Yüzleşme

Yakındaki bir banka oturup derin bir nefes aldım. Dersin biraz erken bittiğini fark etmiştim. Kampüs sakindi; çoğu öğrenci hâlâ dersliklerindeydi. Bu kadar zayıf hissettiğimden beri uzun zaman geçmişti ama kalkıp dolaşmak kesinlikle iyi gelmişti.

Boş boş oturmuş, Sylvie'nin önümdeki çimlerde bir kelebeği kovalamasını izliyordum. Sonra sağdan yaklaşan ayak sesleri duydum.

"Bu yer boş mu?"

Döndüğümde Prenses Kathyln'in yüzü benimkine hizalanacak şekilde öne eğildiğini gördüm.

"Hayır, buyurun," dedim, ona yer açmak için yavaşça sola doğru kayarak. Mendilini dikkatlice bankın üzerine serdi ve buruşuk eteğini düzelterek oturdu. İkimiz de sessizce oturmuş, Sylvie'nin sonunda kelebeği yakalayıp patilerinin altında çırpınırken sabitlemesini izliyorduk.

"Abim olanları anlattı. Üzgünüm." Cümlesinin sonunda sesi kısıldı.

Gözlerimi Sylvie'den ayırmadan hafifçe güldüm. "Sen de neden özür diliyorsun? Abinin hatası olsa bile ki değildi, o zaten özür diledi."

"Sadece... Ailem sana çok özür borçlu gibi hissediyorum. Sebastian ve babamla olanlar için de. Müzayede Evi'ndeki o zaman... Normalde öyle değildir ama olayların gidişatına şaşırmıştı ve imajını koruması gerektiğini düşündü ve..."

İlk kez Kathyln'in telaşlandığına şahit oldum. Genellikle sakin olan yüzü kızarmış, bana durumu anlatmaya çalışırken ifadesi panik içindeydi.

Kendimi tutamayıp güldüm ve Kathyln hemen konuşmayı kesti. "Üzgünüm, gülmek istememiştim, Prenses. Sadece daha önce bu yönünü görmemiştim." Kathyln daha da kızardı ve bedenini benden uzaklaştırdı.

"Lütfen benimle alay etme, Arthur. Herkesden beklerdim de senden beklemezdim," dedi, başı hâlâ benden yana dönükken.

"Öyle mi? Benden ne bekliyordun ki?" Merakla başımı eğdim.

"Şey, Müzayede etkinliğinde seninle ilk tanıştığımda, kendini çok olgun taşıdığını fark etmiştim," diye mırıldandı. Hâlâ bana dönmemişti.

"Henüz sekiz yaşındayken insanların kendilerini nasıl taşıdıklarını fark ettin mi?" Bir insanın duruşunu okumak, yıllarca farklı insanlarla tanışma deneyimi olan keskin zekalı bir yetişkinin öğrenebileceği bir beceriydi.

"Evet. Bir prenses olarak, o beceriyi oldukça hızlı edindim. Hem babam hem de abim epey karakterli insanlardı, bu yüzden annemle ben bazen tek normal kişiler gibi hissederdik," dedi Kathyln, bana dönerek. Yine de gözlerime tam olarak bakmadı.

"Öyle mi? Abinde pek olağandışı bir şey fark etmemiştim. Çok karizmatik görünüyordu." Curtis'le Müzayede Evi'nde ilk tanışmamızı hatırladım. O zamandan beri epey olgunlaşmıştı.

"Evet, sana özür dileyebildiğine göre çok daha iyi olmuş. Daha gençken gururu yüzünden bu onun için çok zor olurdu." İçini çekti ve ikimiz de Sylvie'nin birkaç an boyunca başka bir hatayla savaşmasını izledik. "Seni ilk gördüğümde, diğer herkesten farklı olduğunu hemen fark ettim. Nasıl desem? Sana karşı çok merak duymuştum." Konuşurken başını biraz eğdi.

"Öyle mi? Ben tam tersini varsaymıştım, çünkü yüzün hiç tepki vermemiş veya değişmemişti." Dört yıl önceki ilk karşılaşmamızın anısına gülümsedim.

"Özür dilerim. Ailem bana daha dışa dönük olmamı söyledi ama faydası olmadı." Zoraki bir gülümseme denedi ve ben de o yapay ifadeye tekrar gülmemeye çalıştım.

"Şey, haksız sayılmazlar. Yüzün hep o kadar hareketsizdi ki maske takıyorsun sanmaya başlamıştım."

Bana ciddi ciddi baktı. "Pratik yapacağım." Kathyln kendi kendine başını salladı ve ifadesinin her zamankinden biraz daha kararlı göründüğünü fark ettim.

"Bunun pratik yapılabilecek bir şey olduğundan emin değilim," dedim dikkatlice. "Sadece duygularını bastırma; sonunda yüzün içindeki hislerine göre hareket edecektir." Abartılı bir şekilde genişçe sırıttım. Aniden benden tekrar uzaklaştı.

Eyvah. Abarttım mı?

KATHYLN GLAYDER

Hiçbir zayıflık gösteremezdim; yerine getirmem gereken bir görevim vardı. Benden lütuf umarak beni ziyarete gelen erkeklere, bana karşı kullanabilecekleri hiçbir zayıflık gösteremezdim. Mücadelem buydu.

Zihin okuyamazdım ama bana gelen tüm erkeklerin—hem yaşıtlarımın hem de daha yaşlıların—gizli amaçları olduğunu görmek zor değildi. Kraliyet soyu, üstün yetenek, fiziksel görünüş—çoğu insanın hayatlarını kolaylaştıracağına inandığı şeyler, beni sahip olmayı dilediğim özgürlükten mahrum bırakan prangalardı.

Yine de buradaydım, yaşıtım, çok yetenekli ve aranan, ama hâlâ o kadar... parlak bir çocukla. Onun gibi olmak istememe neden olan bir parlaklıkla ışıldıyordu. Onu benden bu kadar farklı kılan neydi? Duygularını bu kadar özgürce ifade etmesi, başkalarının onu nasıl göreceği korkusu olmadan—aptallık mıydı, yoksa cesaret mi?

Arthur'un yüzünü öyle bükmesine kıkırdamadan edemedim. O kadar aptalca görünüyordu ki. Hemen ağzımı kapattım, gülümsememi saklamaya çalışarak.

"Gördün mü? O kadar da zor değilmiş." Abartılı gülümsemesi nazikleşti, beni rahatlattı.

"Mana Manipülasyonu yerine böyle şeyler öğretmeliyim, değil mi?" Acı dolu bir şekilde güldü ve bacaklarının arasına oturmuş olan bağını okşamak için eğildi.

"Bu bana şunu hatırlattı. Gösterdiğin Rüzgar Mermisi büyüsü, kullandığın ikinci büyüye kıyasla neredeyse bir büyücü büyüsü gibiydi. Tam olarak nasıl yaptın? Ayrıca büyücülerin büyülerini bedenlerine geri emmeye çalışmalarını neden istediğini de merak ediyorum. Büyücülerin bunu yaptığını hiç duymadım." Zihnimi dolduran sorular hakkında heyecanlı bir çocuk gibi konuşuyordum ve aniden utandım.

"Oha! Bana bu yüzden mi geldin? Peşinde olduğun şey bu muydu?" Şaşkınlıkla benden uzaklaştı.

"Hayır! Elbette değil. Niyetim asla bu değildi." Eyvah! Onun peşine gizli bir amaçla düştüğümü sandı. Onu sadece orada otururken görmüştüm ve istemiştim ki—neden yanına oturmayı istedim ki?

Elimin hafifçe koluna değdiğini fark ettim ve hızla geri çektim ama o hafifçe gülüyordu.

"Şaka yapıyordum elbette, Prenses. Yine de sana söylemeli miyim, emin değilim. Sana böyle bir avantaj sağlamam pek adil olmaz, değil mi?" Bana küçük bir göz kırptı ve aniden göğsümde bir ağırlık hissettim. Bu da neydi?

"Sanırım haklısın. Verdiğin ödevin cevaplarını bana vermen haksızlık olurdu," diye yanıtladım sessizce.

"Şey... Sanırım bir Disiplin Kurulu üyesine küçük bir ipucu verebilirim. Şimdi izle." Yukarı baktığımda iki elini de avuç içleri yukarı dönük bir şekilde kaldırdığını ve konsantre olduğunu gördüm.

Sol eli parlamaya başladı, yumuşak rüzgarlar elini sararak dönüyordu. Sağ eline gelince, avucunun ortasında sadece küçük bir kısım parlıyordu. Bu elin etrafında toplanan rüzgar, elini tamamen sarmadı; bunun yerine avucunun hemen üzerinde bir küre şeklinde dönüyordu. Bileklerini kısa bir hareketle sallayarak, iki elinden de küçük rüzgar esintileri fırlattı.

Sol elini saran rüzgar birkaç metre sonra dağıldı ama sağ eliyle büyü yaptığı küresel rüzgar, hafif bir 'pa' sesiyle dağılmadan önce birkaç kat daha uzağa gitti.

"Artırıcıların ödevi için ipucun bu. Büyücülere verdiğim ödeve gelince, tersten düşünün." Ben onun az önce yaptıklarını düşünürken ayağa kalktı.

"Benim gitmem gerekiyor şimdi. Yüz ifadeleri hakkında daha fazla derse ihtiyacın olursa haber ver." Bana abartılı bir surat astı, sonra sapıkça bir gülümseme takındı, neredeyse beni tekrar güldürecekti.

"Ah, bu sefer gülmedin. Çok kötü." Bağı yanında koşuşturarak yavaşça uzaklaştı. Yalnız oturduğum bankın şimdi bana çok büyük geldiğini, içimde bir boşluk hissettiğimi fark ettim.

ARTHUR LEYWIN

"Pst. Dersin ilk günü yaralandığını duydum. İyi misin?" Emily'nin kalın gözlükleri, dersin ortasında yanıma eğilip fısıldarken aşağı kaydı. Farklı türdeki eserleri oluşturan temel bileşenleri öğreniyorduk.

Bir anda, bir tebeşir parçası Emily'ye doğru uçtu ve kıvırcık saçlarının derinliklerinde bir yerlerde kayboldu.

Gideon hafifçe öksürdü, tebeşiri fırlattıktan sonra eli hâlâ uzanmış durumdaydı. "Bayan Watsken, lütfen sınıfa temel bir ışık üreten eserin ana bileşenini açıklayın."

"Temel ışık üreten eser, Sapin'in eteklerinde ve Darv Krallığı'nda bolca bulunan temel kristal, florenitten oluşur. Florenit saflaştırıldıktan sonra sürekli loş bir ışık yayar, bu yüzden cevherin çıktısını kontrol etmek için—"

"Tamam, tamam, yeter. Aman Tanrım, sadece malzemeyi sormuştum," diye homurdandı Gideon, Emily'nin açıklamasını yarıda keserek.

Hafifçe omuz silkti, yazmak için bir kağıt çıkardı, sonra saçlarının derinliklerinde bir yerlere gömülmüş tebeşir parçasını bulmaya boşuna çalıştı.

Bir süre not alışverişinde bulunduk, birbirimize olanları yazıyorduk. Deneyim hakkında bir roman yazmak istemediğimden detayları yüzeysel geçtim. Ama benim tarafımdan detay eksikliği yüzünden, hiçbir şeyi bir araya getiremedi, bu da onu hayal kırıklığına uğratmış ve meraklandırmıştı.

"Bir şeyler tuhaf görünüyor." Dersten çıkarken beni süzdü. Ödev olarak, kısaca LPA denilen, ışık üreten bir eser monte etmemiz gereken küçük bir proje verilmişti.

Öğle yemeği almak için yemekhaneye yöneldik ve Emily beni kavganın detayları hakkında sorularla bunalttı.

"Çok fazla düşünüyorsun, Emily. Ben daha çok Gideon'ın bize verdiği proje konusunda endişeliyim. İlk haftayı kaçırdıktan sonra çok kayboldum." Bu aslında doğruydu. Eleştirel düşünme yeteneklerim ve geçmişimden gelen belirsiz teknoloji bilgim, çoğu birinci sınıf öğrencisinden daha fazla bağlantı kurmamı ve anlamamı sağlıyordu ama herkes bu dersin en zorlarından biri olduğundan şikayet ediyordu. Temel bir dersi birkaç seviye daha yüksekmiş gibi öğreten o eksantrik Gideon'a bırakın.

"Zaten yaptığım birkaç LPA yurdumda duruyor. Bari onları değerlendireyim." Yemekhaneye girdiğimizde, büyük sırt çantasını düzeltti.

"Vay canına. Bu dersten gözün kapalı geçersin herhalde." Bir tepsi alıp yemekleri seçerken başımı salladım.

"Kyu!" 'Daha çok et al, Baba!' Tabağıma sebze doldurduğumu görünce Sylvie itiraz edercesine başımın üstüne zıpladı.

"Pekala, tamam." Geri dönüp birkaç parça et daha aldım, o sırada Emily'nin tuhaf bir ifadeyle bana baktığını fark ettim.

"Bağlı olduğun varlığın ne dediğini anlayabiliyor musun?" Sylvie'ye gözlerini dikerken gözlüğünü kaldırdı.

"Herkes anlayamıyor mu?" diye sordum.

"Hayır, aslında hiç de değil. Duygularını belli bir ölçüde anlayabilirler ama... sözlü ipuçlarını değil." Sylvie'ye daha yakından bakarken gözlerini kıstı.

İşaret parmağımı alnına koyup başını hafifçe geri iterek, "Ben de onu demek istemiştim," diye yanıtladım. "Bağlı olduğum varlığın şikayet ettiğini hissettim ve bunu sebze aldığım için olduğunu çıkardım. Yine fazla düşünüyorsun, Emily."

"Evet, haklısın sanırım. Ama çok tatlı." Sadece omuz silkti ve kendi tabağını hazırladı.

"Ha, buradaymışsın, Art. Müdür Goodsky seni istiyor—aa, merhaba." Yanımda bir arkadaşım olduğunu fark edince Elijah olduğu yerde durdu.

"Selam, Elijah. Bu Emily. Emily, bu da Elijah," dedim, gözlerim arkadaşım ile elimdeki fokurdayan biftek arasında gidip gelirken.

"Tanıştığımıza memnun oldum." Emily gülümsedi, yemek tepsisinin altından elini çıkarmak için beceriksizce çabaladı.

"Ben de memnun oldum," diye yanıtladı Elijah, elini sıkarken yüzünde meraklı bir ifade vardı. "Neyse, Art, antrenman odana gitmen gerekiyor. Müdür Goodsky, hatırladın mı?" Bana acil olduğunu belirten bir bakış attı.

"Ah, bekle—şimdi mi?" Yemeğime hasretle baktım.

"Evet. Şimdi." Ben olabildiğince hızlı yemek yemeye çalışırken tepsiyi nazikçe elimden aldı. Tepsiyi çöp kutusunun yanına koyarken Sylvie de diliyle etin büyük bir kısmını ağzına süpürdü.

"Siz ikiniz tanışın. Ben sonra konuşurum sizinle!" Giderken arkadaşlarıma el salladım, onlar da karşılık verdi.

Müdür Goodsky, revirdeyken bana özel antrenman odamın nerede olacağını söylemişti. Oradaki mana yoğunluğunun çok daha yüksek olması, antrenman yapmayı kolaylaştıracaktı.

"Müdür Goodsky ne istiyor acaba? Bugünkü ders hakkında ona bir güzel çıkışmalıyım," diye mırıldandım, Sylvie ile odaya doğru ilerlerken.

Tüm antrenman odaları kütüphanenin altında bir tür labirent gibiydi, bu yüzden ilk kez gelen ziyaretçilere doğru yeri bulmaları için bir personel eşlik etmek zorundaydı. Genellikle sadece üst sınıf öğrencileri odaları birkaç saatliğine ödünç alıp antrenman yapabiliyordu ama ben kendime ait özel bir odaya sahip olacak kadar şanslıydım.

Kütüphane binasında iki giriş vardı: biri asıl kütüphaneye, diğeri ise tüm antrenman tesisleri için bir tür bekleme odasına açılıyordu. Bekleme odasının kapısını açıp, ön büroya varmadan önce bazı üst sınıf öğrencilerinin yanından yavaşça geçtim. "Merhaba, adım Arthur Leywin." Müdür Goodsky'nin tam olarak ne istediğini bilmiyordum, bu yüzden adımı söyledikten sonra ön bürodaki bayanın ne yapacağını bileceğini umdum.

"Ah, evet. Odayı ilk ziyaret edişiniz, değil mi?" Bayan, özel dikim bir takım elbise giymişti, bu da bana lüks bir oteldeki konsiyerji hatırlattı.

"Evet," dedim başımı sallayarak, o da eğilip bir çekmece açtı.

"Lütfen iki avucunuzu da bu taşa koyun. Tüm parmak uçlarınızın düz olduğundan emin olun." İki elinde de üzerine çeşitli yazıtlar işlenmiş düz bir tablet tutuyordu.

Söyleneni yaptım ve o tableti etkinleştirirken ellerime kısa süreli bir uyuşma hissi yayıldı.

"Harika! Sizi odanıza götüreyim. Lütfen beni takip edin." Beni arkadaki bir odaya doğru yönlendirdi; kapıyı altı fitten uzun, elinde mızrak tutan, yüzü yaralı bir adam koruyordu.

Adamın koruduğu oda aslında çeşitli dişlilerden oluşan bir tür asansördü. Bunların ya mana çekirdekleriyle ya da başka bir mana üreten madenle çalıştığını varsaydım.

"Vay canına. Burada böyle bir şeyin var olduğunu bilmiyordum," dedim hayranlıkla, en son ne zaman asansöre bindiğimi hatırlayarak.

"Aslında oldukça yakın zamanda inşa edildi ve henüz ülke geneline yayılmadı. Dahi zanaatkar Gideon bu cihazı tasarladı. Eminim onu duymuşsunuzdur—şu anda burada profesör," diye konuştu, kendisi de asansöre hayran kalarak.

"Duymaktan öte, kendisi benim profesörlerimden biri. Dersini anlatış şekline bakılırsa, keşke o kadar dahi olmasaydı."

"İşte geldik! Odanıza nasıl gideceğinizi unutmayın. Sizi odanıza kaydettiğim için istediğiniz zaman gelebilirsiniz," diye belirtti, beni koridorlarda yönlendirirken.

"O korkutucu, yaralı adam beni durdurmaz mı?" diye sordum, kılıfındaki kılıcımı yukarı doğru işaret ederek.

Şaşkın bir kahkaha attı. "Ah, hayır. Sizi durdurmaz. Ah! Geldik." Koridorun sonuna gelmiştik; orada kulpsuz, büyük bir çift kapı vardı.

"Bu kapı diğerlerinden farklı görünüyor." Karşılaştırmak için başımı geri çevirdim.

"Evet. Müdür Goodsky, antrenmanınıza oldukça önem veriyor gibi görünüyor." Bana büyüleyici bir gülümseme bahşetti.

"Yine de sınıfıma yeni profesörlerinin kim olduğunu söylemeye bile zahmet etmedi," diye mırıldandım kendi kendime.

"Affedersiniz?" Bayan, kafa karışıklığıyla başını yana eğdi.

"Ah, hiçbir şey. Peki bunu nasıl açacağım?" diye sordum. Sylvie başımdan atlamış, çift kapının önünde heyecanla zıplıyordu.

"Avuçlarınızdan birini kapıya dayarsanız, otomatik olarak açılacaktır. Daha fazla yardıma ihtiyacınız olursa, içeride benimle iletişime geçebileceğiniz bir iletişim cihazı var. Acıkırsanız, size yemek getirmesi için birini de gönderebilirim." Eğildi, kapıyı açmamı bekliyordu.

Kapıyı açmaya hazır bir şekilde elimi kaldırdım. "Teşekkür ederim. Adınız neydi?"

"Bana Chloe diyebilirsiniz. Verimli bir antrenman seansı dilerim," dedi.

"Anladım. Tekrar teşekkürler, Chloe." Geri dönüp sağ elimi çift kapıya koydum. Yüksek, motor benzeri bir sesle, avucumu koyduğum alan parladı ve ışık akıntıları dallanıp budaklandı. Sonunda ışık azaldı ve kapı kayarak açıldı, hayal ettiğimden çok farklı bir odayı ortaya çıkardı.

Başımı geri çevirdim ama Chloe zaten gitmişti. Sylvie itiraz etmeme kalmadan odaya koşmuştu, ben de temkinli bir adım attım. Odaya göz attım; koridorun loş ışığına kıyasla ani parlaklık, gözlerimi kısmama ve gözlerimi korumak için bir elimi kaldırmama neden oldu. Görüşüm yakında düzeldi ve elimi indirirken, Sylvie bacağından yukarı tırmanırken yerinde kıpırdayan tanıdık bir figür gördüm.

İster odanın içindeki pırıl pırıl parlaklıktan, isterse de bu odanın bir antrenman tesisinden çok devasa bir doğa harikasına benzemesinden olsun, çocukluk arkadaşım büyüleyici görünüyordu. Tess karşımda duruyordu, bol beyaz bir antrenman cüppesi giymişti ve omzuna tünemiş Sylvie'ye yanağını yaslamıştı.

"Merhaba," dedi Tess. Başını eğik tutarak gözlerini bana kaldırdı.

Kapı arkamdan kapanırken bir adım öne attım. Altımdaki zemin çimdi ve büyük bir şelaleli gölet de vardı. Devasa kayalar ve ağaçlar bizi çevreliyordu, sanki bir rüyadaymışım gibi hissettiriyordu. Anlık dalgınlığımdan sıyrılarak, Şafak Baladı'nı tutmayan elimle başımı kaşıdım.

"Selam, Tess." Garip bir şekilde gülümsedim.

"Başlayalım mı?" Tess, Sylvie'yi yere indirdi ve sonra utangaçça cüppesini çıkarmaya başladı.

"Bekle, ne? Ne ile başlayacağız?" Çıplak omuzlarını görünce neredeyse geriye doğru sendeledim.

"Özümseme. Büyükbaba, aramızda daha az kıyafet olursa daha iyi işleyeceğini söylemişti." Cüppe omuzlarından kayarken başka yöne baktım. Hiçbir şey olmayınca tekrar baktım. Tess'in yüzü kıpkırmızıydı ama tamamen çıplak olmadığını görünce rahatladım; göğsünü gazlı bez şeritleri örtüyordu.

Ah, doğru… özümseme… Bekle, ne?

Büyükbaba'yı yanıltıcı mesajı için mi yoksa Tess'i aşırı hevesi için mi suçlayacağımı bilemedim.

"Bunun doğru olduğunu varsaysak bile, eminim çırılçıplak soyunmasını kastetmemiştir." Elimle gözlerimi kapattım.

"Kapa çeneni! Nereden bilebilirdim ki—" Tess inleyerek dizlerinin üzerine çöktü, yüzü acıyla bükülmüştü.

Yaralı bedenimin izin verdiği kadar hızla hareket ettim, giderken Şafak Baladı'nı boyut yüzüğüme geri koydum. Yanına diz çöküp avucumu sıcak, soluk sırtına koydum. Vücudunun acıyla titrediğini hissettim ve ne kadar narin göründüğüne şaşırdım. Güçlü bir büyücü olmasına rağmen, fiziksel olarak hâlâ on üç yaşında zayıf bir kızdı.

Bileğimdeki mührü çıkarıp mana'yı Tess'in bedenine yönlendirdim. Dört elementi de kullanarak mana'yı tüm vücuduna yaydım, yaşlı ağaç koruyucusunun canavar iradesinden gelen mana'ya karşı koydum. Ben özümserken Virion'un yaptığı sadece acımı hafifletmişti ama dört elementten dengeli bir mana karışımı kullanarak Tess'in bedeninin canavar iradesine karşı savaşmasına temelden yardımcı olabildim. Bunu hiç test etmemiştim ama Lilia'yı ve kız kardeşimi uyandırmaya yardımcı olmak için kullandığım aynı prensiplere dayanıyordu.

Düzensiz nefes alışı yakında sakinleşti ve rahatlamayla nefes nefese kalmaya başladığında titremesi durdu. Cüppesini nazikçe kaldırıp onu örttükten sonra göletin yanına yürüdüm ve yüzüme soğuk su çarptım.

Sakinleşmem gerekiyordu.

Birkaç an sonra kalp atışımın yavaşladığını hissettim ama Tess'in bana doğru ilerlediğini, Sylvie'nin de arkasından tırıs tırıs geldiğini duyunca tekrar irkildim.

Yanımda çömeldi, sanki bir şey söylemek istiyormuş gibi bana gözlerini dikti, kızarmış, yorgun yüzü hâlâ parlıyordu. Bir anlık tereddütten sonra kararlı bir sesle konuştu.

"Art, konuşabilir miyiz?"