Acı Bir Ders

Profesör Glory'nin işaretiyle üçümüz ileri atıldık. Grawder'ın üstündeki Curtis solumda, Claire ise sağımdaydı; ikisi de benden biraz öndeydi.

Biz atılır atılmaz Tess, Clive ve Lucas da dağıldılar. Tess, Curtis'le kapışmak için sol yandan dolanırken, Clive ise Claire ona ulaşmadan önce sağdan fırlayıp karşısına dikildi.

Tam karşımda Lucas, "Senin için hazırlanmama gerek yok," der gibi küçümseyerek dudağını bükmüş, sakince beni bekliyordu. Tıpkı Uğursuz Mezarlar'da olduğu gibi, Lucas'ın kibri yine sınır tanımıyordu. Bizi canlı yem olarak kullanıp kaçtığı o ihaneti hatırlayınca içimi bir öfke dalgası kapladı. O zaman da şimdi taktığı bu küçümseyici ifade yüzündeydi.

Tess muhtemelen Curtis'i yenecekti. Claire mi Clive mi daha güçlüydü, emin değildim ama bunu sonra düşünecektim. Daha fazla mana yüklerken rüzgar ve toprak irademe boyun eğdi, mana dönüşümünü de etkinleştirdim. Lucas zayıf değildi ve mana havuzu benimkinden büyüktü, ama bu benden daha güçlü olduğu anlamına gelmiyordu.

Lucas'ı şaşırtmak için bilerek biraz öldürme niyeti yaydım. O da bunu duyumsadı ve aramızdaki mesafeyi açmak için geriye doğru fırlarken sessizce büyü sözleri mırıldanmaya başladı.

Mesafeyi kapatırken, Profesör Glory'nin yukarıdan beni dikkatle süzdüğünü hissettim. Derin bir nefes aldım ve diğer her şeyi zihnimden sildim. Benim için bu, Lucas ile aramdaki bir dövüştü. Gözlerimi son derece odaklanmış bir şekilde kıstım; attığım her adım yerde küçük kraterler oluştururken, rüzgar etrafımda ıslık çalıyordu.

Lucas güldü, sonra büyüsünü serbest bıraktı. “Cehennem Kafesi!”

Büyü, Lucas'ın ve eski Profesör Geist'ın kullandığı Kor Ateşi tekniğine benziyordu ama çok daha büyüktü. Küreler etrafa dağılıp havada asılı kaldı ve etrafımızda ateşten bir kubbe oluşturdu.

Sakın bana…

Kendinden emin bir sırıtışla parmağını şıklattı ve, “Etkinleş,” dedi.

Küreler buna karşılık parladı, sonra ateş mermileri püskürtmeye başladı. Eğer Kor Ateşi seviyesinde bir büyü olsaydı, ateş toplarından sıyrılırken mesafeyi kapatabilirdim, ama bu delilikti. Düzinelerce ateş patlaması konumuma kilitlenmiş, her yönden sürekli bir hızla ateş ediyordu. Maceracı olarak geçirdiğim süre boyunca vücudumu ve dövüş tekniklerimi geliştirmemiş olsaydım, ne kadar hızlı olursam olayım her şeyden sıyrılamazdım. Hedefime bir adım bile yaklaşma şansım yoktu; durmak bilmeyen bombardımanın her gelen mermisini sıyırmak ve bloklamak zorunda kalıyordum.

Cehennem Kafesi – bu büyüyü kim icat ettiyse, onunla uğraşmanın ne kadar acı verdiğini hissetmesi için kıçına bir kılıç sokulmayı hak ediyordu. Bana kilitlenen sürekli ateş topları ve alev akımlarının yanı sıra, kubbenin içindeki sıcaklık beni yıpratıyordu. Ateş veya su nitelikli manam olmadan, içerideki sıcaklığa doğrudan karşı koymanın bir yolu yoktu. Vücudumu ateşe karşı daha bağışık hale getirmek için ateş nitelikli mana kullanmak, hatta vücudumu doğrudan soğutmak için su nitelikli mana kullanmak bile söz konusu değildi.

“Koşmaya devam et, maymun. Senin gibi bir köylünün benim gibi birine karşı şansı olabileceğini mi sanıyorsun? Bir DC üyesi ve profesör oldun diye kazandığın o küçücük özgüven kırıntısını ayaklarımın altında ezmek için sabırsızlanıyorum. Bu dersin zaman kaybı olacağını düşünmüştüm ama şimdi buraya neden getirildiğimi anladım. Seni yok etmek içinmiş.” Yakışıklı yüzü çirkin bir küçümsemeyle çarpılmıştı.

‘İyi misin, Baba?’ Sylvie'nin endişeli sesi kafamda yankılandı. Ne kadar sinirli olduğumu hissedebiliyordu.

Evet, iyiyim, Sylv. Beni merak etme. Diğerleri nasıl? diye geri gönderdim.

‘Anne Curtis'e karşı kazanıyor, Claire de o ciddi görünümlü adama karşı üstünlük sağlıyor,’ diye yanıtladı.

Tamam, olağan dışı bir şey olursa bana haber ver. Odağımı tekrar dövüşe çevirdim. Alev mermilerinden ve ara sıra gelen ateş akımlarından sıyrılabiliyordum ama Lucas'a yaklaşamıyordum. Lucas'a bir rüzgar bıçağı gönderip birkaç toprak sivri uç fırlatmaya çalıştım ama ya kubbeyi oluşturan küreler onları yok etti ya da Lucas kendi büyüleriyle blokladı.

Bu çocuğun mana havuzu da neyin nesiydi böyle? Bu büyüyü ne kadar sürdürebileceğinin bir sınırı yok muydu?

Hayır, sakin ol, Arthur. Sabırsızlanmak istemezsin. Düşün. Rüzgarı nasıl kullanabilirim? Rüzgar… rüzgar nedir? Havanın hareketi, değil mi? Peki hava nedir? Oksijen mi? Azot mu? Onları da kontrol edebilir miyim? Nasıl?

Rüzgar ve toprak elementlerimi kavrayamamam beni sinirlendiriyordu. Şimdi, onları öğrenmeye çalışmak için en iyi zamandı. Rüzgar mermileri veya rüzgar bıçakları fırlatmak yetmiyordu, çünkü Lucas etrafına zaten birkaç kat ateş kalkanı hazırlamıştı.

Rüzgarı kullanırken kalıpların dışında düşünmüyordum. Mana dönüşümüyle bile, bana doğru gelen ateşi yutacak kadar büyük bir hortum oluşturmak için ihtiyacım olan manaya sahip değildim – ve sahip olsam bile, Lucas'tan daha uzun süre dayanabileceğimi sanmıyordum. Neyi kaçırıyordum?

“Kıvranmaya devam et! Ekipmanların etkinleşse bile birkaç ateş topu sana isabet ederse affedileceğime eminim – kürelerden çıkan patlamaları bir kez serbest bırakıldıktan sonra iptal edemediğimi herkes bilir.” Umursamazca omuz silkti; etrafındaki kalkanlar ona fırlattığım tüm büyüleri blokluyordu.

Düşün, Arthur. Ateşe odaklan. Ateşin yanmaya devam etmesi için neye ihtiyacı var?… Oksijen.

Etrafımdaki oksijeni yok edebilir miydim ki ateş bana ulaşamasın? Peki o zaman bana ne olurdu? Nefes alabilir miydim?

Vay canına. Lucas duyduğumdan daha iyiymiş.

Cehennem Kafesi ustalaşması oldukça zor bir büyüydü, yine de geriye doğru koşarken büyü yapabiliyordu. Henüz on üç yaşındaydı ve şimdiden bir alan büyüsü kullanabiliyor muydu? Dünya gerçekten de değişiyordu. Onun gibi yarı elflerin ateş nitelikli sihir kullanması – hatta Prenses Tessia'nın bile – hepsi birer canavardı. Mezun olduklarında ne kadar güçlü olacaklarını hayal edince tüylerim diken diken oldu.

Ama Arthur Leywin… Bu da neydi böyle? Lucas Wykes, elf soyundan gelmesi sayesinde birkaç yıl erken uyanmıştı ve büyülerindeki kontrol seviyesini bir nebze anlayabiliyordum. Saf elf soyundan gelmesi – ve kraliyet ailesinden olması – Tessia Eralith'in yeteneklerinin kendi yaşıtlarındaki herkesten birkaç seviye üstün olmasını sağlıyordu. Ama Arthur?

Lucas'la yüzleşmek için alanda hızla ilerler ilerlemez, soğuk terler dökmeye başladım. Hem rüzgarın hem de toprağın doğal olarak ona doğru çekilmesi, etrafında dans etmesi – elementleri tipik bir büyücü gibi emirleriyle kontrol etmiyordu. Hayır, etrafındaki manayla kusursuz bir uyum içindeydi, sanki elementler uzuvlarının birer uzantısıydı.

Lucas, Arthur'u ciddiye alıyor gibiydi. İyi ki de öyleydi, yoksa muhtemelen anında kaybederdi. Cehennem Kafesi büyüsü, Arthur'u ve Lucas'ı büyük bir ateş kubbesinin içine almıştı. Lucas'ın onu kullandıktan sonra biraz yorulduğunu anlayabiliyordum ama bu sürekli bir büyüydü; manası bitene kadar etkin bırakabilirdi ki bunun yakında olacağını sanmıyordum. Küçük ateş kürelerinden oluşan kubbe, çağırıcıların güçlendiricilere veya çevik mana canavarlarına karşı avantaj sağlamak için kullandığı bir ölüm tuzağıydı.

Küçük küreler, kubbenin içinde her yere ateş ışınları ve mermileri fırlatabiliyor, güçlendiriciyi yeterince meşgul ederek çağırıcının kesintisiz daha fazla büyü yapmasına olanak tanıyordu.

Odağımı Curtis Glayder ve Tessia Eralith'e çevirdim. Beklendiği gibi, Curtis zorlanıyordu. Elf prensesini bir keresinde müdürümüzle pratik yaparken gözlemleme fırsatım olmuştu ve itiraf etmeliyim ki, savaşma şekli olağanüstüydü. Kendisi bir çağırıcıydı ama asası aslında çoğu metalden daha hafif ama daha sert olan eşsiz bir ağaçtan yapılmış keskin bir bıçaktı. Kendine güçlendirmeler büyü yapıp hareketleriyle senkronize büyüler kullanarak, çağrılmış sarmaşıklar arasında bazı eğitimli güçlendiricilerden bile daha hızlı bir şekilde dans etmiş, her hareketine ve eylemine rüzgar nitelikli manayla destek vermişti.

Büyü çağırma ve yakın dövüşten oluşan karma stili sayesinde belirgin bir zayıflığı yoktu. Kendi dövüş tarzımla karşılaştırdığımda, onun stilinin ne kadar zarif ve güzel olduğuna sadece hayran kalabilirdim.

Öte yandan Claire Bladeheart, öğrenci başkan yardımcımıza karşı avantaj sağlıyordu. Clive nadir bulunan uzun menzilli bir güçlendiriciydi ve neredeyse inanılmaz bir hızla ok atabilen kısa bir yay kullanıyordu. Çoğu güçlendiriciye karşı avantajlı olurdu ama Claire ona fazlasıyla denkti. Tarzı amcası Kaspian'ınkini – o çubuğunkini – taklit ediyordu. Çift elementleriyle, rapierinden rüzgar ve ateş mızrakları yaratıyordu. Amcasının seviyesine henüz ulaşamamıştı ama sürekli antrenmanla onu geçebileceğinden emindim.

Dikkatimi tekrar en yoğun savaşa, yani kesinlikle Arthur ile Lucas arasındaki savaşa çevirdim. Öğrencilerin çoğu da onların yeteneklerine hayranlıkla dövüşlerini izliyordu.

Daha yakından bakınca gördüklerime kaşlarımı kaldırdım. Bu garip. Arthur şimdi ateş toplarından isabet alıyordu. Bu gidişle, mana korumasıyla bile ekipmanları etkinleşecekti. Ama bir dakika önce onlardan o kadar zahmetsizce sıyrılmıştı ki—

Daha iyi görebilmek için gözlerime daha fazla mana odakladım. Onları çevreleyen ateş kubbesi görüşün çoğunu engelliyordu ama dövüşü aşağı yukarı seçebiliyordum. Arthur'un ne yaptığını görmeye çalıştım – nefesini mi tutuyordu?

“Torch, alçal.” Bağım alçaldı, devasa kanatlarını seviyesini korumak için eğdi.

Alanın üçte birini kaplayan devasa ateş kubbesinin etrafında yavaşça dönerken, her şey netleşmeye başladı. Arthur'u sıyıran veya isabet eden her üç dört ateş patlamasından biri, ona ulaşmadan tamamen sönüyordu.

“Hayır…” Onu gözlemlerken yüzüme bir gülümseme yayıldı. Gerçekten de şu an havayı manipüle etmeyi mi öğrenmeye çalışıyor? Hayranlıkla gülümserken ağzımı kapattım. O küçük canavar… Cesareti var, hakkını vermek lazım.

Hava manipülasyonu, rüzgar büyüsünün çok daha zorlu bir çeşidiydi. Yalnızca en keskin ve hassas büyücüler, kusursuzca sakin ve huzurlu bir ortamda meditasyon yaparken bile doğal bir elementin tekil bileşenlerini doğrudan manipüle edebilirdi. Yıllarca süren meditasyon pratiğiyle bir büyücü, bu tekniği gerçek hayat durumlarında denemeye ve büyülerine dahil etmeye başlayabilirdi.

Mavi ateş yöntemi bunun mükemmel bir örneğiydi. Mavi alevleri istikrarlı bir şekilde çağırabilmek yıllarca meditasyon gerektirirken, gerçek savaşlarda işe yarayacak kadar hızlı yapabilmek daha da uzun sürerdi. Bu küçük canavar ise birkaç adımı atlayıp, tamamen yeni bir tekniği savaşın ortasında kullanmaya çalışıyordu.

Belki de bu okulun, hatta bu kıtanın gücünün zirvesi olabilecek bir büyücünün gelişimine tanık olma düşüncesiyle ellerim heyecandan titredi.

Kükreyen bir ses dikkatimi çekti ve döndüm. Prenses Tessia ile Prens Glayder'ın savaşı doruk noktasına ulaşıyor gibiydi.

Curtis Glayder'ın üniforması küçük kesikler ve yırtıklarla doluydu. Müdür Goodsky'ın gözde öğrencisine karşı oldukça iyi iş çıkardığını itiraf etmeliyim, gerçi bu kadar uzun dayanabilmesi muhtemelen sadece bağı sayesindeydi.

“Beni buna mecbur ettin, Prenses Eralith. Lütfen dikkatli ol! Birinci Aşama—Kral’ın Gazabı!” Prens Glayder kükrerken bedeni parladı.

Canavar iradesinin edinme aşamasını etkinleştiriyordu. Curtis, canavarının yeteneğini nadiren kullanırdı çünkü onu kendi gücü olarak görmezdi. Hakkını vermek lazım, doğru bir zihniyete sahipti. Bazı canavar terbiyecileri, kendi güçlerini geliştirmek yerine, canavar iradelerinin bahşettiği eşsiz güçleri kullanmayı tercih ederdi. Böylece, güçlü olsalar da uzun vadede kendilerini asla gerçekten geliştiremezlerdi. Canavar iradesinin etkisini en üst düzeye çıkarmak için kullanıcının kendi gücünü pekiştirmesi gerekiyordu.

Curtis canavar iradesinin ilk aşamasını etkinleştirdiğinde, onda gözle görülür bir dönüşüm yaşandı. Herkes farklı seviyelerde görünür değişim gösterirdi ve Prens Glayder’ınki oldukça belirgindi. Sivri, koyu kızıl saçları ve kaşları uzayıp daha da dağınıklaşmış, kasları genişledikçe kollarını saran kayışlar gerilmişti. Kükrerken köpek dişleri uzadı ve görünür hale geldi.

Islık çaldım. Bu manzara beni her zaman etkilemeyi başarırdı.

Bakışlarımı, sarmaşıklardan oluşan bir halının üzerinde duran Prenses Tessia’ya çevirdim. Yüzü doğal olmayan bir şekilde solgundu. Belki de hasar almıştı ve ben fark etmemiştim.

Lucas ve Arthur’un etrafında dolandığım için Tessia ve Curtis’in savaşından oldukça uzaktaydım ama gözlerime mana aşıladığımda, prensesin yüzünden süzülen ter damlalarını seçebiliyordum.

“Bu benim en güçlü saldırım,” diye gürledi Prens Glayder, sesi güçle titriyordu. “Eğer buna dayanabilirsen, yenilgimi kabul ederim. Hazırlan!”

“Dünya Kükremesi!” Prens Glayder nefes saldırısını çağırırken ağzının önünde mana toplandı. Dünya aslanlarının, en güçlü düşmanlarına karşı son çare olarak kullandıkları güçlü bir hamlesi vardı: Düzgün bir şekilde bloklanmazsa yolundaki her şeyi parçalayabilen, yoğunlaşmış toprak nitelikli bir mana ışını.

Endişelenmeye başlayarak Tessia’ya tekrar baktım ve onun büyü sözleri mırıldandığını gördüm. Sonra akıl almaz bir şey oldu.

Kahretsin!

Feci halde sinirliydim. Etrafımdaki hava moleküllerini manipüle etmek için çabalarken, yüzümü buruşturup daha çok denemekten başka bir şey yapamadım. Şimdiye kadar pek başarılı olamamıştım ama bir şeylerin eşiğinde olduğumu hissediyordum. Bunu fark eden Lucas, dilini şaklatıp tekrar büyü sözleri okumaya başladı.

“Alev Muhafızları!” diye bağırdı.

Sınırına ulaştığını fark ettiğimde, yüzümde küçük bir sırıtış belirdi. Gerçi ben de öyleydim; daha doğrusu, savaş ekipmanım da öyleydi. Bu şeyin ne zaman alarm vermeye başlayacağından emin değildim, bu yüzden bu işi çabucak bitirmem gerekiyordu.

Ama alev askerleri üzerime gelirken, Sylvie’nin endişeli sesi kafamda yankılandı: ‘Baba, Anne’de bir sorun var. Ona yardım edeceğim!’

Kahretsin!

Hayır! O formdayken hiçbir şey yapamazsın! diye bağırdım kafamın içinde.

Sylvie’nin çaresizliğini hissedebiliyordum, bu da beni daha da endişelendiriyordu.

“Hayııır!”

Çığlık yukarıdan geldi; Profesör Glory’ydi. Yukarıya hızlıca bir bakış attım ve Tess ile Curtis’e doğru tam hızla koştuğunu gördüm.

‘Baba! Zamanında yetişemeyecek!’ diye geri gönderdi Sylvie, sesi daha öncekinden de endişeliydi.

Kahretsin!

Sylvia’nın canavar iradesinin ilk aşamasını etkinleştirdiğimde dizlerim neredeyse boşaldı ve etrafımdaki dünyanın renkleri tersine döndü. Kendimi dünyanın zaman ve uzayının dışına çıkarma yeteneğimin bir sınırı vardı; yanıma almadığım sürece kendim dışındaki hiçbir şeyi etkileyemezdim.

Buna zamanım yoktu.

Inferno’nun Kafesi’nin yarattığı kubbenin küreleri arasındaki bir boşluktan fırladım, binek hayvanının üzerinde donakalmış profesörü geçerek.

Biraz ileride Tess’i gördüm. Zaten bayılmış, üzerinde durduğu çağrılmış sarmaşıktan düşüyordu, karnını tutuyordu. Glayder’ın serbest bıraktığı o devasa nefes saldırısı neredeyse üzerine gelmişti.

Sylvie haklıydı; Profesör Glory zamanında yetişemeyecekti. Değerli arkadaşımın öldüğünü hayal ederken dehşet içinde dişlerimi sıktım.

Hızlandım, görüşüm bulanıklaşıyordu. Enerjimin neredeyse sınırındaydım.

Siktir. Dayan, Arthur, bunu yapabilirsin.

Curtis ve Tess’e doğru son bir atılım yaptım ve ufalanan bir sarmaşıktan atlarken bedenimi Tess’in etrafına sardım. Kalan azıcık manamı kullanarak etrafımıza bir bariyer oluşturdum.

Bu can yakacak.

İlk aşamamı serbest bıraktım. Dünya orijinal renklerine dönerken, sırtımda muazzam, yakıcı bir acı hissettim. Çığlık atmaya fırsat bulamadan görüşüm karardı ve bayılmadan önce duyduğum son şey, ekipmanımın tiz bir sesle etkinleşmesiydi.