Köprü

ARTHUR LEYWIN

"Bağırmayı kes!" diye çemkirdim omzumun üzerinden, parıldayan beyaz kır çiçekleri ve uzun mavi otlarla kaplı sonsuz bir çayırda beni takip etmeye çalışan Regis'e.

"O zaman onlara bizi kovalamayı bırakmalarını söyle!" diye uludu Regis, arkasından küçük bir ateş izi pelerin gibi savruluyordu.

Arkamızda, her biri puma büyüklüğünde, parıldayan mor pençelere sahip yüzlerce, hatta binlerce kemirgen vardı... ve hepsi bize inanılmaz derecede sinirliydi.

"Sana o devasa deliklerin etrafında kurcalama demiştim!"

Regis, o mor pençelerle yeniden çizilmekten korkarak yanımdan hızla geçti. "Binlerce dev sıçanın orada yaşadığını nereden bilecektim ki!"

Otların arasına gizlenmiş bir kayanın üzerinden atladım. "Peki tam olarak ne bekliyordun? Dev yılanlar mı?"

Regis cevap vermek yerine, hemen yanımızdaki otların arasından fırlayan bir sıçan-yaratığın parıldayan mor pençelerinden gelen bir şlakkı savuşturmak için sertçe sağa saptı. Yaratık onu takip ederken bir tekme savurdum, onu yerden havalandırıp çığlıklar atarak gözden kaybolmasını sağladım.

"Regis, Zırh Eldiveni Biçimi!"

Sağ yumruğumdan siyah ve mor bir aura parladı, etrafımda dönerek kayarak durdum. Dev kemirgen ordusu hızla yaklaşıyordu.

Saldırmak için yeterince eterim olduğunda, yumruğumu yere vurdum, etrafımızdaki havayı büken patlayıcı bir darbe saldım ve yaklaşan sürüye ölümcül bir şok dalgası gönderdim. Birkaç düzine eterik sıçan ölü düştü, ama yüzlercesi cesetlerin yanından koşarak geçti.

İşaret parmağımı hançerin kabza topuzuna takılı halkaya geçirdim, onu parlak beyaz bir yay çizerek kınından çıkardım. Eterimi kollarıma odaklayarak, menzilimdeki her dev kemirgeni kesen, saplayan ve vuran bir bıçak ve yumruk kasırgasına dönüştüm.

Hançer kullanmak başta zordu. Şekil olarak kılıca benzese de, hançeri etkili bir şekilde kullanmak için gereken dövüş stili çok farklıydı ve Kral Grey olarak sadece kısa bir süre eğitim aldığım bir şeydi.

Ama eğlenceliydi. Kabzanın altındaki halkayı kullanarak parmağımı içinden geçirebiliyor, böylece elimi bir darbe indirmek veya avuç içimle savuşturmak için serbest bırakabiliyordum. Hançerin daha kısa olması, vuruşların ve şlakkların daha hızlı ve net olmasını sağlıyor, daha keskin ve öngörülemez hareketlere olanak tanıyordu.

Etrafımdaki güzelim mavi otlar ezilmiş, kanla pas kırmızısına boyanmıştı ve dev, mor pençeli kemirgenlerin cesetleri korkunç tepeler halinde yığılmaya başlamıştı.

Bu katliama rağmen, eter-sıçanlar akın etmeye devam ediyor, Regis ve beni tekrar dönüp koşmaya zorluyor ya da ezilme riskiyle karşı karşıya bırakıyordu. Sanki kanlı bir maraton koşuyormuşuz gibi, sürüyü seyreltmek için koşma, sonra durup sürünün öncülerini ani bir ölüme gönderme döngüsünü sürdürdük. Bu sırada, uzun mavi otlardan oluşan uçsuz bucaksız alan, sonsuz, gerçeküstü bir okyanus gibi uzanıyordu.

Vücudum bu sonsuz koşunun zorluğuna fazlasıyla dayanıklıydı ve eter-pençeli kemirgenler küçük gruplar halinde bana pek bir tehdit oluşturmuyordu, ancak birkaç saat sonra endişelenmeye başladım. Kimeralar ve kırkayaktan farklı olarak, kemirgenlerin vücutları bir damla bile eter içermiyordu. Sadece pençeleri yoğun bir eter tabakasıyla kaplıydı, bu da onları Regis için bile tehlikeli hale getiriyordu, ancak onları öldürmenin çok az faydası vardı çünkü yenilediğimden daha fazla eter harcıyordum.

"Şuraya!" diye bağırdı Regis, hafifçe sağa sapıp hızlanırken.

Ben de gördüm. Uzakta, çok tanıdık bir ışınlanma kapısı parlakça parlıyor, bizi çağırıyordu. Ona yaklaştığımızda anladık ki, oraya ulaşmak kalan yolu koşmak kadar kolay olmayacaktı.

Bizi o kapıdan ayıran, en az otuz yarda genişliğinde bir uçurumdu. Sağa ve sola sonsuzca uzanıyordu, bu yüzden etrafından dolaşmak bir seçenek gibi görünmüyordu.

"Ne yapacağız?" diye sordu Regis, zihnimde çarklar dönerken. Arkamızda, bizi öldürmeye kararlı binden fazla kemirgenden oluşan sürü, bir öğün kapma şansı için kendilerini ölüme atmaya mükemmelen hazır, hevesle yaklaşıyordu.

Özümden daha fazla eter pompalayarak, kemirgen sürüsünden biraz mesafe kazanmak için kendimi daha hızlı koşmaya zorladım. Yaklaştıkça, uçurumun her iki yanında otların arasından iki sütunun yükseldiğini fark ettim.

"Sanırım orada bir köprü var!" dedim, şimdi sadece yüz yarda kadar ilerideki iki sütunu işaret ederek. Köprüye çıktığımızda, sürüden aşağı yukarı güvende olacaktık, zira kemirgenler sütunların arasına girmek için bile birbirleriyle savaşmak zorunda kalacaklardı.

Saniyeler sonra, yaklaşık üç omuz genişliğinde aralıklı olan sütunların hemen önünde kayarak durdum ve küfrettim.

Her bir sütuna kalın, rün yazılı bir zincir bağlıydı, ancak uçurumun karşısına uzanmak yerine, aşağıdaki yarığa doğru sarkıyordu. Dipte, parıldayan kırmızı bir akıntı vardı ve derinliklerden yayılan ısıdan bunun lav olduğunu anladım.

"Şey... bir köprü vardı." Regis umutsuzca aşağıya, uçuruma baktı. "Bunu ne yapmış olabilir?"

"Ne değil. Kim." diye köpürdüm, sırf hayal kırıklığından ağaç büyüklüğündeki taş sütuna yumruk attım, sonra kemirgen ordusuyla yüzleşmek için geri döndüm. Hasar kasıtlıydı ve bu topraklardan geçen tek kişi biz olmadığımıza göre, bizden önce geçen Alacryalıların bunu yaptığını tahmin etmek kolaydı.

"Lütfen bana o yaratıkların hepsini öldürmeye çalışacağını söyleme," diye inledi Regis.

"Tam olarak değil." Yoldaşıma değerlendirici bir bakış attım. "Bir planım var, ama hoşuna gitmeyecek."

Regis bana ifadesizce baktı. "Hiç hoşuma giden bir plan yaptın mı ki?"

Sütunlardan birinin arkasına saklandım, kestiğim ve çantamda sakladığım bir avuç kemirgen pençesini kullanarak özümü yeniledim. Regis bana doğru ateşli bir gülle gibi uçuyordu ve çığlık atıyordu. Hemen arkasında ise eterik kemirgen sürüsü vardı, umutsuzca birbirlerinin üzerine tırmanıyor ve o gezgin ışığa vahşice pençe atıyorlardı.

"Senden nefret ediyorum!" diye uludu Regis yaklaşırken.

Uçurumdan yaklaşık bir ayak mesafede olana kadar bekledim, sonra dev kırkayakları hareketsiz hale getirmek için kullandığım aynı eterik aurayı serbest bıraktım.

Ön saftaki kemirgenler şaşkına döndü, aura üzerlerine çökerken bedenleri kontrolsüzce yuvarlandı. Çoğu zaten kenara çok yakındı ve düzinelerce kayarak lav nehrine düştü.

Eterik aura yayıldıkça etrafımdaki hava ağırlaştı ve dalga dalga kemirgenler birbirine çarptı, uçurumdan düşmekten kendilerini kurtarmaya bile çalışamadılar.

Bu sırada Regis, uçurumun hemen üzerinde havada süzülüyor, arkadaki dev kemirgenleri – henüz uçurumdan habersiz olanları – onu öldürmeye davet ediyordu. Yoldaşım, şaşkına dönmüş kemirgenlerin aşağıda ölüme yuvarlanışını izlerken manyakça güldü.

"Hadi bakalım, bezelye beyinli sıçanlar! O manikürlü pençelerinizle bana dokunmaya çalışın şimdi, sürtükler! Hahahaha!"

"Şimdi!" diye kükredim, dev kemirgenlerin son dalgası uçuruma yaklaşırken. Regis bir mancınıktan fırlatılmış gibi yukarı fırladı ve düzinelerce eterik sıçan ona ulaşmak için umutsuzca birbirlerinin üzerine tırmandı. Saniyeler içinde, hareketli et ve kürk kulesi sütunların neredeyse iki katı yüksekliğe ulaştı.

Eterimin çoğunu ileri atılmak için kullandım, maksimum hız için sütundan güç aldım.

Vücudumu eterle sararak, çıldırmış kemirgenlerin kafalarına bastım, mümkün olduğunca yükseğe çıkmak için üzerlerine tırmandım. Aşağıdaki lav nehrine bakmaktan kaçınmaya çalışarak, gözlerim uçurumun karşı tarafını en güvenli iniş yeri için taradı, ama sonunda en kısa rota düz bir çizgiydi.

Bir ayağım bir sıçanın sivri, hırlayan yüzünde, diğeri ise başka birinin arka tarafına sıkıca basılıyken, kemirgen yığınının tepesinden atladım.

Atlayışı yapamazsam ne olacağını düşünmemeye çalıştım. Vivum ile güçlendirilmiş iyileşme yeteneklerimin bile lavın bedenimi yiyip bitirmesinden daha hızlı beni yenileyebileceğinden şüpheliydim.

Son anda, bileğimin hemen üzerinde, bacağıma bir şeyin kenetlendiğini hissettim. Kendi ileri momentumum beni onu yakalayan şaklayan pençelerden veya dişlerden kopardı, ama bu, denediğim atlayışın tüm yörüngesini bozmaya yetti.

"Yapamayacaksın!" diye çığlık attı Regis, derin yarığın üzerinden uçarken. Uzak duvarın yaklaştığını izlerken inanılmaz yavaş hareket ediyor gibiydim, ama Regis haklıydı. Uçurumun tepesinden yaklaşık yirmi fit aşağıda karşı duvara çarpacak rotadaydım.

Hançerim elimde, kolumu ve hançeri güçlendirmek için kalan son eter kırıntısını çağırdım ve onu uçurumun yüzüne sapladım. Bıçak sert taşı kesip geçti, hançeri kabzasına kadar gömdü ve bıçağın kırılmadığına inanamayacağım bir güçle aniden durdum.

Etrafımdaki hava bozulmuştu, yaklaşan lav akıntısından yayılan ısı dalgalarıyla dalgalanıyordu.

"Zırh Eldiveni Biçimi!" diye bağırdı Regis zihnimde, yarığı kolayca geçip bana katılırken.

Yeterince eterim yok! diye hırladım zihnimden, sonra ne yapacağımdan emin değildim. Kendime rağmen, tam zamanında aşağıya baktım ve bir avuç dev sıçanın lavın içine sıçradığını, çığlıklarının ani bir kesinlikle kesildiğini gördüm.

"Benim eterimi kullan!"

Regis eterini bedenime salarken elim siyah ve mor parlamaya başladı.

Vakit kaybetmeden, yumruğumda toplanan eteri serbest bıraktım, kayalık uçurum kenarına doğru değil, aşağıya doğru vurdum.

Darbe, uçurum kenarında büyük bir krater oluşturdu, ancak bıçağın taşa saplandığı yere çok yakın vurmuştum ve bıçak koptu, beni aşağıya doğru düşürdü. Ancak sadece bir saniye serbest düşüşte kaldım, sonra yarattığım çukurun kenarından parmaklarımı yakalamayı başardım.

Terle ıslanmış parmaklarım tozlu kaya üzerinde kaydı ve neredeyse tutuşumu kaybediyordum, ama dışarı fırlamış bir taş dişi beni kurtardı.

Can havliyle tutunarak, ayak parmaklarım ve dizlerimle beceriksizce uçurum yamacında tırmandım, ta ki bir bacağımı çıkıntının üzerine atıp kendimi yukarı çekene kadar. Çıkıntıdan uzağa yuvarlandım ve Zırhlı Eldiven Biçimi ile yarattığım küçük mağarada büzülüp yattım.

“Başardık!” Regis göğsümden fırlayarak neşelendi. Yoldaşım biraz küçülmüş gibiydi ama nefes almakta zorlanırken ona odaklanmakta güçlük çekiyordum. Küçük mağaradaki hava ağırdı, ancak bunun sadece sıcaktan kaynaklandığını sanmıyordum. Nedenini anlamak için fazla yorgun ve sıcaktım; uykuya yenik düşmek cazip geliyordu ama erimiş nehre bu kadar yakın bayılmanın kesin ölüm anlamına geldiğini biliyordum.

“Beni kurtardığın için teşekkürler,” dedim Regis’e.

Küçük siyah küre umursamazca sallandı. “Sen ölürsen bana ne olacağını öğrenmeye pek hevesli değilim. Bir dahaki sefere bana daha büyük bir eter parçası söz ver, hesabı kapatırız.”

Yorgunca başımı salladım, ardından asıl konuya döndüm.

Bedenimi eterle güçlendirmesem bile uçuruma tırmanabileceğimi biliyordum ve sağduyu, bu lav nehrinden olabildiğince uzaklaşmam gerektiğini söylüyordu; yoksa yavaşça ilerleyen turuncu parıltının altında kaybolan sayısız puma büyüklüğündeki kemirgenler gibi diri diri pişirilme riskiyle karşı karşıya kalırdım. Yine de biraz dinlenmek zarar vermezdi…

“E, dinlendin mi? Buradan yukarı tırmanmaya hazır mısın?” Regis sadece bir an sonra neşeyle sordu. Yoldaşım, bizi kovalarken uçuruma atlamaya devam eden daha aptal kemirgenlerin ateşli ölümlerine düşüşünü keyifle izliyordu.

Yan döndüm ve canavarlardan birinin havada takla atıp ardından kalın bir küt sesiyle lavın altında kayboluşunu izledim.

Lavın içindeki parıldayan mor pırıltılar gözüme çarptı ve görüşümü güçlendirmek için biraz eter kullandım: Erimiş akıntıda yavaşça süzülen yüzlerce eterle kaplı pençe vardı.

“Hayır. Henüz değil,” diye dalgınca söyledim, içinde bulunduğum kraterin içini tarıyordum. Sonra, bir başka parlak plan zihnimde belirirken yüzüme yavaşça geniş bir sırıtma yayıldı.

“Doğruyu söyle, Arthur. Sen bir mazoşistsin, değil mi?”

“Hayır, acı çekmekten özellikle hoşlanmıyorum, Regis,” diye belirttim, ayak parmaklarımı indirerek.

“Ha yani, sırf eğlencesine mi lavın içine dalıyorsun?”

Durdum. “Sakıncası var mı? Vücudumun erimesini istemiyorsam biraz konsantre olmam gerekiyor.”

Regis gözlerini devirdi. “Ah, lavda çırılçıplak yüzmekten seni vazgeçirmeye çalıştığım için üzgünüm.”

“Özür kabul edildi, şimdi sus.” Derin bir nefes aldım. Yapmak üzere olduğum şeyin ardındaki teoriyi saatlerce test ettikten ve düzine sınırlı denemeden sonra bile kendimi erimiş nehre gerçekten batırmak sinir bozucuydu.

Tüm vücudumu lav akıntısına daldırdığımda, diri diri yanmaktan korunmak için özümden eter pompalarken anında yakıcı ama katlanılabilir bir sıcaklığın içimden geçtiğini hissettim.

Garip bir histi ama magma banyomun faydalarını doğrulamam uzun sürmedi. Haklıydım, hatta yıldızlara bakan beklentilerimin bile çok ötesine geçmişti.

Kemirgenlerin parlayan mor pençelerini görmek ihtiyacım olan ipucuydu, yine de ek bir onay almadan gerçekten harekete geçme noktasına gelmemiştim.

Tıpkı son seviyenin kendine özgü bir ekosistemi olduğu gibi, buranın da vardı. Kemirgenlerin pençelerindeki eteri tükettiğimde, sadece eterle kaplı olduklarını fark ettim. Doğal pençeleri —keskin ve neredeyse yok edilemez olsalar da— sadece siyahtı. Vücutlarının kimeralar, iki kuyruklu maymunlar veya kırkayak gibi eteri doğuştan kullanamadığını görünce, pençelerinin etrafındaki eterik kaplamayı başka yollarla edindiklerini varsaydım.

Türleri yeraltında yaşıyor, keskin pençelerini tünel kazmak için kullanıyordu, bu yüzden yerde eter açısından zengin bir şey olduğunu tahmin ettim ve pençelerini eterle kaplamak için oradan kazdıklarını düşündüm.

Beyaz bıçaklı hançeri ve eteri kullanarak saatlerce mağaranın derinliklerine kazıp deldikten sonra, Regis ve ben onu bulmuştuk…

Bir eter kristali.

Bulduğumuz yaklaşık iki metre on üç santimetre çapındaydı ve eterle son derece yoğundu, bu da onu benim için kırkayaktan bile daha güçlü bir enerji emme kaynağı yapıyordu.

Zihnimin gerisinde büyüyen absürt düşünceyi mümkün kılan, devasa eter kristalinin varlığıydı. Vücudumdan bir anda muazzam miktarda eter geçirecek bir yola ihtiyacım vardı. Bir tür katalizör olmadan eteri ne kadar hızlı arıtabileceğimin ve temizleyebileceğimin bir sınırı vardı. Tıpkı vücudumu, sürekli, ölümcül bir et eriten lav bombardımanına karşı savunmak gibi.

Vücudumun kemirgen pençeleri kadar iyi dayanıp dayanmayacağını bilmenin bir yolu yoktu, bu yüzden her akıllı ve zeki insanın yapacağı tek şeyi yaptım: Kendimi test ettim.

Parmaklarımı erittikten sonra birkaç saat, eter kristalinden güç emerek yenilenmelerini bekledim ve sonra eterimin girişini ayarlayarak bunu tekrar yaptım. Sonunda şimdi bulunduğum yere gelmiştim: çırılçıplak, erimiş nehrin sığ kenarında duruyordum.

Ama işe yaramıştı. Vücudum, patentli eter arıtma sürecimin sertleştirme ve temizleme aşamalarından her saniye tekrar tekrar geçiyormuş gibi hissediyordu.

Vücudumun yanmasını önlemek için sürekli ne kadar eter atmam gerektiğinden, başlangıçta nehrin içinde her seferinde sadece yaklaşık bir dakika kalabiliyordum. Ancak her seferinde biraz daha uzun süre dayanıyordum.

“Vay canına. Beş dakika,” diye onayladı Regis, tüm formu şiddetle başını sallarken yukarı aşağı sallanıyordu. “Yeni rekor.”

Bulanık gri bir renge dönüşmüş eter kristaline baktım. “Tam zamanında. Sanırım gitme vaktimiz geldi.”

“Gerçekten mi?” Regis’in gözleri, sahibinin ona büyük, sulu bir biftek attığı bir köpek yavrusu gibi parladı. Yüzen yoldaşım için biraz üzüldüm; kemirgenler sonunda bizi vadinin karşısına kovalamaktan vazgeçtikten sonra, Regis’in, lavın içine girip çıkan çıplak vücudum dışında izleyecek hiçbir şeyi kalmamıştı.

Başımı sallayarak kıyafetlerimi tekrar giymeye başladım. Kararmış deri bilekliklerimi ve boğazlığımı ayarladıktan, oldukça sevdiğim çantamı ve beyaz hançeri kuşandıktan sonra, camgöbeği rengi, kürklü pelerini omuzlarıma attım. “Hazır mısın?”

“Kesinlikle evet!” diye ilan etti Regis, havada etrafımda zikzaklar çizerek. Uçurumun üzerine doğru süzüldü, sonra aniden durdu. “Ama ondan önce… değdi mi?”

Özümden eterin fışkırmasına izin verdim. Ancak, tüm vücudumu kaplayan ince macenta parıltısını görmek yerine, eterim parlak mor bir renkte yanıyordu, kırmızımsı tonun tüm izleri şimdi yok olmuştu. Regis’i gerçekten şaşırtan ise, eterin neredeyse tamamının sağ yumruğumda toplanmış olmasıydı.

Regis’in ağzının karanlık gölgesi açılırken dudaklarım alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Sen söyle.”