Sessiz Bir Güç

ELEANOR LEYWIN

Annemin bakışlarıyla karşılaştım ve gözlerimi devirmemeye çalıştım.

Annem içini çekti. "Ah, o bakışları atma bana. Çok gençsin daha..."

Anlayışlı ama hafifçe şaşkın bir gülümseme takınmaya çalışarak, "Anne," dedim, "gerçekten de burada saklanıp başkalarının bizim için savaşmasına izin vermenin, onlara katılmaktan daha güvenli olacağını mı sanıyorsun? Konseyin bulabildiği her askere ihtiyacı var—"

"Ellie," dedi, "Annen her şeyi bilir" edasıyla, "biz savaşımızı verdik, bedelini ödedik. Baban... Arthur..." Gözleri yaşlarla doldu ama silmedi. "Burada bir nebze olsun huzurumuz var ve birlikte daha çok zamanımız oluyor. Zaman, Ellie. Tek istediğim bu... seninle zaman geçirmek."

Bunun benimle ilgili olmadığını biliyordum. Arthur'la ilgiliydi. Hiç evde olmamış, hiç etrafta bulunmamıştı. Ailemiz onunla çok az zaman geçirmişti, gerçi bu tamamen onun suçu değildi.

Yıllarca elf krallığında mahsur kalmayı o istememişti, gerçi döndükten hemen sonra kaçıp maceracı olmak kendi seçimiydi. Akademiye katılıp tek başına yaşamak da kendi seçimiydi ve o Windsom denen adamla gitmeyi kabul etmiş, tam da biz—ailesi—ona en çok ihtiyaç duyduğumuzda tekrar ortadan kaybolmuştu.

Tanrıların diyarından döndüğünde, bir Mızrak olmuş ve bir savaşta savaşmıştı. Sonra gitmişti.

"Buradaki hayat, anne, yaşamaktan sayılmaz bile. Sanki düşmanın kılıcı boğazına dayanmış da tüm hayatın gözlerinin önünden akıp geçiyormuş gibi hissediyoruz."

Annem acı acı gülümsedi ve başka yöne baktı. "Tessia ile çok fazla zaman geçiriyorsun."

"Aslında Kathyln'in sözleri," dedim, anneme sarılıp başımı omzuna yaslayarak. "Oldukça şair ruhludur—konuşturabilirsen tabii."

Bir süre öylece kaldık, annemin eli saçlarımda geziniyordu. Geri çekildiğimde, annem tereddüt etti, sanki beni bırakmak istemiyordu. Zaten istemediğini de düşünüyordum.

"Sadece bir konsey toplantısı, anne." Ona ciddi bir bakış attım. "Senin de gitmen gerek."

Annem başını salladı ve akşam yemeklerimizi yediğimiz küçük masaya yürüdü. Sonra masaya oturdu ve elini üzerinde gezdirdi, sanki bir hayvanı okşuyordu. Sanırım akşam yemeği masasına oturup kızıyla tartışmak gibi sıradan bir şey yapmak, ona kendini daha normal hissettiriyordu.

"Sadece neden orada sana ihtiyaç duyduklarını anlamıyorum," dedi, tartışmamızın başladığı noktaya geri dönerek. "Elbette Virion ve Bairon, on üç yaşındaki bir kızın fikri olmadan da kararlar alabilirler."

İçimi çekmemek için kendimi zor tuttum, onu ikna etmek için ince buzda yürüdüğümü biliyordum. "Dediğim gibi, Tessia benim de gelmemi istedi."

"Sanırım Prenses Tessia ile seninle bu kadar çok zaman geçirmesi hakkında konuşmam gerekecek." Beni utandırmaması için yalvarmak üzere ağzımı açtım ama o elini kaldırarak sözümü kesti. "Ben sadece... ona karşı ne hissettiğimi biliyorsun..."

"Anne, Arthur'un onu kurtarmak için öldüğünü biliyorum!" diye patladım, yumruklarım sıkılıydı. Bu tartışmayı kendi kendime o kadar çok yapmıştım ki, bir daha onunla yapmaya tahammül edemiyordum. "Peki hiç düşündün mü, Arthur dört yaşındayken onunla ve Komutan Virion'la tanışmasaydı, belki de Elshire ormanında ölecekti?"

Annemin yüzünde bir öfke parladı, ardından dudakları hüzünle titredi. Birkaç uzun saniye birbirimize baktık, ikimiz de bir sonraki sözlerimizi söyleyemiyorduk, ama bu sessiz bekleyişimiz, küçük iki katlı sığınağımızın alt kat sahanlığında yatağı olan Boo'nun burnundan solumasıyla kesildi.

"Tessia gelmiş olmalı. Ben gidiyorum." Döndüm, yemek odasını geçtim ve merdivenlerden aşağı indim. Annemin gözlerinin sırtımı yaktığını hissedebiliyordum ve ona patladığım için içimde bir suçluluk duygusu kabardı.

Durdum ve döndüm, parmaklıkların üzerinden onu hala görebiliyordum. "Üzgünüm, anne. Seni seviyorum."

Derin bir nefes aldı, hüzünle gülümsedi ve "Ben de seni seviyorum, El," dedi.

"Bundan emin misin?" Kendi sesimin ne kadar çekingen ve çocukça çıktığına utanmıştım ama gerginliğimin üstesinden gelemiyordum. Belki de annem haklıydı, diye düşündüm.

"Elbette. Sen Eleanor Leywin'sin," diye yanıtladı Tessia kararlılıkla. Küçük kasabamızın işgal altındaki bölgesinden, "Belediye Binası" diye adlandırmaya başladığımız büyük merkezi komplekse doğru ilerliyorduk. "Annenle baban kahraman, abin bir general—ve ben bir prensesim. Normalde konsey toplantılarına katılmana izin vermeseler bile, ben istediğim için Büyükbaba seni kovmaz."

Başka bir şey söylememek için dudağımı ısırdım, Tessia'yı sessizce takip ettim. Derenin kenarındaki kavgamızdan beri, Tessia ve ben çok zaman geçiriyorduk. İlk başta ne hissedeceğimi bilemiyordum; bir yanım hala ona kızmak, hatta ondan nefret etmek istiyordu ama Arthur'un onu neden sevdiğini anlamaya başlıyordum.

Sadece Tessia'nın görünüşü ya da ne kadar zarif olduğu değildi. Onda tarif edemediğim sessiz bir güç vardı.

Sokaklarda kimin yanından geçsek, Tessia gözlerinin içine bakar ve onları sıcak bir şekilde selamlardı, ister bir prenses ister bir hain gibi baksınlar ona. Hepsine önemliymiş gibi davranırdı.

Göz ucuyla yüzünü izledim, her zaman çenesini yukarıda, gözlerini ileriye dönük tuttuğunu fark ettim. Hem güzel hem de asildi.

Sanırım Arthur'un ona aşık olmasının bir başka nedeni de görünüşüydü, diye düşündüm, parmak uçlarımı yanağımda gezdirirken, acaba birileri beni de güzel buluyor muydu diye merak ettim.

Sonra önümüze bir insan asker çıktı ve bizi durmaya zorladı. Adamın yüzünde ve saç çizgisine kadar uzanan korkunç yanık izleri vardı. Tessia'ya dik dik baktı, sonra yere tükürdü ve yanımızdan geçti.

Tessia hiç irkilmese de, benim gerginliğim geri geldi, midemde kabarcıklar oluşturdu ve kalbimin çarpmasına neden oldu.

"Keşke Boo'yu getirebilseydim," diye mırıldandım.

Tessia genişçe sırıttı. "Konsey toplantısına dev bir ayı ile çıkmak, bugün hedeflediğimizden daha büyük bir etki yaratabilir, Ellie."

Yürürken sessizliğe büründük ve yüzüncü kez yer altı kasabasına gözlerimi diktim.

Binalar inşa edilmek yerine şekillendirilmiş gibi duruyordu, kızken Helstea'ların bana verdiği küçük bir kil bebek evini anımsatıyordu. Çoğu, mağaranın aynı gri ve kırmızı taşından yapılmıştı, fosilleşmiş ahşap ve mat, bakır rengi metal detaylarla. Her bina diğerinden biraz farklıydı ve hepsi çok güzeldi.

Kıdemli Rinia, kadim büyücülerin onları kayıp aether sanatlarını kullanarak şekillendirdiğini, taşı ve ahşabı kelimenin tam anlamıyla kil gibi yoğurduğunu düşündüğünü söylemişti. Kasabanın dışındaki tünellerde küçük bir mağaraya taşınmıştı, çünkü getirdiğimiz diğer mültecilerden bazıları onu sevmiyordu ama ben yine de bazen onu ziyarete giderdim.

Ondan vizyonlarıyla ilgili haberleri koparmayı severdim ama Arthur kaybolduktan sonra oldukça sessizleşmişti. Söyleyeceğinden daha fazlasını bildiğime emindim ama çoğu hayatta kalanın onu dinleyeceğini sanmıyordum. Ne olacağını bildiği söylentisi yayıldığında, insanlar ona karşı cephe almıştı.

Ne dediklerini umursamıyordum yine de. Rinia, Tessia'yı, annemi ve beni kurtarmıştı. O olmasaydı, hepimiz Alacrya'ya sürüklenir, muhtemelen işkence görür ve öldürülürdük. Vizyonlarını kendine saklama sebepleri ne olursa olsun, yaşlı kahine güveniyordum.

"Hazır mısın?" diye sordu Tessia, beni düşüncelerimden çekip çıkararak. Belediye Binası'nın merdivenlerinde duruyorduk.

Başımı salladım, sonra kapıyı örten ağır deri perdenin arasından onu takip ettim. İçeride iki elf asker nöbet tutuyordu. Onları pek tanımasam da, Albold ve Lenna'nın savaştaki katkılarını duymuştum.

Biz yanlarından geçerken Tessia'ya eğildiler, gözlerini yerde tutuyorlardı. Gördüğüm kadarıyla, sığınağa ulaşabilen az sayıdaki elfler onu hala bir prenses gibi görüyordu. Kathyln insanlardan aynı kraliyet muamelesini görmüyordu ama bu onu rahatsız etmiyor gibiydi.

Tessia beni giriş holünden geçirdi ve büyük, kemerli bir kapıdan içeri soktu. Kare şeklindeki oda, Belediye Binası'nın birinci katının yarısını kaplıyordu ve fosilleşmiş ahşaptan yapılmış devasa, yuvarlak bir masanın hakimiyetindeydi. Masanın üzerine Dicathen'in kaba bir haritası serilmişti ve üzerinde, sadece Alacrya askerlerini temsil ettiğini tahmin edebildiğim küçük figürler vardı.

Odanın geri kalanı soğuk ve cansızdı, tıpkı gizli sığınağımızın bir adı bile olmaması gibi: rahat etmeye korkuyorduk. Rahat etmek istemiyorduk, çünkü bu pes etmek anlamına geliyordu.

Birkaç kişi, hepsi güçlü ya da önemli—ya da her ikisi—zaten mütevazı masanın etrafında toplanmıştı, ki bu masa, büyük taş odanın sadece küçük bir kısmını kaplıyordu.

Virion kapının tam karşısında oturuyordu, içeri girdiğimizde bizi dikkatle izliyordu. Kalede geçirdiğim süre boyunca yaşlı elfi birçok kez görmüştüm, gerçi onu pek iyi tanımıyordum. Her zaman neşeli ve her şeyin üstünde, sanki efsanevi bir figür gibi görünürdü ama şimdi sadece yorgun görünüyordu.

General Bairon, Virion'un solunda oturuyordu. Komutana bir şeyler söylüyordu ama ben odaya adım attığımda bakışları beni soğukça takip etti.

Virion'un sağında, Kathyln'in abisi Curtis, General Bairon ve onun sert duruşunun tam tersiydi. Prens Curtis, generalin konuşmasını dinlerken yüzünde hafif sıkılmış bir ifadeyle koltuğuna rahatça yaslanmıştı. Bizi görünce Tessia'ya gülümsedi, sonra bana hoş bir gülümseme yolladı. Maun rengi saçlarını uzatmış, güçlü ve yakışıklı yüzünü çerçevelemesini sağlamıştı. Yüzüm kızardı ve başka yöne baktım.

Kathyln abisinin yanında oturuyordu, haritaya o kadar odaklanmıştı ki gelişimiz fark etmemiş gibiydi.

Onun karşısında, Madam Astera da General Bairon'un ne söylediğini dinliyordu. Yüzü endişeli bir ifadeyle buruşmuştu.

Son olarak, Helen, Madam Astera'nın arkasındaki duvara yaslanmıştı, tüm dikkati Bairon'daydı. Benzer şekilde endişeli bir ifade taşıyordu ama başını kaldırıp göz göze geldiğimizde gülümsedi.

"Ah, tam da ihtiyacımız olan şeydi," dedi, ellerini havaya savurup teatral bir edayla gözlerini devirirken, ardından bana muzipçe göz kırptı. "Konseyde bir prenses daha."

Herkes bana döndüğünde daha da kızardım. Beni görmekten memnun olan herkes değildi.

Virion, Tessia'ya dik dik baktı, gözleri bir anlık bana kaydı. Tessia da başını sallayarak karşılık verdi. Ardından gözlerini bana dikti, ama yüzündeki ifadeyi okumak imkansızdı. Az önce aralarında geçen sessiz konuşmanın ne olduğundan emin değildim, ama Tessia'nın beni getireceğini kimseye söylemediğini tahmin edebiliyordum.

"O zaman, bu toplantı için çağrılan herkes burada," diye hırçın bir sesle konuştu Virion ve oda anlık bir sessizliğe büründü. "Lütfen oturun, başlayacağız."

Herkes yerini alırken sandalyeler taş zeminde gıcırdadı. Curtis bile ayaklarını masadan indirmiş, Virion'a ciddi ciddi gözlerini dikmişti. Helen, yanıma otururken omzumu sıktı.

İlk konuşan Bairon oldu. Sözleri yalnızca komutanın kulakları içinmiş gibi Virion'a doğru eğilse de hepimizin duyabileceği kadar yüksek sesle konuştu: "Soy geçmişine rağmen, savaşta büyük ölçüde tecrübesiz on iki yaşındaki bir kızı bu konseyin müzakerelerine dahil etmemiz gerektiğinden emin misiniz?"

Neredeyse on dört yaşında olduğumu söylemek için ağzımı açtım, ama Mızrak konuşmaya devam etti, şimdi grubun geri kalanına dönmüştü. "Herkesin günlük hayatta kalma mücadelemize katılması gereken bir zamanda yaşıyor olsak da çocukları konsey toplantılarına getirmeye başlamanın mantıklı olduğunu düşünmüyorum." General gözlerime baktı ve gözlerimi kaçırmamak ya da ne kadar rahatsız olduğumu belli etmemek için elimden geleni yaptım, yine de arkamda Boo'nun bana cesaret vermesini dilediğimi fark ettim. "Leywinlerin bu savaşta kanıtlayacak başka hiçbir şeyi yok ve Eleanor'un kardeşinin yüklerini omuzlamasını beklemek akıl dışı."

Hor görüyor muydu yoksa nazik miydi, anlayamadım. Arthur, Bairon'dan her zaman nefret etmişti, ama Mızrak, kardeşimi anarken neredeyse suçluluk duyuyor gibiydi.

"Ellie benim isteğimle burada," diye kararlı bir sesle konuştu Tessia, Mızrak'ın gözlerine bakarken soğuk bakışları hiç tereddüt etmedi.

"Yeter." Bairon konuşurken gözlerini kapatmış olan Virion, aniden elini masaya vurdu, beni yerimde zıplattı. "Kimlerin odada olacağını tartışmak için burada değiliz."

Komutan, daha fazla kesinti olmayacağı netleşene kadar bekledi, ardından öne eğildi, avuç içlerini masaya o kadar sert bastırıyordu ki eklemleri bembeyaz kesilmişti. "Elenoir'dan haber aldık."

Yanımda, Tessia gerildi. Uzanıp masanın altından elini sıktım. "Alacryalıların elf krallığı için ne düşündüklerine ve orada esir alınan elfler için ne planladıklarına dair nihayet bir fikrimiz var.

"Elenoir görünüşe göre bölgelere ayrılıyor ve soylu Alacrya hanelerine, ya da kendi tabirleriyle 'kanlara' hediye ediliyor. Esir alınan elfler ise..." Virion'un sesi kesildi, haritada Elenoir'u temsil eden bölgeye öfkeyle gözlerini dikti.

Tekrar konuşmaya başladığında, sesinde kollarımı ve ensemi tüyleri diken diken eden ölümcül bir soğukluk vardı. "Elenoir'da hayatta kalan elfler köleleştiriliyor ve Alacrya soylularına hediye edilerek Alacrya savaş çabalarına angarya iş gücü sağlıyorlar. Elshire ise Alacryalıların demirhaneleri için yakıt olarak hasat edilip yakılacak."

Virion'un sözlerinden sonra masa oldukça uzun bir süre sessiz kaldı. Tessia bir heykel gibi hareketsizdi. Konseyin geri kalanının özel bir ana müdahale ettiğini hissettim.

"Bu," diye devam etti Virion, "beni bugünkü konsey toplantısının amacına getiriyor. Elshire'daki izcilerimiz ayrıca, önümüzdeki birkaç gün içinde Zestier'den güneydeki bölgelere birkaç düzine elf mahkumun nakledileceğini keşfettiler.

"Niyetim, mahkum kervanını pusuya düşürmek, esir alınan elfleri serbest bırakıp buraya geri getirmemiz için bir saldırı gücü göndermemiz."

Virion'un sözleri havada ağır ağır asılı kaldı. Yaşlı elf masanın etrafına göz gezdirdi, sırayla her birimizin, hatta benim bile gözlerime baktı. Yüksek sesle ya da duygusal konuşmuyordu, ama sözleri iliklerime kadar titretti beni.

Demek mutlak otoritenin gücü buydu, diye düşündüm.

"Saldırı gücüne ben liderlik edeceğim," diye aniden konuştu Tessia, sesi Virion'unki kadar keskin ve otoriteyle doluydu. Nefesim göğsümde tıkandı; elf prensesinden fiziksel bir baskı yayıldı, bir fırtına öncesi ağır hava gibi üzerime çöktü.

Bairon şaşkınlıkla hafifçe irkildi, ardından başını salladı, masanın üzerine eğilerek konuştu: "Saygısızlık etmek istemem, Leydi Tessia, ama bu görevin daha deneyimli bir lidere ihtiyacı olduğunu düşünüyorum. Bunu yapmak için tek bir şansımız olacak ve işler kötü giderse saldırı gücümüzü destekleyecek kimse olmayacak."

İfadesini kararlı tutmasına rağmen, Tessia'nın hafifçe kızardığını ve yaydığı baskının da azaldığını fark ettim. "General Bairon, bir Mızrak olabilirsiniz, ama aynı zamanda insansınız ve bir elfin ormanda yolunu bulduğu gibi bulamazsınız. Saygısızlık etmek istemem, elbette." Bairon kaşlarını çattı, ama sandalyesine yaslanıp devam etmesine izin verdi. "Burada hiç kimse, Büyükbaba Virion dışında, bu bölgeyi benim kadar iyi bilmiyor ve onu sahada riske atamayız. Burası benim evim, bunlar benim halkım. Saldırı gücüne ben liderlik edeceğim."

Virion kararlı bir şekilde başını salladı. "Teşekkür ederim, Tessia. Göreve liderlik etmeyi kabul edeceğini ummuştum." Yanımda, Tessia büyükbabasının sözleriyle bir anlığına hazırlıksız yakalanmış gibiydi, ama şaşkınlığını çabucak gizledi.

Tessia ile ortak noktamızdan biri, ikimizin de kırılmaktan korkulan narin şeyler gibi muamele gördüğümüzü hissetmemizdi. Anne babasını bulmak için kaçtığından beri yer altı kasabasından ayrılmasına izin verilmemişti. Virion'un onu şimdi neden aniden dışarı gönderdiğini merak etmeden edemedim.

Baskı, sanki birisi yüzümden bir battaniye çekmiş gibi kalktı. Diğerlerinin de bunu hissettiğini anlayabiliyordum, zira tüm oda aynı anda nefes almış gibiydi.

"O zaman karar verildi. Şimdi, detayları konuşalım."

Bunu, elf mahkumları kurtarma görevi hakkında neredeyse üç saatlik bir tartışma izledi. Konuşma boyunca çoğunlukla sessiz kaldım, ama bu deneyimli askerlerin ve liderlerin strateji tartışmalarını dinlemek hem büyüleyici hem de ürkütücüydü. Arthur benim yerimde olsaydı söyleyecek çok şeyi olurdu diye düşündüm.

Ama o burada değil, bu yüzden elimden gelenin en iyisini yapacağım, diye düşündüm kendi kendime başımı sallayarak.

Toplantının yarısına gelindiğinde, ayağa kalkıp konseye göreve katılmak istediğimi söyleme cesaretini buldum.

"Elbette geleceksin," dedi Tessia. "Seni bu yüzden getirdim."

"Bundan emin misin?" diye sordu Curtis, çikolata kahvesi gözleri yüzümü tarıyordu. Aniden midemde kelebekler uçuşmaya başladı. Neden bu kadar lanet olası yakışıklı olmak zorundaydı ki...

Sinirlerimi yatıştırdım ve Curtis'in delici bakışlarına karşılık verdim, olgun ve cesur görünmeye çalışarak dedim ki: "Dicathen'daki en iyi savaşçı ve büyücülerden bazılarından özel eğitim aldım ve ordu saldırdığında Duvar'da savaştım. Yardım etmeye hazırım!"

Kathyln, her zamanki o okunaksız ifadesiyle bana dik dik baktı. Madam Astera ise yüzüne yapışmış silahsızlandırıcı, neredeyse aptalca bir geniş sırıtışla beni inceliyordu. Helen bana anaç bir gülümseme bahşetti.

Virion sadece başını salladı, toplantı başladığından bile daha yorgun görünüyordu. "Pekala öyle olsun. Ama annene sen söyleyeceksin."

Toplantının geri kalanı hızla geçti, ben de konuşmaya ayak uydurmak için elimden geleni yaparken. Saldırı gücünde kimlerin olacağına karar verdiler — Tessia, Kathyln, Curtis, Helen ve yaklaşık bir düzine başka özel seçilmiş asker — ve mahkumlara eşlik eden Alacrya askerlerini hazırlıksız yakalamak için bir tuzak stratejisi planlamaya başladılar.

Konsey toplantısının sonuna doğru, benim kadar sessiz kalan Kathyln konuştu. "Komutan Virion, belki bir şeyi kaçırmışımdır, ama bu planı kusursuzca uygulayabilsek bile, bu kadar çok mülteciyi aynı anda nasıl geri getireceğimizi göremiyorum."

Virion arkasına yaslandı, Kathyln'ı eleştirel bir şekilde süzdü. "Madalyonları... araştırıyorduk, potansiyellerini genişletmeye çalışıyorduk ve sanırım keşfettik..." Virion'un sesi kesildi, alışılmadık bir şekilde tereddütlüydü. "Şey, henüz hiçbir şeyi doğrulamadık, ama mahkumlar taşındığında, onları geri getirecek bir yolunuz olacak. Bunu size söz veriyorum."

Toplantı bittiğinde masadan kalkıp gitmek üzereydim, ama Virion beni geri çağırdı. "Ellie, bir kelime konuşabilir miyiz?"

Ona dik dik baktım, nasıl tepki vereceğimi bilemiyordum. Benden ne isteyebilirdi ki? Diğerleri de aynı derecede hazırlıksız yakalanmış gibiydi.

General Bairon, yerinden kalkarken yarı yolda donakaldı ve Virion'a baktı, ama yaşlı elf sadece başını hafifçe sallayarak karşılık verdi. Bairon kaskatı bir şekilde durup Madam Astera'ya yerinden kalkması için yardım etmekle meşgul oldu.

Helen yanımdan geçerken omzumu okşadı, gururla bana gülümsüyordu. "Gitmeden önce tünellere inip mağara fareleri avlamalıyız. İyi bir pratik olur."

Gergin bir şekilde gülümsedim ve başımı salladım.

"Seni dışarıda beklememi ister misin?" diye sordu Tessia. Curtis ise arkasında, sanki onunla konuşmak istiyormuş gibi fark edilmeden oyalanıyordu.

"Hayır, teşekkür ederim," diye yanıtladım. "Ben iyi olacağım."

Tekrar oturmalı mıydım yoksa ayakta mı kalmalıydım, emin değildim. Masaya garip bir şekilde yaslandım, Dicathen haritasını inceliyormuş gibi yaparak konseyin geri kalanı odadan yavaşça çıkarken.

Virion yalnız kalana kadar bekledi. Sanki emir vermeye başlayacakmış gibi ağzını açtı, ama sonra bana baktı, gerçekten bana baktı ve ifadesi yumuşadı. "Bugün kendini iyi idare ettin. Kardeşin, dönüştüğün bu güçlü genç kadından gurur duyardı."

Garip bir şekilde kıpırdandım, ne söyleyeceğimi bilemiyordum.

"Seni ve Tessia'yı birlikte görmekten de memnunum. İyi bir şeydir, bilirsin, yaşadıklarını anlayan birinin olması."

Hala yanıt vermeyince, öksürdü ve dedi ki: "Pekala, bu konudaki yardımın için teşekkür ederim. Biraz hassas bir konu, ama bu göreve eşsiz bir şekilde uygun olduğuna inanıyorum."

Bana beklentiyle baktı, ben de dedim ki: "Evet, elbette. Neye ihtiyacınız olursa, Komutan Virion."

Virion içini çektiğinde, sanki tüm havası boşalmış gibi sandalyesine çöktü. "Rinia'ya gitmeni istiyorum. Görevimiz hakkında ne diyeceğini öğren. Çaktırmana gerek yok, neden orada olduğunu bilecektir."

Virion ile Rinia'nın yeraltı sığınağına taşındıklarından beri aralarının açıldığını biliyordum. Bana söylemişti ama detay vermemişti.

"Elbette. Ş-şeyi, özel bir şey sormamı istediğiniz var mı?"

"Sadece ne diyeceğini öğren. Hepsi bu." Komutan, elini sallayarak beni gönderdi ve bakışlarını tekrar taktik haritaya çevirdi.

Odadan çıktım ve koridordan aşağı, çıkışa doğru ilerledim. Ancak nöbet tutan erkek elf bana doğru adım atınca durmak zorunda kaldım.

"Şey, yardımcı olabilir miyim?" diye sordum savunmacı bir tavırla, beni neden gerdiğinden emin olamasam da. Saatler süren planlama ve strateji dinlemekten beynim lapaya dönmüştü.

Elf Albold, bana zarar vermek istemediğini belli etmek için ellerini kaldırdı. "Üzgünüm, Ellie... Eleanor. Hiç doğru düzgün konuşmadık ama sana başsağlığı dilemek istedim. Arthur için. Onunla daha önce tanışmış, hatta konuşmuştum, o zamanlar..." Albold elini saçlarından geçirdi ve garipçe gülümsedi. "Üzgünüm, bu zor."

İçimde öfke alevlendi. Bastırmaya çalıştım ama Virion'un dede şefkati denemesinden sonra duygularım biraz çiğ kalmıştı. "Teşekkür ederim," dedim donukça, Albold'un gözlerine bakmadan. Elfin yanından sıyrılarak, deri perdeyi ittim ve Belediye Binası'na inen birkaç basamağı neredeyse koşarak indim.

Dişlerimi sıkarak dar sokaklarda koşmaya başladım, sığınağımıza giden en kısa yolu tuttum.

"Neden herkes aptal başsağlıklarını duymak istediğimi sanıyor?" diye düşündüm. İyi niyetli olduklarını ve iyiliklerini itmenin çocukça olduğunu biliyordum – elbette biliyordum – ama artık bu, yara kabuğumu kaşıyıp iyileşmesine izin vermemek gibi geliyordu.

Sonra Elenoir'de esir tutulan elfleri düşündüm ve kaçının Albold'un ailesi ve arkadaşları olduğunu merak ettim. Savaşta kardeşlerini mi kaybetmişti? Babasını mı? Bilmiyordum, çünkü onu dinlemek yerine küçük bir çocuk gibi davranıp kaçmıştım.

"Artık küçük bir çocuk değilsin, Ellie. Öyle davranma lüksün yok."

Kendimi yavaşlatıp yürümeye zorladım ve gözyaşlarımı sildim. Sakince eve yürüyecek, Boo'yu alacak ve tünellerden Rinia'ya doğru yola çıkacaktım.