Eski Dostlar ve Yeni Başlangıçlar

Geçtiğimiz iki ay boyunca Lilia ve kız kardeşim mana manipülasyonunda gözle görülür bir ilerleme kaydetmişlerdi. Artık onlara manamı aktarmam gerekmiyordu, bu yüzden şimdi kendi başlarına antrenman yapabiliyorlardı. Elbette, bir mana çekirdeği oluşturmaları birkaç yıl daha sürecekti —özellikle kısa dikkat süresi olan Ellie için— ama ikisine de antrenmanlarını bir sır olarak saklamanın önemini zihnine kazımıştım. Annemle babama ya da Bay ve Bayan Helstea'ya bu sırrı saklamanın ne kadar önemli olduğunu hatırlatmama gerek yoktu, ancak dördünün de Lilia ve Ellie'nin uyanacağı günü heyecanla beklediği açıktı.

Sylvie son aylarda çok daha fazla uyuyordu ama onda da fark edilir değişiklikler vardı. Birincisi, zekası hızla artıyordu. Bana ilettiği düşünceleri daha karmaşıktı ve sadece "aç" ya da "uykulu" olmanın ötesine geçen komplike duygular içeriyordu. Doğduğundan bu yana geçen birkaç kısa ayda, sanki yılların duygusal zekasını kazanmış gibiydi.

Ama asıl büyük değişiklik, dönüşmeyi öğrenmesiydi. Gerçi bu, "dönüşüm" kadar radikal bir şey değildi, daha çok vücudunu biraz manipüle edebiliyordu. Oldukça aniden olmuş gibiydi. Yanında oturmuş, büyümeye devam ettikçe ilerleyen günlerde görünüşünü nasıl gizleyeceğimi düşünüyordum. Sonra rahatsız olmuş gibi sızlanıp kendini kaşımaya başladı. Bir sonraki bildiğim şey, kırmızı dikenlerinin geri çekilmeye, boynuzlarının ise küçülmeye başlamasıydı. Bu, akıl almaz bir sürprizdi. O zamandan beri Sylvie, dikenlerini ve boynuzlarını çoğu zaman geri çekili tutuyor, onu küçük boynuzlu, sevimli, siyah pullu bir tilkiye benzetiyordu.

Vincent ve Tabitha, bana daha fazla teşekkür hediyesi vermekte ısrar ettiler. Pelerin veya maskeyi edinememiş olsam bile Lilia'yı eğitmeyi zaten planlıyordum. Ne de olsa, aileme yardım eden ailenin bir parçasıydı, bu yüzden bana göre onlara yardım etmek bir onur ve zevkti. Birkaç hediyelerini reddettikten sonra, sonunda kabul edebileceğim bir şeye karar kıldık: bir kılıç.

Vücudum nihayet, en ufak bir aksilikte beceriksizce devrilmeden küçük bir kılıcı düzgün bir şekilde kullanabilecek kadar büyümüştü. Yetişkin boyutunda bir hançerden çok daha büyük olmayacaktı ama sonunda tahta bir çubuktan başka bir şeyle kılıç ustalığımı antrenman yapmama ve pratik etmeme olanak tanıyacaktı. İlk kılıcımın tedarikini bir aile etkinliği haline getirmeye ve Helstea ailesiyle Onuncu Yıl Dönümü Müzayedesini ziyaret etmeye karar vermiştik.

Aşağıdaki oturma odasında babam ve Vince'in hazırlanmasını beklerken, ön kapıda rahatsız edici bir gümbürtü duydum.

Yahu, bir kere çalmak yeterli, diye düşündüm.

"Ben bakarım!" diye seslendim, hafifçe sinirlenmiştim. Zaten yakındım; kapının hemen dibindeyken hizmetçileri rahatsız etmeye gerek yoktu.

"Yardımcı olab—höh!"

Bir çift köpük yastık tarafından boğuluyormuşum gibi nostaljik bir hisle sarsıldım. Klasik bir suikast yöntemiydi ama uyurken kullanılmalı değil miydi?

"Aman Tanrım!" diye haykırdı bir kadın sesi. "Yaşıyorsun! Ne kadar da büyümüşsün! Çok üzgünüm, Art! Seni koruyamadım! Hayatta kaldığına çok sevindim!" Kadın burnunu çekti.

"Mmfph! Mmmfph!"

"Angela, sanırım nefes alamıyor," diye işaret etti yatıştırıcı bir ses.

"İiip! Üzgünüm," diye cıvıldadı Angela.

Yüzümü ondan ayırırken, yoldaşlarımı görünce gülümsedim. "Sizleri tekrar görmek ne güzel!"

Dev koruyucu meleğim Durden başımı okşadı ve dar gözlerinin sulandığını gördüm, bu da benden de bir damla yaş getirdi.

Adam kıçıma bir şaplak attı. "Küçük velet! Olandan sonra herkesin ne kadar yıkıldığını biliyor musun?" Sonra hafifçe güldü ve ekledi: "Seni tekrar görmek güzel."

"Daha yakışıklı olmuşsun, Arthur." Karizmatik Helen Shard'ın önümde çömeldiğini görmek için döndüm, imza yayı hala sırtına bağlıydı. Yanağımı hafifçe çimdikledi ve ayağa kalkmadan önce bana sempatik bir gülümseme bahşetti.

Aniden tekrar kucaklandım ve bir burun çekme sesi duydum. Bu sefer şaşırmıştım.

Jasmine'di. Soğuk, mesafeli Jasmine. Sessiz kaldı ve sadece kollarını etrafıma sıktı, yumuşak hıçkırıklar çıkarıyordu.

Başını okşama isteğime karşı koyamadım ve o da hızla benden uzaklaştı, yüzü kıpkırmızıydı. Hızla ayağa kalkıp sakinliğini geri kazanmaya çalışarak, bana utangaç bir baş selamı verdi ve arkasını döndü.

Bu sırada Sylvie kanepedeki kestirmesinden uyandı ve bize doğru tırıs tırıs geldi.

"Oha! Bu da ne?" diye haykırdı Adam. Twin Horns'un geri kalanı da aynı şaşkın tepkiyi verdi ve Jasmine bile gizemli mana canavarına bakmak için geri döndü.

"O benim sözleşmeli canavarım, Sylvie," diye duyurdum, o da başımın tepesine zıplarken.

"Vay canına! Zaten sözleşmeli bir canavarın mı var? Bir bağa sahip olmanın ne kadar değerli olduğunu biliyor musun? Ah be adam, ben bunca yıldır evcilleştirecek bir canavar arıyorum ama şansım yaver gitmiyor. Sattıkları da çok pahalı. Şanslı velet!" Adam kıskançlıktan neredeyse saçlarını yoluyordu.

Bağlar —ya da resmi terimiyle "sözleşmeli canavarlar"— her iki büyücü türü tarafından da çok rağbet görüyordu. Bir çağırıcının buna sahip olması biraz daha avantajlıydı, çünkü usta büyü hazırlarken, bağ onları koruyabilirdi. Ancak, güçlendiriciler için de çok faydalıydılar; onlar da genellikle canavarları binek olarak veya arkalarını kollayacak bir partner olarak sözleşme yapmak için arıyorlardı.

"Aşağıdaki bu karmaşa da ne—ah! Buradasınız!" Babam, üniformasını giymiş bir halde merdivenlerden aşağı atladı ve eski parti üyelerine doğru koşarak her birine sarıldı.

Annem ve kız kardeşim hemen arkasından indiler. "Herkes! Sizleri tekrar görmek ne güzel!" diye haykırdı annem. Daha fazla bir şey söyleme fırsatı bulamadı, çünkü kadınların hepsi üzerine atıldı ve etkinliğe çok şık giyinmiş olan küçük kız kardeşime ağızlarının suyu akıyordu. Annemle babam da Twin Horns'u neredeyse benim kadar uzun zamandır görmemişlerdi, bu yüzden herkes heyecanlıydı.

"Aman Tanrım! Alice, Ellie tıpkı sana benziyor! Büyüyünce çok güzel bir genç kız olacak!"

"...Şirin."

"Rey'in yakında potansiyel adaylarla başı dertte olacak. Bana kaç yaşında olduğunu söyler misin?"

"Dört!"

Kızlar, Ellie'yi hayranlıkla süzerken bir heyecan yumağına dönüşmüşlerdi.

Kısa süre sonra Vincent, Tabitha ve Lilia ile birlikte aşağı indi. Karı koca uyumlu kıyafetler giymişlerdi; siyah bir takım elbise ve siyah bir elbise, Lilia ise sıcak bir pelerinin altında çiçekli bir elbise giymişti. Tüm tanışmalar yapıldıktan sonra, Twin Horns'un Helstea Müzayede Evi'ndeki Onuncu Yıl Dönümü etkinliğine bizimle gelmesine karar verildi.

Oraya giderken, düşüşümden sonra olanları onlara anlattım. Babam mektubunda onlara temel bilgileri açıklamıştı ama ayrıntıları öğrenmek için can atıyorlardı. Elenoir Krallığı'nda dört yıldan fazla kaldığımı öğrenince oldukça şaşırmışlardı. Ancak yolculuk kısa olduğu için, varmadan önce her şeyi anlatmayı bitiremedim.

Erken varmıştık ve sadece çalışanlar ile muhafızlar etkinliğe hazırlanıyorlardı; aklıma gelen ilk düşünce, Vincent'ın buna gerçekten çok emek harcadığıydı.

Helstea Müzayede Evi nefes kesiciydi. Ona ev demek bile yanıltıcıydı, çünkü yakındaki diğer binaların çok üzerinde yükseliyordu. Bu kadar büyük olduğu düşünüldüğünde, çağırıcılardan çok yardım aldıklarından şüpheleniyordum. En ünlü mimarlar tarafından yaratılmış birçok ulusal ve tarihi anıt görmüştüm ama burası tamamen farklı bir seviyedeydi.

Müzayede Evi, yarım silindir şeklinde, farklı silahların karmaşık detaylı taş heykelleriyle süslenmiş ve desteklenmiş muhteşem bir tiyatroydu. Üç buçuk metreden fazla yüksekliğindeki ana kapılar —bir dizi basit ama zarif sembolle oyulmuş taşlaşmış ahşaptan yapılmıştı— elf krallığında gördüğüm doğal ve zarif tasarımlardan çok daha karmaşık ve görkemliydi.

İçerisi, daha da olmasa bile, en az onun kadar büyüleyiciydi. Ön kapı, diğer uçtaki bir sahneye kadar uzanan bir koridora açılıyordu. İki yanımızda, lüks bordo deriyle kaplı, yükselen koltuk sıraları vardı ve on binden fazla kişiye rahatça oturma imkanı sunuyordu. Yukarı baktığımda, en üst koltuk sırasında kapalı localar olduğunu fark ettim ve onun da üzerinde, tavana ve arka duvara bağlı, sahnenin net bir görünümünü sunan tek cam duvarlı bir oda vardı. Bu locaların ve o tek odanın VIP'ler için olduğunu tahmin etmek kolaydı.

Babam, binaya girdikten kısa bir süre sonra, istenmeyen kargaşalar veya patlak vermeler için ona ve muhafızlara yardım etmeye karar veren Twin Horns ile birlikte sessizce ayrıldı. Vincent çalışanlara emirler yağdırdı ve ev sahiplerinin daha önemli misafirleri karşılamak için hazır olduğundan emin oldu, ardından babamın peşinden aceleyle gitti.

Anlaşıldığı üzere, tavanın yakınındaki o VIP odası, bizim oturacağımız yerdi. Tabitha bizi yukarı çıkardı ve sadece en seçkin ve zengin misafirler için tasarlanmış, özenle döşenmiş alanda rahat etmemiz için bizi davet etti. Orada bir şaraplık, birkaç yatırılabilir koltuk ve masa ile pencereye daha yakın başka koltuklar vardı. Ben de camın kenarındaki bir koltuğa rahatça oturdum.

Kısa süre sonra müzayede evi, giderek daha fazla insan —şüphesiz nüfuzlu kişiler— aşağıdaki koltukları doldurmaya başladıkça neşeli yüzler ve heyecanlı seslerden oluşan bir panoramaya dönüştü. Bazı gruplar diğerlerinden daha seçkin görünüyordu ve ev sahipleri tarafından şahsen localarına kadar eşlik ediliyordu. Onların krallıktaki daha varlıklı soylulardan bazıları olduğunu varsaydım.

Kendi aralarında hevesle sohbet eden, aşırı şık giyimli soylu kalabalıklarından sıkılmaya başlayınca, dikkatimi Ellie'ye bir tür alkış oyunu öğreten Lilia'ya çevirdim. İkisi de her hata yaptıklarında kıkırdama krizine girip ceza olarak kulaklarına hafifçe vurulduklarında gülümsemekten kendimi alamadım.

Zaman yavaşça akıp giderken, Vincent tanımadık bir grup insanı içeriye doğru yönlendirerek geri geldi.

Vincent'ın arkasından içeri giren ilk kişi, uzun ve yer yer ağarmış, koyu kızıl saçlı yaşlı bir adamdı. Geniş omuzları ve dimdik duruşu, yaşından çok daha genç görünmesini sağlıyordu. Adamın sert, kılıç gibi kaşlarının altındaki gözleri ciddiydi ve bu ona inkâr edilemez derecede dikkat çekici bir hava katıyordu. Kırmızı cübbesinin yakası beyaz kürkle kaplıydı ve elinde şimdiye dek gördüğüm tüm gümüşlerden daha parlak bir baston taşıyordu.

Adamın hemen arkasından annemden birkaç yaş büyük görünen bir kadın geliyordu. Annemin sevimli, tatlı ve arkadaş canlısı bir görünümü varken, bu kadının yüz hatları bana bir buz heykelini anımsatıyordu: zarif, şık, soylu ve kusursuz, ama aynı zamanda soğuk ve duygusuz. Parlak, gümüşi beyaz elbisesi, omuzlarından aşağıya özenle dokunmuş bir duvar halısı gibi dökülen koyu mavi saçlarını tamamlıyordu.

Adamın eşi olduğunu varsaydığım kadının arkasında, ancak onların akrabası olabilecek iki küçük çocuk vardı. Büyük olan çocuk, on üç yaşlarında görünen bir oğlandı ve babasına daha çok benziyordu. Ciddi kahverengi gözleri, düz kaşları ve babasınınkine benzer parlak bir ışıltıya sahip kısa maun rengi saçlarıyla, birkaç on yıl sonra nasıl görüneceğini tahmin etmek kolaydı. Ancak sert görünüşüne rağmen, babasınınkinden farklı, ham bir çekiciliği vardı. Bu, onu her grubun merkezi yapacak türden bir karizma idi.

Küçük çocuk, benim yaşlarımda görünen bir kızdı ve odayı dikkatle süzdükten sonra gözlerini bana dikti.

Onu Tess ile karşılaştırmaktan kendimi alamadım. İkisi de büyüleyici güzellikte olacaklardı, ama çok farklı şekillerde. Tess, parlak turkuaz parlayan badem şeklindeki rahatlatıcı gözleri, şeftali ve krema rengi teni ve pembe yanaklarıyla komşu kızı gibiydi. Eşsiz kurşuni saçları gözlerini tamamlıyor, ona gizemli ama samimi bir aura veriyordu.

Ama bu kız tam tersiydi. Porselen beyazı teni, özenle oyulmuş yüz hatları için bir tuvaldi. Yaşına göre çok olgun görünen delici keskin gözleri koyu kahverengiydi ve uzun, gür kirpikleri sayesinde daha büyük görünüyordu. Saçları kuzgun karasıydı, ancak koyu saçları ve gözlerinin aksine, küçük dudakları yumuşak pembe bir tondaydı ve bebeksi görünümüne hayat katıyordu.

Her bir kızın kendi özellikleriyle nasıl büyüyeceğini, Doğa Ana'nın onları çiçek açtırıp açtırmayacağını merak etmemek zordu.

Gözlerimi önümdeki kızdan ayırıp, o tablo gibi ailenin arkasından gelen üç muhafıza çevirdim. Sonra adam konuştu.

“Burada misafirlerle olacağımızı bilmiyordum, Vincent,” dedi dikkatle tarafsız bir sesle.

Sesini duyunca, annem ve Tabitha –ki pencerenin kenarında sohbet ediyorlardı, Ellie annemin kollarındaydı– ona doğru döndüler ve tek dizlerinin üzerine çökerek saygıyla eğildiler. Ben de durumu anlayıp bir an sonra eğildim, Vincent ise neşeyle gevezelik ediyordu.

“Affedersiniz, Majesteleri! Yanınızda az kişinin daha olmasına aldırmayacağınızı varsaymıştım. Karım Tabitha’yı hatırlarsınız,” dedi, kolunu bize doğru sallayarak. “Kral Blaine, Kraliçe Priscilla, yakın dostlarım Alice ve Reynolds Leywin ile çocukları Arthur ve Eleanor’u takdim edebilir miyim?”

Kraliyet ailesinin huzurundaydık. Bu, Sapin Krallığı'nın kralı ve kraliçesi Glayder ailesi ile çocukları Curtis ve Kathyln idi.

Bizi bir an soğukça süzdükten sonra, kralın dudakları alıştığı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Eğer onlar senin dostlarınsa, Vincent, benim de dostlarımdır.”

“Tanıştığımıza memnun oldum. En azından muhafızlar dışında biraz arkadaşlığımız olacak,” dedi Kraliçe Priscilla kıkırdayarak. Kadının kişiliği ile görünüşü arasındaki keskin tezatlığa şaşkınlıkla kaşlarımı kaldırdım. Korkutucu görünümüne rağmen, kocasından çok daha sıcakkanlı görünüyordu.

Kral başını sallayarak ayağa kalkmamızı işaret etti. “Kasmaya gerek yok. Biz de sizin gibi müzayede için buradayız.”

Eşi ekledi: “Etistin’den ta buraya kadar geldik, çok heyecanlıyız, değil mi canım?” Kral cevap vermedi.

Ben ayağa kalkarken, Sylvie uyuduğu cübbemin altından başını uzattı ve yeni yüzleri merakla süzdü.

“Kuu?” diye cıvıldadı başını yana eğerek.

Arkadaki muhafızlardan birinden bir nefes kesilmesi duyduğumu sandım, ama yüzleri kapalı olduğu için emin olamadım.

“Aman Tanrım! Ne şirin bir mana canavarı!” Kraliçe Priscilla’nın yüzü Sylvie’yi görünce aydınlandı ve bana doğru yöneldi. Kral ve iki çocuk da bana baktı.

Muhafızlar da bir adım ileri atıldı, kraliçeye bir şey olması durumunda tepki verebilecek kadar yakın olduklarından emin oldular.

“Henüz az ay önce yumurtadan çıktı, Majesteleri,” diye yanıtladım. “Adı Sylvie. Gel dışarı çık ve merhaba de,” diye ikna ettim.

“Kyu!” diye mırıldandı, cübbemden atlayıp bir kedi gibi gerinerek.

“Bu mana canavarı senin yoldaşın, genç adam?” Kral yaklaştı, Sylvie’yi daha yakından görmek için diz çöktü.

Sadece sessizce başımı salladım. Sylvie’nin görünüşü bu haliyle iyi olacaktı, diye düşündüm.

“Ne kadar şanslısın. Bebek canavarları bile evcilleştirmek kolay değildir, oysa o çok itaatkâr görünüyor.”

Sadece omuz silktim. “Zihinsel olarak iletişim kurabiliyoruz, bu yüzden itaatten çok karşılıklı bir anlaşma gibi.”

“Ne? Yani bir eşitler sözleşmesi altında mısın?”

Hepimiz sesin geldiği yöne döndük; çocukların arkasındaki kapüşonlu muhafızlardan biriydi bu.

Söylememem gereken bir şey mi söylemiştim?

“Tam olarak ne olduğunu bilmiyorum, ama sanırım öyle. Gerçi sözleşmeyi başlatan oydu.” Konuyu değiştirmeyi umarak tekrar omuz silktim.

Sözleşmemizin detayları bu kadar önemli miydi? Şimdiye kadar Sylvie’nin kökenleri hakkında çok fazla şey açığa vurmamaya özen göstermiştim, sadece onu annesinin onu korumak için öldüğü bir mağarada bulduğumu belirtmiştim. Koşullar gereği mana canavarları veya bağlanma hakkında araştırma yapmama gerek kalmamıştı, bu yüzden tamamen bilgisizlikten bir sırrı ifşa etmediğimden emin olamıyordum.

“Yoldaşına daha yakından bakmama izin ver,” diye haykırdı kapüşonlu muhafız, kral ve kraliçenin etrafından dikkatlice geçerek.

Reddetmeme kalmadan kral araya girdi. “Burası birinin evcil hayvanını incelemenin ne yeri ne de zamanı. Görevdesin, Sebastian.” Muhafızı azarlarken bakışları sertti ve bana döndü. “Özür dilerim…” Durakladı, belli ki unuttuğu ismi benim söylememi umuyordu.

“Arthur. Arthur Leywin,” diye tamamladım onu, kısa bir reverans yaparak. O ve eşi bana küçük bir gülümseme bahşettiler, ama tam o sırada müzayedenin yakında başlayacağını duyuran net bir ses duyduk.

Yerime oturdum, ama soğuk bir titreme beni arkama dönmeye zorladı. Kapüşonunu çıkarmış olan Sebastian, kucağıma kıvrılmış Sylvie’ye dikkatle bakıyordu.