The Catch

BAŞLIK: Sinsice Atılan Kanca

İçeri yeni giren üç davetliyi incelemek için gözlerimi adamın siyah bastonunu süsleyen taştan ayırdım.

Kemerli burnu ve soluk teniyle dikkat çeken Cromely, etrafını saran memurlar ve aileleriyle kibar ama kısa kesen bir selamlaşmaya girişmişti. Yanındaki iki öğrenci aşağı yukarı benim yaşlarımdaydı. Neredeyse hiç konuşmuyorlardı ama çeneleri havada, göğüsleri kabarık duruşları zaten her şeyi özetliyordu.

Kız öğrenci Aphene, atletik bir vücuda sahipti. Giydiği üniforma, uzun ve ince bacaklarını iyice ön plana çıkarıyordu. Koyu renk perçemlerinin altından dik dik bakan sert gözlerini doğrudan bana dikmişti.

Bu açık kışkırtmayı en fazla şirin bularak görmezden geldim ve bakışlarımı sarışın olanına çevirdim. Aynanın karşısında biraz fazla vakit geçiriyormuş gibi bir hali vardı. Yanındaki aksi kızın aksine, Pallisun adındaki bu öğrenci, memurları alışılmış bir gülümsemeyle selamlıyordu; kibirli olduğu her halinden belliydi ama bunu daha örtülü bir şekilde hissettiriyordu.

Tek bir süslü omuz zırhıyla bezenmiş beyaz takım elbisesi içinde kasıla kasıla yürüyen bu genci izlerken, aklıma çiftleşme döneminde tüylerini sergileyen gökkuşağı kazları geldi.

Regis bu benzetmeme bıyık altından gülerek bana canıgönülden katıldı.

Üçlü sonunda bana doğru yöneldi. Peşlerinden gelen memur kalabalığı, yaranmak için ellerinden geleni yapsa da çoğu sadece Cromely’nin kendilerine göz ucuyla bakması için bile can atıyor gibiydi.

"Aramızda bir yükseliciyi ağırlamak büyük onur," dedi Cromely. Yüz ifadesi sözlerindeki samimiyeti pek yansıtmıyordu. "Ben Kan Mandrick’ten Cromely." Genç kızı işaret ederek devam etti: "Bu torunum Aphene. Diğer öğrencim de Kan Blather’dan Pallisun. Kendinizi tanıtın bakalım."

Aphene biraz isteksizce başını eğdi. "Kan Mandrick’ten Aphene."

Benimle hemen hemen aynı boyda olan ama biraz daha kalıplı duran Pallisun, beni tepeden tırnağa süzdü.

"Kan Blather’dan Pallisun," diyerek selam verdi. Kontrol yeteneğini sergilemek istercesine, bedenini sıkıca saracak şekilde bir miktar mana açığa çıkardı.

"Tam bir gökkuşağı kazı," diye alay etti Regis.

Cromely’ye hitaben, yüzümde dostane bir tebessümle, "Sizlerle tanışmak büyük zevk. Ayrıca beni de Aramoor’a götürmeyi kabul ettiğiniz için tekrar teşekkür ederim," dedim. Ne de olsa Maerin Kasabası’ndan çıkış biletim bu adamdı.

"Lafı bile olmaz," diye mütavazı bir karşılık verdi.

Şef Mason araya girerek durumu açıkladı: "Kasabamızı bir yükselicinin ziyaret ettiğini duyunca, Kıdemli Cromely de Fırtınakoyu Akademisi’nin en seçkin öğrencilerini yanına alıp geldi."

Fırtınakoyu temsilcisi, kasaba şefine küçümseyen bir bakış attıktan sonra ekledi: "Evet, henüz Yükselici Grey ile kıyaslanamazlar tabii ama yakında ikisi de merkez bölgedeki bir yükselici enstitüsüne geçiş yapacak."

Yüzümdeki rahat gülümsemeyi bozmadan iki öğrenciye baktım. "Şimdiden tebrik ederim."

Pallisun, boy farkını lehine çevirmek istercesine boynunu iyice dikleştirerek cevap verdi: "Pek genç görünüyorsunuz, saygıdeğer yükselici. Henüz pek tecrübeniz olduğunu sanmıyorum ama yine de Yadigar Mezarları’ndaki maceralarınızı dinlemeyi çok isterim."

Regis öfkeyle kabardı. "Ne olur izin ver de şu koca bebeğin haddini bildireyim."

Onlara zorbalık etmek bize yakışmaz. Hem ben onları bilerek yemliyorum, diye karşılık verdim zihnimden bu kibirli sarışına dönmeden önce.

"Yürüyüşe çıkmak için gayet keyifli bir yer. Bir dahaki sefere bana katılmak ister misiniz?" diyerek göz kırptım.

Bu sözüm kalabalıkta birkaç kıkırdamaya yol açtı. Pallisun’ın kaşı öfkesini gizlemeye çalışırken seğirdi ama o da kendini zorlayarak yapay bir kahkaha koyuverdi.

"Affedersiniz, ben gidip bir şeyler içeyim," dedi Pallisun, zoraki bir gülümsemeyle. "Hadi gidelim, Aphene."

İki öğrenci arkalarını dönüp gerideki masalardan birine doğru ilerledi. Giderlerken sırtlarının tamamen kapalı olduğunu ve rünlerini gizlediklerini fark ettim.

Üzerinde pek durmayarak gösteri alanına bakan korkuluğa rahatça yaslandım. Aşağıda, etkinliği yöneten sunucu, öğrencileri seyircileri selamlamaları için daire şeklinde yürütüyordu.

Öğrencilerin çoğu sahadan çekilirken tribünlerden alkış tufanı koptu. Sahada sadece yaşları sekiz ile on arasında değişen tek bir grup çocuk kalmıştı.

İlk sıra büyücü öğrencilerdeydi. Görevliler sahanın karşı tarafına hedefler yerleştirdi; çocuklar hem isabet oranlarını hem de güçlerini sergileyerek bu hedefleri vurmaya çalıştı. Ardından, hiç durmadan hedefleri vurarak bir engelli parkuru tamamlamaya başladılar.

Çocukların asker olarak yetiştirilmesini onaylamasam da, bu küçük kasabanın çocuklarının bile savaşa giden eğitimli askerler gibi saf mana okları fırlatarak karmaşık engelli parkuru zorlanmadan tamamlamasını izlemek etkileyiciydi.

Dicathen’a karşı yapılacak bir savaş.

Gereksiz şeyler düşündüğüm için kendi kendime lanet okudum. Şu an bu savaşı zerre kadar değiştirebilecek hiçbir gücüm yoktu. Savaş alanına uçup Maerin’deki tüm Alacryalı büyücüleri, hatta Cromely ve öğrencilerini bile öldürsem, bu sadece Oraklar’ı üzerime çekmeye yarardı ve ben henüz buna hazır değildim.

Aşağıdaki genç büyücüleri izlerken içimden geçirdim: Vritra Klanı’nın aksine, savaşta olsak bile masumları katletmeyeceğim.

Ağzımdaki acı tadı yutkunarak bastırmaya çalıştım ve büyücü öğrenciler yerlerini alıp sunucu, Kalkanlar’ı sahaya davet ederken gösteriye odaklanmaya çalıştım. Kalkanlar’ın gösterisi, ahşap ve taştan yapılmış küt mermilere karşı ikişer cansız mankeni korumaktan ibaretti.

Bu iki etkinlik boyunca, komşu kasabalardan gelen diğer memurlar kendi yerel öğrencileri üzerine bahse giriyor, gelecek vaat eden çocukların isimlerini yüksek sesle övüyorlardı; tek amaçları Cromely’nin bunları duyup dikkatini çekmesini sağlamaktı.

Ludro, Cessir, Deura ve Maerin Kasabası’nın Kalkan öğrencileri sahadan çekilirken havadaki atmosfer birden değişti. Büyücüler ve Kalkanlar gösterileri boyunca coşkulu alkışlar almış olsalar da, Saldırgan öğrenciler sahaya koşup yükseltilmiş platformun etrafında yerlerini aldıklarında kopan yaygara diğer her şeyi gölgede bıraktı.

Bu etkinlik, her kasabadan altışar temsilci Saldırganın katıldığı bir turnuvadan oluşuyordu. Önce her kasabanın kendi içindeki altı kişi düello ederek kasabalarını temsil etme hakkı kazanacak, ardından kalan son Saldırganlar yarı final ve finalde karşı karşıya gelecekti.

Sunucu, Saldırganlar’ı tanıtıp, kendi kasabalarından birinin yükselmesini sağlamak için bilerek yenilmenin kesinlikle yasak olduğunu hatırlattıktan sonra turnuva başladı.

Büyük bir beklentim olmasa da gösterinin bu kısmından keyif aldığımı itiraf etmeliydim. Çocuklar, hem fiziksel hem de büyüsel yeteneklerini sergileyerek büyük bir ustalıkla dövüşüyorlardı. Taşıdıkları nişanlar veya armalar büyülerini belirli bir şekle ya da eyleme sokmaya zorladığı için, rakiplerini alt etmek için sadece büyüye sırtlarını dayamak yerine, onu bir araç olarak kullanıp taktiksel zekalarıyla hareket etmek zorundaydılar.

Arkamdan gelen ince bir ses, "Bu küçük gösterinin sizi zerre kadar eğlendirebileceğini düşünmemiştim," dedi.

Arkamı dönme gereği duymadan, hafif bir tonla karşılık verdim: "O halde yanılıyorsunuz. Bu seviyede silahları keskin ve esnek değil. Bu da öğrencileri daha kıvrak zekalı ve yaratıcı olmaya zorluyor. Sizce de öyle değil mi, Kıdemli Cromely?"

Yaşlı adam yanıma gelip durdu, kaşlarını düşünceli bir şekilde kaldırdı. "Silahlarımız keskinleştikçe daha hımbıl ve yaratıcılıktan uzak mı olduğumuzu söylüyorsunuz?"

Bakışlarımı Cromely’ye çevirdim, dudaklarımın kenarında alaycı bir gülümseme belirdi. "Bu kişiye göre değişir ama en keskin alete fazla güvenme eğilimi her zaman vardır. Zaten en başta çıplak yumruklarla dövüşmenin ötesine bu yüzden geçmedik mi?"

Cromely gözlerini kırpıştırdı, ardından kuru bir kahkaha attı. "Bilgece sözler, daha önce hiç bu açıdan düşünmemiştim. Belki de Yadigar Mezarları, yükselicilerine sadece güç değil, bilgelik de bahşediyordur."

"Belki de." Bakışlarımı yeniden sahneye çıkan bir sonraki Saldırgan çifte çevirdim. "Peki, Fırtınakoyu Akademisi’ne kabul edilmeye değer birini bulabildiniz mi?"

"Tüm öğrencileri zaten gözden geçirdim ve hiçbirinde Fırtınakoyu’na layık bir mana rezervi yok," diye yanıtladı, zaten bunu beklediğini belirten bir tonla. "Yine de akademimizin müdürü, Aramoor dışından daha fazla yetenek getirmemizi istemişti. Bu yüzden şu küçük turnuvanın birincisini alıp bu işi bitireceğim."

Cromely daha sonra yüzünü bana döndü, kemerli burnu yüzüme neredeyse bir karış mesafedeydi. "Doğrusunu söylemek gerekirse, bu… ücra köşeyi ziyaret etmeye hiç niyetim yoktu. Eğer şu eski dostum bana burada gerçek bir yükselicinin olduğunu ve bir iyiliğe ihtiyacı olduğunu söylemeseydi, en iyi iki öğrencimi yanıma alıp buraya kadar gelmeye tenezzül bile etmezdim."

Yaşlı adama yandan bir bakış atarak, "Sanki bir şeyler ima ediyorsunuz, Kıdemli Cromely," dedim. "Aramoor’a yapacağım bu kısa yolculuğun bir karşılığı olacağından haberim yoktu."

"Elbette bir karşılığı yok," diye hemen yanıtladı ve yine kuru bir kahkaha attı. "Sadece, bir yükselicinin gücünün neye benzediğini göstererek hem öğrencilerimi hem de bu kasabayı onurlandırmanızı ummuştum."

O iki öğrencinin beni dövüşecekmiş gibi süzdüğü andan beri böyle bir şey bekliyordum ama bana burada meydan okumak isteyeceklerini düşünmemiştim.

"Mantıklı aslında," diye seslendi Regis zihnimden. "Eğer burada antrenman maçı yapıp kaybederlerse, bir yükseliciye aptalca meydan okuyup rezil olma riskini almamış olurlar."

"Hmm… Gençleri eğitmek önemli tabii ama ben bir eğitmen olmak yerine, maddi şeylere biraz daha değer verdiğim için yükselici olmayı seçtim," diyerek imalı ve muzip bir şekilde gülümsedim.

Yaşlı temsilci beni süzdü, kafasındaki dişlilerin döndüğünü görebiliyordum. Kırışık yüzüne samimi bir gülümseme yayıldı ve dostça koluma vurdu. "Yükselici Grey, sizinle anlaşmak hiç de zor olmayacak gibi görünüyor! İstediğiniz bedeli söyleyin!"

Şef Mason’ın bana verdiği, canavar avından kazandığım paralarla dolu rün kartını havada hafifçe sallayarak cevap verdim: "Altın kolay bulunan bir şey. Ama bastonunuzu süsleyen şu tuhaf taş oldukça ilgimi çekti."

Bir yükseliciye yaraşır şekilde, gözleriniz gerçekten çok keskin, diyerek mırıldandı ve bastonunu daha iyi görebilmem için havaya kaldırdı. Hükümdarımız tarafından içi boşalmış, ölü bir yadigar olarak ilan edilmiş olsa da yine de bana açık artırmada ufak bir servete mal oldu.

Geçmişteki gücünden geriye kalan ufak bir iz bile barındırıyor mu, diye sordum umursamaz bir tavırla. Hem kendimin hem de Regis’in bu taşın içinde depolanmış olan eteri yutma arzusunu bastırmaya çalışıyordum.

Ölü bir yadigar antik büyünün en ufak bir kırıntısını bile gerçekleştirebilseydi, ücra bir şehirdeki sıradan bir akademi kıdemlisi olan benim ona bütçem yetmezdi, imkansızdı, diyerek cevap verdi Cromely. Avuç içi büyüklüğündeki taşı başparmağıyla okşarken devam etti: Hayır, bu benim için sadece hava atabileceğim çok pahalı bir süs eşyasından ibaret.

Yazık olmuş, dedim hayal kırıklığına uğramış gibi yaparak.

Agrona tarafından ölü olarak nitelendirilen yadigarların halka geri satılmak üzere açık artırmaya çıkarıldığından habersizdim ama mantıklıydı. Sapasağlam duran tüm yadigarları topladıktan sonra, işe yaramayan kırıntılardan servet kazanmak varken neden yapmasınlar ki?

Geriye dönüp baktığımda, eğer kadim ruhun yansıması bana o boyutsal depo rününü vermemiş olsaydı ve Şef Mason o küp şeklindeki yadigarı benden alması gerektiğini söyleseydi işlerin nasıl değişeceğini düşünmeden edemedim.

Bu kasabanın insanlarıyla olan ilişkilerimin şu anki kadar rahat ve tasasız olmayacağını tahmin etmek zor değildi.

Yine de, eğer Yükselici Grey bu tür şeylerin meraklısıysa, bunu koleksiyonunuza eklemek istemeyeceğinizi düşünemiyorum, diye ekledi. Şöyle yapalım: Eğer saygıdeğer yükselici dostane bir müsabakada Pallisun’ı ve torunumu alt etmeyi başarırsa, size sadece Aramoor’a kadar eşlik etmekle ve tüm ihtiyaçlarınızın karşılanmasını sağlamakla kalmayacağım, aynı zamanda bu yadigarı da size vereceğim. Eğer onlar sizi alt ederse, tek yapmanız gereken saygıdeğer yükselicinin onlar için yukarıdakilere iyi bir referans olması.

Tek kaşımı kaldırdım. İyi bir referans olmak mı?

İhtiyarın yüzüne her şeyi bildiğini gösteren bir gülümseme yayıldı. Bilmezlikten gelmenin lüzumu yok, Yükselici Grey. Mason bana Denoir Hanedanı ile olan yakın ilişkilerinizden bahsetti, diye fısıldadı. Endişelenmeyin, sırrınız benimle güvende.

Derin bir nefes alarak içimdeki öfkeyi bastırdım. Görünen o ki iri yarı şef baskıya dayanamamıştı. Böylesine güçlü bir isimle olan bağımın bu kadar çabuk ortalığa saçılmasını hiç istemiyordum ama sanırım şu an için bu durum benim lehime işliyordu.

İç çeker ve teklifini kabul ettim. Bu kulağa fena bir teklif gibi gelmiyor.

Harika! Cromely ellerini çırptı. Aynı anda iki öğrencimle birden yüzleşmek konusunda bir itirazınız yoktur herhalde?

Gerçekten hiç utanması yok, diye geçirdim içimden Regis’e.

Omuz silkerek konuştum: Zaten durumun böyle olacağını tahmin etmiştim.

Bir yükseliciden bekleneceği gibi! Cromely’nin yüzü aydınlandı. Eminim öğrencilerim kazansa da kaybetse de bu onlar için harika bir öğrenme deneyimi olacak!

Bir yükseliciden bekleneceği gibi, diye alaycı bir şekilde tekrarladı Regis zihnimde. Tam bir tilki.

Siyaset konuşuyor. Alacrya’da böylesine belirgin bir hiyerarşi varken buna şaşırmamak gerek.

Cromely hafifçe eğilerek beni selamladı ve hızla arkasını dönüp öğrencilerinin yanına doğru ilerledi. Daha beş adım bile atmamıştı ki Şef Mason endişeli bir yüz ifadesiyle yanımda bitti. S-saygıdeğer yükselici.

Şef Mason, Cromely’nin duyamayacağından emin olmak için etrafı kolaçan ettikten sonra devam etti. Ö-özür dilerim. Kıdemli Cromely ziyaretini iptal etmek üzereydi ve bunun sizin Aramoor’a dönüş yolculuğunuzu da zora sokacağını biliyordum. Üstelik daha önce pek çok yükselici ile tanışmış olduğundan, sadece bir yükselici olduğunuzu söylemek ilgisini çekmeye yetmeyecekti.

Olan oldu artık, dedim sesimdeki hoşnutsuzluğu gizlemeyerek. Kıdemli Cromely’nin benden öğrencileriyle küçük bir gösteri yapmamı isteyeceğini tahmin etmişsinizdir herhalde?

İri yarı adam bakışlarını kaçırdı. Bahsetmişti, evet.

Güzel. O zaman planlandığı gibi devam edelim. Bir şeyler içmek için ayağa kalktığımda Şef Mason kolumu tuttu ve bana doğru eğildi.

Lütfen Kıdemli Cromely’ye karşı dikkatli olun. Planlarında oldukça sinsi olmasıyla bilinir ve torununu el üstünde tutar, diye fısıldadı.

Dudaklarım alaycı bir gülümsemeyle yukarı kıvrıldı. Demek şimdi de benim için endişeleniyorsun?

Kasaba şefinin yüzü asıldı, adeta yer yarılsa da içine girse gibi bir hali vardı.

Şaka yapıyorum, diyerek gülümsedim ve iri adamın omzuna vurdum. Umarım oğlunuz bu gösteriyi kazanır. İlk galibiyeti oldukça etkileyiciydi.

Teşekkür ederim! Şef Mason’ın yüzü gururla aydınlandı.

O sırada ben de çıkışa doğru yöneldim. Alçak sesle aceleyle iki öğrencisiyle konuşan Cromely’nin yanından geçtim. Aphene’in sert ifadesi kararlılığını yansıtırken, Pallisun sanki çoktan kazanmış gibi bir havaya bürünmüştü.

Endişelendiğimden değil ama iyi olacağına emin misin? Bir şeyler saklıyor gibi görünüyorlar ve sen Sylvie’yi uyandırmak için eter rezervlerinin büyük bir kısmını zaten tükettin. Regis her ne kadar güven vermeye çalışsa da içime sızan samimi endişesini gizleyemiyordu.

Benim sadece ilk tırmanışından yeni çıkmış, toy bir yükselici olduğumu sanıyorlar.

İzleme salonundan çıkarken dudaklarımda hafif bir tebessüm belirdi. Yakınlardaki mana canavarlarına karşı antrenman yapmaktan zaten sıkılmaya başlamıştım. Bu düello ister zorlu geçsin ister geçmesin, en azından biraz stres atmış olurdum.