Açık Artırma Gecesi

“Hanımefendiler ve beyefendiler! Bu Gece burada bulunmak benim için en büyük onurdur, diyebilir miyim? Hepinizin bugün burada tek bir sebeple toplandığını varsayıyorum: Bu açık artırmadaki nadir ve değerli parçalardan birini elde etme şansı için!”

Yaşlı beyefendinin hararetli takdimi üzerine coşkulu bir alkış tufanı koptu.

“Şimdi salondaki herkesin lütfen en üst kattaki arka odaya dönmesini rica ediyorum. Bizleri varlıklarıyla onurlandıran birkaç son derece önemli figür aramızda. Lütfen Sapin Kralı ve Kraliçesi'ni alkışlarınızla karşılayın!”

Müzayede görevlisi ceketinin eteklerini savurup diz çöktü. Seyirciler de hemen onu taklit etti; koltuklarında diz çökmeleri mümkün olmadığından, her biri saygıyla eğildi.

Kral ve kraliçe, buna karşılık, önümdeki pencereye doğru ilerledi ve prova edilmiş bir hareketle kollarını yavaşça salladı.

“Sırada, tüm bu etkinliği mümkün kılan adam var. Lütfen Vincent Helstea'yı büyük bir alkışla karşılayın!”

Müzayede görevlisinin takdimini başka bir alkış tufanı izledi; Vincent, kral ve kraliçenin yanına ilerlerken derin bir reveransla karşılık verdi.

Ben oturduğum yerden aşağıda toplanan insan kalabalığına bakıyordum. Benden çok daha yüksek sınıftan olmaları gerekiyordu ama onlara sanki onlar—

Hayır, kendime söyledim; böyle düşünmemeliyim. Artık bir kral değilim. Hatta, henüz ergenliğe bile girmemiştim. Artık var olmayan biri gibi davranmanın anlamı yoktu.

Gözlerimi kral ve kraliçeye çevirdim, onları inceliyordum. Kralın her zaman taşıdığı o metanetli ifadeye rağmen, tavrı baskıcı değildi. Güçlü, karizmatik bir duruşu vardı; Sapin vatandaşlarının çoğunluğunun ona neden saygı duyduğunu anlamak kolaydı ama hepsi buydu. Tahtını kendi kazanmamıştı; babası ona vermişti—Glayder ailesi, Sapin'in kuruluşundan beri kraliyet ailesiydi. Kral Glayder'ın mana çekirdeğinin sadece kırmızı aşamada olduğunu görmek beni şaşırtmadı.

Gözlerimi kraliçeye çevirdiğimde, ilk başta fark etmediğim bir şey dikkatimi çekti. Elbisesinin sırtına beyaz bir asa bağlıydı. Manasını hissedemiyordum, bu da ya onu gizlemek için bir eser taşıdığı ya da manasını hissedemeyeceğim kadar yüksek bir seviyede olduğu anlamına geliyordu.

Kraliçe Priscilla beni gözlemlerken yakaladı ve inci gibi beyaz dişlerini göstererek anlamlı bir gülümseme bahşetti. Gülümsemesi beni hazırlıksız yakaladı, irkildim ve hızla başka yöne döndüm. Yüzümün ne kadar kızardığını hissedebiliyordum, bu da durumu daha da utanç verici hale getiriyordu. Onu tanımlamak için ‘güzel’ kelimesi yeterli değildi. Ne gariptir ki, bu dünyaya geldiğimden beri, bu yaşlı kadınlara karşı herhangi bir cinsel çekim hissetmediğimi fark etmiştim. İlk başta bunun ergenlik öncesi vücudumdaki gerekli hormon eksikliğinden kaynaklandığını düşünmüştüm ama düşündükçe, annemin bu dünyaya yeniden doğmadan önceki halimden sadece biraz daha genç olmasına bağladım.

İnsan psikolojisine hiç dikkat etmemiştim ama ebeveynimle aynı yaş grubundaki kadınların cinsel açıdan çekici gelmemesi ilginçti. Belki de sadece bendim—bilmenin yolu yoktu.

Elbette, bu, Tess ya da Lilia gibi, hatta bu buz prensesi Kathyln gibi kendi yaşımdaki çocuklara yöneleceğim anlamına gelmiyordu. Güzelliğin ta kendisi olabilirlerdi ama zihinsel olarak bir çocuk seviyesinde oldukları gerçeğini değiştirmiyordu. Tess'i, bana olan çekimini bu kadar açıkça belli etse bile, bir arkadaş ya da kız kardeşten başka biri olarak göremiyordum. Belki daha büyüyüp olgunlaştığında, bunu düşünmeye başlardım.

İçimi çektim. Popüler olmak gerçekten de baş belasıydı.

“…Kuu.”

Aşağı baktığımda Sylvie'nin bana alaycı bir şekilde baktığını gördüm; yarı açık, yargılayıcı gözü sanki ‘Ciddi misin?’ diyordu.

Utançla güldüm ve Sylvie'nin yüzünü iterek o incitici bakışını başka yöne çevirdim.

***

Büyük bir el omzumu hafifçe sıktı. “Arthur, Şimdi bir kılıç açık artırmada. İstiyorsan söyle de teklifimi vereyim. Fiyatı dert etme—buranın sahibi olmanın ayrıcalıkları bunlar,” diye fısıldadı Vincent.

“Teşekkür ederim.” Dikkatimi, arka sıradaki seyircilerin açık artırmaya çıkarılan eşyaları görebilmesi için öğeleri büyüten büyük ekrana çevirdim.

“Bu kısa kılıç, aynı zamanda bir ateş sanatçısı olan usta bir demirci tarafından dövülmüştür; bu da dövme işleminin en kaliteli olmasını sağlamıştır. Silah, bir Gök Gürültüsü Şahini mana canavarının çekirdeğiyle donatılmıştır. Bu kılıcı sadece az miktarda mana ile güçlendirmek, bıçağın kenarında elektrik akımları oluşturacak, kesme gücünü artıracak ve hatta hafif bir felç edici etki yaratacaktır. Teklifler elli altın sikke ile başlayacaktır.”

Hemen heyecanlı çığlıklar yükseldi; neredeyse her büyücü olmak isteyen soylu çocuk, ebeveynlerinin kollarını çekiştirerek teklif vermeleri için yalvarıyordu. Ben hareketsiz kaldım, başımı koluma dayamış, kılıcın büyütülmüş görüntüsüne bakıyordum.

İyi silahlar pahalıdır ama bu kılıç için istedikleri miktar karşısında şaşkına dönmüştüm.

Bu dünyanın para birimi basitti; bakır en düşük para birimiydi, sonra gümüş, ardından altın geliyordu. Yüz bakır bir gümüş sikke değerindeydi ve yüz gümüş sikke bir altın sikke ediyordu. Xyrus'ta basit bir ev en az bir altın sikke ederken, ortalama bir aile günde bir avuç bakır sikke—belki yılda yirmi gümüş sikke—ile gayet iyi geçinebilirdi. Bu kılıç için açılış teklifi, bir ailenin iki yüz elli yıldan fazla mütevazı bir yaşam sürmesini sağlayabilirdi. Ve o küçük şok yeteneği işe yarayabilse de, kılıcın kendisi, önceki hayatımda kullandığım kılıca kıyasla en iyi ihtimalle vasatın altındaydı.

Vincent'ın dik dik bakışları sürekli benden silaha kayıyordu. Açıkça, çoğu insanın uğruna canını vereceği bu silaha en azından ilgi duymamı umuyordu.

Karşılık olarak başımı salladım.

“Merak etme. Bu sadece başlangıçtı. Beğendiğin bir şey bulduğunda bana haber ver. Ah! Neredeyse unutuyordum,” diye fısıldadı, sadece benim duyabileceğim kadar yakınıma eğilerek. “İstediğin eşyalar arka tarafta. Bu etkinlik bittikten sonra çalışanlardan birine bana getirmesini söylerim.”

Kulaklarım dikildi ve hızla ona döndüm. “Ses değiştirme maskesi de bulabildin mi?”

“Beklediğimden biraz daha uzun sürdü ama evet, sonunda bir tane bulmayı başardım. Ayrıca sana bir kâbus tilkisinden yapılmış bir palto da aldım, bu da şüphelenmeyen gözler tarafından tespit edilmeni zorlaştıracaktır. İsteyebileceğin bir şeye benziyordu, ben de fırsat varken kaptım,” diye yumuşakça yanıtladı Vincent, bana göz kırparak.

“Umut ettiğimden fazlasıydı bu.” Maske, bir maceracı olmam için elzemdi ama palto da şüphesiz işe yarayacaktı.

“Bunu dert etme—sadece güvende kal. Sana bir şey olursa ailenle uğraşmak zorunda kalacak olan benim, biliyorsun,” diye kıkırdadı.

Buna sadece alaycı bir şekilde gülümsedim. Hayır. Aileme daha önce olduğu gibi yeniden kederlenmeleri için bir sebep vermeyecektim.

***

Yol boyunca birkaç ilginç eşya vardı. Birkaç canavar çekirdeği vardı, çoğu B sınıfı veya daha düşüktü. Bunların fiyatları astronomikti. C sınıfı bir çekirdek bile yaklaşık elli altın sikkeydi ve her sınıf bu figürü katlayarak artırıyordu. Birkaç eser ve çekirdek daha vardı ama bunların hiçbiri istediğim şeyler değildi.

Kralın kendisi birkaçına teklif verdi ve A sınıfı bir canavar çekirdeği kazandı. Bir büyücü çekirdeği gerçekten emene kadar, canavar çekirdeğinin hala bir irade içerip içermediğini öğrenemezlerdi. İradesi bozulmamış bir çekirdek bulma şansı düşüktü; çoğu canavar ölüme yaklaştıklarında içgüdüsel olarak bilir ve iradeyi yavrularına aktarır ya da ölmeden önce dağıtmayı seçerdi. Ve irade çekirdekte kalsa bile, kullanıcıyla uyumlu olması gerekiyordu. Kralın şanslı olmayı umduğunu varsaydım. Bu arada kraliçe, bir mana emme yüzüğü ve çağrıcılar için faydalı birkaç başka eşyaya teklif verdi.

Açık artırmanın ikinci yarısına yaklaştıkça, eşyaların değeri artmaya başladı. Giderek daha fazla eşya satıldıkça ilgim azalmaya başladı—ta ki birkaç çalışan tarafından sahneye çarşafla örtülü büyük, kare bir konteyner getirilene kadar.

***

Müzayede görevlisi çarşafı kaldırıp birbirine zincirlenmiş, mahrem yerlerini örten kirli çuvallar dışında çıplak kadın insanlarla dolu bir kafesi ortaya çıkardığında öfkemi kontrol edemedim.

Soylu adamların, kısa süre sonra hayvanlar gibi varlıklarını sergilemek üzere soyulan genç kadın köleler için çılgınca teklif vermeye başlamalarını görmek beni iğrendirdi. Köleliği desteklemeyen insanların olduğu küçük bir kasabada doğmuş olmak, bu dünyada kölelerin gerçekten var olduğu gerçeğini neredeyse unutturmuştu bana. Benim dünyam köleliği yüzlerce yıl önce kaldırmıştı, bu yüzden bir köleye sahip olma fikrine bir türlü alışamıyordum.

Tessia'yı kaçıran köle tüccarlarını öldürdüğüm anılar aklıma geri geldi. Eğer onu kurtarmak için orada olmasaydım, ne olurdu? Tessia'nın yozlaşmış bir aristokrat tarafından taciz edildiği düşüncesiyle içimi bir titreme sardı. Şimdi düşününce, insanlar ve elfler arasındaki bir savaşı istemeden engellemiş miydim?

Ağzımdaki metal tadı beni gerçeğe döndürdü. Alt dudağımı çok sert ısırdığımı fark ettim ve kanı tek parmağımla hızla dudaklarımdan sildim.

Tabitha ve annem, kölelerin görüntüsü karşısında ciddileşmişti ama sadece başlarını sallayıp dikkatlerini Ellie ve Lilia'ya verdiler. Helstea ailesi önde gelen bir soylu hanedan olmasına rağmen, köleliğe karşıydılar ve köle satın almak yerine hizmetçilerini işe almayı tercih ediyorlardı. Vincent'ın yüzü suçlulukla kızardı ama hızla soğukkanlılığını geri kazandı. Bunu onaylamadığından emindim ama köleliğin popülaritesi ve kölelere olan talep göz ardı edilemeyecek kadar yüksekti.

Bu manzaradan başımı çevirdiğimde, prensin küçük prensese bir şeyler mırıldandığını fark ettim ama prensesin yüzü ifadesiz kalmıştı.

Bu durum sıkıcı bir hâl almaya başlamıştı. Kaliteli bir kılıç edinmeyi erteleyip, vücudum biraz olgunlaşana kadar idare edecek bir antrenman kılıcıyla yetinmenin daha iyi olacağını düşünmeye başlamıştım.

Oturağımdan kalkıp, kaskatı kesilmiş bedenimi esnetmek için geriye doğru yaslanırken, başlıklı muhafız Sebastian'ın, Sylvie'ye rahatsız edici bir parıltıyla gözlerini diktiğini fark ettim. O başlığın altındaki boncuk gözlü, kemikli büyücü, gözleri açgözlü bir şekilde bağlandığım kişiye takılı kalmış bir hâlde, sabırsızca metal asasıyla oynuyordu.

Birkaç an sonra, ona dik dik baktığımı fark etti. Boğuk bir öksürükle cübbesini düzeltti ve normalde kambur olan omuzlarını, sanki kendini daha büyük göstermek istercesine gerdi. Bana yukarıdan bakarak, yapacağı her şeye hakkı varmış gibi pişkin pişkin sırıttı.

Bu aptal avam ne cüretle—!