Şafak Vakti Vedalar

“Abi! Uyan!” Kız kardeşimin sesi, kulağımın dibinde avazı çıktığı kadar bağırırken başımda yankılandı.

“Ne? Neler oluyor böyle?” Gözlerim hâlâ yarı kapalıyken, acil durumun nerede olduğunu görmek için telaşla etrafa bakındım.

“Hadi ama! Ne kadar zor uyanıyorsun, Abi.” Ellie, saçlarının hâlinden anlaşıldığı kadarıyla, çok da uzun zaman önce uyanmamıştı.

“Kız okulundaki hanımların en yeni tarzı bu mu şimdi?” Kafasındaki darmadağınık saçlara parmağımı uzattım.

“Dur! Senin saçların da garip görünüyor.” Yataktan fırlayan kız kardeşim, odadan çıkarken bana yıkanmamı hatırlattı.

“Emredersiniz!” Kız kardeşime abartılı bir selam verdim, o da kıkırdadı ve aşağıya yöneldi.

Sylvie, arkamdan dengesiz adımlarla yürürken gözlerini yavaşça kırpıştırdı.

Yıkanıp hazırlandıktan sonra, yanımda birkaç temel eşyamın olduğundan emin oldum. Bunlar arasında mühür bilekliğim; içinde Şafak Baladı’nın saklı olduğu boyut yüzüğüm; başım belaya girerse anneme sinyal verecek olan diğer yüzük; ve ön kolumdaki Sylvie’nin bağ işaretini kapatmak için kullandığım, Sylvia’nın bana bıraktığı tüy vardı.

Tüy gerekli değildi, işareti kapatmak zorunda değildim aslında, ama onu bir hatıra olarak yanımda tutmayı seviyordum. Sylvia’dan bir parçayı yanımda taşımak beni her zaman rahatlatırdı.

Aşağıya inerken burnuma etli bir çorbanın kokusu geldi. Mutfağa vardığımda, annemle babam ve küçük kız kardeşim zaten masanın etrafında oturmuştu; şafak vakti kalktıkları için yüzlerinde hâlâ uykulu bir ifade vardı.

“Umarım sorun etmezsin, aşçı senin için kahvaltı hazırlıyor. Seni uğurladıktan sonra muhtemelen tekrar uyumaya döneceğiz.” Annem, gözlerinin altındaki yorgun halkalara rağmen gülümsedi.

Bir sandalye çekip Ellie’nin yanına oturdum. “Hiç sorun değil. Hatta uyanıp beni uğurlamanıza bile gerek yoktu.”

“Uyanık ol,” diye uyardı babam, saçları karmakarışık bir halde, “zindanın ne kadar kolay olduğunu düşünürsen düşün. Oraya zindan denmesinin sebebi, içinde ne tehlikelerin pusuya yattığını asla bilemeyecek olmandır.”

Annemin yüzündeki gerginlik, doğru kelimeleri bulmakta zorlanırken barizdi. “Sadece… lütfen dikkatli ol, Arthur. Ne kadar güçlü olduğunu biliyorum ama sana bir şey olmasına dayanamam. Sadece…” Sesi kısıldı.

“Hmm?” Zihnimde, babamın Xyrus Akademisi’ndeki revirde, annemin ciddi şekilde yaralanan kimseyi iyileştirememesine neden olan bir olay hakkında söyledikleri şimşek gibi çaktı.

“Şey… önemli değil. Sadece güvende ol—ve o kıza, Tessia’ya da göz kulak ol. İşler zorlaşırsa onu korumalısın, tamam mı?” Uzandı ve başımı okşadı.

Tam o sırada evin aşçısı yemeğimizi getirdi: kuru ekmek ve ekmeğimi batırmam gerektiğini varsaydığım kremalı bir çorba. Sylvie ekmekten bir ısırık aldı, sonra mızmızlandı ve tekrar kıvrıldı. Ben yemeğimi bitirdiğimde, güneş dağların arasından kendini göstermeye başlamıştı.

“Gezintinden hemen sonra eve mi geleceksin?” diye sordu babam, bana sarıldıktan sonra.

“Hayır, hemen sonra değil. Ama gelecek hafta, tatil için bir hafta boyunca döneceğim. Şehirde özel bir festival var, değil mi?” Profesörlerim bunu birkaç hafta önce duyurmuştu; on yılda bir, bu kıtadaki mana yoğunluğunun zirveye ulaştığı bir hafta süren bir olayın meydana geldiğini açıklamışlardı. Bu durum, büyücülere atılımlar yapmaları için kaynak sağlıyor ve hatta büyücü olmayanların bile manayı hissetmenin nasıl bir şey olduğunu deneyimlemelerine olanak tanıyordu. O hafta boyunca dersler iptal ediliyor ve öğrencilerin ya kampüste kalmalarına ya da evlerine dönüp olabildiğince meditasyon yapıp antrenman yapmalarına izin veriliyordu.

“Ah, evet! Aurora Takımyıldızı haftaya. Yani sen de festival için burada mı kalacaksın?” Annemin keyfi yerine geldi.

“Vay canına! Tam bir hafta mı?” Uykulu kız kardeşim bu habere canlandı ve kollarımı çekiştirdi.

“Evet, plan bu. Hep birlikte festivale gidelim.” Aileme gülümsedim, kız kardeşime ve anneme sarıldıktan sonra merdivenlerden aşağıya indim.

“Dikkatli ol!” Annem son bir kez el sallayarak bağırdı. Onlara geri el sallayarak faytona bindim. İçeri girdiğimde, Sylvie’nin peşinden giderek varana kadar uykumu tamamladım.

“Arthur!”

Faytondan inerken, Curtis’in bana el salladığını gördüm; gülümsemesi geniş ve içtendi.

“Eve dönüş yolculuğun nasıldı? Ailenle biraz vakit geçirebildin mi?” Claire, ön kapıda bekleyen öğrenci grubuna ulaştığımda sırtımı sıvazladı.

“Güzel, geldin işte!” Profesör Glory de gülümsedi ve yoklama almaya başladı. Etrafa bakındığımda, Curtis ve Claire’in yanı sıra Clive, Lucas ve henüz tanışmadığım birkaç öğrenci daha gördüm. Hızlı bir kontrol daha yaptım ama Tess’i göremedim—Clive’ın yüzündeki telaşlı ifadeden anladığım kadarıyla o da görmemişti.

“Geç kaldığım için üzgünüm!” Tess tam o sırada ön kapıdan koşarak geldi ve nefesini toplamak için durdu; yüzü kızarmış ve saçları darmadağınıktı.

“Son kişisin, Prenses Tessia. Şimdi yola çıkabiliriz.” Profesör Glory herkesin varlığını bir kez daha doğruladı ve memnuniyetle başını salladı, sonra arkasını dönerek on beş kişilik sınıfı ışınlanma kapısına doğru yönlendirdi.

Arkama baktığımda Tess’in Clive’ın yanında yürüdüğünü gördüm. Göz göze geldiğimizde bana utangaç, onaylayıcı bir gülümseme gönderdi. Ben de küçük bir el sallamayla karşılık verdim ama kapıya varana kadar Curtis ve Claire ile havadan sudan konuşmaya devam ettim.

Kapıda görevli muhafız, profesörümüze birkaç soru sorarken ayarları düzenledi. Birkaç dakika sonra, Profesör Glory kapıdan tek tek geçmemiz için işaret verdi ve hepimizden sonra kendisi de içeri girdi.

Yine, ışınlanma hissinden midem bulandı ama neyse ki yolculuk sadece birkaç saniye sürdü.

“Hoş geldiniz! Çoğunuz için Canavar Koruluğu’na ilk gelişiniz sanırım, değil mi?” Profesör Glory, elleri belinde konuştu.

“Buraya sayısız kez geldim. Sonuçta A sınıfı bir maceracıydım.” Lucas göğsünü gere gere öne çıktı. Öğrencilerden gelen birkaç etkilenmiş mırıltı onu daha da kibirli yapmış gibiydi, ta ki Profesör Glory konuşana kadar.

“Ah, evet. Müdür Goodsky’den gerçekten bir maceracı olduğunu duymuştum. Lisansının iptal edildiği de bana bildirildi.” Profesör Glory bir kaşını kaldırdı, sonra konuşmasına devam etti.

“Lanet olası maskeli piç,” diye mırıldandı Lucas, asasına yaslanırken, ama profesör duymadı.

“Şu an Büyük Dağlar’ın eteklerindeyiz. O yöne doğru birkaç saat yürürsek, Ejderha Omurgası Hanı adında ünlü bir maceracı meyhanesine varırız. Ben maceracıyken, çeşitli mana canavarları ve zindanlar hakkında sohbet edip bilgi almanın yeri orasıydı. Oldukça düşük seviyeli bir zindana gideceğiz, bu yüzden çok fazla endişelenmeyin. Her zaman sizinle olacağım ama kesinlikle gerekli olmadıkça yardım etmekten kaçınacağım, bu yüzden cevaplar için bana bakmayın.” Profesör Glory sağ elini salladı ve boyut yüzüğünden küçük bir yığın siyah kumaş belirdi.

“Bunlar, keşfedeceğimiz Dulun Mahzeni adlı zindanın içinde giymeniz gereken şallar. Tuzak veya labirent içermeyen, oldukça basit bir zindan, bu yüzden kaybolma konusunda endişelenmeyin. Ancak içerisi çok soğuk, bu yüzden bu şallara ihtiyacınız olacak.

Dulun Mahzeni’ndeki mana canavarları, hırıldayanlar denen pis küçük yaratıklar. Bu zindanda iki tür var: uşak hırıldayanlar ve kraliçe hırıldayan. Uşak hırıldayanlara dikkat etmeniz gerekecek. Kraliçeleri zindanın en alt katına tünel kazıyor, bu yüzden onu görmeyeceksiniz ama farkı bilin yeter. İçeri girdiğimizde uşakların neye benzediğini göreceksiniz.

“Şimdilik sizi beşer kişilik üç takıma ayıracağım.” Profesör Glory, giydiği şaldan küçük bir kâğıt parçası çıkardı. “Takımların nasıl ayrılacağına zaten karar verdim, bu yüzden sizi çağırdığımda bir adım öne çıkın. Curtis, Claire, Dorothy, Owen ve Marge, ilk takımı oluşturacaksınız.” Profesörümüz onlara şallarını alıp kenara çekilmeleri için işaret etti.

Ardından sonraki beş öğrenciyi çağırdı ve bu durum içime bir sıkıntı çökmesine neden oldu.

“Son olarak, Arthur, Lucas, Clive, Tessia ve Roland kaldı,” dedi, kalan şalları işaret ederek.

Lucas’la yine aynı takımda mı olacaktım? Bunu bilerek mi yapıyordu? Hayır—daha önce maceracı olduğumu bilmiyordu. Sınıfta sadece on beş öğrenci vardı, bu yüzden rastgele bir araya gelme ihtimalimiz vardı ama Profesör Glory aynı zamanda Lucas’la olan kavgamı durduran kişiydi, yani anlaşamadığımızı biliyordu.

Birisiyle değişip değişmemeyi düşündüm ama annemin daha önce bana söylediklerini hatırladıktan sonra sonunda kalmaya karar verdim. Lucas’ın Tess’le aynı takımda olmasına güvenmiyordum; ne olur ne olmaz, orada olmalıydım.

“Sorusu olan var mı? Yok mu? Peki, o zaman tamamdır. Acele edersek zindan girişine ulaşmamız iki saatten fazla sürmez.” Bunun üzerine, uzun adımlarla sık ormanda ilerleyerek yola çıktık; ağaçlar güneş ışığının çoğunu engelliyordu.

Sessizlik içinde yolculuk ettik; öğrencilerin çoğu yakınlarda olabilecek mana canavarları için sürekli sağa sola bakınıyordu. Yakında, ağaçlık alan açıldı ve bir yokuş aşağı inmeye başladık.

“Neredeyse geldik. Zindanın yanında dinlenecek bir yer olacak, bu yüzden içeri girmeyin.” Profesörümüz arkaya geçti, zindan girişine giden dik yokuş aşağı dikkatlice kayarken tekrar yoklama aldı.

“Bağını zindanın içine getirmek istediğinden emin misin, Arthur?” Profesör Glory bana endişeli bir bakış attı.

Ne dersin? Sylvie’ye zihnimden sordum. Zaten Canavar Koruluğu’ndayken ava çıkmak ister misin?

‘Elbette!’ Bunun üzerine, bağım başımdan atladı ve ormanlık alana doğru kayboldu.

“İyi seçim. Burada kalıp gözden uzak durursa daha güvenli olur.” Profesör Glory, herkesi görebilmek için bir kayanın üzerine tırmanmadan önce söyledi.

"Şimdi, gruplarınıza ayrılın ve birbirinizi tanıyın. Derste herkesin neler yapabildiğini gördünüz, ama şimdi güçlü ve zayıf yönlerinizi konuşun. Takım savaşlarında iletişim ve güven hayati önem taşır. İçeri girmeden önce bir lider seçmeniz de gerekecek." Kayaya oturdu ve grubumuz bir araya gelip daire şeklinde oturdu.

Herkes önce konuşmak istemeyerek birbirine baktı. Sonunda, grubumuzda pek tanımadığım tek kişi olan Roland söze girdi.

"Çoğunuzun zaten bildiği gibi, ben Roland Alderman ve bir su nitelikli güçlendiriciyim. Hobilerim arasında dinlenmek, alışveriş yapmak, güzel kızlarla buluşmak ve—"

"Kimse hobilerini sormadı," diye araya girdi Clive, sinirle burun kemerini ovuşturarak.

"Pekala, birileri biraz huysuzlanmış. Her neyse, benim gücüm orta menzilli dövüşlerde. Aileden uzun zamandır süre gelen bir su kırbacı becerisi kullanıyorum. Zayıf yönüm ise yakın dövüş. Sıradaki!" dedi, hayali batonu solundaki bana atarak.

"Arthur Leywin. Rüzgar ve toprak nitelikli bir güçlendiriciyim. Her menzilde ustayım ama orta ve yakın mesafeyi tercih ederim," dedim, tam karşımda duran Lucas'a dik dik bakarak.

"Clive Graves. Yay ile uzun mesafeli dövüşte uzmanlaşmış rüzgar nitelikli bir güçlendiriciyim. Pek bir zayıf yönüm yok," diye tersçe yanıtladı.

"Lucas Wykes. Ateşte tek uzmanlığı olan bir büyücüyüm. Güçlü ve zayıf yönlerime gelince, savaş sırasında bana engel olacağınızı varsayın yeter." Gözlerini devirerek, bacak bacak üstüne atmış bir şekilde arkasına yaslandı.

Havadaki düşmanlığı hissettim ve Tess'in biraz rahatsız göründüğünü fark ettim. "Tessia Eralith. Bitki ve rüzgarda çift uzmanlığı olan bir büyücüyüm. Güçlü yanlarım orta ve yakın menzilli dövüşler." Sesi kısıldı ve grubumuz sessizliğe büründü. Hepimiz bir sonraki konunun ne olacağını biliyorduk.

Lucas ilk konuşan oldu. "Kendimi lider olarak seçiyorum."

"Öyle mi? Hangi standartlara göre kendini bu grubun lideri olarak görüyorsun?" Başımı eğip ona masum bir bakış attım.

"Elbette ki güç," diye karşılık verdi Lucas, bana inanmaz bir ifadeyle bakarak. "Dürüst olalım, hepinizi bir dövüşte yenebilirim. En güçlü olanın lider olması doğal değil mi?"

"Ben Tessia'ya oy veriyorum! O tek kız, bu yüzden takımımızın adını Kraliçe ve Şövalyeleri koyabiliriz!" Roland'ın gözleri parlıyordu, zihni kendi küçük fantezi dünyasına dalmıştı.

"Ben de Prenses Tessia'nın lider olması gerektiğini düşünüyorum. O aynı zamanda Öğrenci Konseyi Başkanı ve..." Clive aşağı bakıp mırıldanmaya başladı, ciddi yüzü aniden kızaran yanaklarıyla komik bir hal almıştı.

"Bence Art...hur Leywin liderliğe daha uygun," diye karşı çıktı.

"Ben de Tessia'nın lider olması gerektiğini düşünüyorum. Kabul edenler?" Hepimiz onun yorumunu görmezden gelirken elimi kaldırdım. Liderin kim olduğu umurumda değildi, yeter ki Lucas olmasın.

"Aptallar," dedi Lucas, biz ayağa kalkarken bir kez daha gözlerini devirerek.

"Pekala, herkes hazır mı? O zaman içeri girelim. Kendinizi hazırlayın, içeri girdiğimizde hava soğuk olacak," diye duyurdu Profesör Glory, karanlığa inen dar bir merdiven gibi görünen girişten geçmeden önce.

Tek sıra halinde, hepimiz merdivenlerden inmeye başladık. Attığımız her adımla sıcaklık hissedilir derecede düşüyordu.

"B-b-bu da ne? B-b-bu kadar s-s-soğuk olacağını d-d-düşünmemiştim!" Roland, takırdayan dişlerinin arasından zar zor konuşabildi.

"Kendini güçlendir, sersem," diye Clive'ın arkadan söylediğini duydum. Herkesin belirsiz siluetinden başka bir şey göremeyecek kadar karanlıktı.

Merdivenlerden inerken, bileğimi bir şeyin kavradığını hissettim. Çekilmek üzereydim ki ne olduğunu fark ettim. Arkamı döndüğümde, hemen bir adım gerimde Tess'in başının belirsiz siluetini görebiliyordum. Korktuğunu varsaydım ama hiçbir şey söylemedim. Sadece sessizce, sanki hiç bitmeyecekmiş gibi görünen merdivenlerden indik, onun sıcak eli tüm yol boyunca kolumdaydı.

Kendimi güçlendirmesem bile, zindanın dondurucu soğuğu, özümsenmiş bedenim sayesinde dayanılabilirdi; ancak zindan aydınlandıkça bu durum yakında değişecekti. Tünelin sonundaki açıklıktan keskin bir soğuk hava esintisi esti ve beni şalla kendimi korumaya zorladı. Gözlerim ışık değişimine alıştı ve Dul Kadın'ın Mahzeni'nin ilk katını görebildim. Daha önce zindanlara girmiş olsam da, yine de heyecan vericiydi.

Mağara yüzlerce metre boyunca uzanıyordu, kendi kendini nasıl ayakta tuttuğunu merak ettim. Büyük mağarayı oluşturan taş, loş mavi bir ışıkla parlıyordu. Sarkıtlar tavanda pırıldıyor ve zemini ince bir buz tabakası kaplıyordu. Yakından bakınca, mağara duvarlarını ve tavanını kaplayan, bu katı dingin bir ışıkla saran neredeyse şeffaf bir yosun tabakası görebiliyordum.

"Bu tuhaf. Normalde zaten epeyce hırlayan yaratık görmemiz gerekirdi. Neden ben—"

Aniden, etrafımızda iğrenç sesler yankılanmaya başladı. Sayısız kayanın arkasından ve mağara duvarlarını süsleyen küçük oyuklardan, sayısız boncuk gibi kırmızı gözler dışarı bakıyordu.

"Bu... bu çok fazla hırlayan yaratık." Roland'ın gözleri büyürken yutkunduğunu duydum. Bu manzaraya şaşıran sadece o değildi; sınıftaki herkes şok olmuştu. Curtis ve Claire bile gergin görünüyordu. Profesör Glory'ye baktım ve yüz ifadesinden, onun da bu kadar çok hırlayan yaratık görmeyi beklemediğini anladım.