Duyguların Acemisi

“Art, konuşabilir miyiz?” diye sordu, gözlerini benimkilere dikerek.

“Elbette. Zaten bizi konuşturmaya çalışan üçüncü bir parti varmış gibi görünüyor.” Geriye yaslanıp kollarıma dayandım, yüzümden taze su damlıyordu.

“Öpücük hakkında… Kızgın mısın?” Tess’in yüzü kıpkırmızıydı, gergin ifadesine rağmen ne kadar sinirli olduğunu ele veriyordu.

“Kızgın değilim. Şaşırdım ama kızgın değilim.” Tess’in bana karşı hisleri olduğunu Elenoir’da onunla yaşadığım zamandan beri fark etmediğimi söylesem yalan olurdu.

Kısa bir sessizlik oldu. Tess’in bir şeyler söylememi beklediğini hissediyordum ama o an ne diyeceğimi bilemiyordum.

Eğer mesele Tess’i sevmek ya da sevmemek kadar basit olsaydı, elbette ilkine daha yakındım. Ancak bu durum o kadar da siyah beyaz değildi. Çocukların, özellikle de kraliyet mensuplarının, on üç ya da on dört yaşında evlenmesinin duyulmamış bir şey olmadığını biliyordum ama burada işin içine giren başka bir faktör vardı: Karşımdaki bu kızı sadece bir çocuk olarak görebiliyordum.

Derin bir nefes alma dürtüsünü bastırdım.

Dövüş ve siyasette bu kadar deneyimli olmamın ne işe yaradığını sorgulamam gerekiyordu; aşk gibi basit bir konuda – ya da her neyse bu – nereden başlayacağımı bilemezken.

“Arthur, ne düşünüyorsun?” Daha da yaklaştı, kaşları daha da derince çatıldı. Bana diktiği bakışların yoğunluğu beni rahatsız ediyordu ama bu mesele, sürekli erteleyebileceğim bir şey değildi.

“Tess, dört yaşımdan beri tanışıyoruz. Seni ilk gördüğümde kaçırılıyordun. Seni kurtardıktan sonra ailen kalenizde kalmama izin verecek kadar nazikti. Her şey biraz yoğundu. Ve ailelerimiz iyi anlaşıyor ama…” Derin bir nefes aldım.

“Ne demeye çalıştığını anlamıyorum.” Tess’in yüzünde sabırsız bir ifade vardı.

“Tess, hâlâ çok genciz. Yani, ben sadece on iki yaşındayım ve sen daha yeni on üçüne bastın. Senin yaşındaki bir kızın kraliyet mensubu olduğu için evlenmesinin garip olmadığını biliyorum ama benim öyle bir geçmişim yok.” Biraz kekelediğimi fark ettim.

“Art, seni yeterince iyi tanıyorum ve şu an sadece bahane üretiyorsun. İkimiz de hemen evlenmemiz gerektiğini kastetmediğimi biliyoruz. Ben… ben sadece işlerin ilerlemesini istiyorum. Elenoir’da bile bana hep senden küçükmüşüm gibi davrandın. O zamandan beri neredeyse sekiz yıl geçti, Art… Öğrenmem gereken çok şey var ama artık o kadar da çocuk saymıyorum kendimi.” Benimle mantık çerçevesinde konuşmaya çalışırken sert bakışları yumuşadı.

“İkimiz de çocukluğumuzdan beri birbirimizi tanıdığımız için seni daha fazlası olarak görmem daha zor – en azından şu an için, Tess. Ve bu kadar uzun bir ayrılıktan sonra yeniden bir araya gelmemizin üzerinden çok geçmedi.” Argümanlarımın gittikçe ufak bahaneler gibi geldiğini duyabiliyordum ama yine de direndim.

Tess’in saçları, yere bakarken yüzünü kapadı. Birden ayağa fırladı, yüzü kıpkırmızı ve gergindi, sanki ağlamak üzereymiş gibiydi.

“Yani bunca zaman beni çocukluk arkadaşından daha fazlası olarak bir kez bile düşünmedin mi demek istiyorsun?” diye sordu büzülmüş dudaklarının arasından.

Gözlerimi kaçırdım, bakışlarıyla karşılaşamadım.

Nasıl yanıt vereceğimi bilemiyordum. Elbette Tess’in bana karşı hislerine karşılık verip vermediğimi kendime sormam gereken zamanlar olmuştu ama vicdanım beni kesin bir dille durdurmuştu. Bu bedende on iki yıl geçirmiş, çoğunlukla yaşıma uygun davransam da, önceki hayatımda geçirdiğim kırk yıla yakın zamanın anılarına sahiptim. Büyüdüğüm yetimhanedeki çocukların beni ziyaret ettiğimde ‘Amca’ diye çağırmalarının anıları vardı zihnimde ve Tess’i o çocuklardan biri olarak hayal etmekten kendimi alamıyordum.

“Anlıyorum,” diye fısıldadı, sessizliğimi bir yanıt olarak kabul ederek. Arkasını dönüp hışımla eğitim tesisinin kapısına doğru yürüdü.

Kapıyı açarken, arkasına dönmeden, “Biliyor musun, Arthur, pek çok konuda kendine o kadar güveniyorsun ki – büyü, dövüş, zekânı kullanmak… Tüm bu yaptığın şeylerde kendine o kadar güveniyorsun çünkü onlarda iyisin. Ama biliyor musun? İyi olmadığın şeyler de var. Duygularınla yüzleşmekte iyi değilsin. Belirli bir durumu kaldıramadığında hep maske takıp mutlu veya etkilenmemiş gibi davranıyorsun. Sanırım bu anlamda, göründüğünden çok daha az olgunsun. Sadece güçlerine olan güvenini, iyi olmadığın konulardaki güvensizliklerini örtmek için kullanıyorsun.”

Kapı arkasından kapandı ve şelalenin sesi bile bastıramadığı ürkütücü bir sessizlikle baş başa kaldım.

‘Babam aptalın teki.’ Sylvie birkaç metre ötede kıvrıldı, bana sırtını dönmüştü.

Göletin önünde oturmuş, Tess’in son sözleriyle sersemlemiştim. Bazı yönlerden belki de benden daha olgun olabileceğini kabul etmem gerekiyordu. Geçmiş hayatımda bile, harika bir savaşçı olmamın dışında, pek de etkileyici bir adam değildim. Kitlelere hitap edecek karizmaya ve karaktere sahiptim ama kişilerarası ilişkilerde kendimi iyi bir günde bile vasat sayardım. Uzun süreli ilişkilerden kaçınarak büyüdüm, onları eninde sonunda bana karşı kullanılabilecek bir yükten başka bir şey olarak görmüyordum. En iyi olmak için zayıflığım olmamalıydı ve bir sevgiliye sahip olmak eninde sonunda sonumu getirecekti.

Bu dünyaya geldiğimden beri bunu daha da güçlü bir şekilde fark etmiştim. Uğruna seve seve öleceğim bir aileye sahip olmak, ne kadar zayıf olduğumu hatırlatıyordu bana. Eğer birisi aile üyelerimden herhangi birini kaçırsa, kişisel olarak ne kadar güçlü olursam olayım, onların emrine amade olurdum.

Bir sevgiliye, diğer yarım diyebileceğim birine sahip olma düşüncesi harika bir şeydi ama aynı zamanda beni gerçekten korkutan bir şeydi.

Ateş ve su niteliklerimi mühürleyen bilekliği koluma geri taktıktan sonra yüzeye geri döndüm ve bir sonraki dersime doğru ilerledim. Takım Dövüş Mekaniği dersinde Tess’in yüzüne nasıl bakacaktım? Tess’i kızdırdığım için Sylvie bile başımın üstünde surat asıyordu.

“Hoş geldin Art.” Claire yanıma koştu ve sırtıma sertçe vurdu, bu da biraz sendelememe neden oldu.

“Daha iyi misin?” Curtis bize yetiştiğinde sordu, Grawder arkasından geliyordu.

“Muhtemelen birkaç ders daha kenarda durmam gerekecek ama iyiyim,” diye yanıtladım, sahaya vardığımızda ona zayıf bir gülümseme bahşederek.

“Yürüdüğünü görmek güzel, Bay Leywin!” Profesör Glory üçümüzü fark ettiğinde gülümsedi. Bize doğru yürümeye başlamıştı ki kötücül bir niyet sırtımdan aşağı bir ürperti yaydı.

Omzumun üzerinden geriye baktığımda Lucas’ı gördüm; yüzünde sert bir ifadeyle bize doğru büyük, kendinden emin adımlarla geliyordu.

Gözlerimi onunkilere kenetledim, o bana yaklaşırken ikimiz de bakışlarımızı kaçırmadık. Gömleğimin yakasından tutarak beni yüzüne yaklaştırdı.

“Sanırım bir rövanşa ihtiyacımız var.” Kadınsı yüzü acımasız bir surat ifadesiyle buruşmuştu, burnu benimkinden sadece birkaç santim uzaktaydı.

Yüzüm buz gibi, gözlerim onunkilere kilitlenmiş bir şekilde, “Bu, bir şey istemek için oldukça kaba bir yol,” diye yanıtladım. Bileğini, elinin gücünü kaybetmesine yetecek kadar sert sıktım ama orada durmadım. Çocuğa bir mana patlaması gönderdim, dizlerinin bağını çözdüm.

Acıyla yüzünü buruşturarak, Lucas duyulmaz bir şekilde mırıldandı ve serbest avucuyla turuncu alevler çağırdı, bana ateş etmeye hazırdı.

“Yeter!” Profesör Glory, kılıfındaki kılıcını aramızda iterek kükredi.

“Arthur, izleme platformunda dinlen. Müdür Goodsky’nin emriyle tamamen iyileşene kadar bu dersteki hiçbir etkinliğe katılamazsın. Sana gelince, Lucas, sakinleşmen gerekiyor. Ufak tefek husumetini bir dövüşle mi yoksa bir sarılmayla mı halletmek istersen, Arthur tamamen iyileştikten sonra yap. Şimdi zamanı değil.” İçini çekti ve beni izleme platformuna doğru dürttü. Topalladığımı belli etmemeye çalışarak, istemeyerek başımı sallayarak geri döndüm.

Yürürken gözlerim istemsizce Tess’i aradı ama hiçbir yerde yoktu. “Profesör Glory, Prenses Tessia nerede?”

“Sen gelmeden çok kısa bir süre önce uğradı, kendini iyi hissetmediğini söyleyerek. Dersi bir şekilde telafi edeceğini söyledi ama garip görünüyordu, bu yüzden Clive onu yurduna geri götürdü. Neden? Onu bir şey için mi arıyordun?” Profesör Glory sordu.

Başımı salladım. “Sadece merak ettim.”

“Başka bir kavga çıkarmadan izleme platformuna çıkabilirsin, değil mi? Sadece birkaç gün daha dinlen.” Omzuma nazikçe dokundu ve sonra dersin geri kalanına doğru koştu.

Sınıfın takımlara ayrıldığını, çeşitli durumlarla yüzleşmek için belirli dizilişler aldığını izledim. Kuşatma gibi senaryolarda büyücüler hayati bir rol oynuyordu, bu yüzden güçlendiriciler çok daha savunmacı bir pozisyon aldı, sadece uzun menzilli büyü yapanları korumaya odaklanarak. Gerilla savaşlarının gerekli olduğu senaryolarda ise, geri kalanlar kendi başlarına hareket ederken sadece bir veya iki güçlendirici büyücünün yanında kalıyordu.

Dersin daha ilk haftasındaydık, bu yüzden çok temeldi ama Profesör Glory’nin ne yaptığını bildiği açıktı. Sınıf dersleri iyi kavradı ve eğlenmeyi bile başardı. Görmesi güzel bir manzaraydı ama aklım Tess ile olan sahneye kaydı. Söylediğim şeylerden pişman değildim ama onları gerçekten iyi ifade edip etmediğimi sorgulamam gerekiyordu.

Bir sonraki dersim en çok sabırsızlıkla beklediğim dersti: Sapkın Büyü Teorisi. Profesörümüz, Profesör Drywell, önce temelleri ele almaya büyük önem veriyordu, bu yüzden hayal kırıklığıma uğrayarak, bir hafta geçmesine rağmen sapkın büyünün temellerine zar zor değiniyordu.

“Sapkın büyü ne zaman işin içine girse, basit büyülerde bile mana maliyeti önemli ölçüde artar. Sizce neden böyle? Çünkü sapkın büyü, adından da anlaşılacağı gibi, dünyamızdaki doğal elementel mana havuzundan sapmıştır. Bizi çevreleyen mana yalnızca ateş, rüzgar, toprak ve su manasından oluşur. Bu dört elementin daha yüksek formlarından gelen sapkın büyünün, dört orijinal elemente kıyasla çok daha yüksek bir maliyeti vardır, çünkü atmosferde bizi çevreleyen yıldırım, bitki, yerçekimi, metal, magma, ses veya buz manası diye bir şey yoktur. Büyülerimizde bu fenomenleri üretmek için, ana elementlerini doğrudan değiştirebilmeli ve onları sapkın formlarına dönüştürebilmeliyiz.” Profesör Drywell çok yaşlı bir kadındı ve hoş, sessiz bir büyükanne gibi görünse de konuşmayı asla bırakmazdı.

“Ama Profesör,” yaşça büyük bir kız araya girdi, “yerçekimi, yıldırım, metal, magma, ses, bitkiler ve buz da dünyamızda doğal olarak var. Öyleyse neden dünyamız bu tür manaları üretmiyor?”

“İyi bir soru, genç kızım. Dürüst olmak gerekirse, kimse bunun kesin nedenini bilmiyor. Birçok mana teorisyeni, bu sapkın elementlerin ortaya çıkması için belirli koşulların karşılanması gerektiğine inandığından, onlarla doğrudan ilişkili mananın var olmadığını düşünüyor,” diye açıkladı Profesör Drywell, dersliği bir aşağı bir yukarı adımlarken. “Ancak ateş gibi istisnalar da her zaman vardır; ateş kesinlikle nedensiz yere kendiliğinden ortaya çıkmaz. Belki de çoğu büyücünün ateşi normal büyünün en yüksek formu olarak görmesinin nedeni budur, çünkü sapkın büyünün kendisine çok yakındır.”

“Dünyamızdaki dört ana elementel mana formundan daha da sapan sapkın büyü, çok daha büyük bir maliyetle gelir. Hepiniz yayıcıların ne olduğunu bilirsiniz; onlar aslında şifacılardır. Kullandıkları mana, su, toprak, ateş veya rüzgar kategorisine girmez. Bunun yerine, kutsal bir elementin – ya da daha doğru bir ifadeyle, ışık elementinin – var olduğunu iddia etmeye cüret ederim. Yayıcılar atmosferden mana emmekten pek fayda görmezler, çünkü dünyamızda ışık elementi manası yoktur. Bunun yerine, mana çekirdeklerinde oluşan manayı yoğunlaştırmak ve saflaştırmak için çalışırlar, böylece daha az mana kullanıldığında bile büyülerinde önemli bir etki yaratılır.” Profesör Drywell'in sesi nefes nefese kaldığı için yorulduğunu anlayabiliyordum.

Günün dersini bitirdikten sonra kısa bir soru-cevap oturumu yaptık, ancak kimsenin pek sorusu yoktu – belki de dersin hiç bitmeyeceği korkusuyla. Nihayetinde, Profesör Drywell bizi serbest bıraktı ve ben son dersime, Büyü Oluşumları I'e doğru yavaşça ilerledim.

Bu sınıftaki öğrencilerin çoğu büyücüydü, ancak bazı daha zeki güçlendiriciler de bu dersi alarak becerilerini geliştirebileceklerini biliyordu. Öğretmenimiz Profesör Mayner, tek gözlük takan, takım elbisesinin üzerine beyaz bir tuvalet giyen, bilgili görünümlü bir adamdı. Saçları ortadan ayrılmış, bıyıkları özenle kesilmişti.

“Hoş geldiniz, öğrenciler. Müdür Goodsky tarafından Arthur Leywin adında bir öğrencinin derslerimize katılmaya başlayacağı bildirildi, doğru muyum?” Etrafına bakındı, tek gözlüğü sınıftaki ışıktan yansıyan parlamayı yakalıyordu.

“Evet, ben Arthur Leywin. Burada olmak bir zevk.” Hafifçe eğildim ve o da onaylayarak başını salladı.

“Pekala. Çok önemli bir şeyi kaçırmadınız, Bay Leywin. Bireysel büyü sözlerinden grup büyü oluşumlarına kadar farklı büyü oluşumu türlerini gözden geçiriyorduk. Büyü oluşumları hakkında ne bildiğinizi bize anlatmak ister misiniz?” Sırtı dik bir şekilde bana yaklaşırken tek gözlüğünü düzeltti.

“Bildiğim kadarıyla, büyü oluşumları, farklı bir etki yaratmak amacıyla temel büyüler ve becerilerin birleştirilmesi ve/veya değiştirilmesidir; bu etki ister kullanıcının kendisine yönelik olsun, ister büyünün çağrıldığı belirli bir uzay noktasına,” diye yanıtladım.

“Gerçekten de çok sağlam bir yanıt, Bay Leywin. Çok iyi.” Bir kez ellerini çırptı, sonra dersi başlatmak üzere sınıfın önüne geri döndü.

“Öncelikle hepinizden bir senaryo hayal etmenizi istiyorum. Herkesin birbirinin zihnini okuyabildiği bir dünya düşünün. En saf erkeği bile sapkın, en nazik kadını bile zalim gösterebilecek gelip geçici düşünceler, herkesin okuması için açıkça ortada. Böyle bir dünyanın, şimdiye kadar bilinen en iyi büyücülere ev sahipliği yapacağına inanıyorum.” Sınıf, profesörün ne demek istediğini anlamadan, şaşkınlıkla bekledi, ancak o devam etti.

“Buna daha sonra döneceğim, ama şimdilik: Büyücüler ve hatta güçlendiriciler neden efsun okur? Büyüyü veya tekniği çağıran kelimeler değildir. Daha ziyade, kelimeler büyü yapanın bilincini etkiler, zihnini doğru ‘telkinle’ – tabiri caizse – doldurur ve bu da manayı istenen büyüye dönüştürür.” Herkesin defterlerine hararetle karalama sesleri odayı doldurdu.

Profesör Mayner harika bir konuşmacıydı ve öğrettiği materyalle sınıfı nasıl meşgul edeceğini biliyordu.

“Oldukça esprili bir örnek vermek gerekirse, benden hoşlanan bir kıza ‘Seni hep sevdim’ desem, ondan bir tür tepki alacağınızdan emin olabilirsiniz. ‘Büyü sözleri’ – yani ‘Seni hep sevdim’ – ondan gelen tepkiyi veya ‘büyüyü’ tetikler; bu ister kızarma, ister ağlama, ister gülümseme olsun, ve benzeri.” Birkaç sınıf arkadaşı kıkırdarken, bazıları metafor üzerine şaka yollu arkadaşlarını dirsekledi, ama ben irkildim.

“Özetle, eğer büyü yapan kişi bilincini kontrol ederek manayı istediği büyüye dönüştürebilirse, büyü sözleri büyük ölçüde kısaltılabilir – hatta hiç gerekmeyebilir. Güçlendiricilerin efsun okumaya bu kadar odaklanmak zorunda kalmamasının nedeni, yaptıkları büyülerin neredeyse her zaman doğrudan kendi vücutlarının kullanımını içermesidir. Büyücüler ise çok daha hassas ve karmaşık büyüler yapar; bu tür büyü sözleri, niyet edilen büyünün sonuçlarını tamamen değiştirebilecek rastgele bir düşünceye veya dikkat dağıtıcı bir unsura karşı korunmaya yardımcı olur. Örneğin, bir müttefikin önüne ateş kalkanı yerleştirmek yerine, yanlışlıkla müttefiki yutacak bir yangın çıkarılabilir.”

“İşte bu yüzden, herkesin birbirinin zihnini okuyabildiği bir dünya olsaydı, o dünyanın aynı zamanda en büyük büyücülere de sahip olacağını söyledim. Neden mi? Çünkü düşünceleri üzerinde mutlak kontrole sahip olurlardı.”

Profesör harika bir konuşmacı olmasına rağmen odaklanamıyordum. Zihnim sürekli Tess'e ve onun veda sözlerine kayıyordu.

Özgüvenimle güvensizliklerimi mi saklıyordum…

Yaptığım şey bu muydu? Herkesten çok daha iyi büyü yapma gerçeğini, aslında kötü olduğum şeylerle yüzleşmekten kaçınmak için bir bahane olarak mı kullanıyordum?

Belki de ikiyüzlü davranıyordum. Tess'i bir çocuktan başka bir şey olarak göremediğimden bahsediyordum durmadan, ama aslında büyümesi gereken bendim, en azından belli bir anlamda. Güçlü yönlerimi geliştirmek, zayıf noktalarımı telafi etmiyordu; tam tersine, onları kıyasla çok daha belirgin hale getiriyordu.

Tess gençti. Aynı zamanda masumdu, ama bu onun cahil olduğu anlamına gelmiyordu. Belki de cahil olan bendim.

“Ders bitti! İyi akşamlar, öğrenciler. Hepinizi yarın göreceğim.”

Yurduma dönerken zihnim karmakarışıktı ve birkaç kez neredeyse tökezliyordum.

Kahretsin.

Yönümü değiştirip Öğrenci Konseyi yurtlarının olduğu yere gittim. Vücudumun beni götürebileceği en hızlı şekilde ilerleyerek, kendi yurdumdan çok daha gösterişli bir binaya vardım.

Peki şimdi Tess'i nasıl bulacağım? Öylece bağırıp onu çağıramam ki…

‘Baba, Anne orada.’ Sylvie patisiyle işaret etti ve hiç sorgulamadan o yöne koştum.

“Sana iyiyim diyorum! Lütfen, bırak artık, Clive.” Tess'in sesi çeşmenin yakınındaki avludan geliyordu.

“Hayır! O velet sana nasıl ağlama cüreti gösterir? Biliyordum, sadece sorun çıkaracaktı. Onun kötü yetiştirilişi kesinlikle bunun sebebi. Müdür Goodsky'nin o köylüyü akademiye – üstelik Disiplin Kurulu üyesi olarak – nasıl kabul ettiğini aklım almıyor!” Clive'ın ince silüetinin Tess'i bileğinden tuttuğunu belli belirsiz seçebiliyordum.

Clive beni yaklaşırken görünce yüzü öfkeyle buruştu. “Bu da ne halt ediyorsun burada? Prenses Tessia'yı bu kadar kötü duruma düşürdükten sonra onunla görüşmeye mi cüret ediyorsun? Bana kalsa, seni şimdi öldürürdüm.”

İnce, sert görünümlü başkan yardımcısını görmezden gelerek, benden uzaklaşan Tess'e baktım. “Tess, seninle bir an konuşabilir miyim?”

“Beni görmezden mi geliyorsun?” Clive omzumu kavrarken kükredi.

Kulağımın etrafında sürekli vızıldayan bir sinek varmış gibiydi ve sabrım taştı. “Defol git,” diye hırladım, Lucas'a yaptığım gibi onu manayla bombardımana tuttum.

Ama biraz fazla salıvermiştim ve Clive geriye doğru itildi, ancak yakındaki bir ağaca çarptıktan sonra durabildi.

“Sen! Bu da ne…” Clive o kadar şaşkındı ki daha tutarlı bir şey söyleyemedi.

“Dur. Bu kadar olay çıkarmaya değmez.” Tess, Clive ile benim arama girdi, elimi tuttu ve beni avludan dışarı çıkardı.

Hızlı adımlarına ayak uydurmaya çalıştım ama neredeyse tökezliyordum, yaralı bedenim kampüs boyunca aceleci yürüyüşten yorgun düşmüştü.

“Dur biraz, Tess. Çok hızlı gidiyoruz. Hâlâ yaralıyım,” nefes nefese zar zor söyleyebildim.

“Ah, çok üzgünüm.” Tess arkasına baktı, sert ifadesi bir anlığına yumuşadı.

Müdürün ofisi ile Öğrenci Konseyi yurdu arasındaki bir ara sokakta nihayet durdu. Elimi bıraktıktan sonra Tess bir adım geri çekildi ve nefesimi toplamamı bekledi.

“Peki? Ne istiyorsun?” diye sordu, gözlerini dikmişti bana.

“Tess. Az önce bana söylediklerinde çok fazla gerçek vardı. Bir dereceye kadar, bana karşı ne hissettiğini bildiğimi sanıyorum ama bununla yüzleşmekten hep korktum. Büyü ve dövüş çok daha basit. Ne kadar çok antrenman yaparsan, o kadar iyi olursun ve o kadar iyi sonuçlar görürsün. Duygular böyle işlemez, özellikle de benim için.” Tess'e baktım ama ifadesi değişmedi.

“Belki çok genç olduğumuzu söylediğimde bahane uydurduğumu düşünüyorsun ama gerçekten böyle hissediyorum. Belki sen hazırsın, belki de öylesin, ama ben hazır değilim, bunu biliyorum. Yaşlarımızın yakın olduğunu anlıyorum ama herkes farklı bir hızda olgunlaşıyor.” Zihnim hummalı bir şekilde çalışıyor, kırk yaşın üzerinde bir zihinsel yaşa sahipken onunla çıkmanın doğru gelmediğini söylemeden Tess'in anlamasını sağlayacak kelimeleri bulmaya çalışıyordum. “Seni önemsiyorum ve eve döndüğümde seni özledim—bunu daha önce söylemeliydim ve söylemediğim için üzgünüm ama şimdi söyleyeceklerim yüzünden benden nefret etmeyeceğini umuyorum.”

“Lafı dolandırıyorsun,” diye karşılık verdi Tess, ifadesi yumuşamıştı.

“Şu an seninle bir ilişki yaşayamam,” dedim kararlı bir şekilde.

Tess kaşını kaldırdı. “Şu an mı?”

“Belki daha büyüdüğümüzde?” Bu ifade, bir sorudan çok bir soru gibi çıkmıştı ağzımdan.

Çocukluk arkadaşım dilini şaklattı, kollarını kavuşturdu. “Sanki seni bekleyeceğimi düşünüyormuş gibi konuşuyorsun. Zaten, eminim sadece kendine başka bir kız bulmak için zaman yaratmak istiyorsundur.”

Zihnimde hemen on üç yaşındaki halimin, annemle aynı yaşta bir kadınla kol kola girdiği canlandı ve başımı salladım.

“Yakın zamanda kimseyle çıkmayacağım,” diye güvence verdim.

“Nereden biliyorsun? Seni beklesem bile gidip başkasına aşık olmayacağına nasıl güvenebilirim ki? Fark ettin mi bilmiyorum ama ben gerçekten bencil olabilirim. Şimdi tüm bunları söyleyip sonra gidip başka bir kızla devam edersen…” Tess’in sesi kısıldı ve titremeye başladı. “Beni bir arkadaştan öte görmediğini söylemen daha iyi olurdu, yoksa—”

Vicdanımı bir saniyeliğine susturdum, dudaklarına hafif bir öpücük konduracak kadar. Onaylamayan iç sesi bastırdım ve yüzüm yanarak Tess'ten uzaklaştım, o an gerçekten on iki yaşında bir çocuk gibi hissediyordum.

“Umarım bu bana biraz zaman kazandırır, çünkü yapabileceklerimin sınırı bu kadardı,” diye mırıldandım, Tess'in gözlerine bakamıyordum.

Bir yanıt gelmedi, ben de yukarıya doğru bir göz attım—sadece Tess'i dalgın bir halde gördüm, gözleri buğulanmış, orta ve işaret parmakları dudaklarına dokunuyordu.

“Tess?” diye fısıldadım.

Gözlerini kırpıştırdı ve hızla parmaklarını dudaklarından çekti. “Pekala. Ama dikkat etsen iyi olur—ben oldukça popülerim. Beni çok bekletirsen, başkası beni kapar!”

“Anlaştık.” Tess ile sonunda işleri yoluna koyduğum için rahatlamış bir şekilde gülümsedim—sonra aniden parmak uçlarına yükselip yanağımdan öptü.

Şaşkınlıkla geri çekildim. “Tess, ben sanmıştım ki—”

“Endişelenme, aptal. Bu sadece geçen hafta derste beni kurtardığın için bir teşekkürdü.” Dilini çıkardıktan sonra arkasını dönüp yurduna doğru koştu.

Tüm bunları başımın üzerinden izleyen Sylvie kıkırdadı.

Çeneni kapa, Sylv.

Derin bir nefes alarak yurduma geri yürüdüm. Tess'in birkaç yıl—hatta bir on yıl—beklemeye istekli olup olmadığını merak ettim ama artık bunu düşünmemeyi seçtim.

Yarının sorunlarını yarının ben çözeceğim.