Kan Bağının Yükselişi

Etrafı yüksek lavanta ağaçlarıyla çevrili devasa bir meydan önümüzde uzanıyordu. Burası, Kalıntılar'ın birinci katından bile daha kalabalık ve gürültülüydü. Onlarca yarım yamalak bağırışın uğultusu havada asılı kalmıştı. Eğer kalabalık tamamen etkileyici zırhlar kuşanmış ve silahlara bürünmüş avcılardan oluşmasaydı, burayı bir bitpazarı sanabilirdim.

“Burası da neresi?” diye sordum tereddütle. Avcıların düzenli tahta kulübeler arasında süzülüşünü izliyordum.

“Eğer ne aradığını biliyorsan, bir ekip bulmak için en iyi yerdir,” diye yanıtladı Haedrig ve kalabalığın içine daldı. “Hadi, gel.”

Avcı denizinde kaybolmak istemediğim için aceleyle peşine takıldım.

“Büyücü aranıyor! En az iki amblem şart! Tek seferlik yükseliş!”

“Gözcü aranıyor! Tüm başarımların dağılımı uygun olmalı!”

Her tezgahın başında en az bir avcı duruyor, ekiplerine katacakları ideal aday için gereken şartları avazı çıktığı kadar bağırıyordu. Büyüleyici bir manzaraydı.

Düz suratlı, geniş omuzlu bir devin, sırtındaki rünleri göstermek için uzun altın sarısı saçlı, çırpı gibi bir adama döndüğünü gördüm. Altın saçlı avcı bir an düşünceli göründü, sonra başını salladı ama kalabalığın içinde onları gözden kaçırdım.

Yakınlarda, yakışıklı genç bir avcı kayıtsızca masasının üzerine oturmuş, kısık sesle konuşuyordu. Etrafındakiler onu duyabilmek için iyice eğilmek zorunda kalıyordu. Ne dediğini seçemiyordum ama dinleyicilerin yüzündeki o kendinden geçmiş ifadelere bakılırsa, onlara heyecan verici bir hikaye anlatıyor olmalıydı.

“Grey!” diye seslendi Haedrig birkaç adım öteden. “Bu taraftan.”

Yeşil saçlı avcı, avcıların girip çıktığı küçük bir binaya varana dek bizi birkaç sıra tezgahın arasından geçirdi.

“Önce burada üzerini değiştirmen gerekecek,” dedi Haedrig, penceresiz kulübeyi işaret ederek. “Zırhını getirdin, değil mi?”

Sıranın en arkasına geçtim. “Elbette.”

Beyaz hançerimi güvenlik önlemi olarak paltomun içinde tutsam da, siyah zırhım ve turkuaz pelerinim depo rünümde güvenle duruyordu. Alaric, avcı binasına gelmeden önce –tabii ki benim paramla– bana bir boyut yüzüğü almıştı. Sorun şuydu ki, mana kullanamadığım için yüzüğü aktif hale getiremiyordum. Yine de parmağımda tutuyordum; en azından başkaları için bir kamuflaj görevi görüyordu.

Üzerimi değiştirdikten sonra büyük kulübeden dışarı çıktım. Haedrig beni eleştirel bir gözle süzdü.

“Bir sorun mu var?”

“Yo, bir şey yok,” dedi hafifçe öksürerek. “Pelerin güzel duruyor ama daha etkileyici bir zırh takımın vardır diye umuyordum.”

“Zırh alışverişine ayıracak pek vaktim olmadı,” dedim kendime bakarak. “Gerçekten o kadar rüküş mü görünüyorum?”

“Rüküş değil de, sadece...” Haedrig başını kaşıdı. “Neyse, boş ver. Gidelim.”

Tekrar avcı kalabalığının içine girdiğimizde ne aradığını merak ediyordum. Yeni parti üyeleri arayan düzinelerce grubun yanından geçmiştik ama Haedrig onlara göz ucuyla bile bakmamıştı.

Dürüst olmak gerekirse, bağırılan ilanlara ve asılan tabelalara bakılırsa, henüz ön yükselişini bile tamamlamamış yeni bir avcıyla bu grupların hiçbirinin ilgilenmeyeceği ortadaydı. Aslında burada avcı arayan ekiplerin çoğu, adayların tamamlamış olması gereken minimum yükseliş sayısı için şartlar koymuştu.

“Burada beni yanına almayı kabul edecek birini nasıl bulacağız?” diye sordum, başka bir avcıya çarpmaktan son anda kurtularak. “Bu insanların çoğu deneyimli avcılar arıyor gibi görünüyor.”

Haedrig yoluna devam ederken omzunun üzerinden bana baktı. “Buradakiler sadece tek seferlik üye arayan yerleşik ekipler. Biraz daha derinlere gidersek, ön yükselişindeki avcılara eşlikçi arayan bireyler de dahil olmak üzere farklı grup türleri göreceğiz.”

“Emin misin?” diye sordum. “Ücretini ödemediğim sürece, bir avcının ön yükselişindeki bir çaylağa eşlik etmek için neden vakit ayıracağını anlamıyorum.”

Haedrig bir kahkahayı bastırdı.

Kaşlarımı çattım. “Ne oldu?”

“Daha önce hiç kimsenin kendinden çaylak diye bahsettiğini duymamıştım,” dedi sesi hala gülümser gibiydi. “Ve herkes buna değeceğini düşünmese de, aslında pek çok avantajı var.”

“Önüne baksana!” Gümüş levha zırhlı yapılı bir kadın, omuz omuza çarpıştığımızda homurdandı.

“Üzgünüm,” diye mırıldandım ve tekrar yeşil saçlı yoldaşıma döndüm. “Neymiş bu avantajlar?”

“Eğer bir eğitmen rozeti almak için gereken yüksek nitelikleri karşılama zahmetine girersen ki çoğu deneyimli avcı zaten bunu yapar çünkü çoğu akademi eğitmenlerinin bu rozete sahip olmasını şart koşar, hiçbir avcı binasındaki konaklama yerleri için ücret ödemezsin. Ayrıca Yüce Hükümdar, ön yükselişlere avcı götüren eğitmenlere cömert bir maaş bağlar,” diye açıkladı Haedrig.

Regis, ‘Yani yeni avcılar yetiştirmenin bir başka yolu. Agrona, halkının onun için kendilerini ölümün kucağına atmasını sağlamak adına epey yatırım yapmış, ha?’ dedi.

Regis'in sözlerini tartarak başımı salladım. Haedrig'e dönüp, “Başka bir şey var mı?” diye sordum.

Haedrig bir an düşündü, avcı yığınının arasından ustalıkla sıyrılırken hızını yavaşlattı. “Şey, çaylak çiftçiliği pek saygın bir kariyer yolu sayılmaz ama özellikle bakman gereken bir kan bağın varsa oldukça güvenlidir.”

Kaşımı kaldırdım. “Çaylak çiftçiliği mi?”

“Ah, kusura bakma. Başka bir argo terim. Emekli olmuş ve sadece ön yükselişini yapması gereken adaylara eşlik eden avcılar için kullanılır,” diye netlik kazandırdı.

“Yani aradığımız kişiler bunlar mı? Çaylak çiftçileri mi?”

“Evet, ama kiminle gideceğimiz konusunda dikkatli olmalıyız.”

Büyük ve aşırı kalabalık meydanın derinliklerine doğru ilerledikçe, daha fazla genç avcı görmeye başladım. Bazıları en az benim kadar kaybolmuş görünüyordu.

Haedrig bizi daha büyük tezgahlardan birine yönlendirirken, “Bırak konuşmayı ben halledeyim,” dedi.

“Ah, siz ikiniz aşağı indirmesi için bir eğitmen mi arıyorsunuz?” diye sordu pala bıyıklı, iri yarı bir beyefendi kaba bir sesle.

“Arkadaşım ön yükselişinde, ben de ona eşlik edeceğim,” diye yanıtladı Haedrig nezaketle. “İşletmeniz için bir bilgi formunuz var mı?”

İri yarı avcı kafa karışıklığıyla, “Bilgi formu mu?” diye tekrarladı.

Haedrig adamla daha fazla vakit kaybetmedi. Kısa bir baş selamıyla, “Vaktinizi ayırdığınız için teşekkürler,” deyip uzaklaştı.

Meraklanmıştım ama Haedrig tezgahtan tezgaha geçerken sessiz kaldım. Bazıları iş geçmişlerinin bir özeti gibi görünen basit broşürler sunuyordu, ancak bıyıklı avcı gibi diğerleri bu talep karşısında hazırlıksız yakalanmış gibi görünüyordu.

Sonuçta Haedrig her seferinde aynı kısa baş selamını veriyor ve bir sonraki tezgaha geçiyorduk.

“O kadının nesi vardı? Ön yükselişleri için şimdiden birkaç kişiyi tavlamış gibi görünüyordu,” diye sordum.

Haedrig kaşını kaldırdı. “Tavlamış. İlginç bir kelime seçimi. Güzel olduğu için mi onunla gitmek istedin?”

“Ne?” diye kekeledim. “Hayır, sadece diğer avcıların muhtemelen onun kendilerine liderlik edecek kadar yetkin olduğunu düşündüklerini söylüyordum, değil mi?”

“Hepsi erkekti.”

“Sadece kriterlerinin ne olduğunu merak ediyorum,” diye homurdandım, sanki bir nedenden dolayı azarlanmış gibi hissederek.

Haedrig omuz silkerek, “Anlaşılan Grey kadınlarda dolgun hatlardan hoşlanıyor,” dedi. “Bunu aklımda tutarım.”

Regis gayet ciddi bir tavırla, ‘Ben de dolgun hatlardan yanayım,’ dedi.

“Ne için aklında tutacaksın?” dedim sinirle.

Haedrig sorumu görmezden gelerek kadın eğitmen avcıdan aldığı broşürü bana uzattı. “İyi bak. Broşürü birlik tarafından onaylanmış olsa da, daha önce ön yükselişe çıkardığı avcılardan gelen referanslar için bir sütun yok ve bir akademi mezunu bile değil.”

Parşömen parçasını geri uzatırken, “Titizliğini takdir etsem de, tüm bunlar gerçekten gerekli mi?” diye sordum. “Ben gayet yetenekliyim ve senin duruşuna bakılırsa, senin de öyle olduğundan eminim.”

Haedrig hafifçe şaşırarak bana baktı. “O kadar belli oluyor mu?”

“Eğitimli bir göz için evet.” Gizemli yoldaşıma doğru bir adım attım. “Ve tam olarak güvenmediğin birini incelemek doğaldır.”

Haedrig sadece başını salladı, gözleri gözlerimle buluştu, kaşları düşünceli bir şekilde çatılmıştı ama dudaklarında belli belirsiz bir gülümseme vardı.

Regis, ‘Biraz tuhaf, değil mi? Bizim gibi değil ama yine de tuhaf,’ diye düşündü.

Sıradışı biri, diye onayladım. Ama görebildiğim kadarıyla kötü bir niyeti yok.

Aramıza devam ettik, tezgahtan tezgaha dolaşırken ben dinledim, Haedrig eğitmen avcılara birkaç soru sordu. Bana Alaric'i hatırlatan –onun kadar körkütük sarhoş olmasalar da– pek çok yaşlı, ununu elemiş asmış avcı vardı. Bazı eğitmenler, onlara hemen tapınmadığımız için bunu gururlarına yediremeyip kişisel algıladılar ama çoğu gerçekten nazikti ve bize karşı oldukça sabırlı davrandılar.

Haedrig'in hala uygun gördüğü birini bulamamış olması durumu daha da sinir bozucu kılıyordu. İki sıra tezgahı tamamen dolandığımızda, kendi başıma konuştuğumuz eğitmenlerden birini seçmek üzereydim ki Haedrig aniden durdu, az kalsın ona çarpıyordum.

“Ne oldu?” diye sordum, kalabalığın arasından bakışlarını takip etmeye çalışarak ama çok fazla gürültü ve kargaşa vardı.

Tek kelime etmeden fırladı, ağır ağır ilerleyen avcı kalabalığının arasından sıyrılarak ekiplerin deneyimli üyeler aradığı bölgeye geri döndü. Bu kadar sert bir tepki vermesine şaşırarak peşinden gittim.

Ona yetiştiğimde, yeşil saçlı avcı, üzerinde kral tacı şeklinde bir arma bulunan altın işlemeli, göz alıcı koyu renkli bir zırh giymiş, kahraman yapılı bir adamla konuşuyordu. Omuzlarından dökülen uzun sarı saçları ve yüzündeki o tam bir özgüven timsali ifadeyle, Haedrig'in neden dikkatini çektiğini anlayabiliyordum. Haedrig'in az önce söylediği bir şeyi tartıyor gibiydi ama aynı taçla süslenmiş bir üniforma giymiş kaslı genç bir adam sözlerini kesti.

“Ağabey! Deneyimli bir Muhafız aradığımızı söylemiştin. Başka bir Atılımcı’ya ihtiyacımız yok, hele yanında bir ayak bağıyla gelene hiç yok.”

Regis zihnimde yankılandı. “Aramoor’daki Atılımcı binasında sana ters ters bakan çocuk değil mi bu?”

Sanırım o.

Zırhlı atılımcı, eğlenen bir tavırla cevap verdi. “Aslında bir Muhafız bulmayı kafasına koyan, aşırı korumacı küçük kardeşimdi, değil mi? Kendi kardeşlerime göz kulak olabileceğime dair bana güvenmemene inanamıyorum.”

“Evet, çok fazla endişeleniyorsun Ezra!” Konuşan kız, yanındaki arkadaşıyla birlikte çocukla benzer üniformalar giyiyordu. Her ikisi de potansiyel liderimizle aynı sarı saçlara sahipti. O an onları tanıdığımı fark ettim; değerlendirme için bekleyen öğrenci grubunun arasındaydılar. “Ağabeyimin şimdiye kadar en az bir düzine atılım yaptığını biliyorsun. Ayrıca, bu atılımcı da deneyimli birine benziyor.”

Zırhlı atılımcı göz kırparak ekledi: “Hem zavallı ağabeyiniz bu sayede biraz fazladan para kazanmış olacak.”

Üniformalı çocuk, yani Ezra, dilini damağına şaklatarak, “Bizim kanımızdan birinin böyle şeyler söylemesi hiç yakışık almıyor,” dedi.

Haedrig hafifçe gülümseyerek arkasını döndü ve kalabalığı taradı; sonunda gözü bana ilişti.

“Grey! Buraya!” diye bağırdı bir yandan el sallarken.

Yaklaştığımı gören iki kızın gözleri şaşkınlıkla açılırken, Ezra’nın kaşları öfkeyle çatıldı.

Ağabeyleri ise kafa karışıklığı içinde iki küçük kardeşine bakmakla yetindi.

Haedrig’in yanına gidip açıklama bekler gibi yüzüne baktım.

Haedrig eliyle zırhlı atılımcıyı işaret ederek, “Kalon, bu Grey. Ön atılımını yapması gereken arkadaşım,” dedi. “Grey, bu da Granbehl Kanı’ndan Kalon. Bizi yanına almayı kabul etti.”

Kalon başıyla onayladı. “Demek soyuma aşinasın.”

Haedrig bana dönüp açıkladı: “Granbehl Kanı, Vechor Hükümdarlığı’ndan gelen saygın ve tanınmış bir soydur.”

“Vechor mu?” diye mırıldandım. Kıtanın diğer ucundaki Aramoor’da bu öğrencileri neden gördüğümü merak ediyordum.

Kalon bana döndü. “Tanıştığımıza memnun oldum Grey. Arkadaşının da dediği gibi, ben Kalon Granbehl. Bu iki sarışın genç atılımcı adayı da kardeşlerim; Ada ve Ezra.”

Kısa saçlı, hayat dolu kız hiç duraksamadan araya girdi. “Ben de Faline Kanı’ndan Riah. Bu kadar kısa sürede tekrar karşılaşmamız ne büyük tesadüf!”

Kalon başını benden Riah’a çevirdi. “Tekrar mı? Daha önce tanışıyor muydunuz?”

“Sanırım Aramoor Şehri’ndeki Atılımcı binasında kısa bir an birbirimizi görmüştük,” diyerek konuya açıklık getirdim. “Bizi yanınıza almayı kabul ettiğiniz için teşekkürler.”

Ada başını iki yana sallayarak, “Lafı bile olmaz! Ağabeyim bir eğitmen olduğu için bu işleri çok yaptı,” dedi. Kalon ise ona hınzır bir gülümsemeyle bakıyordu.

Birden zihnimde şatoya dair bir anı canlandı. Ellie ile antrenman yapıyorduk ve ben mana ile zekice bir hamle yapmıştım. Yüzündeki o gurur dolu öfkeyi o kadar net hatırlıyordum ki... Tıpkı şu an Ada’nın Kalon’a bakışı gibiydi.

Göğsüm daraldı, boğazım düğümlendi; bu anı, beklenmedik bir anda buz gibi bir havayı solumak gibi canımı yakmıştı.

Eğer Agrona, Dicathen’i istila etmeseydi, belki de bu ailenin Yadigar Mezarlar’a birlikte girmesi gibi, Ellie ile ben de Canavar Otlakları’nın altındaki zindanlara girmeye hazırlanıyor olabilirdik.

Ellie... Anne, her neredeyseniz, lütfen güvende olun.

Regis, bu hüzünlü düşüncelerimin arasına sızdı. “Biliyor musun, bu çok duygusaldı.”

Zihnimden çık Regis, diye geçirdim içimden, ona öfkeyle bakarak.

“Şimdi mi? Bunca insan bizi izlerken mi?”

Ezra beni süzmek için öne atıldığında dikkatim tekrar önümdeki konuşmaya döndü. “Bizi yavaşlatmasan iyi edersin,” diye uyardı. “Sadece bir ön atılım olsa bile, Yadigar Mezarlar tehlikelidir.”

Boyu yaklaşık benim kadardı ama yapısı benden çok daha geniş ve kalıplıydı.

Kalon, Ezra’nın sırtına bir şaplak indirerek, “Artık okulda değilsin küçük kardeş. Dikkatli ol, bu yakışıklı çocuk senden bile güçlü olabilir,” dedi. Bunu söylerken gözlerini bana dikmişti; neşeli gülümsemesi bir anlığına yüzünden silinmişti.

Ezra arkasını dönüp uzaklaşırken ters bir tavırla, “Akademi eğitimi almamış bir başıboş mu? Hiç sanmam,” diye kestirip attı.

Kalon zihnindeki düşünceleri silkeleyip bana dostça gülümsedi. “Onun kusuruna bakma, kıymetli küçük kız kardeşimiz söz konusu olunca biraz korumacı davranıyor.”

“Ağabey!” diye soludu Ada, yanakları kızarırken. Riah kıkırdayarak arkadaşına dirsek attı.

Kalon sırıtmaya devam etti. “Her halükarda bu çocukları ön atılımlarına götürmek zorundaydım, siz sadece bu yolculuğu benim için biraz daha kazançlı kılıyorsunuz. Ama merak etmeyin, hepinizi güvende tutacağım!”

Hafif bir gülümsemeyle, “Tekrar teşekkürler,” dedim.

Kalon’un rahat tavırlarına rağmen güçlü olduğunu anlamak için mana algısına ihtiyaç yoktu. O durgun bakışların altından beni süzme biçiminden, benim de güçlü olduğumu bildiğini sezebiliyordum.

Haedrig üniformalı öğrencilere bakarak, “Gidelim mi?” diye sordu. “Yoksa üçünüzün önce zırhlarınızı mı kuşanması gerekiyor?”

Ezra, bedenini manayla çevreleyerek kestirip attı. “Gerek yok.”

Birkaç saniye içinde Ezra’nın bedeninde gümüş bir zırh takımı belirdi; elinde ise üzerinde soluk altın rünler kazınmış, parıldayan kızıl bir mızrak vardı.

Kalon, bıyık altından gülerek, “Babamız bunu mezuniyet hediyesi olarak aldığında ne kadar mutlu olduğunu görmeliydiniz,” dedi. Ada, bu söz üzerine duyduğu şaşkınlıkla bir kıkırtı koyverdi.

Ezra ağabeyine tehditkar bir bakış fırlattı; utancından boynu ve çenesi kıpkırmızı kesilmişti.

Riah da kendi zırhını ortaya çıkarmıştı; ancak onunkisi hız ve esneklik için tasarlanmış, deri ve zincir zırh karışımı bir takımdı. İlginç bir silah taşıyordu; sapında küçük mücevherlerin gömülü olduğu, yelpaze şeklinde geniş bir bıçağı olan bir hançer.

Granbehl kardeşlerin en küçüğü ise yumuşak yeşil renkte, lüks bir büyücü cübbesi giymişti. Cübbenin içi sıra sıra rünlerle kaplıydı, yan kısımları ise hareketi kolaylaştırmak için yırtmaçlıydı. Kenar işlemeleri, tıpkı Kalon’un zırhı gibi altındandı ve üzerlerinde muhtemelen soylarının arması olan o aynı taç işlenmişti. Elinde asa veya değnek yoktu; bunun yerine on parmağının her birinde, bileklerindeki pembe bir mücevher kakılmış gümüş bileziklere ince bir zincirle bağlı yüzükler vardı.

Haedrig’e, “Bu sihirli bir şekilde beliren zırhlar epey kullanışlı görünüyor,” dedim.

Yeşil saçlı atılımcı, artık tamamlanmış olan partimizi tezgah sıralarından uzaklaştırırken, “Öyledirler,” diye yanıtladı.

Kalon da ekledi: “Ayrıca gülünç derecede pahalıdırlar. Ama bu bir zenginlik ve güç sembolü; babam da buna bayılır.”

Şaşırmayarak sadece başımı salladım.

Meydandan çıkarken Riah yanıma gelip bir an gözlerimin içine baktı, sonra bakışlarını kaçırdı. “Grey, merak ediyorum da, değerlendirmede puanların nasıldı?”

Ada yaklaştı; Ezra bile kulak misafiri olmak için adımlarını yavaşlatıp başını bize doğru eğdi.

“Sanırım saldırı büyüsü esnekliği dışında, ortalamanın üstünde puan aldım,” diye cevap verdim.

Kalon omzunun üzerinden bize bakarak söze karıştı. “Ooo! Hiç fena değil! Farklı element rünlerin yoksa esneklik konusunda iyi bir puan almak zordur, o yüzden kendini üzme.”

Ezra küçümseyerek, “Bir tane bile 'olağanüstü' puan yok mu?” dedi.

Regis iç çekerek, “Haddinin bildirilmesi gereken bir başıboş daha,” dedi.

Ada, Ezra’yı azarladı. “Ezra, annem kibirli olmak hakkında ne demişti?”

Riah da savunmaya geçti. “Evet! Hem zihinsel keskinlik testinden ortalamanın altında alan kimdi, hatırlatırım?”

Ezra’nın kulaklarına kadar kızararak bağırdı. “Kes sesini!”

Kalon nazikçe uyardı. “Sakin olun çocuklar. Yeni iki üyemizi rahatsız ediyorsunuz.”

Ezra gözlerini devirdi ama bir şey söylemedi. Kızlar birbirlerine bakıp arkasından gülüşlerini sakladılar. Öte yandan Haedrig, hedefimize yaklaştıkça daha sessiz ve ciddi bir hal almıştı.

Riah heyecanla, merkezinde altın sarısı bir ışığın dalgalandığı devasa, üç katlı kemeri işaret etti. “Geldik sayılır!”

Kalabalık meydan ile geçidi geniş bir teras ayırıyordu. Birkaç farklı yol bu terasa açılıyor ve kesintisiz bir atılımcı akışı içeri süzülüyordu.

Teras beyaz duvarlarla çevriliydi ve her bir yol, geçit kemerinin küçük birer kopyasının altından geçerek buraya bağlanıyordu. Duvarların her yerinde üzerinde soyların armaları bulunan sancaklar gururla sergileniyordu.

Ada bakışlarımı takip ederek, “Zirve Malikaneleri’nde evi olan soyların armaları bunlar,” dedi.

Terasın dört bir yanında atılımcılar gruplar halinde toplanmıştı. Bir grup dua ediyor gibi görünüyordu; her biri geçide dönük şekilde bağdaş kurmuş, gözleri kapalı, dudakları sessizce hareket ediyordu. Başka bir ekip ise kazandıkları ödülleri nasıl paylaşacakları konusunda tartışıyordu; yükselen sesleri, konuşma gürültülerini ve ağır bot seslerini delip geçiyordu.

Ancak herhangi bir sıra yoktu; geçidin devasa boyutu aynı anda çok sayıda atılımcıyı içine alabilecek kapasitedeydi.

Ada, altın rengi ışık saçan geçide heyecanla bakarken, “Acaba nasıl bir bölgeye düşeceğiz!” diye sesli bir şekilde meraklandı.

Ezra, destansı bir göreve atılmak üzere olan metanetli bir savaşçı rolünü oynamaya çalışsa da yüzündeki kararlı ifade donuktu. Mızrağının sapındaki elinin hafifçe titremesi ve sürekli yüz hatlarını düzeltmeye çalışması onu ele veriyordu.

Meydandan ayrıldığımızdan beri ağzını bıçak açmayan Haedrig’e, “İyi misin?” diye sordum.

Başını kaldırdı; kaşları havada, ağzı hafifçe açıktı, sanki beni yanında bulduğuna şaşırmış gibiydi. “Evet, iyiyim...” Sesi çatallanınca durup boğazını temizledi. “İyiyim,” diye tekrarladı.

Cevap olarak başımı salladım ama bir şeyden dolayı gergin olduğu her halinden belliydi. Uzun, ince kılıcını boyut yüzüğünden çıkarmıştı; taş ve büyüden örülmüş o devasa kemere yaklaşırken sürekli silahıyla oynayıp duruyordu.

Kalon aniden, “Bekleyin!” diye ünledi. “Anneme, atılıma gitmeden önce üçünüzün fotoğrafını çekeceğime dair söz vermiştim!”

Ezra ofladı ama Riah onun koluna girip Ada’nın yanına çekti; Ada da memnuniyetle Riah’ın diğer koluna girdi. Üçü kapının önünde yan yana dizildi; arkalarında geçidin ışığı usulca dalgalanıyordu.

"Mükemmel!" Kalon, birkaç adım geri çekildikten sonra bağırdı. Yere çömeldi ve elinde tuttuğu, metal ile camdan yapılmış devasa eserin üzerindeki düğmeye tıkladı.

"Siz ikiniz de katılmak ister misiniz?" diye sordu Kalon.

Riah'ın gözleri parladı. "Evet! Gelin, bize katılın!" dedi. "Grey, Ada'nın yanına geçebilir!"

Nazik bir tavırla, "Gerek yok," dedim. "Ama dördünüzün fotoğrafını çekebilirim."

"Yapabilir misin?" Kalon, kafam kadar büyük olan eseri bana uzattı. "Şu kısmı bize doğru doğrult, esere biraz mana aktar ve düğmeyi çevir, yeter!"

Regis zihnimde, 'Eh, bu biraz geri tepti,' diye yorum yaptı. 'Hiç manan yokken bunu nasıl çalıştıracaksın?'

Ben daha bir şey diyemeden Kalon çoktan kardeşlerinin ve Riah'ın yanına koşmuş, abartılı bir poz vermişti bile. Riah onun bu maskaralıklarına kıkırdarken, Ezra bile kardeşini izlerken yüzündeki o keyifli ifadeyi gizleyemiyordu.

Haedrig bana doğru yürürken, "Yardım lazım mı?" diye sordu.

"Ben... Şey... Daha önce bu tarz bir eserle hiç çalışmadım da," dedim. "Sen alsan olur mu?" Cihazı ona doğru uzattım. "Kötü bir fotoğraf çekip her şeyi mahvetmek istemem," diye ekledim, bahanem oldukça zayıf kalsa da.

Haedrig bir an bana dik dik baktı ama sonra eseri ellerimden aldı.

Eseri Granbehl kanından olanlara ve arkadaşlarına doğrultarak, "Hazır mısınız?" diye sordu.

Hep bir ağızdan, "Hazırız!" dediler. Ada ve Riah sevimli pozlar verirken, Ezra çenesini dikleştirip mızrağını iki eliyle sıkıca kavradı. Kalon ise kollarını kavuşturup yüzüne kendinden emin, geniş bir gülümseme yerleştirmekle yetindi.

Mutlu bir ailenin, soyları için adeta bir erginlik töreni gibi görünen bu anı ölümsüzleştirmesini izlemek içimde buruk bir his uyandırdı.

Haedrig uzaklara bakarak, "Güzel bir manzara," dedi.

"Kapı mı?" diye sordum.

Başını iki yana salladı, ifadesiz yüzünde belli belirsiz bir hüzün kırıntısı belirdi. "Aile. Sevilerek büyüdükleri her hallerinden belli oluyor."

"Evet," diyerek onayladım. "Biraz gürültücüler ama hepsi iyi insanlar gibi görünüyor."

"Ve Kalon Granbehl oldukça yetenekli bir yükselişçi. Yükselişçiler arasında parlayan yıldızlardan biri," dedi Haedrig, sesi neredeyse bir fısıltıya dönüştü. "Umarım bizi bu atılımda sağ salim karşıya geçirecek kadar güçlüdür, değil mi Grey?"