Kralın Vedası

Tanıdık bir ortamın bulanık görüntüsü, rüya görmediğimi doğrulamak için birkaç kez göz kırpmama neden oldu. Uzun parmaklarıma ve nasırlı avuçlarıma bakınca, eski bedenime dönmüş gibiydim.

Oturduğum kanepeden kalkıp, duvardan bana kibirli kibirli bakan – her zaman nefret ettiğim – kendi portreme boş boş baktım. Neler olup bittiğini anlayamadan, şatonun içindeki odamdan dışarı fırladım.

Hemen dışarıda beni bekleyen genç bir Hizmetçi, kapıyı açar açmaz saygıyla beni selamladı. “Günaydın, Kral Grey.”

Onun tarafına bakma zahmetine bile girmedim. Ben devasa, mum ışıklı salonda yürürken, o da birkaç adım arkamdan geldi.

Kılıçları önlerinde dizilmiş tüm stajyerlerin bulunduğu avluya vardığımda, dikkatimi doğru duruş ve nefes alma hakkında bağıran eğitmenlere çevirdim. Eğitmenlerden biri beni görünce hemen esas duruşa geçip keskin bir askeri selam verdi; diğer eğitmenler ve stajyerler de onu takip etti.

Onlara devam etmelerini işaret ettim ve yürümeye devam ettim. Mermer fıskiyenin yanından geçerek sonunda özel çalışma odasına ulaştım; büyük çift kapıyı iterek, uzun sakalına uyan gür beyaz saçlı yaşlı bir adamın karşısında durdum. Yukarı Bakış attı; zümrüt gözleri kurnazlık, bilgelik ve bilgiyle parlıyordu – Konseyin başı Marlorn.

“Kral” Unvanını taşıyordum ama kendimi yüceltilmiş bir askerden fazlası olarak göremiyordum. Ülkeyi gerçekten yöneten, siyaseti ve ekonomiyi idare edenler konsey üyeleriydi.

Peki, kral olarak konumumun önemi neydi?

Kral olarak, tek kişilik bir ordu gibiydim. Azalan doğum oranları ve artan doğal kaynak kıtlığı nedeniyle, her ülkenin konseyleri toplanmıştı. Sayısız ay süren tartışma ve argümanlardan sonra, eğer insanlık savaşmaya devam ederse sonunda kendimizi yok edeceğimiz sonucuna vardılar.

Savaşı ortadan kaldırmak iki ana sonuca yol açacaktı: nüfus artışına yol açan daha az ölüm ve kaynakların yok edilmesinde, ekilebilir arazilere verilen zararda bir azalma. Uyguladıkları çözüm, savaşları farklı bir savaş biçimiyle değiştirmekti.

Bu yeni “savaş” biçimi Paragon Düelloları olarak bilindi. Bir ülkeyi etkileme tehdidi oluşturan bir Seviyede bir anlaşmazlık ortaya çıktığında, her ülke en güçlü gördüğü temsilciyi göndererek bir Paragon Düellosu ilan ederdi. Çoğu ülkede, o temsilci kral olarak adlandırılır ve saltanatı süresince uygun onurları alırdı; konsey üyeleri sessizce politika uygularken halkın övgüleriyle yıkanırdı. Bunun görünüşte aldatıcı doğasına rağmen, kimse etkinliğinden şüphe edemezdi – insanlar siyah-beyaz, kazan-kaybet durumunun basitliğini istiyordu ve düellolar onlara tam da bunu veriyordu.

Politikacıların doğuştan gelen bir özelliği gibi görünen samimiyetsiz, yağcı bir gülümsemeyle yukarı Bakış atan Marlorn haykırdı: “Kral Grey! Bu mütevazı haneme sizi getiren nedir?”

“Emekli oluyorum.” Ona tepki verme şansı bile vermeden, her uygulayıcı tarafından çok aranan o metal parçasını – rozetimi – çıkarıp devasa meşe masasına çarparak bıraktım, sonra da kapıdan dışarı çıktım.

Bunca yıldır ne için yaşıyordum? Düellocular yetiştirmek üzere tasarlanmış bir kampta büyümüş bir yetimdim. Değer verdiğim herkes şiddetle benden alınmıştı. Yirmi sekiz yaşımda, hiç Randevu yapmamış, hiç sevmemiştim. Şimdiye kadar, neredeyse tüm hayatımı en güçlü düellocu olmaya, ülkemi temsil etmeye adamıştım.

Peki ne için?

Hayranlık mı? Para mı? Zafer mi?

Tüm bunlara sahiptim ama Ashber kasabasında sahip olduklarımın yerine bunları asla seçmezdim.

Alice’i özlemiştim. Reynolds’ı özlemiştim. Durden’ı, Jasmine’i ve Helen’ı özlemiştim. Angela’yı özlemiştim. Hatta Adam’ı bile özlemiştim.

Anne… Baba…

Sadece bir rüya olarak görebildiğim bu anılar yüzünden hüsrana uğramış bir şekilde odama doğru öfkeyle geri dönerken, koridorlar eğilmeye başladı. Denge mi kaybedip yere düştüm; kulaklarımda boğuk bir çınlama duyuluyordu. Çınlama daha da yükseldi, delici bir hal aldı ve görüşüm kararana kadar başımda acı verici bir şekilde attı.

Birinin öksürük sesi gözlerimi aniden açtı ve hissettiğim acı, öksürüğün kendime ait olduğunu söylüyordu.

Gözlerimi kapatıp tekrar açtığımda, sırtüstü yattığımı, görüşümü kaplayan devasa ağaçlar ve sarkan sarmaşıklar gördüm. Ancak beni karşılayan dayanılmaz acı, rüya görmediğimi söylüyordu.

Neredeydim? Nasıl hayattaydım?

Kalkmaya çalıştım ama vücudum beni dinlemedi. Yapabildiğim tek şey başımı çevirmekti ve bu bile boynumda bir dizi zonklayıcı ağrıya neden oldu.

Sağıma Bakış attığımda sırt çantamı gördüm. Acıyla dişlerimi sıkarak yavaşça başımı sola çevirdim.

Gördüklerim karşısında gözlerim büyüdü ve hemen kusma isteğiyle savaşmak zorunda kaldım. Solumda, benimle birlikte aşağı sürüklediğim büyücünün kalıntıları yatıyordu. Cesedi bir kan birikintisi çevreliyordu; muhtemelen sağlam kemiklerden daha fazla kırık kemiği vardı. Göğsünün çökük boşluğundan dışarı fırlayan beyaz kaburga parçalarını ve yanında bir yığın bağırsağını görebiliyordum. Büyücünün uzuvları doğal olmayan açılarda yayılmıştı; kafatası arkadan parçalanmış, beyin maddesi kanla birlikte dışarı sızıyordu.

Yüzü şaşkınlık ve inançsızlık ifadesiyle donmuştu; eskiden gözlerinin olduğu yerde sadece oyuk boşluklar kalmıştı. Yüzünden aşağı kurumuş bir kan izi akıyordu. Başımı yeterince hızlı çeviremedim. Geçmiş hayatımda bile bu kadar kötü parçalanmış bir cesetle karşılaşmamıştım. Mide bulandırıcı koku ve kan revan içindeki ceset üzerinde ziyafet çeken böcekler dayanılmazdı.

Zaten zayıflamış bedenim hem korkunç görüntü hem de iğrenç kokuyla saldırıya uğradı; midemde kalan her şeyi kustum, ta ki öğürüp kuru kuru kusana kadar. Yüzümün ve boynumun bazı kısımları kendi kusmuğumla kaplanmış halde, sonunda başımı büyücünün grotesk kalıntılarının görüntüsünden çevirmeyi başardım.

Nasıl hala hayattaydım?

Baygınken neler olduğunu merak etmeden duramadım. Büyücü inişe kadar hayattaydı… peki bana ne olmuştu? Şu an onun cesedine çok benziyor olmalıydım, belki daha bile kötü. Ama sadece hayatta olmakla kalmamış, tek bir kemiğim bile kırılmamış gibiydi.

Olası cevapları düşünürken, midemden gelen güçlü bir gurultu beni böldü.

Hareket etme çabalarıma karşı vücudumun itirazlarıyla savaştım. Vücudumun kontrol edebildiğim tek yerleri sağ kolum, başım ve boynumdu. Sağ koluma mana verdim; parmaklarımı kullanarak kendimi sürükleyerek, sırt çantama ulaşana kadar vücudumu yerde çektim. Bir metreden fazla olamazdı ama mesafeyi kat etmem bir saat sürmüş gibi geldi. Çantayı kendime doğru çekerek, tek sağlam elimle içinde aradığımı bulana kadar karıştırdım: annemin ısrarla paketlettiği kuru meyveler ve kuruyemişler.

Kendime bir lokma atıştırmalık dökmeyi başardım. Yatar pozisyonda olduğum için bir kısmı dilimi aştı, beni boğulma krizine soktu ve öksürük vücudumda yeni bir acı dalgası başlattı. Sırt çantamdaki su tulumunu yoklayarak, ağzıma yavaşça biraz su döktüm, sonra bir avuç daha yiyecek yemeyi başardım. Kuru erzakları çiğnemeye devam ederken gözyaşları yanaklarımdan kulaklarıma doğru aktı. Sonunda tekrar bayıldım, sırt çantamı geçici bir battaniye olarak kullanarak.

Soğuğun keskin ısırığıyla uyanırken gözlerim aralandı. Boynumun tutukluğu elverdiğince etrafa baktım ve dağların arasından süzülen ilk ışıkların konumundan, şafak söktüğünü anladım.

Manamı kullanarak yavaşça kalkmayı başardım. Her şeyin yerli yerinde olduğundan emin olmak için tüm vücudumu dikkatlice inceledim, sonra kendimi rahat bırakabildim.

Önce en önemlisi.

Büyücünün cesedine doğru ilerledim, onun ölümüne neden olan iğrenç yaralara bakmaktan kaçınmaya çalışarak. Aradığımı fark edince, bıçağı hızla uyluğundan çektim. Burada ne kadar kalacağımdan emin değildim, bu yüzden bir silaha sahip olmak hayatiydi.

‘Ah, uyanmışsın.’

Anlık olarak dövüş pozisyonuna geçtim, ani hareketin acısıyla dişlerimi sıktım. Elimde bıçakla, leşe doğru döndüm.

Yemin ederim ki eğer bu leş konuşuyorsa…

Melodik bir kıkırdama, sesin kaynağını bulmak için etrafa bakmama neden oldu.

‘Endişelenme. O leşin yeniden canlanması konusunda endişelenmene gerek kalmayacak.’

Hiçbir yerden geliyormuş gibi görünen ses, asil ama nazik bir tınıya sahipti, bir soyluluk hissi uyandırıyordu. Güçlü ve yankılanan bir sesti, yine de ipeksi, yatıştırıcı bir tınısı vardı, bu da ona güvenmek istememe neden oluyordu.

Hâlâ tetikte, pek de zarif olmayan bir yanıt mırıldanmayı başardım. “Kimsin? Beni sen mi kurtardın?”

‘Evet, ikinci soruna. Birincisine gelince, ikametgâhıma vardığında yeterince yakında öğreneceksin.’

Bu ses, onu bulmaya çalışacağımdan fazlasıyla emindi.

Sanki düşüncelerimi okuyormuş gibi devam etti, ‘Seni bu yerden eve götürebilecek tek kişi benim, bu yüzden acele etmeni tavsiye ederim.’

Bu beni kendime getirdi. Doğru ya! Eve dönmem lazım! Anne! Baba! İkiz Boynuzlar! Küçük kardeşim! İyi mi hepsi? Xyrus'a sağ salim ulaştılar mı?

Eğer ses beni gerçekten eve götürebilirse, onu bulmaktan başka çarem yoktu.

Boğazımı temizleyerek tekrar konuştum. “Sevgili, ııı… Bay Ses, konumunuzu alçakgönüllülükle sorabilir miyim?”

Ses, yanıtlamadan önce bir kez daha hafifçe kıkırdadı. ‘Bir hanımefendiye “Bay” demek biraz kaba değil mi sence? Ama evet, sana yolu göstereceğim.’

Demek bir hanımefendiydi.

Aniden, görüşüm kuşbakışı bir manzaraya dönüştü. Sanki uzaklaşıyormuş gibi, doğuya doğru yaklaşık bir günlük yolculuk mesafesinde bir yer belirdi ve parladı, sonra görüşüm normale döndü.

‘Hemen yola çıkmanı tavsiye ederim. Gündüz yolculuk etmek, hava karardığında olacağından çok daha güvenli olacak,’ diye nazikçe azarladı Ses.

“Evet, efendim.” Sırt çantamı alıp hedefime doğru yavaş bir koşuyla yola çıktım.

Her adımla hareketlerim daha az acı vermeye başladı ve sabahın ortasına doğru, sadece birkaç yerimde ağrı kalmıştı. O hanımefendinin yaptığı şey, güçlü bir büyü içeriyordu. Bu kadar mesafeden büyü yapabilen birini hiç duymamıştım. Yoksa ben düşmeden hemen önce büyüyü yapıp sonra mı gitmişti? Ama düştüğümüzü nasıl bilebilirdi ve neden sadece beni kurtarmıştı? Gizemi çözmeye ne kadar uğraşırsam, o kadar çok soruyla karşılaşıyordum.

Birkaç saat sonra, susuzluktan boğazım yanarken, hafif bir guruldama sesi duydum. Sese doğru yöneldim ve dar bir dere gördüm.

“Evet!” diye bağırdım.

Tamamen pislik içindeydim. Yüzüm ve boynum hâlâ kusmuk kokuyordu, giysilerim yırtık ve kirle kaplıydı. Dereye doğru koştum ve suya atladım, sonra yüzümü ve vücudumu hırsla ovuşturarak temizledim. Giysilerimi çıkarıp kabaca yıkadıktan sonra, kurumaları için yakındaki bir kayanın üzerine serdim. Bu ferahlatıcı banyoyu bitirmiş, hâlâ nemli olan giysilerime doğru yürürken kafamda hafif bir kıkırdama sesi duyuldu.

‘Ne hoş bir kaygısızlık.’

Refleks olarak, iki elim de mahrem yerlerimi kapatmak için aşağı indi, sırtımı kamburlaştırarak vücudumu olabildiğince küçültmeye çalıştım.

‘Endişelenme, pek görülecek bir şey yoktu.’ Sesin bana göz kırptığını adeta hissedebiliyordum ve ürperdim.

Ne kadar kaba! Gururum…

Vücudumun henüz gelişmediğini iddia etmek istedim ama Sesi görmezden gelmeyi ve giysilerimi giymeyi tercih ettim.

‘Ah. Dudak bükme. Özür dilerim.’ Ses bir gülüşü bastırdı.

Zihnini sakinleştir, Arthur. Bir kral sakin olmalı...

Giysilerimi giydikten sonra Ses sessiz kaldı, ben de çantamı karıştırdım ve son erzaklarımı çıkardım. Su tulumumu yeni doldurduğum için bir süre su sorun olmayacaktı ama yakında yiyeceğe ihtiyacım olacaktı; umarım Ses bana bir şeyler sağlardı.

Etrafıma bakındım, nerede olduğumu merak etmeye başlamıştım. Dağdan doğuya doğru düştüğüm için elflerin diyarına yakın olmam gerektiğini biliyordum. Elshire Ormanı’nda olduğumu sanmıyordum, çünkü sisle çevrili değildim. Acaba Canavar Koru’da mıydım? Hayır. Hiç mana canavarı yoktu. Birkaç tavşan ve kuş görmüştüm ama henüz başka bir şey görmemiştim. Ancak bu yerde garip bir mana bolluğu vardı. İlk yaralarımdan bu kadar çabuk iyileşebilmiş olmam, bu mana zenginliğinden kaynaklanmış olmalıydı, yine de bu durum ilk etapta nasıl hayatta kaldığımı hâlâ açıklamıyordu.

Belki de Ses bana açıklardı. Acele etmeliydim.

Bu, huzurlu, olaysız bir yolculuktu. Yol yoktu ama arazide sadece asgari engeller vardı. Hedefime —Ses’in kaynağına— yaklaştıkça, mana daha zengin ve yoğun hale geliyordu. Durup çevredeki manayı emme cazibesini görmezden gelerek ilerledim. Şu an antrenman önemli değildi. Eve gitmem gerekiyordu.

Herkes muhtemelen öldüğümü varsayıyordu, bu yüzden Annem ve Babam için endişelenmeden edemedim – fiziksel sağlıkları için değil, zihinsel sağlıkları için. Ölümümden kendilerini sorumlu tutacaklarından endişeliydim. Beni rahatlatan tek düşünce, annemin hamile olmasıydı. Doğmamış erkek veya kız kardeşimin hatırına, güçlü kalacaklarını biliyordum.

Sonunda Ses’in beni yönlendirdiği yere ulaştım ama küçük bir ağaç kümesinin gölgelediği bir kaya kümesinden başka bir şey göremedim.

‘Buraya sağ salim ulaşmana sevindim,’ Ses kendinden emin bir şekilde yankılandı, sanki her zaman geleceğimi biliyormuş gibi.

“Tanıştığımıza memnun oldum, ııı… hanımefendi? Bayan Kayalar?”

‘Ben bir kaya değilim – ne de bir kaya kümesi. Diğer tarafta birbirine yaslanmış iki büyük kaya bir yarık oluşturuyor. Beni orada bulacaksın,’ Ses zihnimde kıkırdadı.

Etrafıma bakındım ve iki büyük kaya arasındaki küçük aralığı fark etmeyi başardım; bir yetişkinin zorla geçebileceği kadar genişti. Yarıktan gelen hafif esinti, aradığımı bulduğumu söyledi. Eğer Ses beni tam bu konuma yönlendirmeseydi, küçük yarığı asla fark etmezdim bile.

‘Yarıktan gir, evlat, ama girmeden önce kendini manayla güçlendir.’

Yakında Annemle Babam’a geri dönebilirim!

Bir an bile tereddüt etmeden, mananın bedenimi güçlendirmesini dileyerek kolayca aralıktan içeri süzüldüm.

Bir platforma adım atmayı bekliyordum ama bunun yerine, anında karanlık deliğe doğru diklemesine düştüm. Ses, dikey bir düşüş yaşayacağımdan bahsetmeyi unutmuştu.

Sanırım manayı kullanmamı bu yüzden söylemişti. Bu düşünce, aşağı doğru inerken zihnimden geçti, dört yaşındaki ciğerlerimin tüm gücüyle çığlık atarak.

Düşüş birkaç dakika sürmüş gibiydi. Sonunda aşağıda zayıf bir ışık görmeye başladım.

Ayaklarımın üzerine sertçe indim, darbenin etkisi bacaklarımdan sırtıma yayıldı, tüm bedenimi sarsarak ardından popomun üzerine yığıldım. İnleyerek, yavaşça doğrulmaya çalıştım.

“Demek, evlat. Sonunda tanıştık.”

Ağzım açık kaldı ve gözlerim faltaşı gibi açılırken yüzümden kan çekildiğini hissettim. Birden başım döndü ve bacaklarım bir kez daha beni taşıyamadı. Zaten ağrıyan popomun üzerine geri düştüm, tüm bu süre boyunca bana yardım eden kişiye baka kalarak.