Şafağın Gölgesinde

Maerin Kasabası'nın hemen dışındaki canavar kaynayan tepeden geri döndüğümüzde, şafağın ilk ışıkları ufuktan yeni yeni baş gösteriyordu. Regis etrafta gözcülük yapıp kendi başına avlanırken, ben sadece Tanrı Adımı üzerinde çalışmaya odaklanmış, bu süreçte sayısını hatırlayamayacağım kadar çok kez yere kapaklanmıştım.

Gelişim yavaş olsa da, ilk resmi tanrı rünümde uzmanlaşma yolunda katettiğim gözle görülür mesafeden gurur duyuyordum. Artık Tanrı Adımı’nı kullanarak hedeflediğim noktaya, başlangıca kıyasla çok daha keskin bir hassasiyetle ulaşabiliyordum.

Tabii yolumda herhangi bir engel olmadığı sürece. Önümü tıkayan engelleri hesaba katmaya çalıştığımda, Tanrı Adımı’nı kullanmak katbekat zorlaşıyordu.

Bunu aşmanın birkaç yolu vardı elbette. Tıpkı Patlama Adımı’nda yaptığım gibi dümdüz bir hat üzerinde Tanrı Adımı kullanabilirdim ama bu, kılıcın keskin tarafı yerine küt tarafıyla vurmaya benziyordu.

Diğer bir seçenek ise, uzun bir süre odaklanıp gitmek istediğim yere ulaşmak için gereken doğru rotayı zihnimde haritalandırmaktı... Ancak iki tonluk bir mana canavarı üzerime doğru hücum ederken bunu yapmak imkansızdı; özellikle de konumumu azıcık bile değiştirmem tüm rotayı baştan aşağı başkalaştırırken.

Bu durumdaki tek teselli, çok uzun zaman önce Epheotus'ta geliştirdiğim Patlama Adımı'nın, Tanrı Adımı için bir nevi eğitim tekerleği görevi görmesiydi. Eter çekirdeğimden gelen gelişmiş reflekslerim ve Indrath Klanı'ndan bir ejderhanın fiziğine sahip olmam sayesinde, tanrı rününde uzmanlaşmanın sadece zaman ve emek meselesi olduğunu biliyordum.

Regis ise tam tersine, tüm rehberliğime rağmen Yıkım rününü aktifleştirme konusunda henüz hiçbir içgörü kazanamamıştı.

Biliyordum ki eğer Yıkım rününü kullanmaya devam edersem, o da bu hükmün sırrına erebilecekti. Fakat dürüst olmak gerekirse, bu hükmün beni soktuğu o yarı psikotik hal içindeyken başıma neler gelebileceğinden ya da neler yapabileceğimden korkuyordum.

Yine de, mananın aksine ortamdaki eterin her yerde olması sayesinde Regis sürekli eter emebiliyor ve kendi eter rezervlerini güçlendirme konusunda ilerleme kaydediyordu.

Fiziksel formu da artan gücünün bir kanıtı gibiydi: Kulaklarının arkasından kıvrılarak uzanan boynuzları daha karmaşık bir hal almış, gövdesi daha somut ve gerçek bir görünüme kavuşmuştu. Yelesini oluşturan mor ateşler ise artık dumanlı tutamlar gibi değil, gerçek alevler gibi harlanıyordu.

Takdis törenindeki olaylardan sonra zihnimi boşaltmış, eter çekirdeğimi ise tüketmiş bir halde "güvenli" bölgeye girdiğimizi gösteren taş tabelaya yaklaştım. Açıklıktaki boyalı kayanın hemen yanında beni bekleyen birini görünce şaşırdım.

İçimde gizlenen Regis, "Bu şu çocuk değil mi... Şey... Velma? Dün geceki hani?" diye sordu.

"Akıllı bir silah olduğundan emin misin?" diye takıldım ve sonra çocuğa seslendim. "Belmun?"

Regis homurdanarak, "Bilge silah," diye düzeltti.

Belmun adını duyar duymaz ayağa fırladı. Bana doğru koştururken rüzgarın geriye savurduğu bakımsız saçlarının altından patlamış bir dudak, morarmış bir göz ve şişmiş bir yanak göründü.

Çocuk el sallarken yüzünde geniş bir gülümseme belirdi. "Efendim!"

Belmun önümde kayarak durdu ve dizlerinin üzerine çöktü. "Lütfen bana dövüşmeyi öğretin!"

Açıkta kalan kollarındaki morlukları, şişlikleri ve yüzündeki kararlı ifadeyi fark edince çocuğun azmine hayran kalmadan edemedim.

"Hayır," diye yanıtlayıp yanından geçip gittim.

"B-bekleyin!" Belmun telaşla tekrar önüme atıldı. "Şu an sunabileceğim bir şeyim yok ama bana bir arma verildi!"

Kaşımı kaldırdım. "Eee?"

Çocuk başını kaşıdı. "Ş-şey, inanılmaz bir yeteneğim var! Şu an size verecek bir şeyim yok ama gelecekte rütbeli bir yükselmiş olduğumda borcumu ödeyeceğim!"

Belmun’un yüzündeki o kendinden emin, hatta küstah ifade, içimdeki karanlık ve gizli bir şeyleri tetikledi. Bir eter baskısı dalgası yayarak, çocuğu dizlerinin üzerine çöktürmeye yetecek kadar öldürme niyeti saldım. Nefes nefese kalarak ellerini göğsüne götürdü.

Niyetimi ve etraftaki eter üzerinden uyguladığım o hissedilir baskıyı geri çekerek, havayı umutsuzca içine çekmeye çalışan Belmun’a ifadesiz bir suratla baktım. "Cahil olma. Dünya çok büyük bir yer; bu küçük kasabadaki yeteneğine rağmen, büyük bir şehirde sadece bir sokak faresinden ibaret olabilirsin."

Bunu söyledikten sonra, çocuğun şaşkın ve kafası karışmış yüzüne arkamı dönüp kulübeye doğru ilerledim.

İçeriye sağ salim girdiğimizde Regis ortaya çıkıp deri koltuğun üzerine zıpladı. "Az önceki de neydi öyle? Prensesimizin bu kadar duygusal olabileceği kimin aklına gelirdi..."

Kaşlarımı çattım. "Duygusal falan değildim."

Regis uzanırken, "Hadi oradan," diye karşılık verdi. "Buradaki insanlar bilgi sızdırmak dışında iki kelime edecek kadar bile umurunda değil ama sen o çocuğa sadece yardım etmekle kalmadın, bir de tavsiye verdin."

Tişörtümü başımdan çıkarıp tenimdeki kiri sildim. "O bir tavsiye değildi. Azıcık ilgi gördüğü için takındığı o küstah tavır sinirimi bozdu."

Regis gözlerini devirip meditasyon haline bürünerek kıvrıldı ve kulübeyi sessizliğe terk etti.

Yere otururken derin bir iç çektim. Neden böyle davrandığımı biliyordum; sadece o küçük çocuğun bana pek çok açıdan kendimi hatırlattığını kendime itiraf etmek istemiyordum. Odaklanmak için yanaklarıma birer tokat attım, sabah ışığının sıcak battaniyesi beni sarmalarken gözlerimi kapattım ve eter çekirdeğimi arındırmaya başladım.

Yıllık sergiye kadar geçen birkaç gün boyunca Regis ve ben, Maerin Kasabası'nın meraklı sakinlerinden uzakta, rahat bir ritme alışmıştık.

Günde bir saatten fazla uykuya ihtiyaç duymadığım için sabahlarımı çekirdeğimi arındırmaya ayırıyor, bu sayede öğleden sonraları küp şeklindeki yadigarı inceleyecek kadar eter rezervimi doldurabiliyordum. Akşamları ve gece boyunca ise ağaçlarla kaplı tepenin zirvesine yakın bir yerde sadece Tanrı Adımı değil, genel olarak eter kullanarak dövüşme pratiği yapıyordum.

Takdis töreninden sonraki ilk gün Mayla uğramıştı ama ona hiçbir yere gitmeyeceğimi söyleyip evine yollamıştım. Ablasıyla geçireceği vaktin bu kadar kısıtlı olduğu bir dönemde günün çoğunu benimle harcamasını istemiyordum.

Ancak daha sonra ondan öğrendiğime göre Belmun, Stormcove Akademisi'ne kaydolana kadar Vurucu okulunda ciddi bir eğitime başlamıştı. Takdis gecesi aldığı morlukların sebebi ise diğer bazı Vurucu öğrencileriyle ettiği kavgaymış.

Hem yadigar üzerindeki çalışmalarımda hem de Tanrı Adımı pratiğimde ilerleme kaydetmiş olsam da, Maerin Kasabası'ndan ayrılmak için yavaş yavaş sabırsızlanmaya başlıyordum.

Bu yüzden yıllık sergi günü nihayet gelip çattığında gerçekten heyecanlıydım.

Regis bana bakarak, "Bunu gerçekten şimdi mi yapmak istiyorsun?" diye sordu.

Sylvie’nin taşını şefkatle avuçlarımın arasında tuttum. "Denemeyeli epey oldu ve Tanrı Adımı çalıştığım için eter çekirdeğim çok daha güçlendi."

"Biliyorum ama son denemen eter rezervlerini neredeyse tamamen kurutmamış mıydı? Sergi sırasında iyi olacak mısın?"

"İşte bu yüzden. Sergi yüzünden zaten bugün antrenman yapamam, bari buna değsin. Şimdi sus," diyerek şeffaf taşa odaklandım ve çekirdeğimdeki eteri serbest bıraktım.

Eterin vücudumdan boşaldığı o tanıdık hisle karşılaştım ve taşın etrafını mor bir pus sardı. Bunu son denediğimde sanki bir gölü damla damla doldurmaya çalışıyor gibiydim; ancak şimdi eterin taşın içindeki boyuta gerçek bir akarsu gibi ulaştığını hissedebiliyordum. Eterim eskisinden hem daha saf hem de daha yoğundu, bu yüzden taşın kendi içinde gerçekleşen "filtrasyon" sürecinde daha az enerji israf oluyordu.

Yine de, kaydettiğim ilerleme yeterince net olsa da, eterimin neredeyse tamamı emildiğinde şeffaf taşta gözle görülür hiçbir değişiklik olmamıştı. Ben ise yorgunluktan ter içinde kalmış, nefes nefese kalmıştım.

Taşı boyut rününe geri koyup kendimi soğuk zemine bıraktım.

Tavana bakarken daha ne kadar yolum olduğunu düşündüm. Bu kadar mesafe katetmiş olmama rağmen, sanki henüz bir adım bile atmamış gibi hissediyordum. Eter çekirdeğimi arındırıp eter rezervlerimi yoldaşımı özgür bırakacak kadar güçlendirmem ne kadar sürerdi? Ve —bunu düşünmeme izin verdiğim anlarda içimi bir korku kaplıyordu— başardığımda ne olacaktı?

Taşı tamamen eterle doldurmak Sylvie'yi gerçekten geri getirecek miydi? Beni kurtarmak için fiziksel formundan vazgeçmişti. Gerçekten tanıdığım ve sevdiğim o aynı Sylvie olarak mı dönecekti? Hatta geri dönecek miydi?

Bu düşüncelerle göğsüm sızladı; motivasyonum ve kararlılığım sarsıldıkça vücudum bir anda kat kat ağırlaşmış gibi geldi.

Hayır. Buraya kadar geldin, Arthur. Şimdi duramazsın.

Kesik bir nefes vererek ayağa kalktım ve kıyafetlerimi değiştirdim. Maerin Kasabası'nda giydiğim kumaş giysilerden sonra, siyah deri benzeri zırhın tenime yapışma hissi iyi gelmişti.

Kapının hafifçe çalınması, serginin başlama vaktinin yaklaştığını haber veriyordu.

Regis'e "Hadi gidelim," dedim. Başını onaylarcasına sallamasıyla formu sırtımda kayboldu.

Turkuaz cübbeyi omuzlarıma geçirip beyaz hançeri iç astardaki gizli cebe yerleştirdikten sonra kapıdan dışarı çıktım.

Beni mahzun bir Mayla karşıladı. Gözlerine tam ulaşmayan bir gülümseme sundu. "Günaydın, Yükselmiş Grey."

"Mayla?" Kaşımı kaldırdım. "Bana eşlik etmesi için başka birini göndermeni söylediğimi sanıyordum."

Başını iki yana salladı. "Bunu yapamazdım. Saygıdeğer yükselmişe bizzat rehberlik etmek içimi daha çok rahatlatıyor. Yine de düşünceniz için teşekkür ederim. Ablamla son birkaç günün tadını çıkardım."

"Anlıyorum, peki o zaman," diye mırıldanıp yanağımı kaşıdım.

İkimiz, kasaba merkezine giden tepeden aşağı sessizlik içinde indik. Eskiden bülbül gibi şakıyan kız şimdi düşüncelere dalmış gibiydi; engebeli yolda birkaç kez tökezledi.

Mayla aniden bana dönüp, "Ah, az kalsın unutuyordum," dedi. "Şef Mason, mana canavarlarını satarak kazandığınız parayla bir rün kartı hazırlattı. Boyut yüzüğünüzü kaybettiğiniz için yanınızda bir torba dolusu altın taşımaktansa bunun daha pratik olacağını düşündü."

Zihnimden hafifçe dürtmem üzerine Regis hemen durumu açıkladı: Rün kartları, fiziksel para taşımak zorunda kalmamanız için rün teknolojisi kullanılarak Alacrya bankasına bağlanan fiziksel kartlardır.

Alacrya'nın Dicathen'e kıyasla ne kadar gelişmiş olduğuna bir kez daha hayran kalarak, "Ayrılmadan önce mutlaka alırım," diye cevap verdim. Bu bankacılık kurumunun nasıl işlediğini merak ediyordum ancak kasaba merkezine ulaştığımızda dikkatim Alacrya medeniyetinin bu küçük ayrıntılarından uzaklaştı.

Bugün buradaki hava birkaç gün öncesine kıyasla çok daha canlıydı, arenaya yaklaştıkça bu kalabalık ve gürültü daha da arttı. Birbiriyle yarışan düzinelerce konuşmanın uğultusu, büyüyen kalabalığı düzene sokmaya çalışan askerlerin sesini tamamen bastırıyordu.

Şansımıza ana kapıyı kullanmak zorunda kalmadık. İkimiz, bir nöbetçi eşliğinde arenaya çıkan yan kapılardan birine yönlendirildik.

Mayla başını eğerek, "Ben burada ayrılıyorum, saygıdeğer yükselmiş," dedi. "Bu izleme odasına yalnızca kasaba yetkilileri ve Fırtına Koyu Akademisi'nden gelen misafirler kabul ediliyor."

Aydınlık koridorda beni nöbetçiyle baş başa bırakıp gidişini izlerken, gösteriyi huzur içinde izleyebileceğimi düşündüğüm için içimden kendime küfrettim. Kasaba yetkililerinin Fırtına Koyu Akademisi temsilcilerine yaltaklandığı bir odanın ne kadar boğucu olacağını şimdiden tahmin edebiliyordum.

Koridorun diğer ucunda bekleyen görevli aceleyle vişne ağacından yapılmış kapıyı açtı ve "Yükselmiş Grey geldi!" diyerek beni içeri buyur etti.

Oda, arenaya doğru açılan bir balkon gibiydi ve aşağıda, kendi kasabalarını temsil eden üniformalarıyla dizilmiş ergenlik çağındaki çocukların bulunduğu arena meydanı net bir şekilde görünüyordu. Arena, geniş ve bakımlı çim bir sahanın etrafını saran yüzlerce amfitiyatro tarzı koltuktan oluşuyordu. Sahanın tam ortasında ise yüksek bir platform göze çarpıyordu.

Oda, koyu renkli ahşap mobilyalar ve köyün madalyalı savaşçılarına ait olduğu anlaşılan birkaç portreyle sade bir şekilde dekore edilmişti. Bu oturma alanında koltuk bulunmaması, insanların ayakta dolaşıp birbirleriyle kaynaşmasını teşvik etmek için tasarlanmış gibiydi.

İçeride, en şık takım elbiselerini ve elbiselerini giymiş, her yaştan yaklaşık yirmi seçkin kişi bulunuyordu. Bölgenin ne kadar kırsal olduğu düşünülürse, bu denli şık giyinmiş olmaları beni biraz şaşırttı; fakat sonra bu insanların muhtemelen Fırtına Koyu Akademisi'nden gelen misafirlere iyi bir izlenim bırakmaya çalıştıklarını anladım. Neredeyse herkesin elinde tuttuğu koyu kırmızı şarapla dolu zarif şarap kadehleri ve kristal kadehler de bunu açıklıyordu. Adeta bir fotoğraf karesi için poz veriyorlar gibiydi. O anın gerçekliğine uymayan, yapay bir hava yaratmaya çalışıyorlardı.

"Saygıdeğer yükselmiş!" diye seslendi tanıdık, gür bir ses. Şef Mason, geniş vücudunu ortaya çıkaran dar bir takım elbise giymişti; kır saçları geriye doğru taranmış, sakalı ise düzgünce taranıp uç kısmından bağlanmıştı.

Odanın dört bir yanına yerleştirilmiş kokteyl masalarında duran şarap kadehlerinden birini bana uzattıktan sonra içerideki diğer insanlara döndü. "Bugün aramızda olmanızdan hepimiz çok heyecanlıyız!"

"Beni davet ettiğiniz için teşekkür ederim." Kadehi kabul edip bana bakan kalabalığa döndüm, içkimi kaldırıp gülümsedim. "Yukarıda içki içmekten ziyade, aşağıda çocuklara katılacakmış gibi giyindiğime bakılırsa, sanırım ben de biraz fazla heyecanlanmışım."

Yetkililerin arasında bir kahkaha tufanı koptu, bu da ortamdaki gerginliği dağıttı ve hemen etrafıma üşüşmeye başladılar.

Regis, İç çeker tarzında bir tavırla, "Vay canına. Bu tatlı dilli adam da kim ve tahammül etmeyi yeni öğrendiğim o hırçın Arthur'a ne yaptın? Sosyal ortamlarda berbat olduğunu söylediğini sanıyordum," dedi.

Kapa çeneni. Sosyal ortamlardan hoşlanmadığımı söylemiştim, bu onlarda berbat olduğum anlamına gelmez.

Yirmili yaşlarının başında görünen bir kadın kıkırdayarak elini hafifçe elime değdirdi. "Yükselmişimizden beklendiği gibi. Sadece varlığınızla bile çok etkileyici değilsiniz, aynı zamanda dış görünüşünüz de göz kamaştırıcı."

Ona doğru bir adım atarak gülümsedim. "Lütfen, bana Grey deyin."

Adını öğrenmekle uğraşmadan kalabalığın arasından ilerledim. Bana kendilerini tanıtmak ve gözüme girmek için ellerindeki en ufak güç kırıntısını bile sergilemek isteyen bu insanların aşırı hevesli hallerini görmezden gelerek, çekici ve neşeli havamı korudum.

Oradakilerle selamlaşıp kadeh kaldırırken şarabımı hızla bitirdim. Kadehimi tazelemek için müsaade istediğim sırada, bedenimden aniden bir ürperti geçti.

Bakışlarım kapıya doğru kaydı.

Görevli kapıyı açarak, "Fırtına Koyu Akademisi'nden Kıdemli Cromely, öğrenciler Aphene ve Pallisun geldiler!" diye anons etti.

Etrafımdaki uğultu ve kahkahalar, çok geçmeden kulaklarımda gümüm gümüm atan kanın sesiyle bastırıldı. Bir büyücü cübbesi gibi üzerine dökülen koyu renkli bir takım elbise giymiş, zayıf ve kır saçlı adama odaklandım.

Daha doğrusu, dikkatimiz onun pürüzsüz, obsidyen asasının ucuna yerleştirilmiş, gösterişsiz ve aşınmış taşa kilitlenmişti. Sıradan görünmesine rağmen, bu taş etrafa güçlü bir eterik aura yayıyordu.