Takdim Günü

Kapının hafifçe tıklatılması beni kısa uykumdan uyandırdı. Geceyi mana çekirdeğimi arıtmakla geçirmiştim; bu çalışma, depolayabildiğim mana miktarında ve mananın yeni dövülmüş kanallarımdan geçiş hızında ancak çok küçük bir artış sağlamıştı. Yine de, ne kadar az olursa olsun ilerleme kaydetmek, boş boş oturmaktan çok daha iyi hissettiriyordu.

“Yükselmiş Grey,” dedi kapının ardındaki yumuşak bir ses.

Ayağa kalkıp Regis'i tekrar bedenimin içine çektikten sonra ahşap kapıyı açtım. Karşımda Loreni'ye benzeyen ama ondan birkaç yaş daha genç ve daha uzun saçlı bir kız duruyordu.

Ürkek kız, ağzı hafifçe aralık bir halde bir an öylece bana bakakaldı.

“Evet?” dedim en sonunda.

“Ah!” Başını iki yana salladı. “Affedersiniz, Yükselmiş Grey. Adım Mayla. Ablam Loreni, Maerin Kasabası’nda kaldığınız süre boyunca saygıdeğer yükselmişe yardımcı olmam için beni görevlendirdi.”

Demek kardeşler, diye düşündüm. “Tam vaktinde geldin Mayla. Ben de tam bugün takdim töreninin ne zaman yapılacağını merak ediyordum.”

“Öğleden sonraya kadar başlamayacak. Eğer katılmak isterseniz, saygıdeğer yükselmişin dinlenmek ve hazırlanmak için vakti var,” diye cevapladı, gözlerini yere dikerek.

“Burası biraz basık gelmeye başladı, biraz yürüyüş yapmak istiyorum. Bana eşlik eder misin?”

“Elbette!” diye haykırdı Mayla, gözleri çizgi filmlerdeki gibi kocaman açılmıştı.

“Ancak ondan önce, mana canavarı leşleriyle dolu bir arabam var. Onları satın alacak bir dükkana götürmeleri için birkaç adam bulabilir misin?”

“Hemen!” Mayla önümde hızlıca eğilip kasabaya doğru koştu.

O gittikten sonra, evin arkasındaki at arabalarından birinin üzerindeki örtüyü açtım ve boyut rünümden canavar leşlerini çıkarmaya başladım.

Tüm bunlara gerçekten gerek var mı? diye sordu Regis.

“Anlattığımız hikayeye göre boyut yüzüğümü kaybettim, hatırladın mı?”

Mayla yanında yapılı üç kasabalıyla geri döndüğünde, cesetleri şaşırtıcı derecede sağlam olan arabaya yığmayı bitirmiştim.

“B-bu…” Sözü alan kişi, kaslarını sergilemek için atlet giymiş, sakallı bir adamdı. Mana canavarlarını görünce beti benzi attı; yanındaki iki arkadaşı da şok içinde geri çekildi.

Kaşlarımı çattım. “Bir sorun mu var?”

“H-h-hiçbir sorun yok saygıdeğer yükselmiş,” dedi sakallı adam, ayıya benzeyen mana canavarının bacağına çekinerek dokunurken. “Sadece… bu canavarlar, orta seviye büyücülerden oluşan tam bir ekip için bile tehlikeli kabul edilir.”

Orta seviye bir büyücünün gerçekte ne kadar güçlü olduğuna dair bir fikrim olmadığı için sadece omuz silktim. “Lütfen bunları kasabaya götürüp satın, parayı da Mayla ya da Loreni’ye verin.”

“Emredersiniz!” Üçü bir kez daha önümde eğildi. Sakallı adam arabayı çekmeye başlarken, diğer ikisi de arkadan itiyordu.

Mayla ile birlikte Maerin Kasabası’nın meydanına inen küçük tepeden ağır ağır yürürken, kızın sağ ön kolumdaki rüne baktığını fark ettim.

“Bir şey mi oldu?” diye sordum. Kolumda bir rün olmasının buralarda anormal karşılanabileceği ihtimaliyle bir an gerilmiştim.

“Dik dik baktığım için affedersiniz Yükselmiş Grey,” dedi gözlerini kaçırarak. “Pek çok soylunun, hatta yücekanların vücutlarına rün glifleri dövme yaptırdığını duymuştum ama ilk kez yakından görüyorum.”

“Buralarda pek yaygın değil mi?” diye sordum, hafif bir mahcubiyet takınarak.

“Şey, buralardaki çoğu insanın gücü o mürekkeplere yetmez. Sanırım Alacrya’nın daha zengin bölgelerinde daha popüler olmalı…” Mayla’nın sesi kısıldı, şimdi asıl utanan o olmuştu. “Sizi kırdıysam özür dilerim Yükselmiş Grey. Niyetim bu değildi.”

“Maerin halkı görünüşe göre özür dilemeye çok meraklı,” diyerek gülümsedim. “Sorun değil. Buralarda işlerin nasıl yürüdüğünü açıklayan birinin olması güzel. Sen de bir büyücü müsün?”

“Ah, hayır, kesinlikle değilim! Gerçi… bugün aynı zamanda benim takdim günüm,” diye itiraf etti, kulaklarına kadar kızararak.

“Şimdiden tebrik ederim,” dedim kasaba kapısına yaklaşırken. “Olmak istediğin özel bir element veya sınıf var mı?”

“Yaşımın biraz geçtiğini ve şansımın düşük olduğunu bilsem de, bir aşılayıcı olmayı çok isterdim. Biliyorum, akademiler ve güçlü kanlar en çok dökücüler ve vurucuları arıyor ama ben dövüşmekte hiç iyi değilim,” diye itiraf etti Mayla.

Söyledikleri üzerine düşündüm. Üç savaşçı büyücü sınıfını ve destek sınıfı olan gözcüleri duymuştum. Aya’nın verdiği raporlarda, Elshire Ormanı’nda bir yol açmayı başaran ve Alacrya ordusunun Elenoir’ı işgal etmesini sağlayan o güçlü gözcü hakkında detaylı bir kayıt vardı.

Adı… Milview gibi bir şeydi sanırım. Ayrıca uzak mesafeleri gözetlemek ve keşif yapmak için element büyüsü kullanabilen pek çok büyücüden sadece biri olduğunu da biliyordum. Ancak aşılayıcıları daha önce hiç duymamıştım.

“Bir aşılayıcı olarak ne yapmak isterdin?” diye sordum, bu sınıf hakkında daha fazla bilgi edinmeyi umarak.

“Tüm Alacrya’daki yoksul insanlara yardım edecek eserler üretmek istiyorum,” dedi Mayla, gözleri aniden canlanarak. “Örneğin, suyu arıtabilen eserler olduğunu biliyorum ama şu anda bunları büyük ölçekte üretmek çok pahalı. Ancak biraz araştırma yaptım ve eser için gereken tüm bileşenlerin şart olmadığını, birçoğunun daha ucuz malzemelerle değiştirilebileceğini fark ettim, bu yüzden—”

Mayla birden nefesi kesilir gibi oldu ve önümde eğildi. “Size ders verir gibi konuşmak istememiştim, saygıdeğer yükselmiş.”

“Soruyu soran bendim Mayla,” diye yanıtladım. “Cevap verdiğin için sana kızmam saçma olurdu. Özellikle de bu kadar heyecanlıyken.”

Mayla bana Dicathen’daki Emily’yi hatırlatmıştı. Eser üretme konusundaki heyecanı ve tutkusu rakipsizdi. Kıvırcık saçlı arkadaşımı düşününce göğsüm sıkıştı.

“H-her neyse, saygıdeğer yükselmişin gitmek istediği bir yer var mı?”

“Mana canavarı leşleri halledileceğine göre, okullara uğramamızın bir sakıncası var mı?”

“Kesinlikle! Saygıdeğer yükselmişin ziyaret etmesi bir onur olur! Vurucu okulumuzdaki öğrencilerin sizden birkaç tüyo almayı çok isteyeceğine eminim—tabii sadece saygıdeğer yükselmiş arzu ederse,” dedi Mayla.

Günün birinde Dicathen’a saldıracak askerleri eğitme düşüncesindeki ironi, ağzımdan bir kahkahanın fırlamasına neden oldu. Gülüşümü bastırmaya çalışarak elimle ağzımı kapattım.

Mayla bana tam bir kafa karışıklığıyla baktı. “T-tuhaf bir şey mi söyledim?”

“Hayır, sadece… bir şey yok,” dedim kendimi toplayarak. “Hadi, akademilere bir göz atalım.”

Dökücü okuluna yaptığımız ziyaret kısa sürdü. Dışarıda pratik yapıyorlardı, bu yüzden öğrencileri çitlerin üzerinden görebiliyordum. Bir dizi genç dökücü adayı, birkaç talim mankenine saf mana okları fırlatıyordu. Sergilenen beceri seviyesi oldukça değişkendi: Kimisi hedefe ulaşacak kadar güçlü bir mermi oluşturmakta zorlanırken, kimisi aynı anda iki veya üç parlayan mana oku savurabiliyordu.

Ne kadar sevimli, diye araya girdi Regis.

“Bu öğrenciler mühürlerini kullanmıyor gibi görünüyor,” diye belirttim.

“Buradaki öğrenciler mühürlerine hâlâ alışma aşamasındalar, bu yüzden henüz element büyülerini kullanmalarına izin verilmiyor. Temel seviye büyücü olduklarına karar verildiğinde, mühürlerinin taşıdığı element büyülerini çalışmaları için izin çıkacak.” Mayla bunu büyük bir özgüvenle açıkladı. Kendisi de bir takdim bekliyor olsa da, sıradan insanların Alacrya büyüsü hakkında bu kadar çok şey bilmesi beni şaşırtmıştı. Dicathen’daki büyücü olmayan çoğu insanın, büyü sistemi hakkında bu genç kızın bildiği kadar bilgisi olmadığına emindim.

Kız bir şey arıyormuş gibi başını sağa sola çevirdi ve sonra nefesi kesilir gibi oldu. “Bugün birinci sınıf öğrencilerinin yaklaşan sergi için arenada pratik yapacaklarını unutmuşum. Affedersiniz saygıdeğer yükselmiş. Hem eğitmenler hem de öğrenciler bu yıl çok daha heyecanlı, çünkü Stormcove Akademisi’nden bir yetenek avcısı gelecek.”

“Stormcove Akademisi o kadar prestijli bir yer mi?” diye sordum, gerçekten merak ederek.

Mayla cevap vermeden önce bir an düşündü. “Şey, orası resmi bir akademi. Kabul edilen öğrencilerin barınma ve temel ihtiyaçları kampüs içinde karşılanıyor. Stormcove, sadece Aramoor’da değil, tüm Grevorind Bölgesi’ndeki en üst sıralarda yer alan akademilerden biridir. Tabii ki bunlar göreceli durumlar.”

Mayla açıklamalarına devam ederken ikimiz de Kalkan okuluna doğru ilerlemeye başladık.

“Etril Hakimiyeti’nin geri kalanındaki seçkin akademilerle, hatta çok daha prestijli akademileri olan diğer dört hakimiyetle kıyaslandığında Stormcove pek bir şey ifade etmez. Muhtemelen bu yüzden saygıdeğer yükselmiş, Stormcove Akademisi’nin adını hiç duymamıştır.” Mayla akademi hakkında konuştukça küçülüyor gibiydi, sesi de iyice kısıldı. “Merkez hakimiyetteki o saygın yücekan akademileriyle kıyaslandığında bizim okullarımızın ne kadar acınası göründüğünü sadece hayal edebiliyorum.”

Bu bilgileri sessizlik içinde sindirdim. Alacrya’daki tüm ekonomi, kendini geliştirmeyi ve güç kazanmayı yüceltiyor, hatta bunun üzerine kurulmuş gibi görünüyordu. Bunların hepsi Agrona tarafından mı finanse ediliyordu? Sadece mana canavarı avlamak ve Kadim Mahzenler'e girmek dışında, sadece eğitim ve güçlenmek üzerine kurulu bir ekonominin nasıl düzgün işleyebileceğini hayal edemiyordum.

“Y-yine çok mu konuştum saygıdeğer yükselmiş? Ablam, yani Loreni, bu yüzden beni sık sık azarlar.”

“Hayır, hoşuma gidiyor.” Mayla tam bir bilgi madeniydi ve en iyi tarafı da normalde herkesin bilmesi gereken "aptalca" soruları sormak zorunda kalmamamdı. Adımımı yarıda kestim, bu durum güvencelerime rağmen onun bana endişeyle bakmasına neden oldu. “Mayla, zindanların ne olduğunu biliyor musun?”

“Zindanlar mı? Tabii ki Yükselmiş Grey. Annem çocukken bana hep onların hikayesini anlatırdı,” diye cevapladı. “Yüce Egemen’in önderliğindeki o muazzam Vritraların, bizi güvende tutmak için o tehlikeli zindanların hepsini nasıl temizlediği gerçekten inanılmaz bir hikaye.”

Agrona ve klanının, Kadim Mahzenler'in keşfi etrafında bir ekonomi inşa etmek ve böylece kendisi için sürekli bir araştırma malzemesi akışı sağlamak adına Alacrya’daki tüm zindanları yok ettiğini hayal etmek hiç de zor değildi.

“Peki ya diğer kıta hakkında ne biliyorsun?” diye sordum, yüzündeki ifadeyi dikkatle inceleyerek.

"Dicathen mi?" Mayla başını yana eğdi. "Geçen tüccarlardan oranın ne kadar vahşi ve gelişmemiş olduğuna dair hikayeler duymuştum. Büyücülerin başıboş gezdiği ve zindanların hâlâ var olduğu koca bir kıtayı düşünmek bile korkutucu. Bereket versin ki Yüce Egemen Agrona onları özgürleştirmeye karar verdi."

"Özgürleştirmek mi?" diye fısıldadım, gerçek hislerimin yüzüme yansımasına izin vermemeye çalışarak. "Anlıyorum."

Kalkan akademisinde de pek uzun kalmadık. Çocukların sırayla birbirlerine bir şeyler fırlatmasını, hedeflerin de bu nesneleri engellemek için manadan şeffaf kalkanlar oluşturmasını izlemek eğlenceli olsa da eğitim yapan öğrenci sayısı azdı. Mayla, Kalkanlar ve Büyücüler genellikle birlikte eğitim aldıkları için Kalkan sınıfının asıl grubunun da arenada olduğunu tahmin etti. Mantıklıydı; zira Kalkanların temel görevi, ya bir yakın dövüş kalkanı olarak takım arkadaşları adına hasar almak ya da menzilli bir kalkan olarak uzaktan savunma hattı oluşturmaktı.

Ardından, hem asıl hem de yardımcı öğrencilerin bulunduğu ve birbirleriyle antrenman yapmaya hazırlandıkları Vurucu okuluna geçtik.

"Unutmayın, mananızı çekirdeğinizden serbest bırakın ve işaretinizi oluşturan rün gliflerine odaklayın! İşaretinizden yayılan sıcaklığa dikkat edin ve bu hissin size yol göstermesine izin verin. Onu kontrol etmeye çalışmayın!" diye emretti, kat kat dikilmiş mat mavi bir büyücü cübbesi giymiş, çatık kaşlı bir kadın.

Kır saçlarına ve yaşını ele veren yüzündeki kırışıklıklara rağmen, sınıfın geri kalanı duvar diplerinde otururken, üzerinde deri korumalı talim ekipmanları olan iki öğrencinin etrafında vakur bir edayla yürüyordu.

Siyah saçlı bir oğlan ve çilli bir kızdan oluşan bu iki öğrenci, hemen hemen Mayla ile aynı yaştaydı. Birbirlerine dönüp selam verdiler ve gardlarını almadan beklediler.

"Başlayın!" diye gürledi eğitmen.

İki öğrenci de büyülerini şaşırtıcı bir hızla harekete geçirdi.

Kızın büyüsü daha önce belirdi: Açık avuçlarını çevreleyen kısa, ateşten bir bıçak. Oğlanın üzerine atıldı; oğlan ise ilk saldırıyı bloklamak için ateşten kolluklarını ancak zamanında oluşturabildi.

Çarpışmanın etkisiyle alevleri birbirine karıştı ve oğlan birkaç adım geri çekilme mecburiyetinde kaldı. Kenarda bekleyen çocukların bazıları kız için sevinç çığlıkları atarken, oğlanın bazı arkadaşları onun düştüğü durumla dalga geçiyordu.

Oğlan dişlerini sıkarak ileri atıldı ve ikili çarpışmaya başladı. Genç yaşlarına rağmen şaşırtıcı bir çeviklik ve güç sergiliyorlardı; teknikleri adeta hareketlerine işlemiş gibiydi.

"Eğitmen iyiymiş," diye mırıldandım, Chumo ve Sembi’nin bu kadın hakkındaki övgülerini hayal meyal hatırlayarak.

Mayla ile koridordan izlemeye devam ettik ama dövüş kısa sürede sona erdi. Kız, oğlanın açıkta kalan yan tarafına kritik bir darbe indirmek üzereyken eğitmen araya girdi. Çocuklar ayrıldıktan sonra yaşlı eğitmen sonuçları açıkladı. Tam bir sonraki çifti çağıracaktı ki beni fark etti.

Mayla, beni keskin gözleriyle süzen eğitmene doğru eğilerek selam verdi.

"Eğitmen Resbin, bu kişi Gezgin Grey," dedi Mayla başını kaldırmadan.

Eğitmenin gözleri bir an için fal taşı gibi açıldı ama bunun dışında sakinliğini koruyarak resmi bir edayla başını eğdi. "Sizi daha önce selamlamadığım için kusuruma bakmayın, Gezgin Grey. Mananızı o kadar iyi gizlemişsiniz ki bu kadar güçlü birinin okula girdiğini fark edemedim."

Yatıştırıcı bir tavırla elimi kaldırdım. "Sorun değil. Dersinizi bölmek gibi bir niyetim yoktu."

Bu sırada duvar diplerine dağılmış olan çocukların hepsi ayağa kalkmış, beni daha iyi görebilmek için boyunlarını uzatıyorlardı. Fısıldaşmalar kısa sürede odayı doldurdu; öyle ki Eğitmen Resbin onları susturmak zorunda kaldı. Yine de üzerime dikilen o parıldayan gözlere engel olamadı.

"Eğitmen Resbin aslında bir zamanlar Stormcove Akademisi’nde eğitmendi," dedi Mayla gururla, sonra yaşlı kadına döndü. "Gezgin Grey az önce bana ne kadar iyi olduğunuzdan bahsediyordu!"

"Teşekkür ederim, Gezgin Grey," diye yanıtladı Eğitmen Resbin, ancak gözleri beni tartmaya devam ediyordu.

"Sadece gördüklerimi dile getirdim," dedim nezaketle başımı sallayarak. "Lütfen devam edin."

Burada daha fazla kalmak için özel bir sebebim olmadığından gitmek üzere döndüm ama Eğitmen Resbin’in seslenmesiyle duraksadım.

"Hadsizliğimi bağışlayın Gezgin Grey ancak bildiğiniz gibi yıllık gösteri sadece iki gün sonra. Saygın bir gezginin bize birkaç tüyo vermesi, öğrencilerim ve benim için büyük bir onur olurdu."

Omzumun üzerinden arkama bakıp kadına gözlerimi diktim.

"Tüyo diyorsunuz ama gözleriniz başka bir şey istiyor Eğitmen. Sırf siz kendi gücünüzü ölçebilin diye anlamsız bir kavgaya tutuşmaya hiç niyetim yok." Ona soğuk bir şekilde dişlerimi göstererek gülümsedim. "Şimdi, affedersiniz."

Mayla yanımda, Vurucu okulundan çıktım. Kız, okulun eğitmenine karşı olan tavrımdan dolayı rahatsız görünüyordu ama bir şey demedi.

"Hiç eğlenceli değilsin," dedi Regis. "Bir gösteri olur diye umuyordum."

Sadece canın sıkılıyor. Birkaç gün daha sabret.

Kasaba merkezine vardığımızda meydanın ortası bağış töreni için yeniden düzenlenmişti. Oraya bir platform kurulmuştu ve yanında yirmi kadar çocuktan oluşan bir kuyruk çoktan oluşmuştu bile. Kuyruğun sonlarına doğru, tanıdığım küçük bir çocuğu görünce şaşırdım.

"Hey, bu dün gece seni bıçaklamaya çalışan çocuk değil mi?" diye sordu Regis.

Belmun’du bu. Gün ışığında yüz hatlarını daha net görebiliyordun; ancak bu durum, üzerine birkaç beden büyük gelen temiz tuniğinin altında ne kadar yetersiz beslendiğini daha da belirginleştiriyordu.

Dün gece ailesiyle birlikte yemek yiyip yiyemediklerini ya da o rokavitten aldıkları deriyi satıp satamadıklarını merak etmeden duramadım.

"Törenin daha sonra başlayacağını söylememiş miydin?" diye sordum, o çocuk —o Alacryalı çocuk— için duyduğum endişeyi zihnimden uzaklaştırarak.

"Evet ama kuyruk her zaman önceden oluşur," dedi Mayla, gözleri endişeyle uzayan kuyruğa takılarak.

"O zaman senin de gitmen gerekmiyor mu?"

Mayla, yüzü solmuş ve kederli bir halde bana döndü. "Ah hayır! Sorun değil, saygın gezgin. Size eşlik etmek benim sorumluluğum, tören gerçekten başladığında sıraya girerim."

Kaşlarımı çatarak gitmesi için elimi salladım. "Hadi git. Ben iyiyim."

İfadesinde hâlâ bir tereddüt kırıntısı vardı ama sabırsızlığı galip geldi. Bana teşekkür ettikten sonra koşturarak kuyruğun sonuna yetişti.

"İyi çocuk," diye seslendi Regis. "Yazık ki o ve bu kıtadaki diğer herkes Agrona tarafından beyinleri yıkanmış durumda."

Beyin yıkama doğru kelime mi emin değildim ama evet, Regis’in haklılık payı vardı. Onlar sadece insandı işte. Kendi durumları dahilinde en iyi hayatı kurmaya çalışan sıradan insanlar. Dünyanın öbür ucunda Yüce Egemenlerinin kendileri kadar masum on binlerce insanı katlediyor olması onlar için ne ifade ediyordu ki... ama belki de önemserlerdi, diye düşündüm.

Belki doğru koşullar altında, Vritra Klanı’nın baskısını üzerlerinden atmaya can atarlardı.

Gerçeği bilerek bu düşünceyi kafamdan attım. Agrona bir tiran dı. Alacrya’daki yaşamı o kadar tamamen ve o kadar uzun süredir kontrol ediyordu ki, ona gerçekten bir ilah gibi tapıyorlardı.

Tamamen siyahlara bürünmüş bir adam, arkasında gri kukuletalı iki figürle yükseltilmiş platforma çıktığında tören başladı. Kıyafetindeki en dikkat çekici parça, taşıdığı obsidyen asaydı. Tepesine küçük bir mücevher yerleştirilmişti ve element özelliklerinin renklerinde parlıyordu. Kırmızıların, mavilerin ve kahverengilerin arasında, neredeyse hiç fark edilmeyen hafif bir mor izi vardı.

Regis de bunu fark etmişti; esere karşı duyduğu açlığı hissedebiliyordum.

"Saygın gezgin," diye seslendi arkamdan aşina olduğum bir ses.

Döndüğümde iş kıyafetleri içindeki Loreni’yi gördüm; kaşlarının üzerinde bir ter tabakası birikmişti. "Lütfen beni bağışlayın. Mayla’nın bugün yine bağış töreni olduğunu tamamen unutmuşum."

Kaşlarımı çattım. "Yine mi? Mayla daha önce bağış törenine katıldı mı?"

Loreni, benden tarafa bakarak kız kardeşinin sırada beklediği yere baktı. "Son üç yıldır ilk işaretini alabilmek için uğraşıyor," diye açıkladı, ifadesine endişe çökmüştü. "Eğer bugünkü törende de bir işaret oluşmazsa, korkarım ki benim gibi bir süssüz sayılacak."

"Bu ne kadar kötü bir şey?" diye sordum, hemen ardından ekledim, "Yani buralarda?"

"Büyücü olmayanlara her zaman tepeden bakılır ama Mayla Maerin Kasabası’ndaki herkesi yakından tanır, bu yüzden iyi olacaktır," dedi Loreni hafif bir gülümsemeyle. "Bana süssüz dendiğinde yıkılmıştım ama neyse ki herkes bana karşı hala çok nazikti... ah, başlamak üzere!"

Kasabanın geri kalanıyla birlikte izlemeye koyuldum; ilk çocuk merdivenleri tırmanıp obsidyen asayı tutan görevlinin önünde diz çöktü. Tanımadığım bir dilde uzun bir büyü sözleri mırıldandıktan sonra görevli, diz çökmüş çocuğun etrafında dolandı ve asanın ucunu tam kuyruk sokumunun üzerine yerleştirdi.

Çocuğun sırtından kan damladı ve mücevher parlak bir ışık saçtı. Birkaç saniye sonra görevli asayı geri çekti ve çocuğa dönüp gömleğini kaldırmasını söyledi.

"Maerin Kasabası’ndan Fiorin, bir Büyücü işaretiyle süslenmiştir! Soyuna gurur getirsin ve kudretli Egemenlerimizin yoluna çıkan herkesi yok etsin!"

Kasaba meydanında alkışlar koptu; acıdan yanakları ıslanan çocuğun yüzündeki gurur parıltısını görebiliyordum. Çocuk platformdan inip ailesinin kucağına koşarken, bir sonraki çocuk gergin bir şekilde o asık suratlı görevlinin önünde durmak üzere ilerledi.

Çocuklar birer birer asaya sunuldu; kimisi işaretini aldı, kimisi ise hâlâ süssüz bir şekilde geri gönderildi ki bunlardan bazıları için artık bir şans daha olmayacaktı. Gün boyunca her türlü duygu sergilendi; katıksız sevinç ve gururdan, tam bir çaresizlik ve umutsuz bir öfkeye kadar her şey oradaydı.

Tören her ne kadar Alacrya halkının kültürüne dair derin bir içgörü sunsa da, bir süre sonra sıkılmaya başladım ve dikkatim dağıldı... Ta ki Belmun podyuma çıkana kadar. Merdivenleri o ifadesiz görevliye doğru tırmanışını bir parça endişeyle izledim. Kendi kendime bu Alacryalı çocuğun başarılı olup olmamasının umurumda olmadığını söylesem de içimdeki huzursuzluğu susturamıyordum.

Kalabalıktan hoşnutsuz mırıltılar yükseldi. Hepsi iyi giyimli ve bakımlı olan birkaç kişi, görevlinin önünde sessizce diz çöken zavallı çocuğa iğrenerek bakıyordu. Homurtularını duyduğuna emindim ama en azından sırtının onlara dönük olması bir teselliydi.

Asa, Belmun’un omurgasının alt kısmına yaklaştığı anda parladı. Kalabalığın arasında bir dalgalanma oldu; az önce çocuğun törene katılmasına bile tahammül edemeyenlerin sesi soluğu kesildi. Ne olduğunu tam anlamasam da, o donuk suratlı görevlinin bile gözlerinde bariz bir ilgi parıltısı belirdi. Bir an sonra asadaki mücevher söndü ve Belmun yere yığıldı.

Görevli alelacele Belmun’un gömleğini sıyırırken meydanda ölümcül bir sessizlik hakimdi. Adam kesik bir nefes aldıktan sonra çocuğun ayağa kalkmasına yardım etti.

“Maerin Kasabası’ndan Belmun, bir Akıncı armasıyla onurlandırıldı!” diye haykırdı. Seyirciler arasında yeni bir hareketlilik ve uğultu koptu. Belmun, görevlinin sözleri karşısında kalabalıktan bile daha şaşkın görünüyordu.

“Bir arma mı?” diye kekeledi Loreni.

Tüm meydan sanki tek bir ağızdan nefesi kesilir gibi bir ses çıkardı, ardından mırıltılar gürültülü bir sohbete dönüştü. Ancak kalabalığın içinde iki yetişkin dikkatimi çekti; birbirlerine sarılmış, hıçkıra hıçkıra ağlıyorlardı. Belmun adeta sahneden fırladı ve o ikisine doğru koştu. Onlara öyle sert çarptı ki, üçü de gülerek ve ağlayarak neredeyse yere kapaklanıyordu.

Görevli soğukkanlılığını yeniden kazandığında, “Maerin Kasabası’ndan Belmun, uygun bir akademiye yerleştirilmeden önce daha kapsamlı bir değerlendirmeye alınacaktır!” diye ilan etti.

Görevlinin kukuletalı yardımcılarının Belmun ve ailesine eşlik ederek uzaklaştırmasını izledim.

“Belmun, saygıdeğer yükselişçinin tanıdığı biri mi?” diye sordu Loreni, beni içinde bulunduğum o dalgın halden çekip çıkararak.

“Ha?” Loreni’ye döndüm. “Neden sordun?”

“Saygıdeğer yükselişçi bir an için gülümsedi de, ben sadece düşündüm ki...” Loreni başını salladı. “Böyle bir varsayımda bulunduğum için affedersiniz.”

Tören, çocukların ya bir işaret alması ya da eli boş dönmesiyle normal seyrinde devam etti; ta ki Mayla platforma çıkana kadar.

Kız kardeşi sahnede diz çökerken Loreni ellerini birleştirip ıslık çaldı.

Mayla, törendeki en büyük çocuklardan biriydi. Kız kardeşinin anlattıklarına bakılırsa, muhtemelen hiçbir nişan alamadan dönecek olanlar kervanına katılacaktı. Yine de kendimi ona bir işaret verilmesini umarken buldum. Görevlinin asası Belmun için parladığından bile daha güçlü bir ışık saçtığında, hem sevindim hem de şaşırdım.

“B-bu...” Görevlinin sesi kısıldı, gördükleri karşısında tam bir kafa karışıklığı içinde kendi kendine mırıldandı. “Maerin Kasabası’ndan Mayla... Bir gözcü nişanıyla onurlandırıldı!”

Meydan neşeli çığlıklarla inlerken Regis bir ıslık koyverdi. Siyah cübbeli adam Mayla’nın sırtını sıvazlarken kalabalık kendinden geçmişti; o asık suratlı adamın yüzünde bile şaşkın bir sırıtış belirmişti. Ancak Mayla ve Loreni’nin yüzünde aynı ciddi ifade vardı. Yanımdaki Loreni, elleri tam alkışlayacakken havada kalmış gibi donup kalmıştı.

Merakla, “Kız kardeşin bir nişan kazandığı için mutlu değil misin?” diye sordum.

“O-oh, hayır, elbette mutluyum saygıdeğer yükselişçi! Onunla gurur duyuyorum,” dedi ama bakışlarını yere indirdi. “Lütfen beni mazur görün. Gidip kardeşimi tebrik edeceğim.”

Yüzünü koluyla silerek podyuma doğru kaskatı adımlarla yürüyüşünü izledim.

Arkadan bir ses, “Bir arma, hatta üstüne bir de nişan,” diye mırıldandı. “Görünüşe bakılırsa kasabamız bu yıl epey bir ek kaynak alacak. Yine de Loreni için yazık oldu. Duyduğuma göre yetenekli gözcüler çok sıkı eğitilir ve sık sık Kalıntılara gönderilirmiş.”

Diğer bir ses, “Şşşt, sesli söyleme şunu seni aptal,” dedi. “Mayla, yadigârları bulma konusunda Hükümdarlarımıza daha iyi hizmet edebileceği için gurur duymalı!”

Mayla ve Loreni’ye bakarken, Demek mesele buydu, diye düşündüm. İkisi gözyaşları içinde birbirine sarılmıştı; gerçeği bilmesem bu dökülenleri sevinç gözyaşları sanabilirdim.

Göğsümdeki o sızıyı görmezden gelerek meydandan ayrıldım ve eve doğru yöneldim.