Zamanın Ötesinden Bir Ses

Virion Dede, Tessia, Rinia ve ben yuvarlak bir masanın etrafına yerleşmiştik. Ortasında bir su kavanozu duruyordu.

Su kavanozuna merakla gözümü ayırmadan baktım, sonra söze başladım: “Kıdemli Rinia, bir kahinin tam olarak ne yaptığını pek anlamış değilim. Dede, annemle babamın iyi olup olmadığını bana söyleyebileceğini söyledi.”

Kadim elfin ince, beyaz kaşlarından biri havalandı. “Dede, öyle mi Virion? Onun gibi gençlerin sana böyle seslenmesine izin veriyorsan, kendini iyice salmışsın demektir.”

“Hah! O bir istisna,” dedi Virion bana bakarak genişçe sırıtarak. “Başka herhangi bir velet bana Dede demeye kalkarsa, onları baş aşağı asar, kaktüsle döverim.”

Bana ters ters bakarak çıkıştı: “Pekala, küçük velet! Anne babanın nerede olduğunu bile bilmiyorsun, ama yine de tüm Sapin’i dolaşıp onları bulmak, sonra da geri dönüp eğitim almak mı istiyorsun? Buraya geri dönene kadar çoktan ölmüş olursun.”

Virion Dede’ye baktım. Ona mı söylemişti…?

Ne düşündüğümü biliyormuş gibi gülümsedi ve dedi ki: “Bunların hiçbirini Rinia’ya ben söylemedim. Ondan saklayabileceğin pek bir şey yoktur, ama genellikle bir insanın içine bu kadar derinlemesine bakmaya tenezzül etmez.” Konuşurken gülümsemesi solmuştu ve şimdi endişeli bir bakışla yaşlı kadına döndü. “Seni bu kadar meraklı yapan ne, Rinia?”

“Sen de ben de onun özel olduğunu biliyoruz. Hatta hayatında benim bile göremediğim kısımlar var. Arthur, iradesini sana aktaran canavar her ne idiyse, sıradan bir yaratık değildi. Onu SS sınıfıyla sınırlamak, hakkını vermek olmazdı.” Biraz düşündü, sonra devam etti. “Neyse, bu kadar yeter. Arthur, sen buraya anne babanı görmek için geldin, ben de sana bu konuda yardım edeceğim. Bir an gözlerini kapat ve anne babanı zihninde canlandır. Görünüşlerine ve mana imzalarına odaklan. Gerisini ben hallederim.”

Gözlerimi kapattım ve onları en son birlikte gördüğüm anı hayal ettim – babam ağır yaralı, annem onu iyileştirirken.

“Gözlerini açabilirsin şimdi.”

Ona baktığımda gözlerinde renklerin döndüğünü gördüm. Su, kavanozdan havaya yükselmiş ve havada sarmal bir disk oluşturmuştu. Aniden, anne babamı suda gördüm.

Sandalyemi devirerek fırladım, masaya olabildiğince yaklaştım. Annemle babamı birlikte, bir yemek masasının etrafında otururken gördüm. Ashber’deki evimiz gibi görünmüyordu. Annemin yüzü biraz solgundu ve babama bir şeyler söylüyordu. Biraz kilo vermiş olduğunu anlayabiliyordum, ama aksi takdirde sağlıklı görünüyordu. Karnı! Şimdi hamile olduğu belliydi; karnında belirgin bir şişlik vardı. Babam her zamanki gibi görünüyordu. Ancak bir tür üniforma giyiyordu ve sakalları vardı.

Yüzümden kontrolsüzce sıcak gözyaşları aktığını hissedebiliyordum, ama gözlerimi anne babamın görüntüsünden ayırmaya cesaret edemedim.

Yaşıyorlar! İyiler! Hiçbir şeyleri yok.

“T-teşekkür ederim, Kıdemli Rinia,” hıçkırıklar içinde kekeleyerek söyleyebildim. “Bunu bana gösterdiğiniz için gerçekten teşekkür ederim.”

Duygusal gösterimimden biraz rahatsız olmuş gibi görünüyordu ve sadece elini sallayarak beni geçiştirdi. “Şimdi nerede olduklarına bakayım.”

Görüntü uzaklaştı ve içinde oldukları binanın dışını görebildim. Tahmin ettiğim gibi, kesinlikle Ashber’deki evimiz değildi. Daha da uzaklaşınca, kaldıkları şehrin düzenini görebiliyordum.

“Görünüşe göre Xyrus’a yerleşmişler,” dedi Rinia yüzünde memnun bir ifadeyle. “Bu da işleri bizim için basitleştiriyor.”

Tess sırtımı sıvazlıyordu, beni ağlarken gördüğü için belli ki üzgündü, ama bakışları dönen sudan ayrılmıyordu. Onun hafifçe mırıldandığını duydum: “Art’ın anne babası…”

Ama Virion Dede ellerini birbirine çarptı ve ayağa kalktı.

“Pekala, Arthur! Anne babana yaşadığını haber verelim!”

Virion Dede’ye göre, Elenoir ve Sapin krallıkları arasındaki iletişim sıkı kurallarla kontrol ediliyordu. Ancak Rinia, Sapin krallığı tarafından henüz keşfedilmemiş bir kahin olarak, bize bu kurallardan belirli bir özgürlük sağlıyordu.

“Sesini doğrudan anne babanın zihnine aktaracağım,” dedi Rinia. “İşleyişi şöyle: Doğuştan gelen manamın bir kısmını sana akıtarak geçici bir bağlantı kuracağım. Sana işaret verdiğimde, anne babanla konuşuyormuş gibi konuşmaya başla. Şunu bilmek önemli: Sesini kafalarının içinde duyacaklar, bu yüzden başta söylediklerine inanmayabilirler. Onları gerçekten sen konuştuğuna ve delirmediklerine inandırmalısın. Unutma, bunu sadece yaşadığını bilmeleri için yapıyoruz. Bağlantıyı uzun süre sürdüremem, bu yüzden ne söylemen gerektiğini iyi düşün. Yaklaşık iki dakikan olacak.” Bakışları ciddiydi.

Kendimi hazırladım ve hazır olduğumu göstermek için başımı salladım.

“Başla… şimdi.”

Tüm vücudu, gözleriyle aynı tarif edilemez renkte parlamaya başladı ve parlamanın bana da yayıldığını görebiliyordum.

Derin bir nefes alarak, düşüncelerimi topladım ve konsantre oldum.

Merhaba, Anne; merhaba, Baba. Ben Arthur. Sesimi kafanızın içinde duyduğunuza muhtemelen çok şaşırdınız, ama bunun bir nedeni var. Ondan önce, yaşadığımı ve iyi olduğumu bilmenizi istiyorum. Yaşıyorum, Anne, Baba; güvendeyim. Uçurumdan düşüşten sağ kurtulmayı başardım ve şu anda Elenoir krallığında elflerle yaşıyorum. Lütfen bunu başkasına söylemeyin. Fazla zamanım yok, bu yüzden kısa keseceğim.

Bir arkadaşım bir sapkın – tıpkı senin gibi, Anne, sadece o bir kahin. Az önce sizin nasıl olduğunuzu da görebildim. Sesimi duyabilmenizin nedeni de o. Bir an önce eve dönmek istiyorum, ama şu an yapamam. Ben… güvendeyim ve yaşıyorum, ama geri dönmeden önce halletmem gereken bir tür… ııı… hastalığım var. Merak etmeyin – burada kaldığım ve elfler beni tedavi ettiği sürece iyi olacağım. Bu yüzden lütfen endişelenmeyin. Sizinle ne zaman tekrar böyle konuşabileceğimi bilmiyorum, ama önemli olan yaşadığım ve sizin de iyi olduğunuzu bilmem.

Baba, Anne, ikiniz de şu an sesimi duyuyor olmalısınız—hâlâ inanamıyorsanız birbirinizle teyit edin. Unutmayın, kimseye nerede olduğumu söylemeyin. Benim hâlâ ölüymüşüm gibi davranmaya devam etmeniz daha iyi olur—bu işleri basitleştirecektir. Geri dönmem aylar hatta yıllar sürebilir, ama size geri döneceğimden emin olun. Sizi çok seviyorum ve… ve sizi özledim. Güvende kalın ve Baba, Annemi ve küçük kardeşimi güvende tuttuğundan emin ol. Anne, lütfen Baba’nın başını belaya sokmadığından emin ol. İkinizi de seviyorum.

Yüzümden durmaksızın akan gözyaşlarına karşı gözlerimi açık tutmakta zorlanıyordum. Sessizce durdum, dağılmamak için mücadele ederken gözlerimi ovuşturuyordum. Etrafımızdaki ışıltı soldu ve Kıdemli Rinia, terlemiş ve solgun bir şekilde sandalyesine yığıldı.

"Kıdemli Rinia, bunun için size nasıl teşekkür edeceğimi bilemiyorum," diye hırıltılı bir sesle zar zor konuştum.

"İyi antrenman yap ve sevdiklerine değer vermeye devam et, evlat. Bana böyle teşekkür edersin," diye zayıf bir gülümsemeyle yanıtladı. "Ve arada bir uğramayı unutma. Bu büyükanne burada yalnız kalıyor!"

Ona sıkıca sarıldım, neredeyse yerinden sıçramasına neden oldum ve sonunda şirinliğime yenik düşerek bana karşılık verdi ve hepimizi uzaklaştırmadan önce sarıldı.

Dışarı çıkarken, Tess'in göğsüme bakarak hafifçe dudak büktüğünü fark ettim.

Şatoya geri döndüğümüzde hava çoktan kararmıştı. Bir hizmetçi bizi kapıda karşıladı, ama odama geri dönme fırsatı bulamadan kral ve kraliçeyi gördüm.

Kral önce bana yaklaştı.

"Arthur, bugün daha önce söylediklerimizi duyduğunu biliyorum ve bunun için özür dilerim. Yıllarca hükümran olmak beni biraz eski kafalı yaptı ve senin buraya ait olmaman konusunda mantıksızca inat ettim."

Sesi titredi, ama kraliçe kocamı tamamlayarak ellerimi kendi ellerine aldı. "Artık Kıdemli Virion’un ilk öğrencisisin," dedi. "Bu, hepimizin seni kabul etmesi için fazlasıyla yeterli bir sebep. Durum böyle olmasa bile, kızımızı kurtardın. Lütfen burayı evin olarak gör. Aileni çok özlediğini biliyorum ama sana biraz olsun teselli verebilirsem, hiç çekinme—lütfen bana kendi annene davranır gibi davran." Bana içten bir gülümseme bahşetti.

"Baba! Anne!" diye bağırdı Tess, elleri ağzını kapatmak için havalandı. Ardından ailesine koştu ve ikisine de sarıldı.

Ben de onlara gülümseyerek teşekkür ettim. İyi insanlardı—sadece krallıklarını düşünen iyi insanlar.

Arkamızda duran Büyükbaba Virion, onaylayan bir ifadeyle hepimize başını salladı, ardından, "Velet! Antrenman yarın başlıyor, o yüzden erken uyu," diye bağırdı.

Vücudumu saran muazzam bir acıyla uyandım, sanki yanıyormuşum gibiydi. Soğuk ter tenimi kaplamıştı ve yanma hissi yoğunlaştı.

İnledim ve iki büklüm oldum, dayanmaya çalışıyordum. Sonra kapı açıldı ve Büyükbaba Virion yanımdaydı.

"Daha da kötüleşiyor..." diye nefesim kesilerek söyledim.

İki elini manamın çekirdeğinin bulunduğu göğüs kemiğime yerleştirdi ve kendi manasını bana aktarmaya başladı.

Acı yavaşça dindi ve ben soluk soluğa kalmıştım, kıyafetlerim terden sırılsıklam olmuştu.

"Teşekkür ederim," diye hırıltılı bir sesle zar zor söyleyebildim.

Teşekkürümü umursamadan, "Biraz erken ama antrenmana şimdi başlayalım," diye yanıtladı.

Pencereden dışarı baktığımda güneşin henüz doğmadığını gördüm. Ama muhtemelen zaten tekrar uyuyamayacaktım, bu yüzden başımı salladım ve onu avluya kadar takip ettim.

Bağdaş kurarak oturduk, birbirimize dönüktük. Açıklamadan önce bana uzun uzun baktı. "Şimdiye kadar mana çekirdeğini arındırıyor ve mana kanallarını kullanarak mananı manipüle ediyordun. Bu yöntem normal büyücüler için yeterli olsa da, biz canavar eğitmenleri bu yaklaşıma güvenemeyiz. Bunun yerine, asimilasyon denilen bir şey yaparız."

Yüzüm, ne hakkında konuştuğu hakkında hiçbir fikrim olmadığını belli etmiş olmalıydı.

"Endişelenme, yakında anlarsın. Esasen bu, manayı çekirdeğinden doğrudan vücudunun kemiklerine ve kaslarına entegre etmek anlamına gelir—dolayısıyla 'asimilasyon' terimi buradan gelir. Ne yazık ki, asimilasyon süreci boyunca mana çekirdeğin hiç gelişmeyecek, ama önemli olan bu değil. Yeni çekirdeğindeki mana vücuduna tamamen yayıldığında, canavarının iradesini kullanmaya başlayabileceksin."

Demek Sylvia'nın kastettiği buydu! En başından beri—Elshire Ormanı'ndaki yolculuk sırasında ve kraliyet ailesiyle Büyükbaba Virion'la tanışırken—Sylvia'nın tüm bunları bir şekilde planlayıp planlamadığını merak etmiştim. Şimdi ikna olmuştum, kesinlikle o planlamıştı.

"Manayı çekirdeğinden yavaşça serbest bırak—ve mana kanallarını kullanmaya kalkışma. Bunun yerine, mananın vücuduna sızmasına izin ver ve kaslarınla kemiklerinin onu emmesini sağla. Bu zaman ve çaba gerektirecek, ama ilerledikçe vücudun mana çekirdeğini daha az reddedecektir," diye talimat verdi Virion. "Antrenmanının ilk kısmında, mananın vücuduna eşit şekilde dağıldığından emin olmak ve daha önce olduğu gibi spazmlar geçirdiğinde seni rahatlatmak dışında pek yardımcı olabileceğim bir şey yok."

Böylece antrenmanımın ilk günleri geçti; bu süre zarfında meditasyon yaparak, manayı çekirdeğimden vücuduma dağıtmaktan başka pek bir şey yapmadım. Birkaç gün sonra işin inceliklerini kavramıştım, ama bunun ne kadar uzun bir yolculuk olacağı netleşiyordu. Bebekken manamı bir çekirdek oluşturacak şekilde yönlendirmem birkaç yıl sürmüştü, ama bu süreç tam tersiydi—daha fazla mana ve manayı doğrudan kaslara ve kemiklere asimile etme gibi ek bir adımla.

Bu süre zarfında şatodan ayrılmadım, çünkü spazmların ne zaman tekrar vuracağını bilemezdim. Büyükbaba Virion'un yanımda kaldığı için minnettardım. Ne yazık ki Tess için onunla oynamaya çok az zamanım kalmıştı. Meditasyon yapmadığım zamanlarda odamda dinleniyordum, vücudum manayla dolmaktan ağrıyordu. Ama bu onu içeri dalmaktan ve bana gününden bahsetmekten alıkoymadı.

Birkaç hafta süren asimilasyondan sonra, acı veren spazmlar daha seyrek meydana geliyordu ve Virion sonunda şehre çıkmamın güvenli olduğuna karar verdi. O akşam yatmadan önce Tess'e ertesi gün Zestier şehrini onunla birlikte gezeceğime söz verdim.

Tess odamın dışında bekliyordu, çok sevimli görünüyordu. Beyaz, kolsuz bir yazlık elbise giymişti, üzerinde şeffaf beyaz bir hırka vardı. Başındaki açık pembe güneş şapkası, soluk bir çiçekle süslenmişti; bu da ona taze ve bebeksi bir görünüm katıyordu.

“Epey uzun sürdü. Hadi, acele edelim!” Elimi tuttu, ağrıyan vücudumu hızına uydurmaya zorlarken beni yarı sürükledi.

Zestier şehrini ilk gördüğümde hissettiğim hayranlık dağılmamıştı. Faytondan indikten sonra yürümeye başladık, şehrin sunduğu sayısız tezgahı ve mağazayı ziyaret etmek için zaman ayırarak. Birçok bakışla karşılaştık – muhtemelen krallığın tek prensesiyle bir insan çocuğun el ele tutuşması yüzündendi. Önceki hayatımda dikkat odağı olmaya alışkındım, bu yüzden beni rahatsız etmedi. Ancak beni rahatsız eden şey, bu bakışların çoğunda sadece merak varken, bazılarının açık düşmanlıkla dolu olmasıydı.

Zırh dükkanından çıkarken, birine yol açmak için kenara çekilmiştim ki elflerden bir çocuk omzuma çarptı.

“Vay canına, Kıdemli Virion'un kanatları altına aldığı insan değil mi bu,” diye alaycı bir şekilde mırıldandı. “Senin hakkında her şeyi duydum. İğrenç, kıyafetlerime insan mikrobu bulaştı.” Yüzüne tiksinti dolu bir ifade yapışmıştı.

Çocuk Tess'ten çok daha büyük olamazdı ve kıyafetlerinden, arkasından gelen hizmetlilerden ve arkadaş grubundan bir soylu olduğu belliydi.

Tess ile bu kadar zaman geçirdikten sonra, çocukların ne kadar olgunlaşmamış olduğunu neredeyse unutmuştum. Elf olsun insan olsun, şımarık soyluların her zaman aynı el kitabından ders almış gibi davrandıklarını düşünmeden edemedim.

Tess'e döndü, yüzü iyi prova edilmiş bir gülümsemeye dönüştü ve elini uzattı. “Prenses, bu insan çocukla olmak size yakışmaz. Öğleden sonra size eşlik etmeme izin verin,” diye ısrar etti, Tess'in elini tutmasını bekleyerek.

Onun yönüne bile bakmadan, Tess kolunu koluma taktı ve soğukça dedi ki, “Art, gidelim. Orada bir hata var ve yeni ayakkabılarımla yanlışlıkla üzerine basmak istemiyorum.”

Çekilip giderken, arkama baktım, çocuğa acıyan bir bakış attım – bu onu daha da çileden çıkarmış gibiydi.

“Dur orada, insan! Seninle işim bitmedi!” diye bağırdı, koşarak gelip omzumu kavradı. “Bir insan büyücü için oldukça yetenekli olduğunu duydum. Ben de buralarda oldukça tanınmış bir dahiyim. Mana çekirdeğim zaten kırmızı aşamaya ulaştı ve su manipülasyonuna ek olarak, annem yakında bitkileri bile manipüle edebileceğimi söylüyor.”

Şekerli bir şaşkınlık ve hayranlık ifadesiyle karşılık verdim. “Aman Tanrım! Prenses Tessia! Görünüşe göre burada safha dahi birinin huzurundayız. Ben layık değilim!”

Tess kıkırdadı, eğlencesini saklamaya bile tenezzül etmedi.

“Size gereken saygıyı göstereceğim, Elflerin Dahi Lordu. Şimdi izninizle…”

Tess'i uzaklaştırmaya başlarken, yanımızdan bir mendil uçup yere düştü.

Arkama dönüp baktığımda, soylu veletin yüzü domates gibi kıpkırmızıydı, bana öfkeyle bakıyordu. Hizmetliler ve arkadaşları sessiz nefesleri kesildi.

“Kıdemli Virion'un öğrencisine nasıl meydan okursun! Soylu kanından olabilirsin, Feyrith, ama yine de yerini bilmelisin! Geri al,” diye emretti Tessia, gözleri öfkeyle kısılmıştı.

“Özür dilerim, Prenses. Dediğiniz gibi yapacağım,” dedi Feyrith. Sonra bakışlarını bana çevirdi. “Ama eminim bu insan meydan okumayı başlatan taraf olursa itiraz etmezsiniz. Ne de olsa, Kıdemli Virion'un bizzat öğrencisi, kuyruğunu bacaklarının arasına sıkıştırıp kaçmaktan daha iyisini bilmeli, değil mi?”

Dudaklarım alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. Çocuk gerçekten kelimelerle arası iyiydi.

Tessia'ya güven verici bir baş sallama yaptıktan sonra Feyrith'e döndüm. Alayı görmezden gelme yönündeki ilk içgüdümü yok sayarak, blöfünü bozdum. “Elbette. Neden olmasın?”

Bir ziyaretçi olduğum için olay çıkarmak istemiyordum ama haftalar süren meditasyon ve boğulmuş hissetme sonrası, vücudum dövüşme fırsatına hevesliydi.

“Prenses, lütfen düelloyu başlatma onurunu bahşedin,” dedi Feyrith, siyah asasını koluyla parlatarak.

Tess gözlerini devirdi ve bir adım daha geri çekildi. “Düello başlasın.”

Mana çekirdeğim hala koyu kırmızının ilk aşamalarındaydı ama Feyrith'e doğru atılırken mananın kaslarımın her lifini güçlendirdiğini hissedebiliyordum.

Bir anlık işti. Çok küstahtı – güçlendirici mi yoksa büyücü mü olduğumu öğrenmek için gerekli önlemleri bile almamıştı. Efsun okumaya başlamadan kol mesafesindeydim.

Avuç içimi karnına geçirdim, akciğerlerindeki havayı dışarı zorladım. Geriye doğru uçtu, yere yuvarlandı. Avuç içimi kullandığıma sevindim; kıyafetlerinin altında sağlam bir zırh gömleği vardı.

Feyrith'in hizmetlileri ve arkadaşları gözleri fal taşı gibi açılmış bakıyorlardı ve Tessia bana koşup kolumu çekiştirdi. Herkesin şaşkın bakışlarından memnun kalarak, beni uzaklaştırmasına izin verdim.

“Çok aptalım,” dedi, tezgah sırasından faytonumuza doğru ilerlerken.

“Ne? Neden?” diye sordum.

“Bunu başlamadan önce sana söylemeliydim – bir düelloda, bazı sözsüz gelenekler vardır. Bunlardan biri, meydan okuyanın rakibinin ilk hamleyi yapmasını beklemesidir,” diye içini çekti, faytona binerken kendini azarlayarak.

“Yani onun önce saldırmasını mı beklemeliydim?”

Tessia başını salladı. Geri dönüş yolunda bana bu geleneklerden daha fazlasını anlatmaya başladı; bunlardan biri de soylular arasındaki gayriresmi düelloların gerçek dövüş değil, sihir gösterileri olduğuydu. Feyrith'in bir düello teklif ettiğinde kastettiği, sadece sırayla kendi sihir yeteneklerimizi sergilememiz gerektiğiydi.

“Yani zavallı çocuğu havaya mı uçurdun?” Şatoya döndüğümüzde hikayeyi duyduğunda Dede'nin yüzünde eğlenmiş bir ifade vardı.

“Temelde öyle,” diye sırıtarak karşılık verdim.

“Keşke orada olsaydım,” dedi, eğlenerek.

“Dede!” diye azarladı Tessia. “Bundan sen de sorumlusun!”

“Kasabaya ilk gittiğinde kavga edeceğini nereden bilebilirdim ki?” diye güldü.

Etrafımızdaki herkesin şaşkın bakışlarının dövüş yeteneğimden değil, düello geleneklerini ihlal etmemden kaynaklandığını fark etmek biraz hayal kırıklığıydı. Yine de dışarıda geçirdiğim zamandan keyif almıştım.

Bundan sonra, zamanımın çoğunu konakta geçirmeyi seçtim; başımı beladan uzak tutarak ve çileci bir yaşam sürdürerek – sabahları Dede Virion ile meditasyon yapıp, öğleden sonraları Tessia ile biraz vakit geçirip, geceleri kendi başıma antrenman yaparak. Ara sıra ebeveynlerime mesajlar gönderiyor, hayatta olduğumu ve onları çok özlediğimi bildiriyordum.

Bu şekilde üç yıl geçti.

İnanamıyordum. Oğlum. Oğlum gitmişti.

“Hayıııır! Hayır, hayır, hayır!” Kederden ne dediğimi bilemiyordum. Arthur’u kurtarmak için kendimi uçurumdan atmaya çalıştım ama Durden beni tuttu.

Çok geç olduğunu biliyordum. En kötüsünün zaten yaşandığını biliyordum ama öylece durup hiçbir şey yapamazdım.

“Bırak beni! Oğlum! Hâlâ yaşıyor olabilir. Bırak oğlumu kurtarayım! Lütfen.” Çırpındım ama Durden yerinden kıpırdamadı. Sonra Adam da oradaydı, beni tutmasına yardım ediyordu.

“Lütfen, Rey. Kendini toparlamalısın. Bunu sana söylemenin kolay bir yolu yok ama o düşüşten sağ çıkması imkânsız.” Her zaman neşeli ve rahat Adam’ın yüzünde ciddi bir ifade vardı; gözlerime bile bakamıyordu.

“Adam haklı. Kendini toparlamalısın, Rey. Eşinin sana ihtiyacı var,” diye mırıldandı Durden.

Haklılardı. Kesinlikle haklılardı. Ama… Neden vücudum beni dinlemiyordu? Neden eşimi teselli etmeye gidemiyordum?

Boğazımdan bir çığlık koptu, sonra her yer karardı.

Uyandığımda Helen başıma ıslak bir havlu tutuyordu.

“Sonunda uyandın,” dedi, bana anlayışlı ama güven vermeyen bir gülümseme bahşederek.

Onu görmezden gelip doğruldu, yüzümü ellerimin arasına gömdüm.

“Bu bir rüya değil, değil mi? Lütfen bana uyanıp oğlumu Jasmine ve Adam’la oynarken göreceğimi söyle.”

“Üzgünüm,” diye mırıldanabildi, sonra o da burnunu çekmeye başladı.

Çadırın kapağı aralandı ve Durden içeri girdi.

“Reynolds. Ne kadar acı çektiğini hayal bile edemem,” dedi, “ama şu an eşinin sana ihtiyacı var. Kendini suçluyor, Rey. Çocuğunuzu kaybettiği için ondan nefret ettiğini düşünüyor.” Gözlerinin kızarıklığı, onun da zor zamanlar geçirdiğinin kanıtıydı.

Yanıt verecek tek kelime bulamadan Durden’dan yüzümü çevirdim.

Keskin bir sarsıntıyla geriye çekildiğimi hissettim. Durden’ın kocaman elini gördüm, sonra görüşüm bulanıklaştı ve yanağımda, bana vurduğu yerde zonklayan keskin bir acı hissettim.

“Reynolds! Alice’i kendini öldürmekten zor engelledik,” diye hırladı. “Bu, yas tutma zamanı değil. O lanet kıçını kaldır ve gerçekten hayatta olanla ilgilen!”

Genellikle bu kadar sakin olan Durden’ı hiç bu kadar öfkelenmiş görmemiştim.

Beynim darbenin acısıyla zonklarken kaskatı bir baş sallayabildim ve eşimin çadırına doğru ilerledim.

Bir battaniyenin altında büzülmüştü, Angela yanında onu nazikçe okşuyordu. Angela’ya anlamlı bir bakış attım. Ne istediğimi anlayınca başını salladı ve çadırdan çıktı.

“Alice,” dedim şefkatle ama yanıt vermedi. “Tatlım. Eşimin güzel yüzünü görebilir miyim?”

“…çocuğumuz,” dediğini duydum belli belirsiz.

“Ne dedin tatlım?” diye yanıtladım, sırtını okşayarak.

“Çocuğumuzu ben öldürdüm!” Hızla doğrulup bana döndü. “Oğlumuzu ben öldürdüm, Reynolds. Benim hatamdı! Eğer… eğer orada olmasaydım, o sıyrılabilirdi. Yaşayabilirdi. Beni kurtarmak için kendini feda etti! Benim hatamdı.”

Eşimi kendime çekip sıkıca sarıldım, başının tepesini defalarca nazikçe öptüm. Göğsümde hıçkırarak ağlarken kendi gözyaşlarımı tutmak için gözlerimi sımsıkı kapalı tuttum.

Bir süre sonra hıçkırıkları kuru iniltilere dönüştü ama biz hâlâ orada birlikte oturuyorduk.

“Benden nefret etmiyorsun, değil mi?” Fısıltısını zar zor duyabilmiştim.

“Senden nasıl nefret edebilirim ki? Alice. Seni seviyorum ve her zaman seveceğim.”

“…Onu çok özledim, Rey.” Yeniden hıçkırarak ağlamaya başladı.

Eşimin hatırı için güçlü kalmaya kendimi zorlayarak çenemi sıktım. “B-biliyorum, tatlım. Ben de onu özledim.”

Yolculuğun geri kalanı yavaş ve zahmetliydi. Fiziksel olarak değil – hayır, sanki vahşi hayvanlar bile duygusal ıstırabımızı biliyor ve bizden uzak duruyordu. Grubumuz gereksiz konuşmalar olmadan ilerledi. Adam’ın ara sıra havayı yumuşatma girişimleri ezici bir sessizlikle karşılandı. Neşeli Angela bile yolculuğun geri kalanında ciddi bir ifade taşıdı.

Alice ve ben her gece birbirimizin kollarında uyuyorduk. Onu teselli etmeyi başardım ve bu bana da yardımcı oldu. Bir bahaneye ihtiyacım vardı. Arthur’u Alice’i koruması için gönderen bendim. Suçlayacak birilerini bulmaya çalışıp durdum ama aslında hatalı olanlar zaten ölmüştü. İntikam zaten alınmıştı. Bana kalan tek şey, karanlık bir boşluk ve pişmanlık çukuruydu.

Alice’i ve beni akıl sağlığımızı koruyan tek şey doğmamış çocuğumuzdu. O çocuk için, benim çocuğum için dayanmak zorundaydım. Arthur’la yaptığım aynı hataları yapmayacaktım. O sadece bir çocuktu ama onu, yetişkin savaşçılara, hatta bir büyücüye karşı eşimi koruması için göndermiştim.

Suçlayacak kimsem yoktu, kendimden başka.

Yüzen Xyrus şehrine vardık, başka hiçbir sorun yaşamadan ışınlanma kapısından geçerek. Sanki tanrılar, yeterince şey yaşadığımızı söyleyerek bizimle alay ediyordu.

İkiz Boynuzlar, Alice ve benim etrafımızda kararsızca duruyordu. Buradan yollarımızı ayırmayı planlamıştık.

“İyi olacağınızdan emin misiniz?” Adam bize nadir görülen endişeli bir bakış attı.

Durden ekledi, “Birkaç gün daha sizinle kalmamızda bir sakınca yok. Biliyorum, bu şehre aslında Arthur için gelmiştiniz ama…” Cümlesini bitirmedi.

“Sorun değil.” Gülümsemeye çalışarak onları savuşturdum. “Sizin kendi işleriniz var. Alice ve benim tüm ihtiyaçlarımız, ayrıca birkaç hafta geçinecek kadar paramız var. Lonca Binası’nda konumlarınızı güncel tutun.”

“Öyle yaparız. Kendinize iyi bakın, çocuklar. Yakında görüşürüz,” diye yanıtladı Durden, ikimize de sarılarak. Kızlar da Alice’e sıcak bir kucaklama vererek vedalaştılar.

Onlar gittikten sonra karıma döndüm, ciddi bir ifadeyle baktım. “Alice, bundan sonra burada yaşamaya ne dersin?”

“Evimize ne olacak?” diye karşılık verdi. “Daha yeni tamir ettirmiştik. Eşyalarımızın çoğu hâlâ orada.”

Başımı salladım. “Sanırım taptaze yeni bir çevreye sahip olmamız bizim için daha iyi olacak. Ashber’deki evimiz… Art’ın çok fazla anısını barındırıyor. Orada kalırsak buna dayanamayacağımızı sanmıyorum. Eşyalarımızı Ashber’den buraya getirmeleri için birkaç tüccar tutabiliriz.”

Başını aşağı eğip düşündü, sonra hafifçe başını salladı. “Peki ya iş? Burada yaşamayı nasıl karşılayacağız? Burası yaşamak için çok pahalı bir şehir, Rey,” diye ekledi, yüzünde endişeli bir ifade vardı.

Bu kez, gerçek, samimi bir gülümseme gösterebildim. Bu aralar o kadar nadirdi ki… “Burada yaşayan eski bir arkadaşım var. Yıllar içinde birkaç kez onun muhafızı olmamı istemişti ve hâlâ ara sıra haberleşiriz. Bu bölgede oldukça tanınmış bir tüccar ve büyük bir malikanesi var. Bize kalacak bir yer bulacağından eminim. Onlar iyi insanlar, Alice.”

Başta biraz şüpheyle baktı ama malikaneye vardığımızda ve eski arkadaşım tarafından sıcak bir şekilde karşılandığımızda endişeleri azaldı.

“Rey! Dostum! Hayatımı kurtaran kahraman! Bu küçük şehre seni ne getirdi?” diye haykırdı beni bırakırken, kollarıma vurarak.

Vincent Helstea, her zaman takım elbise giyen, zayıf, gözlüklü bir adamdı; kas gücü değil, zeka adamıydı. Vincent, büyücü yeteneklerinden yoksun, sıradan bir insandı ama çok başarılıydı. Helstea Hanedanı nesillerdir ticaret işindeydi. Aile son birkaç on yıldır düşüşteydi ama Vincent, Xyrus’ta ilk Helstea Müzayede Evi’ni kurarak, ardından komşu şehirlerde birkaç başka müzayede evi açarak ailesinin varlıklarını tek başına yeni zirvelere taşımıştı.

Bir müzayede evi inşa ettiği uzak bir şehri ziyaret ederken haydutlarla başı belaya girmişti. O sırada ben de onunla birlikteydim, Lonca tarafından verilen eşlikçi görevimdeydim ve onu kurtarmıştım. Ziyaretinin sonunda iyi arkadaş olmuştuk.

Yeniden bir araya gelişimizin yarattığı curcunayı merak eden Vincent’ın karısı ve kızı kısa süre sonra bize katıldı.

“Tabitha!” diye haykırdı Vincent. “Sevgili arkadaşım Reynolds ve karısı Alice ile tanış. Alice, Reynolds, bu benim karım Tabitha—ve buradaki bu güzel hanımefendi de kızım Lilia.” Konuşurken kızını kucağına aldı. Art ile aynı yaşlarda görünüyordu, bir kedi yavrusunu anımsatan güzel ela gözleri ve basit bir örgülü uzun kahverengi saçları vardı. Gelecekte ne kadar güzel bir genç hanım olacağını düşündükçe kalbim sızladı.

Hâlâ sahip olduğu bir gelecek...

Karanlık düşüncelerimden sıyrılarak Vincent’ın ailesini selamladım. “Tabitha! Sonunda tanıştığımıza çok sevindim. Vince, Elshire Şehri’ne yaptığımız yolculukta senden o kadar çok bahsetti ki. Ve ne kadar da güzel bir kızınız var.”

Karımla Tabitha karşılıklı hoşbeş ettiler ve Vincent bizi rahat etmemiz için oturma odasına yönlendirdi.

“Peki seni buraya ne getirdi Rey? Bana en son mektup gönderdiğinde, Ashber’de iyice yerleştiğini söylemiştin.” Her birimize bir kadeh şarap uzattı.

Derin bir nefes aldım ve hikâyeyi dişlerimi sıkarak anlattım.

“Hiç haberim yoktu. Kaybınız için çok üzgünüm,” diyebildi Vincent. Karısı eliyle ağzını kapatmış, sarsılmış görünüyordu. “Lilia’yı kaybetsem ne yapacağımı bilemezdim. Sizin için yapabileceğim bir şey var mı?”

Yanağımı garipçe kaşıdım. “Müzayede evinin muhafızlarına büyü hakkında bir iki şey öğretmemi birkaç kez istemiştin. O teklif hâlâ geçerli mi? Eğer öyleyse, bana çok büyük bir iyilik yapmış olursun. Sadece buralarda küçük bir ev kiralamaya yetecek kadar paraya ihtiyacım var—basit bir hayat yaşayabiliriz. Sadece karımın, Arthur’un doğup büyüdüğü Ashber’deki eski evimize geri dönmesini istemiyorum.”

Vincent’ın yüzünde geniş bir sırıtış belirdi. “Saçmalık! Benim hiçbir arkadaşım bir yerlerde küçük bir kulübede uyumayacak. Aslına bakarsan, uygun bir kiracı arıyordum. Helstea Müzayede Evi’mizi üç kat daha fazla kişiyi ağırlayacak şekilde yeni tadilattan geçirdik ve etrafta gerçekten biraz işe ihtiyacı olan taptaze yeni bir grup güçlendirici acemimiz var, bu yüzden Tabitha’nın istediği kadar sık evde olamıyorum.”

“Haklı,” diye onayladı Tabitha.

Vincent devam etti, karımla benim aramda bakışlarını gezdirerek. “Eğer buraya taşınırsanız hepimize bir iyilik yapmış olursunuz. Böylece Alice, karımı benim başımdan—yani onu meşgul edebilir—ve sen de müzayede evinde benim için çalışıp yeni acemileri şekillendirmeye yardımcı olabilirsin. Tabii, eğer zaten bir iş bulmadıysan.”

Ne diyeceğimi bilemedim; benim ilk çaresiz isteğimi tersine çevirmiş, sanki ben ona bir iyilik yapıyormuşum gibi göstermişti. Başımı sallayıp gülümseyerek uzattığı elini sıktım. “Sizin için çalışmaktan onur duyarım.”

İşe başlamak için sabırsızlansam da Vincent buna izin vermedi, güçlendiricilerini eğitmek için en iyi durumda olmam adına yerleşmek için zamana ihtiyacımız olduğunu söyledi. Vincent ayrıca malikanede onlarla birlikte yaşamamız konusunda ısrar etti. Tabitha’nın, yerin çok büyük ve boş olmasından sürekli şikayet ettiğini söyledi. Başta isteksiz olsak da, Alice ve ben sonunda malikanenin sol kanadına yerleştik. Vincent oldukça cömertti, gelecekte daha fazla bebek istersek birkaç odamız olabileceğini söyledi. Tabitha, bize el sallayarak sırıtırken kocasını kulağından çekip götürmek zorunda kaldı.

Beklenmedik bir diğer lütuf da Alice ile Tabitha’nın ne kadar iyi anlaştığıydı. İşe başladığımda Alice’in yalnız kalacağından endişeleniyordum ama Tabitha’nın Lilia’ya bakmaktan başka yapacak bir şeyi yoktu, bu yüzden Alice’in etrafta olması gününü gerçekten neşelendirmişti. Tabitha’nın arkadaşlığı, Alice için hoş bir dikkat dağıtıcı kaynak olmuştu.

İşe başladıktan sonra, yeni acemileri eğitmekle meşgul oldum. Bu büyücüler en yeteneklileri değildi ama sıkı çalışmaya hevesliydiler. Temelleri kafalarına kazıdığımda, birkaç ay içinde oldukça sağlam bir muhafız ekibi olacaklarını hissettim. Elbette, hem çağırıcı hem de güçlendirici tüm seçkin büyücüler Xyrus Akademisi'nde okula gidiyordu, bu yüzden maceracı olmak istemeyenler Vincent gibi zengin soylulara muhafız olarak işe alınıyordu ki bu da çok daha güvenliydi.

Alice ile Xyrus'a ilk geldiğimizden beri birkaç ay geçmişti ve şehir hayatına yavaş yavaş alışıyorduk. Alice'in karnı her geçen gün büyüyordu ve Arthur'u kaybetme kabusları tekrarlasa da, Tabitha ve Lilia'nın etrafta olması bir teselli kaynağıydı. Bir akşam eve geldiğimde, beni lezzetli dana yahni kokusu karşıladı. Vincent ve Tabitha akşam dışarı çıkmışlardı ve Alice, Lilia'ya göz kulak olmaya söz vermişti. Lilia çoktan uyumuştu, bu yüzden sadece ikimiz için geç bir akşam yemeği olacaktı.

“Bu dana yahni harika görünüyor, Alice. Ne münasebetle?” Ona sırıtıp sordum.

Yumuşakça gülümsedi. “Sana yemek yapmayalı uzun zaman oldu. Bu eskiden senin favori yemeğindi. Art’ın da.”

Yüzü asıldı ama onu teselli etme fırsatı bulamadan—

‘Selam, Anne; selam, Baba. Ben Arthur…’

Donakaldım. Art’ın sesiydi. Hayır. Sadece bir şeyler duyuyorum.

Ses kafamın içinde konuşmaya devam ederken Alice’e baktım. Odada etrafına bakarken yüzü perişandı. O da mı sesler duyuyordu?

‘Yaşıyorum, Anne, Baba; güvendeyim. Uçurumdan düşüşten sağ kurtulmayı başardım…’

Neler oluyordu? Oğlum yaşıyor muydu? Elenoir Krallığı mı? Hastalık mı?

‘Geri dönmem aylar hatta yıllar sürebilir ama size geri döneceğimden emin olun. Sizi çok seviyorum ve… ve sizi özledim. Güvende kalın ve Baba, Annemi ve bebek kardeşimi güvende tuttuğundan emin ol. Anne, lütfen Baba’nın başını belaya sokmadığından emin ol. İkinizi de seviyorum.’

Karıma tekrar baktım.

“Sen de duydun değil mi sesi, Rey?” diye ağzından kaçırdı, sesi umutsuzlukla doluydu. “Lütfen sadece ben duymadım de.”

“E-evet. Ben… Ben de Art’ın sesini duydum.” Hâlâ hiçbir anlam veremiyordum.

“O… O yaşıyor! Canım! Bebeğimiz yaşıyor! Aman Tanrım…” Alice dizlerinin üzerine çökmüştü ve sesi hıçkırıklara karışmıştı—ama yüzündeki gülümsemeden bunların sevinç gözyaşları olduğu açıktı.

Kahretsin, ben bile ağlıyordum. Oğlum yaşıyordu! “Arthur yaşıyor!” Bir deli gibi güldüm.

---