Avcı ve Av

Üzerinde durduğumuz uçurumun kenarından aşağıya, endişe dolu gözlerle baktım. Orman, ufuk çizgisini aşan devasa bir çalı yığınını andırıyor, birbirine girmiş ağaçlar aşağıda ne olup bittiğini görmemi engelliyordu. İri kuşlar ve diğer korkutucu kanatlı türler bu yoğun yeşilliğin üzerinde süzülüyor, ara ara dalışa geçerek avlarını kapıp yükseliyorlardı. Ancak beni asıl ürküten, uzaklardan yankılanan o kükremelerdi. Geçtikleri yolları kapatan ağaçları sarsıp devirebildiklerine göre, bu yaratıkların ne kadar devasa olabileceğini hayal bile edemiyordum.

Windsom, bakışlarını ormandan ayırmadan, “Eğitimini burada alacaksın,” diye duyurdu.

“Tabii ki burada alacağım,” diye iç çektim ve omzuma asılı çuvalın iyice bağlandığından emin oldum. “Gidelim mi?”

Kısa bir onayın ardından uçurumdan aşağı atladık. Bizi hırpalayan sert rüzgarlara karşı dengemizi korumaya çalışırken, vücudumuza mana yaydık.

Aşağıdaki ağaçların arasına dalmak üzereyken, düşüş hızımı yavaşlatmak için ayaklarımın altında bir yukarı yönlü hava akımı oluşturdum.

Windsom ve ben bu devasa ormanlık alana ustalıkla indik; iner inmez de atmosfer kökten değişti. Ayaklarımın altındaki zemin sünger gibi yumuşaktı; nemli toprak ağırlığımın altında esniyor, her adımımda botlarımı kavrayıp sonra nazikçe serbest bırakıyordu.

Burnum, gür bitki örtüsünden yayılan kokuların bombardımanına uğramıştı; yosun, toprak ve devrilmiş ağaçların çürümesinden kaynaklanan o nemli koku her yana sinmişti.

Asura, bir şeyi atlayıp atlamadığımı kontrol etmek istercesine elini uzatarak, “Çantandaki eşyalar hariç her şeyini bana verdin, değil mi?” diye sordu.

Etrafıma bakınırken iğneleyici bir tavırla, “Pek de bir şey sayılmaz ama sahip olduğum her şey o boyut yüzüğünde. Başka almak istediğin bir şey var mı? Kıyafetlerim? Belki bir böbreğim ya da akciğerim?” dedim.

Asura tepkisizce, “Eğlenceliymiş,” diye karşılık verdi ve pelerininden bir kitap çıkardı. “Madem içsel mana kontrolün üzerinde tam hakimiyet kurma konusunda bu kadar kararlıydın...”

“Sadece buna özel zaman harcamaya gerek olmadığını söyledim,” diye itiraz ettim.

“Her neyse, şu üç şeyi benim için getirdiğinde seviyeni yeterli kabul edeceğim.” Kitabın açık sayfasını işaret etti.

Mana canavarlarının siyah beyaz çizimlerini inceleyerek yüksek sesle okudum: “Bir yırtıcı sincap postu, bir gümüş panter canavar çekirdeği ve bir titan ayı pençesi. Ve bu eşyalar, Sylvia'nın bana bıraktığı vasiyet hakkında daha fazlasını öğrenmeye hazır olduğumu bir şekilde kanıtlayacak, öyle mi?” Kitabı ona geri uzattım.

“Bir bakıma. Tabii bu, hiçbir şekilde harici bir mana sanatı kullanmaman şartına bağlı. Ah, bir de bunu her zaman takacaksın,” diye ekledi Windsom ve bana kabaca yumruğum büyüklüğünde bir zil uzattı.

Gümüş zili havaya kaldırırken tekrar iç çektim; tek bir zilin çıkaramayacağı kadar yüksek ve canlı sesler yankılandı. “Eğitim yöntemlerini gerçekten sorgulamam gerekiyor.”

“Listedeki her şeyi topladığında, zili kırarak bana haber ver.” Gitmek üzere arkasını döndü ama duraksadı. “Ha, bu arada, eşyaları bu sırayla toplamanı tavsiye ederim.”

Ve işte böylece, beni bu ormanda bir zil, birkaç battaniye ve taze su dolu deri bir kese ile tek başıma bırakıp gitti.

Windsom’ın bu eşyaları avlatarak tam olarak neyi amaçladığına dair hiçbir fikrim yoktu, ancak eğitim sürecini hızlandırmanın yolu buysa, bu yeterli bir sebepti.

“Bakalım. Listenin başında bir yırtıcı sincap postu var,” diye mırıldandım kendi kendime. Kulağa yeterince basit geliyordu, gerçi postu nispeten iyi bir durumda ele geçirmem gerekecekti.

Windsom’ın istediği üç parçayı düşündüm. Eğer bu, içsel mana manipülasyonumu ölçmek için bir sınavsa, bu mana canavarları benim üzerlerinde hakimiyet kurmamı gerektirecek becerilere sahip olmalıydı. İlk yaratık hayal meyal bir sincabı andırıyordu, bu da muhtemelen besin zincirinin en altında olduğu anlamına geliyordu. Eğer öyleyse, çoğu av hayvanı gibi kendini korunmak ve yenilmekten kaçınmak için bir savunma mekanizması olmalıydı.

Çizime göre, yırtıcı sincap; daha belirgin arka bacakları, üç ince kuyruğu ve boncuk gözleri dışında normal bir sincaba çok benziyordu. Çevreyi gözlemledim ama henüz hiçbir yaban hayatı izine rastlamadım.

Gözlerime mana odaklayarak görüş mesafemi artırdım ve keskinleştirdim: Hiçbir şey yoktu.

Sürekli bir hayvan izi arayarak ormanın diğer ucuna doğru ilerledim. Birkaç saat geçti ama hala bir iz yoktu.

“Lafını sakınmayan şu zil!” diye planladığımdan daha yüksek sesle bağırdım. Zil, en ufak hareketimde sanki benimle dalga geçiyormuşçasına çınlıyor, hiçbir canlının yanıma yaklaşmasına izin vermiyordu.

Gökyüzü karardıkça ruh halim de karardı; geçen zamandan geriye kalan tek şey, hiçbir ilerleme kaydedememenin verdiği hayal kırıklığıydı. Günü noktalamaya karar verip devrilmiş bir ağacın kovuğunda kamp kurdum.

Canımı sıkacak şekilde, uzanır uzanmaz karanlığın perdesi altına gizlenmiş küçük hayvanların kamp alanımın etrafına çıktığını duyabiliyordum.

Yerimden kalkmak için dikkatlice hareket ettim ama zilin sesi sessiz gecede o kadar yüksek yankılandı ki, yaratıklar hızla kaçıştı.

Battaniyeme geri sokulup iç çekerek, “Yarın her şeye yeniden başlarım,” dedim. Sığındığım kütüğün içinden buz gibi bir rüzgar esti; kıyafetlerimin içinden geçip beni iliklerime kadar titretti.

Bir süre sonra, bir ışık hüzmesinin yaprak ve dal katmanlarını aşıp yüzüme ulaştığını fark ederek uykumdan uyandım. Ancak zili tetiklememek için kütüğün içinde tamamen hareketsiz kalarak gizli kaldım. Birkaç saat sonra, yırtıcı sincapları benden uzak tutan tek şeyin zil olmadığı açıkça belli oldu. Besin zincirinin en altındaki bu mana canavarları, fiziksel güç eksikliklerini telafi etmek için muhtemelen son derece keskin duyular geliştirmişlerdi. Bu yüzden, ben neredeyse uyurken ve tamamen taş kesilmişken bile bir avcının varlığını seziyor ve mesafelerini koruyorlardı.

Şu an için en iyi şansım, varlığımı gizleyerek yırtıcı sincapları dışarı çekmekti. Onları nasıl yakalayacağımı ise daha sonra çözecektim.

Kısa bir aramanın ardından, bir açıklığın yakınında gizlenmeye yetecek kadar sık dallı bir çalı buldum. Gevrek dalların ve dikenli yaprakların arasında kendime mümkün olduğunca rahat bir yer açıp beklemeye başladım.

Vücudumda sürekli dolaşan mananın tamamını geri çekerek hareketsiz kaldım ve açıklığı gözledim. Sylvia'nın vasiyetiyle bütünleştiğim için vücudum çoğu insandan çok daha sağlamdı, ancak kendimi bu yabancı topraklarda korumasız bırakmak yine de savunmasız hissettiriyordu.

Bekleyişim devam ederken dakikalar saatlere dönüştü. Sadece manayı geri çekmek yetmiyordu; av hayvanlarıyla uğraşırken zihnimi ve niyetimi de tamamen temizlemem gerektiğini çok geçmeden anladım. Nefesimin yumuşadığını, ara sıra esen rüzgarla uyum içinde dışarı çıkarken neredeyse yok olduğunu hissedebiliyordum.

Sonunda emeğimin meyvelerini aldım; çalılardan birinin içinden küçük bir burun uzandı ve etrafı merakla koklayarak tehlike belirtisi aradı. Çok geçmeden, birkaç yırtıcı sincap ortalıkta koşturmaya başladı; üçlü kuyrukları, avcılar varlıklarını fark etmeden önce yiyecek bulma telaşıyla anten gibi sürekli dönüyordu.

Listedeki ilk eşyayı bugün elde etmenin imkansız olduğunu biliyordum, bu yüzden bu fırsatı bazı şeyleri test etmek için kullandım. Önce çok az miktarda mana yaymaya başladım ve yırtıcı sincaplar anında tepki verdi; arka bacaklarının üzerine kalkıp kuyruklarını diktiler. Manadaki en ufak dalgalanmayı bile sezmişlerdi ve anında tetikteydiler, hatta bazıları hemen kaçtı.

Sınırlarını test etmeye devam ettim ve üç şey öğrendiim. Birincisi, arındırılmış manadan çok az sızdırmak bile onları mutlaka kaçırmıyordu ama yakalanmalarını imkansız kılacak derecede alarma geçiriyordu. Çok fazla arındırılmış mana yaymak ise şüphesiz anında kaçmalarına neden oluyordu. Öğrendiğim ikinci ilginç şey ise, manayı vücudumun içinde hapsetmenin onların alarm sinyallerini tetiklemediğiydi; ancak çok fazla konsantrasyon ve odaklanma, niyetimin dışarı sızmasına yol açıyor ve dağılmalarına sebep oluyordu. Öğrendiğim son ve belki de en yararlı şey ise, dışsal mana akışının onları ürkütmediği, hatta fark etmelerini bile sağlamadığıydı.

Bunu, gizlenmiş bir halde meditasyon yaparken öğrendim. Çevredeki manayı soğururken, yırtıcı sincaplarda hiçbir huzursuzluk belirtisi yoktu. Sadece manayı aktif olarak arındırmaya ve yoğunlaştırmaya başladığımda bir şeylerin ters gittiğini fark ediyorlardı.

Kaçmalarına sebep olduğum her seferinde yer değiştirmem gerektiği için testler tüm günümü aldı ama bu üç gözlemle birlikte, nihayet elimde işe yarar bir şeyler vardı.

Geçici bir çadır olarak kullanmaya karar verdiğim oyuk kütüğün içinde battaniyeme sarınırken, Sylvie'nin eğitiminde her şeyin yolunda olup olmadığını merak ettim. Düşünecek vaktim olur olmaz her zaman taşıdığım o endişeler zihnime üşüştü. Ailem nasıldı? Tessia nasıldı? Elijah nasıldı? Yaşıyor muydu bile? Eğer öyleyse, onu kurtarma şansım olacak mıydı?

Görünüşe göre tüm geceyi düşüncelere dalarak geçirmiştim ama bir noktada, sabah güneşinin yumuşak parıltısıyla gözlerimi açtım.

Kısıtlı eşyalarımı topladıktan sonra, yakınlardaki yapraklarda biriken sabah çiyi ile kesemi doldurdum ve bir açıklığa doğru ilerledim.

Bugünkü hedefim bir yırtıcı sincabı gözlemlemek, hatta yakalamak bile olmayacaktı. Önceki günkü gözlemlerime dayanarak aklımdaki küçük bir fikri test etmek istiyordum.

Bitkilerle çevrili küçük bir açıklığın ortasında durdum. Önümde, yol boyunca topladığım bir yığın mantar duruyordu; yırtıcı sincapların bunları yediğini görmüştüm, bu yüzden yem olarak işe yarayacaklarını umuyordum. Tuzak hazırken, teorimi uygulamaya koyuldum.

Fizyolojim bir güçlendiriciye uygun olduğu için, arıtılmış manayı çekirdeğimden vücudumun geri kalanına etkili bir şekilde yaymaktan sorumlu mana kanalları, atmosferdeki ham manayı vücuda emmek için kullanılan mana damarlarımdan çok daha belirgindi.

Ancak bu teknik için, mana çekirdeğimden kanallar vasıtasıyla çıkan arıtılmış mana ile damarlarımdan giren atmosferik mana arasındaki dengeyi kurmam gerekiyordu.

Kusursuz bir denge sağlayabilirsem, hiç kimse veya hiçbir şey fark etmeden mana kullanabilirdim. Tabii bu işin teorik kısmıydı.

Mana damarlarım, mana kanallarıma kıyasla doğal olarak daha az gelişmişti; bu yüzden işe, dışarı verdiğim mana miktarını içeri alabildiğim miktarla eşitleyerek başladım. Bu his, Sylvia’dan Mana Rotasyonu’nu ilk öğrendiğim zamanlara benziyordu ama çok daha zordu.

Pratik yaptıkça, bunun hayal ettiğim kadar kolay olmadığı gerçeği iyice gün yüzüne çıktı. Hareketsiz dururken bile bu iki zıt eylem arasında tam bir denge noktası yakalamak ciddi bir ustalık gerektiriyordu; bunu hareket halindeyken denemek ise bambaşka bir seviyeydi.

Çalışmanın ortasında zaman algımı tamamen yitirmiştim. Gözlerimi kaçıncı kez açtığımı bilmesem de sonunda hazırladığım yemleri yiyen birkaç yırtıcı sincabı karşımda görünce şaşırdım.

Ne var ki sevincim kısa sürdü; odak noktam kayar kaymaz, gizlemeye çalıştığım mana dalgalanmasını anında fark ettiler.

“İşte bu!” diye bağırdım yumruğumu havaya kaldırarak. Tempom beklediğim kadar hızlı olmasa da bu bir ilerlemeydi. Kötü yanı, mana rezervimin çok çabuk tükenmesiydi. Gümüş çekirdek seviyesine yaklaşmış olmam bile kâr etmiyordu; bu doğaçlama tekniğin yanlış kullanımı yüzünden çok fazla mana boşa gidiyordu. Durup çekirdeğimi tekrar doldurmadan önce ancak birkaç dakika pratik yapabiliyordum.

Ertesi sabah aynı açıklığın ortasında rutinime devam ettim. Tekniği uygularken aynı zamanda hareket edebilecek kadar kontrol sahibi olmam ancak dördüncü gün mümkün oldu.

Haftanın sonunda yavaşça etrafta dolaşabiliyordum fakat belime bağlı olan zil yüzünden, manayı hissetmeseler bile sese kaçıyorlardı. Yine de bunu zaten düşünmüştüm. Eğer tek mesele varlığımı gizlemek olsaydı, bu tekniği kullanmanın bir yolunu bulmama gerek kalmazdı.

Zilin sesine tepki vermelerine fırsat kalmadan, ani mana patlamalarıyla yırtıcı sincapların üzerine atılabilmem gerekiyordu. Yumuşak toprağa bir çizgi çektim ve hedef olarak belirlediğim bir ağacın karşısında pozisyon alarak çalışmaya başladım.

Zil çaldığı anda duruyordum. Amacım, zil ses çıkarmadan ağaca ulaşmaktı. Bunu başarmak için, zili sarsmayacak kadar yüksek bir hızla anlık hareket etmem, aynı zamanda varlığımı yırtıcı sincabın kuyruğundan gizlemek için atmosferik mana ile kendi arıtılmış manam arasındaki giriş çıkış dengesini korumam lazımdı.

“Tekrar.” Zil sesini duyunca arkama dönüp başlangıç noktasına yürüdüm.

“Bir daha,” diye mırıldandım kendime.

Devam ettikçe, aslında Kordri’nin benimle antrenman yaparken kullandığı tekniğe benzer bir şeyi hedeflediğimi fark ettim. Mana akışını ve gücünü kontrol ederken, varlığını gizlemek veya yaymak için manipüle ederek rakibin duyularını yanıltmak...

Kendi mana çıkışını maskelemek için izi neredeyse sürülemeyen atmosferik manayı kullanarak varlığını silmek ve rakibe ulaşmak için anlık hız kazanmak: Windsom’ın test etmeye çalıştığı beceri bu muydu?

Defalarca denedim, her seferinde başarısız oldum ama her denemede zil şıngırdamadan önce ağaca biraz daha yaklaşmayı başardım.

Sadece tek bir adımdı ama bunu kısmen bile olsa doğru yapmak inanılmaz bir konsantrasyon ve hassasiyet gerektiriyordu.

Yine de bu anlık tek adım; Kordri’nin bana öğrettiği dövüş tarzı ve kendi geliştirdiğim kılıç sanatı ile birleştiğinde şüphesiz çok değerli bir koz olacaktı.

Kordri bu beceriyi kullandığında ne kadar sersemlediğimi ve çaresiz kaldığımı hatırladım; saldırırken varlığını siliyor, bir sonraki an ise sadece konum değiştirip beni şaşırtmak için varlığını dışarı vuruyordu. Bu asura manasını benim yapmaya çalıştığım şekilde kullanmıyor olsa da doğuştan gelen gücü gümüş çekirdek seviyesindeki biriyle rahatlıkla kıyaslanabilirdi.

“Neredeyse oldu,” diyerek kendimi cesaretlendirdim ve yeni bir deneme için hazırlandım.

Kaç saat geçtiğinden emin değildim; sık ağaçlar gökyüzünün çoğunu kapatıyordu. Bitkinlik içinde bir ağacın dibine çöktüm.

Günler bu şekilde pratikle geçip gitti, ta ki...

Günlerdir bu beceriyi çalışırken oluşturduğum topraktaki çukurlaşmış yola bakarak zaferle güldüm. Etraf yapraklar ve kırık dallarla doluyken, sürekli gidip geldiğim o ince hat tertemiz olmuştu.

Ayağa kalkmaya çalıştım ama bacaklarım protesto edercesine titredi, gövdemi taşıyamayacak kadar yorgundular. Yine de bu lanet olası ormana geldiğimden beri ilk kez kendimi iyi hissediyordum. “O aptal sincapların kökünü kazıyacağım,” diye ilan ettim gururla.

WINDSOM

Bu çocuk ne planlıyor? diye düşündüm, onunla aramdaki mesafeyi koruyarak. Bir yırtıcı sincap yakalaması için iki haftanın bolca yeteceğini düşünerek onu kendi haline bırakmıştım.

Ona verdiğim zilin yardımı olmadan onu bu ormanda bulmam imkansızdı; belli ki varlığını silme konusunda ustalaşmıştı. Buna rağmen Arthur henüz tek bir sincap bile yakalayamamıştı.

Yırtıcı sincaplar çevik ve son derece hassas canlılardı. Görme yetenekleri zayıf olduğu için yemek bulmak adına keskin koku duyularına, bölgedeki mana dalgalanmalarını veya hareketleri sezmek için de kuyruklarına güvenirlerdi. Eğer kuyrukları yüksek yoğunlukta bir mana veya bölgedeki mevcut mana seviyesinde en ufak bir değişiklik sezerse, bir asura için bile onları yakalamak zor olurdu.

Ancak bunun ötesinde, yırtıcı sincaplar oldukça saf canlılardı. Eğer çocuk varlığını silip elinde bir yemle hareketsiz bekleseydi, bir tanesini yakalaması çok kolay olurdu. Ama o bunun yerine yemi önüne yığmıştı.

En azından öğrenmesini en çok istediğim beceriyi kavramıştı. Yine de bir şeyler olmasını beklerken gözlerimi çocuktan ayırmadım.

Hareketsiz duruyor, sabırla bir yırtıcı sincabın yaklaşmasını bekliyordu.

Göz açıp kapayıncaya kadar çocuk aniden ortadan kayboldu ve elini uzatmış bir halde yırtıcı sincabın önünde belirdi.

“O...” Sesim hayranlık içinde kısıldı.

Tam yırtıcı sincabı yakalayacağı sırada verdiğim zil çaldı ve sincap Arthur’un avucunun hemen içinden fırlayıp kaçtı.

Çocuk öfkeyle bağırdı ve sincabı cezbetmek için topladığı yemek yığınını tekmeledi.

Mana kullanmadan bu hızda hareket etmesinin imkanı yoktu ama... Ben hiçbir şey hissetmemiştim.

Bu, onun sadece manasını geri çekip niyetini gizleyerek varlığını silmediği anlamına geliyordu. Manasını, etrafını saran atmosferik mana ile örterek etkili bir şekilde kullanıyordu.

Serap Yürüyüşü. Bu tekniğin oldukça kaba bir gölgesiydi ama Arthur, Serap Yürüyüşü’nün ilk adımında kesinlikle başarılı olmuştu. Basitçe söylemek gerekirse bir hareket tekniğiydi ama bundan çok daha fazlasıydı. Serap Yürüyüşü, en azından fiziksel dövüş söz konusu olduğunda, Thyestes klanını Pantheon ırkı içindeki diğer tüm klanlardan üstün kılan özdü.

Sıradan bir insan çocuğunun, öğrenmesi benim bile bir yılımı alan bir mana sanatının temellerini kavraması... Üstelik ben, klanının mana sanatları konusundaki katı gizliliğine rağmen Kordri’nin gizli eğitimiyle öğrenmiştim.

Sadece Kordri’yi izleyerek bu kadar ileri gidebilmesi...