Yankılanan Veda

Boyutsal yarıktan geçiş, çok tuhaf bir his uyandırdı. Çevrem belirsiz bir renk cümbüşü içinde hızla akıp giderken, altımdaki boşluk kayıp gidiyordu. Ağlayacak gözyaşı kalmamışçasına boş boş uzaklara baktım.

Sert zemine sarsılarak indim, gerçi düşüşüm bir yaprak ve sarmaşık yığınıyla yumuşatılmıştı. Ama fark etmezdi. Sivri kayaların üzerine düşseydim bile muhtemelen hissetmezdim.

Yolculuk boyunca koruduğum oturur pozisyonda kaldım, etrafıma bakıp çevremi algılama zahmetine bile girmeden.

O gitmişti.

Onu bir daha görme fırsatım asla olmayacaktı.

Bu iki düşünce başka bir duygu dalgasını tetikledi ve hıçkırıklarla sarsıldım.

Birlikte geçirdiğimiz ayları hatırladım – ne kadar şefkatli olduğunu, bana kendi kanındanmışım gibi davrandığını. Beni yanında tutmak için eve göndermeyi geciktirmesi umurumda bile değildi. Sylvia’yla geçirdiğim kısa sürede bana o kadar çok şey öğretmiş ve bu dünyada eksik olduğum içgörüleri kazandırmıştı ki.

Acı boğucuydu ve uyku isteğine yenik düştüm – sanırım zihnimin bununla başa çıkma yöntemi buydu. Düştüğüm yerde top gibi kıvrıldım ama sonra kavurucu bir yanma beni tekrar ayağa fırlattı.

Yanma hissi mana çekirdeğimden tüm vücuduma yayıldı, sonra kafamda bir ses yankılandı.

‘Öhöm. Deneme, deneme… Ah, iyi! Merhaba, Art. Ben Sylvia.’

Kalbim sese anlık tepkiyle çarptı. “Sylvia! Buradayım! Duyabiliyor mu—”

‘Eğer bunu şu an dinliyorsan, bu sana gerçekte ne olduğumu gösterdiğim anlamına gelir.’

Bu bir tür kayıttı. Mana çekirdeğime o küçük deliği açtığında bunu bana yerleştirmiş olmalıydı.

‘Şu an tüm gerçeği öğrenmeye hiç de hazır değilsin. Seni bildiğim için, düşmanımın kim olduğunu bilseydin pervasızca onunla savaşmaya çalışırdın. Küçük Art, zar zor dört yaşındasın. Yine de, mana çekirdeğine bakıp renginin şimdiden koyu kırmızı olduğunu görünce, nadir bir yeteneğin olduğunu fark ettim. Sana şunu bırakıyorum: Mana çekirdeğine eşsiz irademi aşıladım. Bu, herhangi bir sıradan canavarın iradesiyle kıyaslanamaz bir şey. Bir büyücü olarak gelecekteki gelişimin, bunu ne kadar iyi kullanabileceğine bağlı olacak…’

Gözlerindeki morluk ve altın desenleri bu yüzden mi kaybolmuştu?

‘Mana çekirdeğin beyaz aşamayı geçtiğinde, benden tekrar haber alacaksın. O zaman her şeyi açıklayacağım. Oradan sonra ne yapacağın senin seçimin olacak.’

Beyazdan sonra bir aşama mı vardı?

‘Son olarak, Art… Biliyorum, yas tutuyor olabilirsin ama unutma: Göz kulak olman gereken bir ailen ve sana emanet ettiğim bir taş var. Dileğim, çocukluğun neşesini ve masumiyetini kucaklaman, sıkı antrenman yapman ve aileni de beni de gururlandırman. Gazap içinde gölgelerin peşinden koşma. Ölümümden sorumlu olanları öldürmek ne beni hayata döndürecek ne de acını dindirecek. Her şeyin bir nedeni var ve olanlardan pişman değilim. Bununla şimdilik sana veda ediyorum. Unutma, aileni ve taşı koru, sana bıraktıklarımı incele ve bu hayatın tadını çıkar, Kral Grey.’

Bu isim ve unvan önceki dünyamdan geliyordu.

Tüm zaman boyunca biliyordu…

Mana çekirdeğimde bir şey mi keşfetti? Anılarıma bakabildi mi?

O kadar çok sorum vardı ki ama onları cevaplayabilecek tek kişi gitmişti.

Uzun süre hareket etmeyi reddettim, rahat cenin pozisyonumda derin düşüncelere dalmış bir şekilde kaldım.

Sylvia haklıydı. Eski dünyamdaki hayatımın nasıl olduğunu biliyordu. Aynı hatayı yapmama izin veremezdim – sadece güç peşinde koşmak uğruna yaşamak. Güçlü olmak istiyordum ama aynı zamanda pişmanlık duymadan yaşamak istiyordum. Sylvia’nın gurur duyacağı bir hayat yaşamak istiyordum. Beyazdan sonraki hangi aşamaya ulaşırsam ulaşayım, sadece antrenmanla geçen bir hayat yaşadığımı bilmesinin onu memnun edeceğini sanmıyordum. Hayır, aileme ulaşmak için acele etmem gerekiyordu.

Ama bunu yapmadan önce bilmem gerekiyordu – lanet olsun, neredeydim?

Etrafıma bakındığımda, başımın üzerinde yükselen ağaçlar beni çevreliyordu. Yerden birkaç santim yukarıda yoğun bir sis kalınca çökmüş, havayı neredeyse elle tutulur bir nemle dolduruyordu.

Ağaçlar ve anormal derecede yoğun bir sis…

Yıkılmış bir şekilde popomun üzerine geri çöktüm. Bu sadece tek bir anlama gelebilirdi.

Elshire Ormanı’ndaydım.

Ayağa kalkarken ağzımdan umutsuz bir iç çekiş döküldü.

Görünüşe göre ailemle yakında kavuşamayacaktım. Uçurumdan aşağı düşeli dört ayı geçmişti. Ailem muhtemelen Ashber’e geri dönmüştü – ya da belki Xyrus’ta kalmaya karar vermişlerdi.

Sırtımdaki kıyafetler ve Sylvia’nın tüyüne sarılı tuhaf taş dışında hiçbir erzağım yoktu. Bu lanetli sis, görüşümü her yöne birkaç metreyle sınırlıyordu. Gözlerimi manayla güçlendirmek oldukça işe yaradı ama asıl büyük sorunu, yani buradan nasıl çıkacağımı çözmedi.

Vücudumu güçlendirdim ve artık bana ikinci bir doğa haline gelmiş olan mana rotasyonunu etkinleştirdim. Şu an, sadece meditasyon yaparken emebildiğimin yaklaşık yüzde yirmisini emebiliyordum ama şikayet edemezdim.

Mana rotasyonunun tek dezavantajı, mana çekirdeğini güçlendirmenin yerini tutmamasıydı. Mana çekirdeğimi arındırmak ve bir sonraki aşamaya geçmek için, hem vücudumdan hem de çevredeki atmosferden sadece mana toplamaya odaklanmam ve bunu kirliliklerden yavaş yavaş kurtulmak için kullanmam gerekecekti. Mana çekirdeğimi koyu kırmızı seviyeye getirdikten sonra, depolayabileceğim mana miktarı önemli ölçüde arttı. Çekirdek boyut olarak büyümemesine rağmen, daha yüksek saflığın daha fazla mana depolanmasına izin verdiğini varsaydım.

En yakın ağaca tırmandım ve yeterince yükselince, sadece gözlerime mana odaklayarak görüşümü daha da geliştirdim.

Bir çıkış yolu aramıyordum, daha ziyade insan izleri arıyordum. Sylvia, insanlara yakın bir yere ışınlanacağımı söylemişti, bu yüzden yakınlarda seyahat eden, bana yol gösterebilecek, hatta eşlik edebilecek maceracılar olabileceğini umuyordum.

Yaklaşık on dakika ağaçtan ağaca atlayarak aradıktan sonra, aradığımı buldum. Birkaç ağaç daha atladım, maymunvari çevikliğimle gurur duyarak, bulduğum şeye daha yakın bir dalda durdum. Bir grup insan bir arabanın yakınında toplanmıştı. Aşağı atlayıp beni evime götürmeleri umuduyla onları selamlamak istemiştim ama açıklanamaz bir dürtü beni bundan alıkoydu. İfadelerini ve hareket ediş biçimlerini incelemek, bir şeylerin ters gittiğini söyledi.

Gövdenin arkasına tamamen saklandım ve dikkatle dinledim.

“Hayır! Yardım edin! Lütfen biri yardım etsin! Anneciğim! Babacığım! Hayııır!”

“Biri sustursun şunu. Dikkat çekecek.”

Küt diye bir ses duyuldu, ardından başka bir ses konuştu.

“Onu arabanın arkasına atın, çabuk olun. Dağ sırasının güvenliğine varmamıza daha birkaç gün var. Şimdi yavaşlayamayız. Hareket etmeye devam etmeliyiz.”

“Hey, patron, kaça satılır dersin? Elf kızları çok para eder, değil mi? Hem bu kadar genç olduğuna göre büyük ihtimalle bakiredir de. Çok para getirir, ha?”

Köle tüccarları.

Dikkatlice bir göz attım, beş altı yetişkini sıkış tıkış alabilecek kadar küçük bir araba gördüm. Tam o sırada, orta yaşlı bir adam görüş alanıma girdi, küçük bir kızı arabanın arkasına doğru sürüklüyordu. Saçlarındaki gümüşi ton ve elflerin meşhur sivri kulaklarıyla altı yedi yaşlarında görünüyordu.

Ne yapmalıyım?

İlk etapta bir elfi nasıl kaçırabilmişlerdi ki? Elshire Ormanı’nın büyülü sisi, en yetenekli büyücünün bile duyularını şaşırtmalıydı.

Birkaç saniye daha gözlemledikten sonra cevabımı buldum.

Tasmalarla bağlı mana canavarları vardı; geyik ve köpeğin karışımı gibi görünen yaratıklar. Büyük, dallı boynuzları vardı, karmaşık bir antene benziyorlardı. Bu yaratıklar, her zaman yanımda taşıdığım ansiklopedide bahsedilmişti. Orman tazıları Elshire Ormanı’na özgüydü ve elflerin kendilerinden bile daha iyi yön bulabiliyorlardı. Bu kaba saba adamların orman tazılarını nasıl edindiğine dair hiçbir fikrim yoktu ama bir plan düşünmem gerekiyordu.

Birinci seçenek: Orman tazılarından birini çalmak ve ormandan çıkmamı sağlamak.

İkinci seçenek: Kaçırılan elf kızını kaçırmak ve ormandan çıkmamı sağlamak.

Üçüncü seçenek: Tüm köle tüccarlarını öldürüp elf kızını serbest bırakmak, sonra orman tazılarını alıp ormandan çıkmamı sağlamak.

Birkaç dakika düşündüm, bir ikilemle boğuşuyordum. İlk seçenek en kolayı olurdu ama elf kızını öylece bırakmak içime sinmiyordu.

Ama kim bilir, diye düşündüm, kendimi rasyonelleştirerek. Belki onu iyi kalpli yaşlı bir adam satın alır, serbest bırakır ve evine geri götürür.

Zor ihtimal.

İkinci seçeneğin bariz bir kusuru vardı; elfi kurtardıktan sonra, ormandan çıkmama yardım etmeyi reddedebilir ve evine dönmekte ısrar edebilirdi. Köle tüccarları da muhtemelen bunu pek hoş karşılamazdı.

Üçüncü seçenek en iyi sonucu verirdi ama dört kişiye karşı tek başıma olduğumu düşünürsek, açık ara en zor ve tehlikeli olanıydı. Sis yüzünden içlerinden herhangi birinin büyücü olup olmadığını hissedemiyordum ama en az birinin öyle olduğunu varsaymak güvenliydi. Ormanda bir elfi yakalamış olmaları, ya aşırı şanslı oldukları ya da profesyonel oldukları anlamına geliyordu.

Derin bir nefes daha verdim. Bu aralar çok iç çekiyor gibiydim.

Üçüncü seçenek olsun.

Onları takip etmeye karar vermekle bunu gerçekten uygulamak iki farklı şeydi. Orman tazıları zaten tedirgin bir şekilde benim yönüme doğru kokluyor, birinin yakınlarda olduğunu hissediyorlardı. Onları oldukça uzaktan takip etmeliydim, manayı sürekli kullanarak arabalarına yetişmeliydim; beni fark etmeyecekleri kadar geriden izleyebileceğim bir mesafeden. Ama sürekli mana kullanımıyla, mana rotasyonu yardımıyla onları gözümden ayırmamayı başardım.

Gün batımından bir saatten az bir süre önce durmuş ve kamp kurmuşlardı, bu da bana yeterince bilgi edinene kadar onları sessizce gözlemleme fırsatı verdi. Tamamen karanlık olana kadar bekledim, sonra dikkatlice arabanın hemen üzerindeki bir dala geçtim ve planımı uygulamaya hazırlandım. Önce dikkatlice attığım bir taşla orman tazılarını kışkırttım.

Sakar görünüşlerine rağmen, köle tüccarları şaşırtıcı derecede tetikteydi; asla ateş yakmıyor ve her zaman iki kişiyi nöbette tutuyorlardı. Orman tazıları ciyaklamaya başlayınca, iki nöbetçiden biri –sadece uzun bir bıçakla silahlanmış, sıska bir adam– onları susturmak için arabanın diğer tarafına geçti. Geride kalan nöbetçi, elinde bir şeylerle oynayarak devrilmiş bir kütüğün üzerinde oturuyordu, diğer iki tüccar ise çadırın içinde uyuyordu.

İlk hedefim, orman tazılarını susturmaya giden kişi olacaktı. Zayıf kasları görünüyordu ama çok güçlü görünmüyordu. Arkasına sessiz bir küt sesiyle atladım.

Yumuşak sesten irkilen Sıska, arkasını döndü, muhtemelen meraklı bir gelincik ya da fare bekliyordu. Beni, paçavra giysiler içindeki dört yaşındaki bir çocuğu görünce yüzü şaşkınlık ve eğlencenin bir karışımına dönüştü.

Ama konuşmaya fırsat bulamadan, boynuna doğru yukarı sıçradım. Elimin bıçak gibi olan kısmına mana akıttım, onu keskin bir kenara dönüştürdüm. Eski dünyamda buna ‘kılıçsız sanat’ denirdi ama burada ona rüzgar nitelikli bir teknik demek daha doğru olurdu.

Refleks olarak geriye doğru irkildi, elleri darbemden korunmak için yüzüne doğru kalktı.

Çok geçti.

Şah damarına hızlı bir darbe indirdim, gırtlağını şah damarıyla birlikte dışarı çıkardım. Arkasına indiğimde boynundan bir kan fışkırdı, cansız bedenini destekleyerek ses çıkarmamak için nazikçe yere bıraktım. Beklediğim gibi, Sıska’nın az önce sakinleştirdiği orman tazıları kan kokusuyla tekrar çıldırmış gibi oldular ve ulumaya, havlamaya devam ettiler.

“Hey, Pembeciğim! Tazıları bile sakinleştiremiyor musun? Bu da ne…”

Pembeciğim’in bıçağını zaten almıştım ve arabanın arka köşesinde ikinci adamı bekliyordum.

İkinci köle tüccarı, Pinky'nin şu an orman köpekleri tarafından yenmekte olan cesedine odaklanmışken, arkasından fırlayıp boynuna bıçak sapladım.

Birkaç hırıltının ardından köpekler, iki cesedi yutmak için sessizleşti. Kalan ikisini uykularında halletmek üzere çadıra yönelmiştim ki tiz bir çığlık planlarımı mahvetti.

“Yardım edin! Anne! Kimse yok mu? Lütfen!”

Kahretsin… neden şimdi, tam da bu zamanda?

Sanki işaret verilmiş gibi, çadırın hışırtısıyla kalan iki köle tüccarı dışarı çıktı. Biri hâlâ yarı uykulu, “Pinky! Deuce!” diye hırladı. “Çocuk uyanık! Bu da ne—”

Köle tüccarlarının saçma isimlerine gülme isteğimi bastırıp arabanın yanındaki bir ağacın arkasına saklandım. Beklerken Pinky'nin bıçağına mana yükledim.

Bir şeylerin ters gittiğini hisseden iki köle tüccarı, dikkatle arabanın diğer tarafına geçti. Eski iki yoldaşlarının orman köpekleri tarafından yendiğine tanık olunca gözleri yuvalarından fırladı.

En yakındaki kişiye saldırmak için fırsatı değerlendirmek üzereydim ki bakışları aniden bana döndü ve anında kısa kılıcını yüzüme savurdu.

Savrulan kılıçtan sıyrılarak yere eğildim ve bıçağımla menzile girmeye çalışarak ona doğru atıldım. Bıçağa daha da fazla mana yükleyerek savurdum ve sağ bacağının aşil tendonunu keserek temiz bir darbe indirdim.

Acı dolu bir uluma kopardı ve daha fazla hasar veremeden çaresizce menzilimden dışarı atıldı, “Danton, dikkatli ol! Sanırım bu velet bir büyücü,” diye bağırarak.

Dikkatimi Danton'a çevirdim; kılıcını kınından çekmiş, savunma pozisyonu almıştı.

“Bu günlerde her türlü çılgın şeyi görüyorsun, George. Önümüzde devasa bir altın çuvalı belirmiş gibi! Eminim elften neredeyse daha fazla para kazandırır,” dedi çılgınca kıkırdayarak.

Bu piçler, parti üyelerini yeni öldürmüş olmamı bile umursamadı.

Danton'un vücudu, kendini manayla güçlendirirken hafifçe parladı. Kare yüzünde dudakları kendinden emin bir sırıtışla kıvrılmış, bana doğru ilerledi.

O sakat bacakla George dövüşten çıkmıştı ama bu güçlendirici baş belası olacaktı.

Güçlendirici Danton, sağ kolu yumruk atmaya hazır bir şekilde aniden üzerime atıldı. Muhtemelen “malı”na zarar vermemek için kılıcını kullanmamayı seçmişti. Normalde alınmam gerekirdi ama bu durumda aşırı özgüveni işimi çok kolaylaştırdı.

Yerde küçük bir çukur bırakacak kadar güçlü olan darbeden kaçınmak için zamanında geri sıçradım. Uçurumdan aşağı sürüklediğim büyücüde kullandığım hileyi kullanarak bıçağımı ona fırlattım ama bu büyücü daha dikkatliydi. Mana ipini kılıcıyla bozdu ve bıçağımı boş eliyle yakaladı.

Bok.

Kötü bir konumdaydım. Danton uzun değildi ama erişim mesafesi benimkinden hâlâ oldukça uzundu. Ayrıca artık kullanmayı gerekli gördüğü bir kılıcı vardı ve bu da menzilini daha da artırıyordu.

Vakit kaybetmeden Danton bana doğru atıldı, ona yeni fırlattığım bıçağı geri fırlatarak. Kolayca sıyrıldım ama kılıfıyla bacağıma vurduğunda bir sonraki hamlesine tepki verecek kadar zamanım olmadı. Dengesimi yeniden kazanmaya çalışırken sendelediğimde, bileğimi kavradı ve beni baş aşağı çevirdi.

Mana yoğunlaştırıp beni tutan eline yumruk attığımda kendinden emin yüzü buruştu. Ateş niteliği tekniği kullanarak, yumruğumda odakladığım tüm manayı serbest bıraktım ve bileğinin zayıf eklemlerini hedef aldım.

Yüksek bir çatırtı, ardından uluyan küfürler, saldırının yeterli olduğunu kanıtladı.

Kırık bileğiyle artık bileğimi kavrayamıyordu, bu yüzden sırtüstü garip bir şekilde yere düştüm. Hızla ayağa fırlayarak Pinky'nin bıçağını aldım ve yaralı Danton'a doğru saldırdım. Hâlâ bileğindeki ağrıyla meşgulken, “Şimdi öldün, seni bok parçası! Artık seni satamasam da umurumda değil!” diye küfretti.

Sol bileği işe yaramazdı, savunmasında bir boşluk bırakıyordu. Ayaklarıma daha fazla mana yükledim ve menzile girdim. Tam yanına sağlam bir darbe indirmek üzereydim ki kılıcını öfkeyle aşağı doğru savurduğunu gördüm.

Kandı!

Sol ayağımı sabit tutarak hızla döndüm, sağa doğru dönerek. Savrulan kılıçtan kıl payı sıyrılarak, son çaresiz savuruşu yüzünden şimdi açıkta kalan sağ tarafının menziline bıçağımı soktum.

Hemen geri sıçramaya çalıştı ama sağ ayağımı bacağının arkasına koyarak dengesini bozdum. Tek bir hızlı hamleyle bıçağımı koltuk altından, kaburgaları arasındaki boşluktan yukarı doğru göğsüne sapladım.

Ciğeri yaradan çökerken onu kolayca bitirdim.

Şimdi hareketsiz George ile kalmıştım. Zavallı savaşçı, işe yaramaz bacağıyla kendini savunamaz veya kaçamazdı. Danton'un kılıcını kullanamazdım; benim için çok büyük ve ağırdı. Bu yüzden Pinky'nin bıçağını son bir kez kullandım ve George'un şahdamarını kestim. İnanmaz bir ifadeyle öldü ve onu köpeklere yem ettim.

Ürkütücü sessizliğe bakılırsa, elf kız dövüşün farkındaydı gibi görünüyordu. Kilitli olduğu arabanın arkasına tırmandım ve onu köşede titrerken gördüm; bir zamanlar gösterişli olan giysileri kir ve pasla kaplanmıştı. Beni şaşkınlık ve şüpheyle inceledi, gözleri sanki 'Beni kurtaran o olamaz, değil mi?' der gibiydi.

Onu çözerken sessiz kaldı, şişmiş turkuaz gözleri yüzümden hiç ayrılmadı.

Yorgun ve iğrenmiş hissediyordum. Ayağa kalkmasına yardım ettim ve basitçe, “Şimdi evine dönmelisin,” dedim.

Şimdiye kadar düşman mı yoksa dost mu olduğumu bilmiyordu ama 'ev' kelimesini söylediğimde, gergin yüzüne bir rahatlama ifadesi yayıldı ve hıçkırarak ağlamaya başladı.

“Çok korktum! Beni satacaklardı. Ailemi bir daha asla göremeyeceğimi sanmıştım!”

Sessizce yanına oturdum, o ağlarken sessiz bir teselli sunarak.