***

BAŞLIK: Eski Dostlar, Yeni Başlangıçlar

ARTHUR LEYWIN

Son iki aydır Lilia ve kız kardeşim mana manipülasyonunda gözle görülür ilerleme kaydetmişlerdi. Artık onlara mana aktarmama gerek kalmamıştı, bu yüzden şimdi kendi başlarına antrenman yapabiliyorlardı. Elbette, bir mana çekirdeği oluşturmaları birkaç yıl daha alacaktı – özellikle de dikkat süresi kısa olan Ellie’nin – ama ikisine de antrenmanlarını sır olarak saklamanın önemini iyice aşılamıştım. Annemle babama veya Bay ve Bayan Helstea’ya bu sırrı saklamanın ne kadar önemli olduğunu hatırlatmama gerek yoktu, ancak dördünün de Lilia ve Ellie’nin uyanacağı günü heyecanla beklediği aşikârdı.

Sylvie son aylarda çok daha fazla uyuyordu ama onda da gözle görülür değişiklikler vardı. Bir kere, zekası hızla artıyordu. Bana ilettiği düşünceleri daha karmaşıktı ve sadece ‘aç’ ya da ‘uykulu’ olmaktan öte, daha derin duygular içeriyordu. Doğduğundan bu yana geçen birkaç kısa ayda, sanki yılların duygusal zekasına ulaşmış gibiydi.

Ama asıl büyük değişiklik, dönüşmeyi öğrenmiş olmasıydı.

Tamam, aslında ‘dönüşüm’ kadar köklü bir şey değildi ama vücudunu biraz manipüle edebiliyordu. Oldukça ani gelişmişti bu durum. Yanında oturmuş, büyümeye devam ettikçe ilerleyen günlerde görünüşünü nasıl gizleyeceğimi düşünüyordum. Sonra rahatsızmış gibi sızlanmaya ve kendini kaşımaya başladı. Bir sonraki an, kırmızı dikenleri içeri çekilmeye başlamış, boynuzları ise küçülmüştü. Akıl almaz bir sürprizdi. O zamandan beri Sylvie, dikenlerini ve boynuzlarını çoğu zaman içeri çekik tutuyor, bu da onu küçük boynuzlu, sevimli, siyah pullu bir tilkiye benzetiyordu.

Vincent ve Tabitha, bana daha fazla teşekkür hediyesi vermekte ısrar ediyorlardı. Pelerin veya maskeyi edinemeyecek olsam bile Lilia’yı eğitmeyi planlıyordum. Ne de olsa, aileme yardım eden ailenin bir parçasıydı; bu yüzden onlara yardım etmek benim için bir onur ve zevkti. Birkaç hediyeyi reddettikten sonra, sonunda kabul edeceğim bir şey üzerinde anlaşmıştık: bir kılıç.

Vücudum nihayet en ufak bir aksilikte bile beceriksizce devrilmeden küçük bir kılıcı düzgünce tutabilecek kadar büyümüştü. Yetişkin boyutunda bir hançerden çok daha büyük olmayacaktı ama sonunda tahta bir sopadan başka bir şeyle kılıç ustalığımı geliştirmeme ve pratik yapmama olanak sağlayacaktı. İlk kılıcımı edinmeyi bir aile etkinliği haline getirmeye ve Helstea ailesiyle Onuncu Yıl Dönümü Müzayede'sini ziyaret etmeye karar vermiştik.

Aşağıdaki oturma odasında babamla Vince’in hazırlanmasını beklerken, ön kapıdan rahatsız edici bir gümbürtü duydum.

“Yahu, bir kere çalmak yeterli,” diye düşündüm.

“Ben bakarım,” diye seslendim, hafifçe sinirlenmiştim. Zaten yakındaydım; kapının dibindeyken hizmetçileri rahatsız etmeye gerek yoktu.

“Yardımcı olab—oof!”

Köpük yastıklar tarafından boğulma hissiyle nostaljik bir darbe aldım. Klasik bir suikast yöntemiydi ama uyurken kullanılmaz mıydı bu?

“Aman Tanrım,” diye haykırdı bir kadın sesi. “Hayattasın! Ne kadar da büyümüşsün! Çok üzgünüm, Art! Seni koruyamadım! Hayatta kaldığına o kadar sevindim ki!” Kadın burnunu çekti.

“Mmfph! Mmmfph!”

“Angela, sanırım nefes alamıyor,” diye belirtti yatıştırıcı bir ses.

“Eep! Üzgünüm,” diye cıvıldadı Angela.

Yüzümü ondan ayırınca, yoldaşlarımı görünce gülümsedim. “Sizi tekrar görmek ne güzel!”

Dev koruyucu meleğim Durden başımı okşadı ve dar gözlerinin sulandığını gördüm, bu da benden de bir damla yaş gelmesine neden oldu.

Adam popoma vurdu. “Küçük velet! Olandan sonra herkesin ne kadar yıkıldığını biliyor musun?” Sonra kıkırdadı ve ekledi, “Seni tekrar görmek güzel.”

“Yakışıklılaşmışsın, Arthur.” Döndüğümde karizmatik Helen Shard’ın önümde çömeldiğini gördüm, imzası haline gelmiş yayı hâlâ sırtına bağlıydı. Hafifçe yanağımı çimdikledi ve ayağa kalkmadan önce şefkatli bir gülümseme bahşetti.

Aniden tekrar kucaklandım ve bir burun çekme sesi duydum. Bu sefer şaşkına dönmüştüm.

Jasmine’di. Soğuk, mesafeli Jasmine. Sessiz kaldı ve sadece kollarını etrafımda sıktı, hafifçe burnunu çekti.

Başını okşama isteğine karşı koyamadım ve o da hızla benden uzaklaştı, yüzü kıpkırmızı kesilmişti. Hızla ayağa kalkıp kendini toparlamaya çalışarak, bana utangaç bir başını sallama bahşetti ve arkasını döndü.

Bu sırada Sylvie kanepedeki kestirmesinden uyanıp bize doğru seğirtti.

“Oha! Bu da ne?” diye haykırdı Adam. Twin Horns’un geri kalanı da aynı şaşkın tepkiyi verdi ve Jasmine bile dönüp gizemli mana canavarına baktı.

“O benim sözleşmeli canavarım, Sylvie,” diye duyurdum, o da başımın tepesine atladı.

“Vay canına! Şimdiden sözleşmeli bir canavarın mı var? Bir bağa sahip olmanın ne kadar değerli olduğunu biliyor musun? Ah be, ben bu son birkaç yıldır evcilleştirecek bir canavar arıyorum ama hiç şansım olmadı. Sattıkları canavarlar da çok pahalı. Şanslı velet!” Adam kıskançlıktan neredeyse saçlarını yoluyordu.

Bağlar – ya da resmi tabirle “sözleşmeli canavarlar” – her iki tür büyücü tarafından da çok rağbet görüyordu. Bir çağıran için bir tane olması biraz daha avantajlıydı, çünkü usta büyüleri hazırlarken, bağ onları koruyabilirdi. Ancak, güçlendiriciler için de çok faydalıydılar; onlar genellikle canavarları binek olarak veya arkalarını kollayacak bir partner olarak sözleşme yapmak için ararlardı.

“Aşağıdaki bu gürültü de ne—ah! Buradasınız!” Babam, üniformasını giymiş, merdivenlerden atlayarak eski parti üyelerine doğru koştu ve her birine sarıldı.

Annem ve kız kardeşim hemen arkasından indiler. “Herkes! Sizi tekrar görmek ne güzel!” diye haykırdı annem. Daha fazla bir şey söyleme fırsatı bulamadı, zira kadınların hepsi üzerine atılıp etkinliğe çok güzel giyinmiş olan küçük kız kardeşime hayranlıkla bakmaya başladılar. Annemle babam da Twin Horns’u neredeyse benim kadar uzun süredir görmemişlerdi, bu yüzden herkes heyecanlıydı.

“Aman Tanrım! Alice, Ellie tıpkı sana benziyor! Büyüyünce çok güzel olacak!”

“…Şirin.”

“Rey’in eli yakında potansiyel adaylarla dolacak. Bana kaç yaşında olduğunu söyleyebilir misin?”

“Dört!”

Kızlar Ellie’ye hayranlıkla bakarken bir heyecan yumağına dönüşmüşlerdi.

Vincent kısa süre sonra Tabitha ve Lilia ile aşağı indi. Karı koca uyumlu kıyafetler giymişlerdi; siyah bir takım elbise ve siyah bir elbise, Lilia ise sıcak bir pelerinin altında çiçekli bir elbise taşıyordu. Tüm tanışmalar yapıldıktan sonra, Twin Horns’un bizimle birlikte Onuncu Yıl Dönümü etkinliği için Helstea Müzayede Evi’ne gelmesine karar verildi.

Oraya giderken, düşüşümden sonra olanları onlara anlattım. Babam mektubunda onlara temel şeyleri açıklamıştı ama detayları öğrenmek için can atıyorlardı. Elenoir Krallığı’nda dört yıldan fazla kaldığımı öğrenince oldukça şaşırmışlardı. Ama kısa bir yolculuktu, bu yüzden varmadan önce onlara her şeyi anlatmayı bitiremedim.

Erken varmıştık; sadece çalışanlar ve muhafızlar oradaydı, etkinliğe hazırlanıyorlardı ve aklıma gelen ilk düşünce, Vincent’ın bu işe gerçekten çok emek harcadığı oldu.

Helstea Müzayede Evi nefes kesiciydi. Yakındaki diğer binaların hepsinden çok daha yüksekte yükseldiği için ona ev demek bile yanıltıcıydı. Bu kadar büyük olduğu düşünülürse, çağıranlardan çok yardım aldıklarından şüpheleniyordum. En ünlü mimarlar tarafından yaratılan birçok ulusal ve tarihi anıt görmüştüm ama burası tamamen farklı bir seviyedeydi.

Müzayede Evi, farklı silahların karmaşık detaylı taş heykelleriyle süslenmiş ve desteklenmiş, yarım silindir şeklinde muhteşem bir tiyatroydu. On iki fitten (yaklaşık 3.6 metre) yüksek, bir dizi basit ama zarif sembolle oyulmuş taşlaşmış ahşaptan yapılmış ana kapılar, elf krallığında gördüğüm natüralist ve zarif tasarımlardan çok daha karmaşık ve görkemliydi.

İçerisi de en az dışarısı kadar, hatta daha da çarpıcıydı. Ön kapı, diğer uçta bir sahneye uzanan bir koridora açılıyordu. İki yanımızda, lüks bordo deriyle kaplı, on binden fazla kişiye rahatça oturma imkanı sunan yükselen koltuk sıraları vardı. Yukarı baktığımda, en üst koltuk sırasında kapalı bölmeler olduğunu ve onun da üzerinde, tavana ve arka duvara bağlı, sahneyi net bir şekilde gösteren tek bir cam duvarlı oda bulunduğunu fark ettim. O bölmelerin ve tek odanın VIP’ler için olduğunu tahmin etmek kolaydı.

Babam, binaya girdikten kısa bir süre sonra, istenmeyen kargaşalar veya patlak vermeler için ona ve muhafızlara yardım etmeye karar veren Twin Horns ile birlikte sıvıştı. Vincent çalışanlara emirler yağdırdı ve ev sahiplerinin daha önemli misafirleri karşılamaya hazır olduğundan emin oldu, ardından babamın peşinden hızla uzaklaştı.

Anlaşıldığı üzere, tavana yakın o VIP odası bizim oturacağımız odaydı. Tabitha bizi yukarı çıkardı, sadece en seçkin ve zengin misafirler için tasarlanmış, özenle döşenmiş alanda rahat etmemizi rica etti. Bir şarap rafı, birkaç uzanma koltuğu ve masa ile pencereye daha yakın başka koltuklar vardı. Camın yanındaki bir koltuğa yerleştim.

Müzayede evi kısa süre sonra neşeli yüzler ve heyecanlı gürültülerle dolup taştı; daha fazla insan – şüphesiz nüfuzlu kişiler – alt koltukları doldurmaya başladı. Bazı gruplar diğerlerinden daha seçkin görünüyordu ve ev sahipleri tarafından bizzat kendi bölmelerine kadar eşlik ediliyordu. Krallıktaki daha varlıklı soylulardan bazıları olduklarını varsaydım.

Kendi aralarında hevesle sohbet eden aşırı şık soylu kalabalığından sıkılmaya başlayınca, dikkatimi Ellie’ye bir tür alkış oyunu öğreten Lilia’ya çevirdim. Her ikisi de hata yapıp ceza olarak kulaklarına hafifçe vurulduğunda kıkırdama krizine girdiklerinde gülümsemekten kendimi alamadım.

Zaman yavaşça akıp giderken Vincent, içeri tanımadık bir grup insanı getirerek geri döndü.

BAŞLIK: Kraliyetin Gölgesinde

Vincent’ın hemen arkasından içeri giren ilk kişi, uzun, yaşlı ve kızıl saçları arasına gri tutamlar karışmış yaşlı bir adamdı. Geniş omuzları ve dimdik duruşu, olduğundan çok daha genç görünmesini sağlıyordu. Adamın sert, kılıç şeklindeki kaşlarıyla çevrili gözleri, ona inkâr edilemez derecede dikkat çekici bir hava katıyordu. Kızıl cüppesinin yakası beyaz kürkle çevriliydi ve elinde şimdiye dek gördüğüm tüm gümüşlerden daha parlak parlayan bir baston taşıyordu.

Onun hemen ardında, annemden birkaç yaş büyük görünen bir kadın geliyordu. Annemin sevimli, tatlı ve arkadaş canlısı bir görünümü varken, bu kadının yüz hatları bana bir buz heykelini anımsatıyordu: zarif, asil, kusursuz ama aynı zamanda soğuk ve duygudan yoksun. Pırıl pırıl parlayan gümüşi beyaz elbisesi, omuzlarından aşağıya özenle serilmiş bir duvar halısı gibi dökülen koyu mavi saçlarını tamamlıyordu.

Kadının arkasında —ki onun adamın eşi olduğunu varsaydım— yalnızca onların akrabası olabilecek iki genç çocuk vardı. Yaklaşık on üç yaşlarında görünen büyük çocuk, babasına daha çok benziyordu. Ciddi kahverengi gözleri, düz kaşları ve babasınınki gibi parlak, kısa maun rengi saçlarıyla, birkaç on yıl sonra nasıl görüneceğini tahmin etmek kolaydı. Ancak sert görünüşüne rağmen, babasından farklı, ham bir çekiciliği vardı. Bu, onu her grubun merkezi yapacak türden bir Karizmaydı.

Benimle aynı yaşlarda görünen küçük kız ise odayı dikkatle süzdükten sonra gözlerini bana dikti.

Onu Tess ile kıyaslamaktan kendimi alamadım. İkisi de büyüleyici güzellikte olacaktı, ancak çok farklı şekillerde. Tess, parlak turkuaz rengi badem şeklindeki gözleri, şeftali ve krem rengi teni ve pembe yanaklarıyla, yanı başımızdaki sevimli kızdı. Benzersiz kurşuni saçları gözlerini tamamlıyor, ona gizemli ama aynı zamanda cana yakın bir Aura veriyordu.

Ancak bu kız tam tersiydi. Porselen beyazı teni, özenle oyulmuş yüz hatları için bir tuvaldi. Yaşına göre çok olgun görünen delici keskin gözleri koyu kahverengiydi ve uzun, gür kirpikleri sayesinde daha büyük görünüyordu. Saçları kuzgun karasıydı ama koyu saçları ve gözlerinin aksine, küçük dudakları yumuşak pembe bir tondaydı, bu da bebeksi görünümüne hayat katıyordu.

Her iki kızın da yüz hatlarına nasıl bürüneceğini —Doğa Ana’nın onları açtırıp açtırmayacağını ya da soldurup soldurmayacağını— merak etmemek zordu.

Gözlerimi önümdeki kızdan ayırıp, resim gibi ailenin peşinden gelen üç muhafıza çevirdim. Sonra adam konuştu.

“Burada misafirlerle birlikte olacağımızı bilmiyordum, Vincent,” dedi dikkatle tarafsız bir ses tonuyla.

Sesini duyduğumuzda, annem ve Tabitha —ki annemin kollarında Ellie ile pencerelerden birinin yanında sohbet ediyorlardı— ona doğru döndüler ve tek dizlerinin üzerine çökerek saygıyla eğildiler. Ben de durumu kavrayıp bir an sonra kendimi indirdim, Vincent ise neşeyle gevezelik ediyordu.

“Özür dilerim, Majesteleri! Yanınızda birkaç başka kişinin olmasının sizi rahatsız etmeyeceğini varsaymıştım. Eşimi, Tabitha’yı hatırlarsınız,” dedi kolunu bize doğru sallayarak. “Kral Blaine, Kraliçe Priscilla, size yakın dostlarım Alice ve Reynolds Leywin’i ve çocukları Arthur ile Eleanor’u takdim edebilir miyim?”

Kraliyetin huzurundaydık. Bu Glayder ailesiydi — Sapin Krallığı’nın kralı ve kraliçesi, çocukları Curtis ve Kathyln.

Bizi bir an soğukça süzdükten sonra, kralın dudakları alıştığı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Eğer onlar senin arkadaşlarınsa, Vincent, benim de arkadaşlarımdır.”

“Tanıştığımıza memnun oldum. En azından muhafızlar dışında biraz arkadaşlığımız olacak,” dedi Kraliçe Priscilla kıkırdayarak. Kadının kişiliği ile görünüşü arasındaki keskin tezat karşısında şaşkınlıkla kaşlarımı kaldırdım. Korkutucu görünüşüne rağmen, eşinden çok daha sıcakkanlı görünüyordu.

Başını sallayarak ayağa kalkmamızı işaret etti kral. “Gergin olmaya gerek yok. Biz sadece Müzayede Evi için buradayız. Sizin gibi.”

Eşi ekledi, “Etistin’den buraya kadar geldik — sabırsızlıkla bekliyoruz, değil mi canım?” Kral cevap vermedi.

Ben ayağa kalkarken, Sylvie uyuduğu cüppemin altından başını uzattı, yeni yüzleri merakla inceliyordu.

“Kuu?” diye cıvıldadı başını yana eğerek.

Arkada duran muhafızlardan birinin nefesi kesilir gibi olduğunu sandım ama yüzleri kapalı olduğu için anlayamadım.

“Aman Tanrım! Ne şirin bir Mana canavarı!” Kraliçe Priscilla’nın yüzü Sylvie’yi görünce aydınlandı ve bana doğru ilerledi. Kral ve iki çocuk da bana baktı.

Muhafızlar da bir adım öne çıktı, kraliçeye bir şey olması durumunda tepki verebilecek kadar yakın olduklarından emin oldular.

“Birkaç ay önce yumurtadan çıktı, Majesteleri,” diye yanıtladım. “Adı Sylvie. Hadi dışarı çık ve merhaba de,” diye onu ikna ettim.

“Kyu!” diye mırıldandı, cüppemden dışarı atlayıp bir kedi gibi gerindi.

“Bu Mana canavarı senin bağın, genç adam?” Kral yaklaştı, Sylvie’yi daha yakından görmek için diz çöktü.

Sadece sessizce başımı salladım. Sylvie’nin görünüşü bu haliyle iyi olurdu diye düşündüm.

“Ne kadar şanslısın. Bebek canavarları bile evcilleştirmek kolay değildir, oysa o çok itaatkâr görünüyor.”

Sadece omuz silktim. “Zihinsel olarak iletişim kurabiliyoruz, bu yüzden itaat etmekten çok karşılıklı bir anlaşma gibi.”

“Ne? Yani bir eşitler sözleşmesi altında olduğunu mu söylüyorsun?”

Hepimiz sesin kaynağına —çocukların arkasındaki kapüşonlu muhafızlardan birine— döndük.

Söylememem gereken bir şey mi söylemiştim?

“Tam olarak ne olduğunu bilmiyorum ama sanırım öyle. Ancak sözleşmeyi başlatan o oldu.” Konuyu değiştirmeyi umarak tekrar omuz silktim.

Sözleşmemizin detayları bu kadar büyük bir mesele miydi? Şimdiye kadar Sylvie’nin kökenleri hakkında çok fazla şey açığa vurmamaya dikkat etmiştim, sadece annesinin onu korumak için öldüğü bir mağarada onu keşfettiğimi belirtmiştim. Koşullar nedeniyle Mana canavarları veya bağ kurma hakkında çalışmama gerek kalmamıştı, bu yüzden tamamen bilgisizlikten bir şeyler ele vermediğimden emin olamıyordum.

“Bağına daha yakından bakmama izin ver,” diye haykırdı kapüşonlu muhafız, kral ve kraliçenin etrafından dikkatlice dolanarak.

Reddetmeme kalmadan, kral araya girdi. “Burası birinin evcil hayvanını incelemenin ne yeri ne de zamanı. Görevdesin, Sebastian.” Muhafızı azarlarken bakışları sertti ve bana döndü. “Özür dilerim…” Durakladı, açıkça unuttuğu adı vermemi umuyordu.

“Arthur. Arthur Leywin,” diye tamamladım cümlesini, kısa bir reverans yaparak. O ve eşi bana hafifçe gülümsediler ama tam o sırada Müzayede Evi’nin yakında başlayacağını duyuran net bir ses duyduk.

Yerime oturdum ama soğuk bir titreme beni geri dönmeye zorladı. Kapüşonunu çıkarmış olan Sebastian, kucağımda kıvrılmış Sylvie’ye dikkatle gözlerini dikmişti.