Yeni Bir Seviye

“Dalgın bakışlarından anlıyorum ki buralarda yenisin. Ne şanslısın ki bizde—”

“İlgilenmiyorum,” diye sözünü kestim, parlak, arkaya taranmış saçlı zayıf bir adamı elimle savuşturarak.

Sadece dört adım atmıştım ki birinci katın başka bir sakini tarafından durduruldum. Kısa bir savaş eteği giymiş minyon bir kız – bir dövüşte hiçbir koruma sağlamayacak kadar kısaydı eteği – kolunu benimkine sürttü ve bana doğru baktı.

“Partime katılmak ister misin? Sadece kızlarız ve senin gibi güçlü, havalı bir erkeğin yanımızda olmasını çok isteriz,” dedi, kirpiklerini kırpıştırarak.

Birinci kata geleli on dakikadan az olmuştu ve bu, durduruluşumun zaten yedinci seferiydi. Alaric’in tüm uyarılarına rağmen, işlerin bu kadar kötü olmasını beklemiyordum.

Sabrım tükenince, hafif bir eterik baskı dalgası yaydım.

Çevredekiler kasılıp baskının kaynağından geri çekilirken, aralarında bir dalgalanma yayıldı. Kızın gözleri fal taşı gibi açıldı ve bana sanki bir iblismişim gibi bakarak geri adım attı.

‘Defol git, iğrenç cadı!’ Regis kafamın içinde tiyatral bir şekilde ilan etti, kız aceleyle uzaklaşırken.

İşçilerin sürekli hareketliliği ve her yerde biten satıcılar dışında, birinci katta pek bakılacak bir şey yoktu. Hava boğucuydu ve ter, toprak ve dışkı kokuyordu.

Birinci kat, her iki yanımda millerce uzanıyordu ve tavanı bile göremiyordum… varsa bile. Anladığım kadarıyla ortam ışığı yoktu. Geniş yollar, meşalelerin ve başımızın çok yukarısında bir ışık küreleri ağı tutan vinçlerin birleşimiyle aydınlatılıyordu.

Ana yoldan görebildiğim alanın çoğu, büyük taş ocakları ve akılsızca dolaşan sığır benzeri canavarların bulunduğu daha da büyük, çitlerle çevrili uzun turuncu ot tarlaları tarafından kaplanmıştı.

Tüm bölge, metal gıcırtılarının, taş kırma seslerinin, uzaktan gelen canavar ulumalarının ve üstünlük için birbirleriyle yarışan yüksek sesli sohbetlerin kakofonisiydi. Bu sırada, yükselenler akın akın ikinci kata giden teleportasyon kapısına doğru ilerliyordu.

Kapıya yaklaştıkça, yükselen kalabalığı yine tek sıra halinde bir kuyruğa dönüştü. Heybetli muhafızlardan oluşan bir çift – zırhlı üniformalarının gururla sergilediği rünlerle işlenmiş sırtları vardı – her kişinin yükselen rozetini kontrol ediyor, sonra geçmelerine izin veriyordu.

Sıra bana geldiğinde, muhafız zırhlı bir el uzattı, beni baştan aşağı süzerek. “Rozet?”

Rozetimi verdim. Hızlı bir taramadan sonra, alaycı bir ses çıkardı ve bana geri verdi. “Ön elemede iyi şanslar, pislik.”

Açıkça aşağılayıcı sözden rahatsız olsam da, yorumu görmezden geldim ve ikinci kata giden cam gibi portaldan dikkatlice geçtim.

Birinci katta geçirdiğim yarım saatten yorgun, sinirli ve sıcaktan bunalmıştım ama önümdeki manzarayı seyrederken tüm bu olumsuz duygular tamamen silinip gitti.

‘Kahretsin…’ Regis ıslık çaldı.

İkinci kat, az önce geldiğim endüstriyel çorak araziye hiç benzemiyordu ve kendi hayal ettiğimden tamamen farklıydı.

Milllerce genişliğinde, parlak, güneşsiz bir gökyüzünün altında inşa edilmiş koca bir şehirdi. Sokaklar, başımın üzerindeki parıldayan mavi boşluğun altında pırıl pırıl parlayan dekoratif fayanslarla döşenmişti.

Cadde boyunca, havada süzülen yumuşak ışık küreleri, düzenli yerleştirilmiş, zarif sokak lambalarını dolduruyor, sokaklara neredeyse uhrevi bir hava katıyordu.

“Çekil yolumdan!” diye kükredi arkamdan boğuk bir ses.

Dalgınlığımdan sıyrıldım, iri yarı adama özür dileyerek ilerlemeye başladım. Uçan bir şehirde yaşamış biri için bile hazmetmesi zor bir manzaraydı.

Sokaklar kalabalıktı ama asla tıkanmıyordu, her yerde yükselenler vardı. Sanki Xyrus’taki Maceracılar Lonca Salonu’na geri dönmüş gibiydim, tabii tüm şehri ele geçirecek kadar genişlemiş olsaydı.

Alaric’in önerdiği gibi, yükselenlere hizmet veren işletmeler her yerdeydi. Çok katlı dükkanların üzerinde asılı süslü tabelalar, demirci dükkanlarından kasaplara kadar her şeyi reklam ediyordu. Belirli silahların yapımı ve onarımında uzmanlaşmış birkaç dükkan, kurutulmuş erzak veya yeni bir çift çizme gibi daha basit ihtiyaçların bulunabileceği pazarlar gördüm ve hatta yadigarlar ve nişanlar için büyüleme hizmetleri reklamı yapan etkileyici bir bina bile buldum.

Ancak en çok gördüğüm hanlardı. Aslında, farklı renk ve süslemelere sahip çok katlı tuğla binaların çoğu hanlardı ve hepsi uzun süreli oda kiralama reklamları yapıyor, genellikle günlük yerine aylık ödeniyordu.

“Alaric haklıydı. Tüm hayatını burada geçirebilirsin,” diye mırıldandım kendi kendime.

‘Odaklan! Köyden yeni gelmiş gibi görünüyorsun. Yükselişin için burada olduğumuzu unutma,’ diye azarladı Regis, kendisi de benim kadar gezintiye dalmış olsa da.

O kadar dağıldığımı fark ettim ki bir parti bulmak için hangi yöne gideceğimden emin değildim. Alaric, potansiyel takım arkadaşlarında ne aranacağı ve ne tür müzakereler bekleneceği konusunda birkaç ipucu vermişti ama ikinci seviyede yol bulma konusundaki rehberliğinin oldukça yüzeysel olduğunu fark ettim.

Geldiğim portala doğru geri dönerken, bana doğru yolu gösterebilecek herhangi bir işçi veya muhafız aradım. Ancak portalın bu tarafında sadece sürekli bir yükselen akışı vardı.

“Affedersiniz?” dedim, geçen bir adamın omzuna dokunarak. “Ön yükselişim için bir parti nerede bulabilirim?”

Altın zincir zırh yeleği onu adeta parlatan sakallı adam, bana doğru başını eğdi ve ters ters baktı. “Defol.”

Böyle birkaç renkli ret cevabı aldıktan sonra, benden sadece birkaç yaş büyük görünen genç bir beyefendi gerçekten yardım etmeye istekli görünüyordu.

“Ciddi misin?” diye sordu, eğlenerek kıkırdayarak.

“İlk kez geliyorum buraya,” diye itiraf ettim, yanağımı kaşıyarak.

“Gel bakalım,” adam çenesiyle işaret etti. “Ben de zaten o tarafa gidiyordum.”

Ana caddeden çıkarak, ikimiz daha az kalabalık bir sokağa geçtik. Yürürken adamı süzdüm; üzerine tam oturan koyu renk deri zırh giymişti, iyi işlenmişti ama diğer yükselenlerin, özellikle de altın zincir zırhlı adamın giydiklerinden çok daha az gösterişliydi. Kendinden emin adımlarla ilerliyordu, nereye gittiğini açıkça biliyordu.

“Peki hangi akademidensin?” diye umursamazca sordu. “Düşük bir ihtimal ama belki mezunuyumdur.”

Başımı salladım. “Bir akademiye gitmedim. Amcam beni eğitti.”

“Ve değerlendirmeyi geçmeyi başardın mı? Tebrikler,” dedi gülümseyerek, elini uzatmadan önce. “Bu arada, ben Quinten.”

“Grey,” diye yanıtladım, elini sıkarak.

“Peki şehri gezme fırsatın oldu mu, Grey?” diye sordu Quinten, üzerimizde yükselen binalara bakarak.

“Biraz. Şehir duyduğum hikayelerden bile daha büyüleyici.”

“Güçlü büyücüler için özel olarak yapılmış bir şehirden ne bekliyorsun ki,” dedi kıkırdayarak. “Zirve Malikanelerini görmelisin.”

Kaşlarımı çattım. “Malikaneler mi? Yani evler mi?”

Quinten başını salladı. “Sadece kapıların arkasına göz atmıştım ama yüksek kanlı yükselenler için villaların bulunduğu, kapalı bir bölge.”

“Ve sokakta yürürken gördüğüm onca uzun dönem hanı düşününce, bu evlerin fiyatları astronomik olmalı, değil mi?”

“Astronomik demek az kalır,” diye homurdandı yükselen, iki bina arasındaki dar bir ara sokağa sağa dönerken. “Hayır, paran olsa bile asıl sorun ayrıcalık. Oradaki mülk sayısı oldukça sınırlı ve yüksek kanlıların ikinci seviyede bir eve sahip olmanın prestijinden vazgeçmesi nadirdir. Genellikle sadece yüksek kanlı biri zor durumdaysa satışa çıkar.”

“Anladım.”

Yükselen gülümseyerek omzuma vurdu. “Sana ulaşmaya çalışacağın hayaller veriyorum sadece.”

Kıkırdadım. “Teşekkür ederim.”

Quinten sonra bana doğru eğildi. “Blossom Sokağı’ndaki kızlara da bir göz atmalısın.”

“Ha?” Neyden bahsettiğini anlamam bir saniyemi aldı. “Ah… dur bir dakika, onlar da yükselenler, neden böyle yapsınlar ki—”

“Yükselişler tehlikelidir.” Omuz silkti. “Birçoğumuz – sadece o sevimli eskortlarımız değil – yeterince şey atlattık ve bunlardan bıktık. Daha akıllı olanlar para kazanmanın daha kolay yolları olduğunu fark etti.”

“Yükselen olmaya çalışan zavallı büyücüleri karanlık, tenha sokaklara çekip soymak gibi mi?” diye sordum masumca.

Quinten gözlerini kırpıştırdı, sonra gülmesini bastırdı. “Ne zaman fark ettin?”

Etrafıma baktım, üzerimizdeki birkaç kat yüksekliğindeki bir köprüyü destekleyen tuğla bir sütuna sakince yaslanmış yükseleni görmezden gelerek. Dost canlısı soyguncum dışında tek bir yükselen bile yoktu.

“Yeterince erken,” dedim, bakışlarımı Quinten’ınkilerle buluşturmak için indirdim. “Yine de sana yardım etmek için bekleyen başka serserilerin olacağını varsaymıştım.”

Kıkırdadı. “Tek bir küçük pisliği halletmek için neden bir gruba ihtiyacım olsun ki?”

Quinten’ın silueti bulanıklaştı, bana doğru atılırken, yoğunlaşmış taştan bir bıçak kolunun etrafında beliriyordu.

‘Yardım ister misin?’ Regis tembelce sordu.

Hallettim.

Quinten’ın tüm elini kaplayan taş bıçağa uzandım. Sol elimle bileğini kavrayarak bıçağı güvenli bir şekilde yanından geçirdim, sol ayağımla geri adım attım ve sağ dirseğimi çenesine geçirdim.

Kendi atılışının momentumuyla, kendimi eterle kuşatmak dışında neredeyse hiç güç kullanmak zorunda kalmadım.

Quinten’ın başı geriye savruldu ve yere yığıldı, taş bıçağı çözülerek yok oldu.

Neyse ki soyguncu ölmemişti ve vücudu o kadar sağlamdı ki birkaç dakika içinde bilinci yerine geldi; bu da bana ellerini ve ayaklarını kendi kıyafetleriyle bağlamak için yeterli zamanı verdi.

“Güzel bir şekerleme yaptın mı?”

Yükselen inledi, sonra yarı çıplak olduğunu ve uzuvlarının bağlı olduğunu fark etti. “Ne yaptığını bilmiyorum ama deri kayışların beni tutabileceğini mi sanıyorsun?”

“Hayır, ama herhangi bir zahmetli şey yapmaya kalkışırsan seni tekrar bayıltmak için bana yeterince zaman kazandıracaklar,” dedim masum bir gülümsemeyle.

Quinten yerden garip bir şekilde başını salladı. “Ne istiyorsun?”

“Başından beri istediğim şeyi,” diye yanıtladım. “Ön yükselişim için bir parti bulmak için nereye gitmeliyim?”

Yarı çıplak avcı, çenesiyle bir yönü işaret edene kadar olduğu yerde kıvranıp durdu. “Vritra Bulvarı’na çıkana kadar şu yolu takip et. Sağa dön ve tepesinde devasa bir saat olan yüksek bir bina görene kadar ilerle.”

“Teşekkürler,” diyerek ona doğru yürüdüm.

Sesinde bariz bir panik vardı. “Hey, dur bakalım... Beni burada öldürmenin büyük bir aptallık olacağını biliyorsun, değil mi? Şey... Men edilirsin—”

Eğilip bileklerindeki deri kayışları kopardım. “Rahatla. Az önce senin de beni gerçekten öldürmeye çalışmadığının farkındayım. Ayrıca bana kin tutmanın ne kadar büyük bir aptallık olacağını da biliyorsun sanırım, öyle değil mi?”

Quinten, ayak bileklerindeki kalın deri kayışları çekip kopardı. “Yükselişlerimiz boyunca elde ettiğimiz en önemli şey bilgi veya güç değil; hayatta kalmayı öğrenmektir.”

“Bunu aklımda tutacağım.” Gitmek için arkamı dönmüştüm ki sormak istediğim başka bir şey daha olduğunu hatırladım. “Bir şey daha.”

Quinten, ani hareketim karşısında gözle görülür bir şekilde irkildi. “Ne var?”

“Wogart ne demek?”

Quinten ifadesiz bir suratla bana baktı.

“Wogart,” diye tekrarladım. “Anlamı ne—”

“İlk seferinde duydum,” diye homurdandı. “Sadece daha önce kimsenin bana bunun ne olduğunu sorduğunu duymamıştım.”

“Biraz el bebek gül bebek büyüdüm,” diyerek yalan söyledim. “Avcı olabilmek için babamdan kaçmam gerekti diyebilirim.”

“Öyle olsun bakalım,” dedi ve boyut yüzüğünden yeni bir takım kıyafet çıkardı. “Muhtemelen onlarla sık sık karşılaşırsın; besin zincirinin en altında yer alan koca gözlü, saf yaratıklardır. Temelde, deneyimsiz avcılar için kullanılan bir argo.”

Regis kıkırdadı. “Tam isabet, seni gidi wogart.”

“Anladım,” dedim ve oradan uzaklaşırken bu duruma hafifçe gülerek karşılık verdim.

Şaşırtıcı derecede temiz olan dar, mermer yolu takip ettim; görünürde tek bir çöp bile yoktu. Saat kulesine doğru ilerlerken yan taraftan belli belirsiz bir gölgenin geçtiğini fark ettim.

Beni durdurmaya çalışan bir başkasına sinirlenmekten ziyade, bu kişiyi daha erken fark edemediğim için kendime kızmıştım.

Adımlarımı yavaşlatmadan, “Çıkabilirsin artık,” dedim.

Koyu renk deri ve zincir zırh kuşanmış, ince yapılı bir adam solumdaki alçak binalardan birinden aşağı atladı.

Aşağı yukarı benim yaşlarımda görünen adamı süzerek sordum: “Neden beni takip ediyorsun?”

Yosun yeşili kıvırcık saçları yüzünün büyük bir kısmını kapatıyordu ancak derin kahverengi gözlerinin altındaki çıkık elmacık kemiklerini seçebiliyordum.

“Sakin ol,” dedi alçak ve pürüzlü bir sesle. Ellerini havaya kaldırarak avuçlarının boş olduğunu gösterdi.

“Quinten doğruyu söylüyorsa onlardan değilsin,” diye mırıldandım. “Şansını deneyen üçüncü bir taraf mısın?”

Başını iki yana salladı. “Mana kullanımı sezdim. Seviyenin bu kısımlarında bu genelde kavga çıktığı anlamına gelir. Birinin başı dertte sandım, o yüzden bakmaya geldim.”

“Bu soruma cevap olmadı,” diye karşılık verdim sakin bir tonda.

Ensesini ovuşturarak, “Merakıma yenik düştüm,” diye itiraf etti. “O serseriyi alt etme şeklinden etkilendim ve dürüst olmak gerekirse onu bu kadar kolay bırakmana şaşırdım. Sana ne demiş olursa olsun, canını alma hakkına sahiptin.”

“Benim yöntemim bu değil,” dedim, tiksintimi gizleme gereği duymadan.

“Yadigarlar'a geri döndüğünde ekibinde olmak istememin sebebi de bu.” Yabancı, bakışlarını güvenle gözlerime dikmişti ama sol elinin parmakları gergin bir enerjiyle oynaşıyordu.

Henüz taze olan gasp girişimi yüzünden kimseye güvenecek durumda değildim ve bu adamın bir şeyler sakladığından emindim. “Seni hayal kırıklığına uğrattığım için üzgünüm dostum ama Yadigarlar'a 'geri' gitmiyorum. Bu benim ön yükselişim olacak.”

Kıvırcık yeşil perçemleri yüzünün etrafında hafifçe sallanırken onaylayarak başını salladı. “Duydum. Sana bu konuda yardım edebilirim; seni öldürmeyecek bir ekip bulmana yardımcı olurum.”

Regis, “Amma ısrarcı çıktı,” dedi.

Ona sessizce hak vererek kestirip atmaya karar verdim. “Neden? Bundan çıkarın ne? Bana inanabileceğim bir cevap ver, ben de sana katılmayı düşüneyim.”

“Mananı sezemiyorum. O gaspçıyı tek bir vuruşla alt ettiğinde bile sezemedim. Mantıklı gelmiyorsun. Sen farklısın. Ve Yadigarlar'da farklı olmak iyidir.”

Regis zihnimde kıkırdadı. “Bu adamı sevdim.”

“Hepsi bu mu?” diye sordum şüpheyle.

Fidget parmaklarını durdurmak için ellerini yumruk yaparak, “Hepimiz aynı sebeplerle giriyoruz: güçlenmek ve zenginleşmek için,” dedi. “Ancak Yadigarlar'ın haritası çıkarılamaz veya planı yapılamaz. Gittiğin yeri değiştirmenin tek yolu, birlikte seyahat ettiğin kişiyi değiştirmektir. Dediğim gibi, farklılık iyidir.”

“Yani benimle gidersen Yadigarlar'ın seni yeni bir yere götüreceğini mi düşünüyorsun?” Bu avcı, Alaric hariç konuştuğum herkesten daha fazla şey biliyor gibiydi. O yaşlı sarhoş bile farklı yollar keşfetmek için farklı insanlarla seyahat etme bağlantısını kuramamıştı.

“Düşüncem bu yönde. Yeni yollar, övgü toplamak için yeni şanslar... Belki bir yadigar bile.”

İşte buna inanabilirdim. Bu bilgi seviyesine ve özgüvene sahip birinin içeride faydası dokunacağı kesindi.

“Adın ne?” diye sordum.

“Haedrig.”

Elini uzattı. Elini sıktığımda ne kadar küçük olduğu beni şaşırttı. Parmaklarında ve avuç içlerinde uzun saatler silah tutmaktan kaynaklanan nasırları hissedebiliyordum; kavrayışı güçlü ama zarifti.

“Grey.”

Saat kulesine doğru birlikte yürümeye başladığımızda Haedrig, “Biliyorsun Grey,” dedi, “eğer rünlerini düzgün bir şekilde sergileseydin, senin üzerinde şansını denemek isteyen daha az sokak faresiyle karşılaşırdın. Genelde sadece rünlerine güvenmeyenler onları gizler.”

“Büyücülerin rünlerini sergilemesinin bir başka sebebi de bu mu?” diye sordum. “Kusura bakma, taşradan geliyorum, bana sadece gösteriş yapıyorlar gibi geliyor.”

“Kibirli görünebilir, zaten bu tanıma uyan pek çok avcı da var ama genel olarak hayatı kolaylaştırıyor,” diye açıkladı. “Pek çok insan rünleri okumayı öğrenmek için zaman ayırmıyor; sağladığı büyüye bağlı olarak tasarımlarında çok fazla değişkenlik olabiliyor. Avcılar, genel olarak pek çalışkan bir grup sayılmaz.”

Onu dinlerken, gücün bu kadar açıkça sergilenmesinin toplumsal etkilerini hiç düşünmediğimi fark ettim. Dicathen’da birinin gücünü silahlarının ve zırhının kalitesinden, bir mana canavarıyla olan bağından ya da —eskiden mümkün olduğu üzere— manasını sezerek tahmin edebilirdim ama yine de yanılma payım olurdu. Burada ise potansiyel bir müttefik —veya rakip— sadece rünlerine bakarak tam olarak neler yapabileceğini anlayabiliyordu.

“Her neyse, kendimize bir ekip bulalım,” diye devam etti. “Bunun birkaç yolu var ama sanırım ön yükselişine bir an önce başlamak istiyorsun?”

“Evet.”

Öne geçerek yolu göstermeye başladı. “O zaman o serserinin seni yönlendirdiği lonca binası iyi bir fikir değil. En güvenli yol odur ama oldukça kapsamlı bir talep formu doldurman gerekir ve seni kabul edecek bir ekip bulmaları birkaç gün sürer.”

Çenemi sıvazlayarak Quinten’e keşke daha sert vursaydım diye geçirdim içimden. “O zaman ne önerirsin?”

Haedrig yolu işaret etti. “Beni takip et.”

Dar yoldan çıkıp Vritra Bulvarı’na ulaştık. Sokaklar avcılarla doluydu; bazıları günlük kıyafetler içindeyken bazıları sanki birkaç dakika önce birini vahşice katletmiş gibi görünüyordu. Her birkaç blokta bir yükselen, mor yapraklı onlarca beyaz ağaç gölge sağlıyor ve mücevher benzeri yapraklarını etrafa döküyordu.

Haedrig’in sürekli etrafı kolaçan ettiğini, sanki birini ya da bir şeyi arıyormuş gibi gözlerini çevrede gezdirdiğini fark etmeden edemedim.

“Kaybolduk mu?” diye sordum.

“Hayır. Sadece... Beni arayan bazı insanlar var. Önemli değil.”

Kulağa önemli geliyordu... Ama şimdilik konuyu kapattım.

Quinten’in tarif ettiği saat kulesini geçtikten sonra birkaç hanın, iki genelevin ve bir tıp merkezinin önünden geçen dolambaçlı bir yola girdik. Sonunda Haedrig durdu.

Regis nefesi kesilmiş gibi, “Vay canına...” dedi.

Önümüzdeki manzara karşısında ne düşüneceğimi bilemeyerek gözlerimi faltaşı gibi açtım. Bir an Haedrig’in kaybolduğunu düşünmüştüm... Bana dönüp tepkimden keyif alıyormuş gibi muzip bir ifadeyle baktı.

“Geldik.”