Açık Artırma

Hanımefendiler, beyefendiler! Bu gece burada bulunmak benim için en büyük onur, diyebilir miyim? Hepinizin bugün burada toplanmasının tek bir sebebi var sanırım: Bu açık artırmadaki nadir ve değerli eşyalardan birini ele geçirme şansı!

Yaşlı beyefendinin coşkulu girişine karşılık salonu hevesli bir alkış tufanı kapladı.

Şimdi lütfen salondaki herkes en üst kattaki arka odaya dönsün. Varlıklarıyla bizi onurlandıran birkaç son derece önemli figürümüz var. Lütfen Sapin Kralı ve Kraliçesi’ni benimle birlikte karşılayın!

Müzayedeci, takım elbisesinin eteklerini savurup diz çöktü. İzleyiciler de hemen onu taklit etti; oturdukları yerden diz çökemedikleri için her biri saygıyla eğildi.

Kral ve kraliçe ise buna karşılık, önümdeki pencereye doğru ilerleyip prova edilmiş bir hareketle kollarını yavaşça salladılar.

Sırada, tüm bu etkinliği mümkün kılan adam var. Lütfen Vincent Helstea’ya büyük bir alkış verin!

Müzayedecinin tanıtımının ardından, Vincent kral ve kraliçenin yanına gelip derin bir reveransla karşılık verirken bir alkış tufanı daha koptu.

Ben oturmaya devam ettim, aşağıdaki insan kalabalığına bakıyordum. Benden çok daha yüksek bir sınıfa ait olmaları gerekiyordu ama onlara sanki onlar—

Hayır, kendime söyledim; böyle düşünmemeliyim. Artık bir kral değilim. Lanet olsun, henüz ergenliğe bile girmemiştim. Artık var olmayan biri gibi davranmanın anlamı yoktu.

Gözlerimi kral ve kraliçeye çevirdim, onları inceliyordum. Kralın her zaman taşıdığı o soğuk ifadeye rağmen, tavrı baskın değildi. Güçlü, karizmatik bir duruşu vardı, bu da Sapin vatandaşlarının çoğunun ona neden saygı duyduğunu anlamayı kolaylaştırıyordu, ama hepsi bu kadardı. Tahtını kendisi kazanmamıştı; babası ona vermişti – Glayder ailesi, Sapin’in kuruluşundan beri kraliyet ailesiydi. Kral Glayder’ın mana çekirdeğinin sadece kırmızı aşamada olduğunu görmek beni şaşırtmadı.

Gözlerimi kraliçeye çevirdiğimde, ilk başta fark etmediğim bir şey dikkatimi çekti. Elbisesinin sırtına beyaz bir asa bağlıydı. Manasını duyamıyordum, bu da ya onu gizlemek için bir eser taşıdığı ya da manasını hissedemeyeceğim kadar yüksek bir seviyede olduğu anlamına geliyordu.

Kraliçe Priscilla beni gözlemlerken yakaladı ve inci gibi beyaz dişlerini göstererek bana anlamlı bir gülümseme bahşetti. Gülümsemesi beni hazırlıksız yakaladı; irkildim ve hızla başka yöne döndüm. Yüzümün nasıl yandığını hissedebiliyordum, bu da durumu daha da utanç verici hale getiriyordu. Onu tanımlamak için ‘güzel’ kelimesi yeterli değildi. Ancak garip bir şekilde, bu dünyaya geldiğimden beri, bu yaşlı kadınlara karşı herhangi bir cinsel çekim hissetmediğimi fark etmiştim. İlk başta bunun ergenlik öncesi vücudumdaki gerekli hormon eksikliğinden kaynaklandığını düşünmüştüm, ama ne kadar çok düşünürsem, bunun, annemin bu dünyaya yeniden doğmadan önceki halimden sadece biraz daha genç olması gerçeğine dayandığını hissettim.

İnsan psikolojisine hiç dikkat etmemiştim ama ebeveynimle aynı yaş grubundaki kadınların cinsel açıdan çekici gelmediğini fark etmek ilginçti. Belki de sadece bendim — bunu anlamanın bir yolu yoktu.

Elbette, bu kendi yaşımdaki çocuklara – Tess ya da Lilia’ya, hatta bu buz prensesi Kathyln’e – yöneleceğim anlamına gelmiyordu. Güzelliğin ta kendisi olabilirlerdi ama zihinsel olarak bir çocuk seviyesinde oldukları gerçeğini değiştirmiyordu. Tess’i, bana olan çekimini bu kadar açıkça göstermesine rağmen, bir arkadaştan ya da kız kardeşten başka bir şey olarak göremiyordum. Belki büyüyüp olgunlaştığında bunu düşünmeye başlardım.

İçimi çektim. Popüler olmak gerçekten de baş belasıydı.

“…Kuu.”

Aşağı baktığımda Sylvie’nin bana alaycı bir şekilde baktığını gördüm; yarı açık, yargılayıcı gözü sanki ‘Ciddi misin?’ der gibiydi.

Utançla güldüm ve Sylvie’nin yüzünü iterek o incitici bakışını başka yöne çevirdim.

Büyük bir el omzumu hafifçe sıktı. “Arthur, şu an bir kılıç açık artırmada. İstersen söyle de teklifimi yapayım. Fiyatı dert etme – buranın sahibi olmanın avantajları bunlar,” diye fısıldadı Vincent.

“Teşekkür ederim.” Dikkatimi, eşyaları büyüterek arka sıradaki izleyicilerin açık artırmaya çıkarılanları görebilmesini sağlayan büyük ekrana çevirdim.

“Bu kısa kılıç, aynı zamanda bir ateş sanatçısı olan bir usta demirci tarafından dövüldü ve dövme işleminin en iyi kalitede olmasını sağladı. Silah, bir Gök Gürültüsü Şahini mana canavarının çekirdeğiyle donatılmıştır. Bu kılıcı sadece biraz mana ile güçlendirmek, bıçağın kenarında elektrik akımları üretecek, kesme gücünü artıracak ve hatta hafif bir felç edici etki yaratacaktır. Açık artırma elli altın sikke ile başlayacak.”

Hemen heyecanlı çığlıklar yükseldi; büyücü olmak isteyen hemen her soylu çocuk, ebeveynlerinin kollarını çekiştirerek teklif vermeleri için yalvarıyordu. Ben hareketsiz kaldım, başımı koluma dayamış, kılıcın büyütülmüş görüntüsüne baka kalmıştım.

İyi silahlar pahalıdır ama bu kılıç için istedikleri miktara şaşırmıştım.

Bu dünyanın para birimi basitti; bakır en düşük para birimiydi, sonra gümüş, ardından altın geliyordu. Yüz bakır, bir gümüş sikkeye denkti ve yüz gümüş sikke bir altın sikke ediyordu. Xyrus’ta basit bir ev en az bir altın sikkeye alıcı bulabilirken, ortalama bir aile günde bir avuç bakır sikke – belki yılda yirmi gümüş sikke – ile gayet iyi geçinebiliyordu. Bu kılıç için açılış teklifi, bir aileye iki yüz elli yıldan fazla mütevazı bir yaşam sağlayabilirdi. Ve o küçük şok yeteneği işe yarayabilse de, kılıcın kendisi, önceki hayatımda kullandığım bıçağa kıyasla en iyi ihtimalle ortalamanın altındaydı.

Vincent’ın gözleri sürekli benden silaha kayıyordu. Belli ki çoğu insanın uğruna can vereceği bu silaha en azından ilgi duymamı umuyordu.

Buna karşılık başımı salladım.

“Merak etme. Bu sadece başlangıçtı. Beğendiğin bir şey bulduğunda haber ver. Ah! Neredeyse unutuyordum,” diye fısıldadı, sadece benim duyabileceğim kadar yakınıma eğilerek. “İstediğin eşyalar arkada. Bu etkinlik bittikten sonra çalışanlardan birine bana getirmesini söyleyeceğim.”

Kulaklarım dikildi ve hızla ona döndüm. “Ses değiştiren bir maske de bulabildin mi?”

“Beklediğimden biraz daha uzun sürdü ama evet, sonunda bulabildim. Ayrıca sana bir kâbus tilkisi kürküyle yapılmış bir palto da aldım, bu da seni şüphelenmeyen gözlerden gizlemeyi zorlaştıracaktır. İsteyeceğin bir şeye benziyordu, bu yüzden fırsat varken kaptım,” diye yanıtladı Vincent nazikçe, bana göz kırparak.

“Umut ettiğimden fazlası bu.” Maske bir maceracı olmam için şarttı ama palto da şüphesiz işe yarayacaktı.

“Hiç dert etme – sadece güvende kal. Sana bir şey olursa ailenle uğraşmak zorunda kalacak olan benim, biliyorsun,” diye kıkırdadı.

Buna sadece acı bir gülümseme bahşettim. Hayır. Aileme daha önce olduğu gibi yeniden kederlenmeleri için bir sebep vermeyecektim.

Yol boyunca birkaç ilginç eşya daha vardı. Birkaç canavar çekirdeği vardı, çoğu B sınıfı veya daha düşüktü. Bunların fiyatları astronomikti. C sınıfı bir çekirdek bile elli altın sikke civarındaydı ve her sınıf bu figürü katlayarak artırıyordu. Birkaç eser ve çekirdek daha vardı ama bunların hiçbiri istediğim şeyler değildi.

Kralın kendisi de birkaçına teklif verdi ve A sınıfı bir canavar çekirdeği kazandı. Bir büyücü çekirdeği gerçekten emene kadar, canavar çekirdeğinin hala bir irade içerip içermediği anlaşılamazdı. İradesi sağlam kalmış bir çekirdek bulma şansı düşüktü; çoğu canavar ölüme yaklaştıklarında bunu içgüdüsel olarak bilir ve iradelerini yavrularına aktarır ya da ölmeden önce dağıtmayı seçerdi. Ve irade çekirdekte kalsa bile, kullanıcıyla uyumlu olması gerekiyordu. Kralın şansını denediğini varsaydım. Kraliçe ise bu sırada bir mana emme yüzüğü ve büyücüler için faydalı birkaç başka eşyaya teklif verdi.

Açık artırmanın ikinci yarısına yaklaştıkça, eşyaların değeri artmaya başladı. Giderek daha fazla eşya satıldıkça ilgim azalmaya başlamıştı – ta ki birkaç çalışan tarafından sahneye çarşafla örtülü, büyük, kare bir konteyner sürülene kadar.

Müzayedeci çarşafı kaldırıp birbirine zincirlenmiş, kirli çuvallarla mahrem yerleri örtülmüş, çıplak kadın insanlarla dolu bir kafesi ortaya çıkardığında öfkemi kontrol edemedim.

Soylu beylerin, kısa süre sonra malları gibi sergilenmek üzere soyulan genç kadın kölelere çılgınca teklif vermeye başladığını görmek beni iğrendirdi. Köleliği desteklemeyen insanların olduğu küçük bir kasabada doğmuş olmak, kölelerin bu dünyada gerçekten var olduğu gerçeğini neredeyse unutturmuştu bana. Benim dünyam köleliği yüzlerce yıl önce kaldırmıştı, bu yüzden bir köleye sahip olma fikrine bir türlü alışamıyordum.

Tessia’yı kaçıran köle tüccarlarını öldürdüğüm anılar aklıma geri geldi. Eğer onu kurtarmak için orada olmasaydım ne olurdu? Tessia’nın yozlaşmış bir aristokrat tarafından istismar edildiği düşüncesiyle içimi bir titreme sardı. Dur bir düşüneyim, insanlar ve elfler arasında bir savaşı istemeden engellemiş miydim?

Ağzımdaki metal tadı beni gerçeğe döndürdü. Alt dudağımı çok sert ısırdığımı fark ettim ve bir parmağımla hızla kanı dudaklarımdan sildim.

Tabitha ve annem köleleri görünce ciddileşmişlerdi ama sadece başlarını sallayıp dikkatlerini Ellie ve Lilia’ya çevirdiler. Helstea ailesi önde gelen bir soylu hanesi olmasına rağmen, köleliğe karşıydılar ve köle satın almak yerine hizmetçilerini işe almayı tercih ediyorlardı. Vincent’ın yüzü suçlulukla kızardı ama hızla kendini toparladı. Eminim o da bunu onaylamıyordu ama köleliğin popülaritesi ve köle talebi göz ardı edilemeyecek kadar yüksekti.

Bu manzaradan başımı çevirdiğimde, prensin küçük prensese bir şeyler fısıldadığını fark ettim ama prensesin yüzü ifadesiz kalmaya devam etti.

Bu durum can sıkıcı bir hal alıyordu. Kaliteli bir kılıç edinme işini erteleyip, vücudum biraz daha gelişene dek sıradan bir antrenman kılıcıyla yetinmenin daha iyi olacağını düşünmeye başlamıştım.

Oturduğum yerden kalkıp tutulmuş bedenimi esnetmek için geriye doğru gerinirken, kapüşonlu muhafız Sebastian'ın Sylvie'ye rahatsız edici bir parıltıyla göz süzdüğünü fark ettim. Kapüşonunun altındaki boncuk gözlü, kemikli büyücü, gözlerini açgözlülükle bağım olan Sylvie'ye dikmiş, metal asasıyla sabırsızca oynuyordu.

Birkaç an sonra, ona dik dik baktığımı fark etti. Boğuk bir öksürükle cübbesini düzeltti, normalde kambur duran omuzlarını kendini daha büyük göstermek istercesine geriye attı. Bana yukarıdan dik dik bakarak, yapacağı şeye her hakkı varmış gibi küstahça sırıttı.

Bu aptal avamın cüretine bak sen...!