Sınırlar Zorlanırken

İçimde tuhaf bir suçluluk duygusu vardı.

Şef Mason’ın oğlu Braxton, Akıncı turnuvasını kazanmıştı. Bu da Stormcove Akademisi’ne girmek üzere Aramoor’a gönderileceği anlamına geliyordu. Başka bir gün olsa Braxton bu zaferiyle tüm ilginin odağı olur, akranlarının kıskanç bakışlarını üzerinde toplardı. Sadece onun değil, tüm ailesinin Maerin Kasabası’ndaki, hatta Stormcove’da başarılı olursa tüm Aramoor’daki statüsü tavan yapardı.

Fakat Cromely, Braxton’ı turnuva zaferinden dolayı tebrik edip Stormcove’da görüşmeyi sabırsızlıkla beklediğini kerhen dile getirdikten sonra, zavallı çocuğu adeta sahneden iterek indirdi. Ardından Maerin ve çevre kasabaların halkı için "hayatta bir kez karşılaşılabilecek bir etkinlik" müjdeledi.

Kalabalık az önceki gösteriyi bir anda unuttu. Aphene, Pallisun ve ben, ortamızda Cromely ile sahaya adım atınca tribünler adeta yıkıldı. Akıncıların dövüştüğü yüksek platform, bize daha geniş bir alan gerekeceğinden görevliler tarafından hızla kaldırıldı ve geriye sadece arenanın çim zemini kaldı.

"Bizimle idman yapmayı kabul ettiğiniz için teşekkür ederiz," diye seslendi Pallisun, sesini kalabalığa duyuracak şekilde. Sonra daha kısık bir sesle ekledi: "Teklifimizi reddedeceğinizden korkuyorduk."

"O şeref bana ait," dedim, teşekkürünün altındaki kibirli tınıyı görmezden gelerek.

İki öğrenci de resmi kıyafetlerini değiştirmişti. Zırhları işlevsel bir savaş teçhizatından ziyade bir moda ikonunu andırsa da silahları durumun ciddiyetini ortaya koyuyordu.

Pallisun, boyut yüzüğünden devasa bir kalkan çıkardı; bu hantal kalkan neredeyse kendi boyunda ve genişliğinin iki katıydı. Aphene ise sağ elinde sedef gibi parıldayan bir çift elli kılıç tutuyordu, sol kolu ise tamamen gümüş bir kollukla kaplıydı.

"Ölümcül olmayan düelloların standart kuralları gereği silah kullanımına izin verilmiştir ancak silahların kör olması şarttır. Büyü kullanımı serbesttir fakat ağır yaralanmalara yol açmamak için kontrol elden bırakılmamalı ve seyircileri tehlikeye atacak hiçbir etki kullanılmamalıdır. Tüm dövüşçüler hakemin talimatlarına uymak zorundadır." Cromely, kuralları alışkın bir edayla duyurdu. "Dövüşçüler hazır olduğunda başlayacağız."

Üçü de silahımı çekmemi sessizce bekledi ama kafamı iki yana salladım. "Silahsız dövüşeceğim."

Aphene gözlerini kısarak öne çıktı. "Yenilginizi silahsız olmanıza bağlamak için mi böyle yapıyorsunuz, Yükselmiş Grey?"

"Nnnah! Çok ukalalar," diye hırladı Regis, öfkeden tüyleri diken diken olmuştu.

"Eğer yenilirsem sadece kendimi suçlayacağıma söz veriyorum," diye sakince yanıtladım ve Cromely’ye döndüm. "Şimdi başlayabilir miyiz?"

Yaşlı adam hafifçe öksürerek birkaç adım geri çekildi ve sağ elini havaya kaldırdı.

"Başlayın!" Cromely elini hızla indirirken haykırdı.

O anda kalabalık tezahürat yapmaya başladı. Pallisun, hem kendisini hem de ortağını korumak için kalkanını kaldırdı; ikili beni dikkatle süzüyordu. Benim bir Büyücü mü, Kalkan mı yoksa Akıncı mı olduğum hakkında en ufak bir fikirleri bile yoktu.

Kısa bir duraksamanın ardından ikisi birden ileri atıldı. Dev kalkanın arkasında gizlendikleri için görünmüyorlardı ama Aphene’in ilk saldırısına hazırlandığını tahmin edebiliyordum; muhtemelen savunmamı sınamak ve dövüş tarzımı anlamak için bir yoklama yapacaktı.

Kollarımı iki yanımda serbest bırakarak düello duruşu aldım ve bu duruma nasıl yaklaşacağımı düşündüm. Mana seviyelerini hissedemediğim için ne kadar güçlü olduklarından tam olarak emin olamıyordum. Yine de Alacryalı öğrencilerin gösterideki performanslarına bakılırsa, Stormcove Akademisi’nin en iyi öğrencilerinin en azından A-Rütbe bir maceracı seviyesinde olduğunu varsaymak zorundaydım.

Eter rezervimin zar zor yüzde on sınırında olması, beni tetikte tutacak kadar tehlikeli bir durum yaratıyordu.

Pallisun üzerime doğru atılırken arkasında adeta bir toz bulutu kaldırdı. Yoldan çekilmek için yana doğru bir adım atmak oldukça basitti ama Aphene zaten bunu bekliyordu; elindeki büyük kılıcı savurdu. Kılıcı geniş bir yay çizerek havayı yararken koyu renkli saçları rüzgarda dalgalandı. Geriye doğru zıplayarak sıyrıldım, hemen ardından gelen ani bir hamleden de yana kaçınarak kurtuldum.

Bu sırada Pallisun, hassas rüzgar patlamalarının yardımıyla keskin bir dönüş yaptı. Kalkanı, boynuzlarını öne eğmiş bir boğa gibi birkaç adım ötemde parıldıyordu. "Sadece kaçınmaktan daha fazlasını yapmalısın!" diye kükredi kalkan kullanan öğrenci.

Hareketleri son derece pratikti ve belirgin hiçbir açık vermiyorlardı. Aphene, Pallisun’ı hem bir koruma hem de görüşümü engelleyecek bir siper olarak kullanıyor, bir yandan da o koca çift elli kılıçla yıkıcı saldırılar savuruyordu. İkisinin koordinasyonu o kadar iyiydi ki kıdemli bir AA-Rütbe maceracıya bile kök söktürebileceklerinden şüphem yoktu.

Ancak şanssızlıkları şuydu ki edindiğim tecrübeler, bana miras kalan insanüstü reflekslerle birleştiğinde, hamlelerini resmen önceden ilan ediyor gibi kalıyorlardı.

Ön ayağımın üzerinde dönerek, Aphene’in bir sonraki hamlesini elimi kılıcının düz kısmına bastırıp savuşturdum. Aynı anda, Pallisun bana çarpmak üzereyken arka ayağımı yere sağlamca bastım.

Ayağımın Pallisun’ın hücumunu kesmesiyle, çocuk kalkanını zorlukla tutarak omzumun üzerinden uçtu. Aphene ise hamlesine çok fazla ağırlık verdiği için ıskaladığında dengesini kaybedip öne doğru savruldu. Bu anlık dengesizliğinden yararlanarak, açık avcumla tam zırhlı eldiveninin ortasına vurdum.

Aphene yere kapaklandı, ardından hızla ayağa kalkmaya çalışırken beceriksizce tökezledi. Bu ölüm kalım savaşı olsaydı, bana savunmasız sırtını dönecek kadar büyük bir açık vermişti bile. Pallisun ise daha iyi durumdaydı; rüzgar büyüsünü kullanarak havada kendini topladı ve çevik bir şekilde ayaklarının üzerine indi.

Bakışlarımı bu iki toy öğrencinin üzerinde gezdirdim. İkisinin de yüzü öfkeden gerilmişti ama bu öfke, utancın verdiği kızarıklıkla açıkça gölgeleniyordu.

APHENE MANDRICK

"Bu yüz ifadeleri de ne?" diye sordu yükselmiş, kafasını hafifçe yana eğerek. "Bir yükselmişten bu kadarını bekliyor olmalıydınız, değil mi?"

Bu çekici adamı dikkatle inceledim. Kaslı ama narin yapısına ve silahsız olmasına rağmen içimde ona karşı bir korku filizlenmeye başlamıştı. Altın rengi gözleri, kayıtsız ifadesi ve büyüleyici tavırları normalde cana yakın görünmeliydi ama o, kan peşindeki bir yırtıcının soğukluğunu taşıyordu.

Yine de zayıf görünmek istemediğim için duygularımı bastırdım.

"Sizi yanlışlıkla yaralamak istemedik. Yeteneğinizi hafife aldığım için özür dilerim." Çevresinde dolanıp Pallisun’ın kalkanının arkasına geçtim. Dişlerimin arasından ekledim: "Bir daha tekrarlanmayacak."

Yanımdaki Pallisun, bu sözlerimi desteklercesine kalkanını yere bıraktı. Rakibimizin açıkça bir Akıncı olduğunu anlayınca, Blather soyunun varisi olarak devraldığı iki ağır metal eldiveni çıkardı.

Parmaklarını sıkıp yumruk yaparken rüzgar uğuldayarak fısıldadı. Pallisun bir homurtuyla ileri fırladı. Ben de hemen arkasından onu takip ettim.

Pallisun rüzgarla kaplı yumruğunu savurdu ama yükselmiş kolayca geri çekilip göğsüne bir tekme atınca yumruk havayı ıskaladı. İri yapılı Pallisun ile yükselmiş arasındaki bariz kilo farkına rağmen, ortağım yerde geriye doğru kaydı ve nefes almaya çalışarak iki büklüm oldu.

Yükselmişe saliselik bir fırsat bile vermeye niyetim yoktu. Pallisun’ın üzerinden atladım ve Harmony’yi yanıltıcı bir hamleyle aşağıya doğru savurdum. Kılıcımın parıldayan namlusu yükselmişin hemen önünde havayı keserek ıslık çaldı ama savuruşun ortasında yönü değiştirmek için koluma muazzam bir mana pompaladım.

Kılıcımın hareketi adeta bir belirsizlikten ibaretti, ben bile zar zor seçebiliyordum ama nasıl olduysa, o soluk el havada bileğimi yakaladı.

"Fena değil." Eli ne kadar ince ve zarif görünse de bileğimi demir gibi bir pençeyle kavramıştı.

Harmony’yi elinden bırakıp boşta kalan diğer elimle yakaladım ve ileriye doğru sapladım. Ama o yine yana çekildi; hareketi o kadar rahattı ki sanki öğleden sonra yürüyüşüne çıkmış da yerdeki bir çamur birikintisinin etrafından dolanıyordu.

"Tekrar dene," dedi, rakibimden ziyade öğretmenimmiş gibi bir tavırla. Yükselmiş elimi bıraktı ve beni tam omzumdan itti.

Aldığım ani darbeyle tüm vücudum geriye doğru savruldu, dengemi toparlayıp dönmeye fırsat bulamadan Pallisun’ın üzerine yıkılmaktan kıl payı kurtuldum.

İkimiz de kendimizi toparladığımızda, silahlarımızı savunma pozisyonunda tutarak yan yana durduk. Ancak yükselmiş, o mesafeli ve neredeyse sıkılmış ifadesiyle öylece dikiliyordu.

"Kibirli piç." Ortağım yere tükürüp doğruldu. Yoktan var olan bir rüzgar etrafında dönerek tüm vücudunu sardı.

Bana anlamlı bir bakış attı, ben de onaylarcasına başımı salladım.

Tam antrenmanlarda çalıştığımız gibi.

Bir kez daha ileri atılarak yükselmişe farklı açılardan yaklaştık. Topuklarımı yere bastım ve ona ulaşmaya birkaç adım kala Harmony’nin ucunu saplamaya hazırlandım. Aynı anda Pallisun da iyice eğilerek bacaklarını hedef aldı.

Ancak ben kolumdan kılıcıma yıldırım enerjisi aktarmaya başladığımda, yükselmiş çoktan Pallisun’ın yanından sıyrılıp tam önümde bitmişti.

İnanılmaz bir isabetlilikle hareket ederek hamlemden sıyrıldı. Ardından dünya bir anda tersine döndü ve kendimi havada buldum.

Yükselen bir rüzgar akımı havada yönümü bulmamı sağladı, böylece hazırladığım büyüyü doğrultabildim. Henüz yere düşerken kılıcımın ucundan elektrikli bir mızrak fırlattım.

Yine de en hızlı element bile, bedeni bir buluta dönüşüp gözden kaybolan yükselmişi hazırlıksız yakalayamadı.

Ayaklarım yere bastığında, yükselmiş çoktan Pallisun’a çelme takmış, onu havada döndürüp çimlerin üzerine çarpmış ve yumruğunu ortağımın göğsüne doğru indirmişti. Neyse ki Pallisun kollarını çapraz siper yaparak kendini koruyabilmişti ama darbenin şiddeti altındaki toprağı çatlattı.

Bu canavarla yakın mesafede dövüşmeye çalışmak yerine mesafemi korumak için hemen geriye doğru zıpladım.

Uyum'u geniş bir kavisle savurdum. Kılıcımdan fışkıran yıldırım dalgası, Pallisun'un tepesine dikilmiş duran yükselicinin olduğu yere doğru kavisler çizerek ilerledi. Amblemime daha fazla mana pompalayarak bu elektrikli hilali bir düzine ayrı parçaya bölmeye odaklandım. Yıldırımın o hırçın doğasını dizginleyip istediğim şekle sokmak bütün dikkatimi alıyordu; fakat bunu yapmak için harcadığım o salise içinde yükselici, Pallisun'u tek hamlede yerden kaldırıp kendine canlı kalkan yaptı.

Ödlek, diye lanet okudum ve büyü ortağıma çarpmadan hemen önce onu dağıtıp yok ettim.

Bu dövüşte silahı olmayan tek kişi benim. Buğday saçlı yükselici, Pallisun'un kendinden geçmiş bedeninin arkasından başını uzatırken kaşlarını çatmıştı. Ama kafam karıştı. Sen vurucu musun yoksa büyücü mü?

Bizimle dalga mı geçiyordu bu adam?

Pallisun da ben de üst düzey bir büyücü eşiğinde olduğumuzu kanıtlayarak rütbelerimizi almıştık; o kalkan, bense vurucu olarak. Nişanlarımdan birinin ambleme dönüşmesi, uzaktan bile yıldırım fırlatabilmemi sağlıyordu.

Yine de sadece saf mana kullanıyor gibi görünen bu yükselici, henüz yürümeyi bile beceremeyen bebeklermişiz gibi etrafımızda resmen maytap geçiyordu.

Yükselicinin bakışları, kollarının arasında çırpınan Pallisun'a kaydı. Alaycı bir tonla, Seni bıraksam ayağa kalkabileceğini mi sanıyorsun? dedi.

Siktir git oradan! diye kükredi ortağım ve etraflarında yoğunlaştırılmış bir yerçekimi kubbesi serbest bıraktı. Kısa çimler anında yere yapıştı, üzerime binen yerçekimi baskısını ben bile hissettim.

Mevcut mana kapasitesiyle bu ilk amblemi kullanmak Pallisun'u aşırı zorluyordu. Madem o her şeyini ortaya koymuştu, o halde benim de geri durmamam gerekirdi.

Dayan! diye bağırdım, Pallisun yükselicinin gevşeyen pençesinden sıyrılırken.

Ortağım ve yükselici amansız bir yakın dövüşe tutuştu. Ancak hareketlerini yavaşlatması gereken o yerçekimi alanının içinde bile yükselici hiç etkilenmemiş gibi görünüyordu.

Vakit kaybetmeden ikinci amblemimi de harekete geçirdim.

Aphene, dur! Büyükbabamın endişeli ve telaşlı sesini duyduğum an, tüm dünya ağır çekime geçti.

Amblemimden hücum eden mana vücudumu zorluyor, damarlarımda binlerce iğne batıyormuş gibi hissettiren elektrikli bir güç akıtıyordu. Bedenimin her hücresinin bu enerjiyle dolup taştığını hissedebiliyordum; bu da kendime olan güvenimi tazeledi.

Bir bakıma, bu yükselicinin ne kadar dişli olduğu bizim işimize gelecekti.

Eserimizin bu dövüşten kaydedeceği görüntüler sayesinde, Pallisun ve ben merkez bölgedeki yükselici akademisine kesinlikle kabul edilirdik.

Gözlerim yükseliciye kaydı. Pallisun ile dövüşürken bile beni şaşkın bir ifadeyle izliyor, ilk defa yaptığımla gerçekten ilgileniyor gibi görünüyordu.

Şaşırılacak bir şey yoktu. Bedensel yıldırım büyüsü nadir görülen bir şeydi ve bendeki üst rütbe bir amblemdi.

Büyükbabamın haykırışlarına kulaklarımı tıkayıp düellolarına doğru fırladım. Pallisun!

Ortağımın belindeki amblem kıyafetinin altından kor gibi parladı ve ellerindeki zırhlı eldivenlerin çevresindeki yerçekimi kubbesi yoğunlaşarak içindeki alanı bulanıklaştıran, camımsı bir aura halini aldı.

Pallisun, Kan Gevezesi'nin doğasındaki yerçekimi büyüsü uyumu için özel olarak tasarlanmış o değerli eserinin tüm gücünü açığa çıkarırken, yorgun yüzüne kendinden emin bir gülümseme yayıldı.

Amblemine ve eldivenlerine tamamen hükmetmeyi başardığında, Pallisun o itici güç sayesinde sadece fiziksel saldırıları engellemekle kalmayacak, büyüsel saldırıları da geri yansıtabilecekti.

Şu anki haliyle bile hafife alınmayacak bir güçtü. Ben de yanındayken, ilk yükselişini henüz yeni tamamlamış birini geçtim, rütbeli bir yükselici bile bizi alt etmekte zorlanırdı.

İlginç! dedi yükselici dişlerini göstererek gülümserken. Pallisun ile olan çatışmasını kesip geriye doğru çekildi; saldırmak yerine ortağımın eserini etkinleştirmesini ilgiyle izlemeyi seçmişti. Ardından, yüzünde beliren o ürkütücü sırıtışla duruşunu değiştirip üzerimize atılmaya hazırlandı.

Hızlı olduğunu zaten biliyordum; önceki çarpışmalarımızda gözümün önünde sadece bir karaltı veya renk parlamasından ibaretti. Fakat içsel yıldırım büyüm sayesinde duyularım ve reflekslerim tavan yapmış olmasına rağmen, onun hareketlerini takip etmekte yine de zorlanıyordum.

Pallisun, yükselicinin darbesini engellemek için kollarını siper etmeyi başardı. Bu sayede ortağımın yanından sıyrılıp adamın savunmasız böğrüne doğru hamle yapabildim.

Dünya etrafımda adeta durma noktasına gelmişti; duyularım her ayrıntıyı kaydediyordu: ayaklarımın altındaki çimlerin ve toprağın ezilme sesi, Uyum'un havayı yaran ıslığı ve yükselicinin yumruğunun Pallisun'un eldivenine çarparken çıkardığı o tok küt sesi...

Ancak ben darbeyi indiremeden, yükselici topuklarının üzerinde dönüp aramızı öyle bir kapattı ki hamlem arkasındaki boş havayı yalayıp geçti. Kılıç tutan kolumu kendi kolunun altına sıkıştırıp ayağımı yerden kesti.

Yükselicinin bu kusursuz manevrasının her bir anını, ayak hareketlerinden tutun da benim savuracağım açıyı önceden tahmin edip kendi hareketlerini zamanlamasına kadar her şeyi görebiliyordum. Fakat takip edebilmek ile tepki verebilmek tamamen farklı şeylerdi.

O hamlesini tamamlayamadan, Pallisun arkadan yerçekimiyle güçlendirilmiş bir yumruk savurmayı başardı. Yükselicinin bundan kaçabilmesi şaşırtıcı değildi; amblemlerinden biri veya sahip olduğu bir kraliyet nişanı ona arkasında da bir çift göz bahşetmiş olmalıydı.

Ancak bu kez, ortağımın eldivenini saran yerçekimi alanı tam yükselicinin başının yanından geçerken genişledi. Bu sarsıntı onu hafifçe ittirdi ve ben de fırsattan istifade kıskacından kurtulup yana doğru bir çember atarak ayağa kalktım.

Sol bacağım, yediğim o basit tekme yüzünden alev alev yanıyor gibi zonkluyordu ama tüm ağırlığımı üzerine verip Pallisun'un atağının hemen ardından Uyum ile aşağıdan yatay bir darbe indirdim.

Yükselici geriye doğru kıvrılarak saldırımdan kaçındı ve aynı anda bacağını Pallisun'un dizinin arkasına taktı. Ben daha ne olduğunu haykıramadan, yükselici bacağını geriye doğru çekip doğrudan ortağımın yüzüne sert bir yumruk indirdi.

Pallisun'un boynu darbenin şiddetiyle arkaya doğru büküldü, ayakları havada savruldu ve başının arkası büyük bir çat sesiyle yere çarptı.

Gırtlağımdan kopan vahşi bir çığlıkla yükselicinin üzerine atıldım.

Bunu yapabilirim. Hareketlerini hala okuyabiliyorum. Onu okuyabildiğim sürece karşılık verebilirim.

Yükselici sabırsız gözlerle omzunun üzerinden geriye baktı; bu bakış karşısında gayriihtiyari irkildim. Bana doğru döndü ve duraksadı; bu bana bir sonraki saldırım için ihtiyacım olan süreyi kazandırmıştı.

Etrafımı saran elektrik akımları bu çarpışmayı kazanabileceğimi fısıldayarak içimi rahatlatıyordu. Gözlerim, bir sonraki hamlesinin işaretini yakalamak için bedeninin her milimini taradı.

Sol omzu seğirdi; buna karşılık Uyum'u sol tarafımı koruyacak şekilde kaldırdım. Sonra sağ omzu seğirdi ve ardından sol kolu yükseldi. Tüm hareketlerini tahmin etmeye, her birine ayrı ayrı tepki vermeye çalıştım; fakat kılıcımın menziline girdiğinde, eli çoktan boğazıma dayanmıştı.

Beni incitmeden, sadece kazandığını hissettirecek kadar bir baskıyla tutuyordu boğazımı.

Sadece kazanmakla kalmamış, en güçlü büyümü bana karşı silah olarak kullanmıştı.

Manamı geri çekip kılıcımı yere bıraktım. B-Ben pes ediyorum.

Konuştuğumda nefesimi tutmuş olduğumu fark ettim. Yenilgiyi kabul ettiğim an omuzlarım çöktü ve göğsümdeki sıkışmış hava dudaklarımdan döküldü.

Karşımdaki adama karşı içim hırsla, hayal kırıklığıyla ve kıskançlıkla doluydu. Ama her şeyden öte, içten içe derin bir rahatlama hissettiğimi fark ettim; onun gerçekten düşmanımız olmamasının rahatlığıydı bu.

Çünkü çok iyi biliyordum ki, eğer bu gerçek bir ölüm kalım savaşı olsaydı, şu an hayatta olmazdım.

Seyircilerin coşkulu tezahüratlarıyla tüm arena sarsılırken düşüncelerimden sıyrıldım.

Güzel dövüştün, dedi kısık bir sesle, elini boğazımdan çekerken. Ama nasıl düzgün kullanacağını bilmediğin bir şeye bu kadar bel bağlamamalısın.

Aphene! Büyükbabamın o tanıdık sesi arkamdan yankılandı.

Yükselici yanımdan geçip giderken omzuma hafifçe vurdu. Bu büyünün bir adı var mı?

Kayıtlarda resmi bir adı yok, diye itiraf ettim halsizce başımı ona doğru çevirirken. Ben sadece içsel yıldırım diyorum.

Altın sarısı gözleri parıldayarak arkasına döndü ve yüzünde tuhaf bir gülümseme belirdi. Ona 'Gök Gürültüsü Dürtüsü' demeye ne dersin?