçı bir şeytandı.

Sabırsız titan ayısı, bu kez pençesini ileri doğru uzatarak başka bir saldırı başlattığında, bir toz bulutu daha kaldırdım. Büyü toz bulutunun içinde bir delik açtığı anda hemen tepki vermem gerekiyordu ve kendimi bir kez daha Patlama Adımı’na zorladım.

“Ne kadar çok kaçarsan, senin için o kadar acılı olacak ve yemem için senden o kadar az parça kalacak.” Mana canavarının yırtıcı kıkırdamasını boğucu bir baskı dalgası izledi.

“Tamam, artık kaçmayacağım.” Ellerimi kaldırarak hareketsiz durdum.

Ayının yüzündeki ifade –zafer dolu bir küçümseme– neredeyse insansıydı ve pençesinin bir darbesiyle rastgele bir kesme saldırısı daha gönderdi.

Üzerinde çalıştığım modifiye edilmiş Patlama Adımı manevrasını uygularken acı dolu bir nefesi içime hapsettim.

Vücudum yaklaşık bir metre sağa kaydı ve göğsümü deşmesi gereken darbe sol omzumu teğet geçti.

Sol bacağımdaki derin yarık, Patlama Adımı’nı kullanmak için uyguladığım ani baskı yüzünden daha şiddetli kanamaya başladı; hareketin saf gücüyle ayaklarımın altında küçük bir krater oluşmuştu. Yeni hareket becerimin başarısına rağmen, kaslarımın derinliklerindeki acı giderek dayanılmaz hale geliyordu ve içim şüpheyle doldu: Sonunda beni aşan bir düşmanla mı karşılaşmıştım?

Sadece irademden ve kendi inadımdan güç alarak alt vücuduma daha fazla mana odakladım. Bir vahşi hayvanın pençeleri altında bir hendekte ölmek için iki hayat boyunca savaşmamıştım...

Titan ayısı öfkeyle kükredi, sonra üzerime doğru hücum etti; her sarsıcı adımı vadinin içinde yankılanıyor, üzerime koca bir süvari birliği geliyormuş gibi ses çıkarıyordu.

Patlama.

Kendimi sağa doğru fırlatırken görüşüm bulanıklaştı. Yaklaşık iki metre öteye iniş yapmamın gücüyle yer bir kez daha çatladı. Attığım ilk adım acıyla dişlerimi sıkmama neden oldu; Patlama Adımı’nı tekrar kullanmak alt vücudumda bir ıstırap patlamasına yol açmıştı ve bacaklarım stresten neredeyse pes ediyordu.

Zil çalıp yerimi belli ederken, boğazımda biriken acı çığlıklarını yutarak ağzımı kararlı bir hırıltıyla kilitledim. Rakibime ulaşmak için bir kez daha Patlama Adımı’nı icra ettim. Zilin sesini duyan titan ayısının kafası hızla döndü ama o zamana kadar aradaki mesafeyi çoktan kapatmıştım.

Yanında belirdiğimde titan ayısı irkildi, koyu renkli gözleri şaşkınlıkla açılmıştı. Yumruğuma çoktan o kadar büyük bir mana odaklamıştım ki hafifçe parlıyordu. Güçlendirilmiş yumruğum küçük ayının karnına gömüldü, darbe anında yüksek bir küt sesi çıkardı. Mana canavarının vücudu vadinin duvarına doğru fırladı ve düştüğüm kayalık uçurumun yan tarafına çarptı.

Acıdan uyuşmuş olan bacaklarım sonunda çöktü ve kısa süre sonra soğuk zemin yanağıma dayandı. Görevlerimi nihayet tamamlamıştım; kalan son gücümle belimdeki zili koparıp avcumda ezdim, ardından görüşüm karardı ve bilincimi yitirdim.

WINDSOM

Geçide vardığımda olay yerini inceledim. Yerde kanlar içinde yatan ölü bir gümüş panter vardı. Yakındaki kayaların etrafındaki zeminde ve duvarda, derin yarıklarla işaretlenmiş kraterler oluşmuştu.

Burada tam olarak ne yaşanmıştı?

Yerdeki çocuğu ve uçurumun kenarındaki bir krateri fark ettim.

Çocuk buraya kadar gelmiş miydi?

Arthur içler acısı bir haldeydi. Paramparça olmuş kıyafetlerinin geri kalanını yırtarken, en az üç kaburgasının kırık olduğunu hissedebiliyordum; göğsündeki yarıklar ise basit birer sıyrık sayılamayacak kadar derindi. Ancak en endişe verici yaralanmalar, muhtemelen iç kanama nedeniyle hastalıklı bir mor ve kırmızı renge bürünmüş olan bacaklarındaydı. Yaralarının ciddiyetini tam olarak ölçemiyordum ama yakında tedavi edilmeleri gerektiğini biliyordum.

Arthur’u böyle yalnız bırakmakla hata mı etmiştim? Lord Indrath çocuğa kendi başına gelişmesi için biraz alan bırakmamı emretmişti ama şu anki halini görünce ölebileceğini fark ettim.

Çocuğu elimden geldiğince tedavi ettikten sonra, dikkatimi vadinin kayalık duvarındaki kraterin merkezinde duran yaratığa verdim. Bir titan ayı yavrusuna benziyordu ama bu hiç mantıklı değildi. Bu boyuttaki bir yavrunun kendini savunacak gücü bile olmazdı; çocuğu bu hale getirebilmiş olması imkansızdı.

Yetişkin bir titan ayı en az üç metre boyunda olurdu ve kalın postu ona üstün bir savunma sağlardı; ancak yetişkin bir tanesi bile bu kadar büyük bir yıkıma neden olamazdı.

Tabii eğer...

Titan ayı yavrusunu daha yakından incelemek için hareketlendiğim anda, hayvanın bedeni doğal olmayan bir şekilde kıvranmaya başladı. Derken karnı şişti ve ölü mana canavarının içinden siyah bir dokunaç dışarı fırladı. Çılgınca çırpınan uzuv, kısa süre sonra hareketsiz kalarak yana devrildi.

“Elbette ya.”

İçinde bulunduğumuz duruma rağmen yüzümde memnuniyet dolu bir gülümseme belirdi.

Bu manzara her şeyi açıklıyordu; fakat Arthur’un böyle bir şeyi alt edebilmiş olması inanılır gibi değildi. Derin bir iç çektim.

İblis sülüğü. Kirli olduğu kadar zeki de olan, sadece Epheotus’a özgü, gerçekten nadir bir türdü. Tek başına zayıf sayılsa da bir mana canavarına tutunduğunda, konağın bedenini ele geçirir ve çekirdeğini hayret verici bir dereceye kadar güçlendirirdi.

Yavrunun içinde büyüyen iblis sülüğünün boyutuna bakılırsa, bu canavarın sıradan bir titan ayısından çok daha güçlü olduğu aşikârdı.

Çocuk şanslıymış; yavrunun bedeni hâlâ kırılgandı. Eğer sülük yetişkin bir titan ayısını ele geçirmiş olsaydı...

Alternatif ihtimaller üzerinde kafa yormanın bir anlamı yoktu. Arthur’un bunu bildiğinden şüpheliydim ama iblis sülüğünün yuvalandığı yer olan yavrunun karnını hedef alarak en doğrusunu yapmıştı. Eğer çocuk baygınken sülüğün Arthur’un bedenine sızacak gücü kalsaydı, Lord Indrath bile çocuğu sakat bırakmadan onu kurtaramazdı.

İblis sülüğünü cesetten söküp aldım ve paraziti avcumun içinde ezdim.

“İşte buradasın.”

Avcumu açtığımda, iblis sülüğünün titan ayısının içinde rafine ettiği parlak, beyaz bir küreyle karşılaştım.

Çocuğun yanına dönüp beyaz küreyi ağzına yerleştirdim.

“Çektiğin onca zorluğun karşılığını fazlasıyla aldın, Arthur.”