Cüret mi Ediyorsun?

Tess içeri adım attığında, tüm binanın atmosferini tek başına değiştirmişti.

Eğilip kendini tanıttığında, odadaki tüm öğrenciler hayranlıkla alkış tufanı koparıp tezahürat etti. Yanımda, sıska bir insan çocuk, arkadaşına heyecanla bir şeyler anlatıyordu.

—İşte bahsettiğim Prenses Eralith bu. Abim, geçen yıldan beri kampüste Müdür'ün doğrudan müritlerinden biri olarak bulunduğunu, bu yıl da bizimle birlikte resmen eğitime başlayacağını söylemişti.

Konuşmayı aralarında tutmaya çalışarak arkadaşına doğru eğilmişti ama sesinin yüksekliği onu ele veriyordu.

—Yani bu kampüse ayak basan ilk insan dışı oymuş. Dur bir dakika… Daha birinci sınıf ve şimdiden Öğrenci Konseyi Başkanı mı? Bu mümkün mü?

Göremediğim arkadaşı, her kelimesinde sesi daha da yükselerek konuşuyordu, ta ki hepimiz onların konuşmasını duyana kadar.

—Evet, ben de duymuştum. Süper bir dahiymiş galiba, değil mi?

—Hem bu kadar güzel, hem de yetenekli mi? Bu hiç adil değil...

—Acaba bana bir kez olsun bakması için ne yapmam gerekir?

Salon, Tess hakkındaki sohbetlerle doluydu; erkekler için o, ulaşılamaz bir yıldızdı, kızlar içinse hayranlık ve kıskançlığın bir karışımıydı.

Sylvie, sahnede Tess'i tanıyınca başımın üstünde çıldırıyordu.

—Kyuu!

—Baba! O annem! Orada! Hadi gidip selam verelim!

Sylv zıplayıp durunca onu kucağıma alıp kollarımla sardım.

—Annen de kimmiş?

Heyecanına yenik düşerek içimi çektim. Yumurtadan çıktıktan sonra Sylvie, Tess'le oldukça yakınlaşmıştı ve onu sevdiğini biliyordum ama "Annem" mi?

—Oha.

Artık dikkat etmeyi bıraktığım Elijah, bayılmamak için desteğime ihtiyacı varmış gibi iki eliyle kolumu sıkıca kavradı.

—Oha, —diye tekrarladı.

Ne kadar zeki olursa olsun, bazen tam bir aptal gibi davranıyordu.

—İyi misin, Elijah?

Başını hafifçe dürttüm ama başı sallanan oyuncak gibi zıpladı.

—...Art, sanırım aşık oldum.

Aniden kolumdaki sıkı tutuşunu bıraktı ve sanki ben Tess'mişim gibi koluma girdi.

Tamam, bu iş çığırından çıkıyor. Sylvie? Yardım etsene? Bağım, Sylvie'nin çenesini anında Elijah'nın kafasının tepesine kilitledi.

Acıdan çok şaşkınlıkla ciyakladı.

—Ah, üzgünüm...

Sylvie hâlâ kafasının tepesinde sallanırken, Elijah kolumu bıraktı ve dikkatini aşağıdaki sahneye çevirdi.

Kalabalık, Tess'in tekrar konuşmaya başlaması için yeterince sakinleştiğinde, Müdür Goodsky sessizce ortadan kayboldu.

Tess, beni bile şaşırtacak kadar etkileyici konuşuyordu. Henüz on üç yaşındaydı ama basit ve doğrudan olmasına rağmen olgunlukla dolu sözleriyle kalabalığın tüm dikkatini çekme yeteneğine sahipti. Bu akademinin ilkelerinden, buranın öğrencilerin özgürce dolaşabileceği kutsal bir yer olduğundan bahsetti. Tess, rızaya dayalı bir düello dışında başka bir öğrenciye zarar veren herkesin ağır bir disiplinle karşılaşacağını, sesi kararlı ve sarsılmaz bir tonda vurguladı.

—Ben de hepiniz gibi birinci sınıf olsam da, akademide bir yıl daha uzun süre bulunma ayrıcalığına sahip oldum. Bu durum, bilim büyücüsü öğrencilere karşı köklü bir ayrımcılık olduğunu bana fazlasıyla açıkça gösterdi. Şahsen ben, birinin savaş büyücüsü yerine bilim büyücüsü olması gibi önemsiz bir gerçeğe dayalı hiçbir saldırganlığa veya zorbalığa müsamaha göstermeyeceğim.

Bu açıklama üzerine kalabalık biraz huzursuzlandı; orada bulunan herkes, bilim büyücüsü öğrencilerin karşılaşabileceği zorluklara dair söylentiler duymuştu.

—Üniformalar ve ileri düzey dersler farklı olmaya devam edecek. Bu yıldan itibaren, her iki odak alanındaki öğrencilerin daha güçlü entegrasyonunu sağlamak ve savaş veya bilim büyücüsü akranlarınızla ilişkiler kurma fırsatı vermek amacıyla, ilk iki yıl boyunca hem bilim büyücüsü hem de savaş büyücüsü sınıflarını içeren genel eğitim dersleri zorunlu olacaktır. İki yılın sonunda öğrenciler, bir sınava girerek eğitim uzmanlıklarını değiştirmeyi seçebilirler, ancak bu oldukça zorlu bir sınav olacak.

Bu son açıklama, kalabalıktan memnuniyetsiz bir mırıltı yükseltti. Elijah ve ben, Müdür Goodsky ile olan özel bağlantım sayesinde sınavsız kabul edilmiş olsak da, çoğu öğrenci, geçmişi ne olursa olsun, bilim büyücüsü veya savaş büyücüsü pozisyonu için sınava girmek zorundaydı.

Bilim büyücüsü olarak kabul edilmek için, yeni gelen bir öğrencinin sadece mana toplama gibi temel bir büyü bilgisine ihtiyacı vardı. Zihinsel keskinliklerini değerlendirmek için yazılı bir sınava girmeleri gerekse de, sınavın pratik kısmı çok daha basitti.

Savaş büyücüsü öğrencilerinin ise çok daha sıkı bir pratik sınavı vardı ve bir çağırıcı mı yoksa güçlendirici mi olduklarına bağlı olarak temel büyüler veya teknikler uyguluyorlardı. Elijah, Tess veya benim gibi biri için çocuk oyuncağı gibi görünse de, yeni uyanmış biri için oldukça zorlayıcı olabileceğini itiraf etmeliyim.

Ardından uzun boylu, sert görünümlü bir öğrenci sahneye çıktı ve elini sallayarak kalabalığı susturdu.

—O, ünlü Graves ailesinin ilk doğan oğlu, —dedi yanımdaki çocuk. —Sakın onun kötü tarafına bulaşma.

"Fısıltısının" yüksekliği amacını boşa çıkarıyordu.

—Adım Clive Graves ve ben sizin Öğrenci Konseyi Başkan Yardımcınızım. Başkan'ın da belirttiği gibi, bu yıl birçok değişikliği beraberinde getirecek. İki öğrenci tipi arasındaki entegrasyon ve geçiş özgürlüğünün yanı sıra, mezuniyet kriterlerinde de bir değişiklik olacak. Geçmişte öğrenciler, dört yıllık devamlılığın ardından akademiden mezun olmayı bekleyebilirlerdi. Ancak, mezun olan birçok büyücünün yeteneklerinin tatmin edici olmaktan uzak olduğu giderek daha belirgin hale geliyor. Bu nedenle, müdür, Xyrus Akademisi'nden mezuniyetin artık sadece devamlılıkla belirlenmeyeceğini; öğrencilerin belirli standartları karşılaması ve bir mezuniyet sınavını geçmesi gerektiğini ilan etti. Mezuniyet koşulları kat kat zorlaşmış olsa da, akademi bir öğrencinin bu kriterleri karşılaması için on yıla kadar süre tanıyacak. Bu süre zarfında, hem teorik hem de savaş alanlarında birinci sınıf büyücüler yetiştirmeyi şiddetle umuyoruz. Hepinizi —insanlar, elfler ve cüceler dahil— Xyrus Akademisi'ne bekliyoruz.

Clive eğildi, Öğrenci Konseyi'nin geri kalanı da onu takip etti.

Duyurunun son kısmı hiçbirimiz için tam olarak yeni bir haber değildi. Ancak oldukça yakın zamanda duyurulmuştu, bu da bana yeni kıtayla bir ilgisi olduğunu düşündürdü. Akademiye, yeni keşfedilen komşularımıza karşı gelecekteki bir savaş durumunda daha yüksek kaliteli büyücüler yetiştirme görevi mi verilmişti?

Törenin ardından tüm yeni öğrenciler yurtlarına dağıtıldı. Oditoryumdan çıkarken gözlerim istemsizce Tess'i aradı ama ortalıkta yoktu. Dışarıda, ağaçlar mermer yürüyüş yollarının üzerine kemerlenmiş, parlak renkli sonbahar yapraklarından küçük sağanaklar oluşturuyordu. Öğrenciler heyecanla birbirleriyle sohbet ediyor, akranlarını tanıyorlardı. Yurtların bulunduğu kampüsün derinliklerine doğru yürürken, birkaç kız öğrenci Elijah ve benim yanımızdan geçti, bize dönüp bir daha baktılar ve arkadaşlarıyla kıkırdadılar.

Elijah içini çekti.

—Senin yanındayken belirgin şekilde daha az yakışıklı oluyormuşum gibi hissediyorum.

Yan yana yürürken Elijah'nın omuzları çöktü, Sylvie de benim başımın tepesindeki yerinden acıyarak onun kafasını patpatlıyordu.

—Şey, kızların çoğu benim peşimden gelse bile, bazıları eninde sonunda sana razı olmak zorunda kalır, değil mi dostum? —diye takıldım, ona muzipçe göz kırparak.

—Defol git.

İkimiz de gülerken karnıma vurdu.

Aniden, yüksek bir patlama hem bizi hem de yakındaki öğrencileri irkiltti. Mermer yürüyüş yolunun sonunda bir şeyler oluyordu. Hızlıca bakış attıktan sonra, Elijah ve ben fırladık.

—Senin gibi kısa boylu bir cücenin nasıl doğru düzgün bir güçlendirici olmayı umduğunu anlamıyorum. Benim gibi gerçek savaşçılar için silah dövmeye devam etsen ya?

—Bu da ne demek oluyor? Sen kendini kim sanıyorsun, ha?

Neler olduğunu uzaktan fark edince koşmayı bıraktım, başımı salladım. Sadece iki öğrenci arasındaki aptalca bir gösterişti. Patlama, insanın mana yüklü yumruğuyla yakındaki bir ağaca vurmasıyla oluşmuştu.

—Bu tehlikeli olabilir mi?

Elijah etrafına bakındı. Bazı öğrenciler, kavga etmeye başlarlarsa diye ikisinin etrafında geniş bir çember çiziyordu. Oditoryumdan en son çıkanlardan biriydik, bu yüzden çoğu öğrenci zaten kampüsün daha derinlerindeydi ya da yurtlarındaydı. Etrafta pek kimse yoktu ama bu ikisi gerçekten kavgaya tutuşursa, yakınlardaki bazı öğrenciler bu karmaşanın içine düşebilirdi.

—İlk günden kavga etmeye cüret edemezler, değil mi? Hadi gidelim.

Arkadaşımı, tartışan iki öğrenciden uzaklaşmak için dolambaçlı bir rota izlemeye ikna etmeye çalıştım.

—Hadi ama, —dedi Elijah. —Zaten yapacak daha iyi bir işimiz yok, sadece eşyaları yerleştireceğiz. Ne kadar iyi olduklarını görelim. Bak, insan ikinci seviye bir güçlendirici gibi görünüyor.

Cüce ve insan da savaş büyücüsü üniformaları giyiyordu ama iri yarı insanın kravatında iki şerit varken, cücenin sadece tek bir şeridi vardı.

—Düelloyu ilan et, kısa boylu velet, böylece başlayabiliriz! Adım Nicolas Dreyl. Yoksa sadece havlayıp ısırmayanlardan mısın?

İnsan sırıtarak sağ elini sol göğsüne iliştirilmiş rozetin üzerine koydu.

—Tch! Pişman olacaksın.

Cüce, rakibinden bir kafa kısaydı ve iri yapısıyla ceket üniformayı giymek ona tuhaf duruyordu. Ama devasa savaş baltasını öyle bir rahatlıkla taşıyordu ki, kravatındaki tek şeridin gösterdiğinden daha fazlası olduğunu anladım.

Cüce, ceketine iliştirilmiş metal rozetin üzerine bir elini koydu ve haykırdı:

—Ben, Broznean Boor, Nicolas Dreyl ile düello ilan ediyorum!

Göğsündeki metal rozet parlamaya başladı, rakibinin taktığı rozet de öyle.

—Düelloyu kabul ediyorum.

İki rozet, senkronize olana kadar farklı renklerde parladı ve yüksek bir 'ping' sesi çıkardı.

Savaş büyücüsü üniformasındaki rozet ve bilgin büyücü üniformasındaki cep saati, düello sistemi için birer eser işlevi görüyordu. Her bir kullanıcının etrafında, belirli bir kuvvete dayanabilen bir bariyer yaratıyorlardı. Bir partinin bariyeri kırıldığında düello biter, diğer parti kazanan ilan edilirdi. Eserin yeniden bir bariyer oluşturmak üzere şarj olması tam bir gün sürer, bu süre zarfında düello yapmak yasaklanırdı. Adil bir dövüş olması için büyücülerin kendilerinden daha düşük seviyedeki kimseye meydan okumasına izin verilmezdi; insan büyücünün düelloyu başlatmak için cüceyi kışkırtmak zorunda kalmasının sebebi de buydu.

İnsan büyücü, boyut yüzüğünden çift kılıcını çekip duruşunu alırken, etraftaki kalabalık dövüşün ortasında kalmamak için geri çekilmeye başladı.

“Hadi, Broz!” diye bağırdı Elijah, cüceyi coşkuyla desteklerken, bu da ona birkaç ters bakış kazandırdı.

İki güçlendiriciyi inceledim; ikinci seviye insan, kırmızı çekirdek aşamasında bir büyücüyken, cüce hâlâ siyah aşamadaydı. Bu ilginç olacaktı.

İnsan öğrenci güçlü bir kükreme saldı; iki pala kılıcı soluk sarı parlamaya başlarken, etrafındaki toprak titremeye koyuldu.

“Jah!” Cüce sıçrayıp yakındaki bir ağaçtan güç alarak kendini ileri fırlattı, kendi savaş baltasını toprak nitelikli mana ile dolduruyordu.

“Ooo, ikisi de toprak nitelikli güçlendirici, Art!” Elijah, şimdi daha da heyecanlanmış bir şekilde dövüşü izlemek için öne doğru eğilirken, Sylvie başımda kıvrılmış, mışıl mışıl uyuyordu.

“Sarsıntı Darbesi!” diye bağırdı cüce, sol avucunu baltasının başına koyarak soluk parıltıyı yoğunlaştırdı.

Gümbürtüyle birlikte, cücenin darbesinin gücü, insanı iki kılıcıyla engellemesine rağmen geriye doğru kaymaya zorladı. Yüzünü buruşturdu, kolları titriyordu.

İnsan öğrenci kılıçlarını indirip, zaten savunma duruşunda olan cüceye doğru atıldı. Çift kılıçları yerde sürünüyordu. Menzile girer girmez yukarı doğru savurdu ve her bir kılıcın ardından ikiz toprak bıçakları yaratan bir toprak izi onu takip etti.

Fena değildi. Cücenin toprak nitelikli elementini zaten kullanabilmesi şaşırtıcı değildi ama kırmızı aşamadaki bir insanın toprak niteliğini bu derece güçlendirebilmesi beni etkilemişti. Bu açıdan yetenekliydi.

“Parçala!” Cücenin vücudu sarı parladı; sağ ayağını sertçe yere vurduğunda, etrafında yaklaşan toprak bıçağını parçalara ayıran bir dalgalanma oluştu. Cüce, insanın iki gerçek bıçağını baltasıyla engelledi ama yukarı doğru savuruştan kolunda küçük bir sıyrık oluştu.

“Toprak Sütunu!” diye haykırdı insan, Nicolas. Yukarı doğru savuruşun hemen ardından, öndeki ayağını cücenin tam önüne sertçe vurdu ve yerden kırılgan bir kaya sütunu yükselerek cüceyi tam karnından vurdu.

“Uf!” Darbenin gücüyle cücenin bedeni havaya kalktı ve kalkanı yüksek bir kırılma sesiyle parçalanarak düellonun sona erdiğini işaret etti.

Etrafta toplanmış insanlardan tezahüratlar yükselirken, seyirciler arasındaki cüceler utançla inledi.

Elijah sadece içini çekti ve gitmek için döndü. Onu takip etmek üzere hareket ettiğimde, insanın yüzünde hafif bir sırıtma gördüm; iki bıçağına bir kez daha mana dolduruyordu.

O budala, işi orada bitirmeye niyetli değildi. Son darbeyi vuracaktı.

Doğrudan müdahale edersem herkes yüzümü tanırdı ama onu durdurmak için uzun menzilli bir teknik kullanırsam daha da fazla sorun çıkardı. Elijah'ın, insanın başka bir teknik büyü yapacağını fark etmemesine sinirlenmiştim. Zaten bir büyücü olduğu için Elijah'ın bir büyüyle müdahale etmesi daha doğal olurdu.

Ama başka bir yol vardı. Üzgünüm, Tess.

“Gördüğüm öğrenci konseyi başkanı mı? Buraya geliyor!” İnsan çocuğu ürkütmek için bilerek gerekenden daha yüksek sesle bağırdım.

Tam da beklediğim gibi, kılıçlarını aceleyle boyut yüzüğüne geri koydu, başkan için etrafına gergin gergin bakınıyordu. Düelloyu izleyen, analiz eden ve kendi aralarında konuşan kalabalık da Tess'i aramaya başladı.

Elijah, onu aramak için kalabalığın üzerinde boynunu uzattı. “Nerede o? Göremiyorum.”

“Eyvah! Yanılmış olmalıyım.” Sadece omuz silktim ve uzaklaşmak için döndüm ama bir el omzumu sıkıca kavradı.

“Benimle mi kavga arıyorsun yoksa başka bir şey mi, velet?” Düello yapan insandı bu — Nicolas.

“Evet! Bu da ne, dostum? Bizi boşuna heyecanlandırdın!” Kalabalığın içinden bir hayal kırıklığı dalgası geçti; anlaşılan buradaki öğrencilerin Tess'e ne kadar güçlü bir şekilde tapındığını hafife almıştım.

“Onu gördüğümü sanmıştım. Özür dilerim.” Elini omzumdan ayırmaya başlarken ona göz kırptım.

“Evet, özür dilesen iyi edersin.” Elini hızla çekti, sonra uzaklaşmadan önce ayaklarımın dibine tükürdü.

“Biliyor musun, mezun olmak istiyorsan küçük bir tavsiye: O cüce çocuğu öldürmenin sana hiçbir faydası olacağını sanmıyorum.” Sylvie tam ensesine tükürürken hareketsiz durdum.

Anında arkasına döndü, iki kılıcı da yeniden ellerindeydi. Alnında karikatürize bir şekilde bir damarın şiştiğini görebiliyordum.

Boğuk bir ses çıkardım, sonra “Eyvah, bu durumda gülmemeliyim,” diye düşündüm. Hızlıca arkama baktım; Elijah sadece başını sallıyordu, artık çok geç olduğunu biliyordu.

“Cüret mi edersin—?” Olgunlaşmamış bedeni için fazla büyük kılıçları olan on üç yaşındaki çocuk, iki bıçağıyla çaprazlama vurmaya hazırlanarak bana doğru beceriksizce atıldı. Yüzü öfkeden kıpkırmızıydı.

Darbeyi durdurmak için bir elimi kaldırırken bir kaşımı kaldırdım.

Tam kılıçlarını parçalamaya hazırlanırken, bir ses onu olduğu yerde durdurdu. Tüm yeni öğrencilerin çok da uzun zaman önce duyduğu, çoğunun muhtemelen aşık olduğu bir sesti bu. Aynı zamanda çocukluk arkadaşımın sesiydi.

“Cüret mi edersin?”