Şenlik Ateşinin Gölgesi

Caera ile birlikte, Mızrak Gaga köyünün girişini koruyan karlı uçurumun tepesinde belirdik. Tanrı Adımı kullanmamızın ardından etrafımızda eterik şimşeklerin dalları çatırdayarak sönerken, bizi birkaç düzine devasa kuşun keskin, boncuk gibi dikilen gözleri karşıladı.

Büyük meşalelerin ışığı, bir zamanlar tekinsiz bir soğukluğa sahip olan köyün üzerine sıcak bir parıltı yayıyor, oyuk dağ tepesini odunsu ve hafifçe geniz yakan bir kokuyla dolduruyordu.

Birdenbire, Mızrak Gagalar kanat çırpmaya, ötmeye ve çığlık atmaya başlayınca ortalık bir anda gürültüye boğuldu. Hatta birkaçı, uzun ve renkli şeritler taşıyarak gökyüzüne yükseldi ve üzerimizde karmaşık bir düzen içinde dönmeye başladı.

Caera kararsız bir sesle, “Bize… parti mi veriyorlar?” diye sordu.

Öne doğru bir adım atmadan önce fısıldadım. “Tetikte kal.”

O anda Mızrak Gaga kalabalığı bize yol açmak için ikiye ayrıldı ve meşalelerin titrek ışıklarını yansıtan süslü bir kürk palto giymiş İhtiyar Kırık Gaga ortaya çıktı.

İhtiyar Kırık Gaga’ya çıkan yolun iki yanına dizilmiş kabilenin savaşçıları, ellerinde çeşitli yiyecekler tutuyordu.

İhtiyar Kırık Gaga, kabilesinden yeni bir tezahürat dalgası yükseltirken heyecanla, “Hoş geldiniz, hoş geldiniz güçlü yükseliciler!” diye öttü. “Evet! Bugün, savaşçılarımızın dönüşünü kutluyoruz.”

Sanki ele geçirilmiş gibi, bu devasa kuşların hepsi, iki Mızrak Gaga’nın gagalarıyla devasa bir davula benzer bir şeye vurarak çıkardığı hızlı ritme ayak uydurarak garip şekillerde kıpırdanmaya ve düzensizce hareket etmeye başladı.

İhtiyar Kırık Gaga, çöp gibi ince bacakları her yavaş adımında hafifçe titreyerek bize doğru yürümeye başladı.

Köyün ve onun ne planladığını merak ederek, Caera ile benim sadece bir adım ötemize gelmesini bekledim. Kanatlarından birini nazikçe omuzlarımıza koydu ve kederli bir şekilde öttü.

İhtiyar Mızrak Gaga, “Gözcüler, Süratli’nin savaşta düştüğünü söylüyor ama o cesurdu, evet, çok cesurdu ve Yaratıcılar ile birlikte çok yükseklere uçacak!” diye öttü. Caera ile birbirimize şüphe dolu bir bakış attık.

Zayıf kanatlarını indirerek devam etti. “Gözcülerimiz ayrıca vahşi şeylere karşı kazandığınız zaferi de anlattı. Bu kahramanlık, tüm kabile üyelerimizin okuması için tarihe yazılacak, evet!”

Regis, içimden halsizce, “Tavırları onlarla ilk konuştuğumuz zamankine göre çok daha mütevazı. Bu hoşuma gitti,” diye düşündü. Artık bir sülük gibi çekirdeğime yapışık olmasa ve benimle tekrar konuşmaya başlasa da, Yıkım Rünü’nü kullandıktan sonra fiziksel bir formu koruyacak kadar henüz güçlü değildi.

“Kahramanca bir durum yok,” diyerek geçiştirdim. “Sadece bu bölgeden ayrılmak için yapmamız gerekeni yapıyoruz.”

“Kahramanca, güzel bir kelime! Ve doğru bir kelime, evet. Biz Mızrak Gagalar sizin cesaretiniz karşısında ancak hayranlıkla eğilebiliriz,” dedikten sonra kanatlarından biriyle yiyeceklerin olduğu masayı işaret etti. “Yükseliciler, çok acıkmış olmalısınız. Lütfen, kabilemin savaşçıları size yiyecek ve içecek hediyeleri getirdi!”

Mızrak Gagalar’ın kanatlarında tuttukları şeylere daha yakından bakarak, “Bunların hepsi bizim için mi?” diye sordum. İkisi et dilimleri taşırken, diğer üçü devasa yaban mersinine benzeyen bir meyveden avuç dolusu tutabilmek için ellerinden geleni yapıyordu. Altıncısı keskin, siyah bir taş taşıyor, son ikisi ise hareket ettikçe çalkalanan birer toprak testi tutuyordu.

İhtiyar Kırık Gaga başını salladı. “Mütevazı Mızrak Gagalar’dan mütevazı bir hediye, evet.”

Caera’nın yüzündeki gülümseme hiç bozulmasa da, kolumun arkasını hafifçe iki kez sıktı. Sözel olmayan işaretler üzerinde önceden çalışmamış olsak bile ne demek istediğini anlamıştım. Eğer Mızrak Gagalar korktuğum kadar kurnaz ve taş kalpliyse, bizi ortadan kaldırıp geçit parçalarını kendilerine saklamaya çalışıyor olabilirlerdi.

Gafil avlanmış ama benden daha güçlü bir düşmanı nasıl alt ederdim?

Yiyeceklere tekrar baktım. Zehirli miydi? Diye düşündüm ama İhtiyar Kırık Gaga ile göz göze geldiğimde yüzümü ifadesiz, hatta minnettar tutmaya dikkat ettim.

Bakışlarımı indirerek, “Hiçbir saygısızlık etmek istemeyiz ama bu hediyeleri kabul edemeyiz. Şüphesiz bu ganimetlerin tadını sizin cesur savaşçılarınız çıkarmalı,” dedim. “Misafirperverliğinize bir kez daha sığınmamıza izin vermeniz bizim için fazlasıyla yeterli olacaktır.”

Yaşlı kuş, tek sağlam gözü beni yukarıdan aşağıya süzene kadar kelimesizce durdu. Çatlak gagası, bakışları nereye giderse orayı işaret ediyordu. Sonunda konuştu.

“Pekala! Bir Mızrak Gaga’nın hediyesini reddetmek bazıları tarafından saygısızlık olarak görülse de —ben, İhtiyar Kırık Gaga asla böyle görmem, hayır— Süratli’nin Yaratıcılar’a yükselişine katlanmanın zor olduğunu ve bu yüzden yükselicilerin iştahının kaçtığını anlıyorum. Bu bizi de çok üzüyor, hem de çok. Ama yine de bir şölen hazırlanacak, evet!” diyerek başını salladı. “İhtiyar Kırık Gaga’nın kulübesine gelin, oturalım ve konuşalım. Anlatacağınız çok şey var.”

İhtiyar Kırık Gaga, hediye tutan Mızrak Gagalar’ın yanından bizi geçirdi. Dev böğürtlenler lezzetli görünse de bana Üç Adım’ın benimle paylaştığı anıyı hatırlatmaya yetti. Bu kurnaz kuşların bizim için hazırlayabileceği olası bir tuzaktan kaçınmanın en iyisi olduğunu biliyordum.

Doğuştan Mızrak Gagalar’a karşı dikkatli olmaları öğretilen iki temkinli Gölge Pençe’yi yemleyecek kadar akıllılarsa, bizi zayıflatmak ya da öldürmek amacıyla bazı yiyecekleri zehirleyecek kadar da akıllıydılar.

Regis araya girdi. “Ama ben senin hamam böceği gibi olan bedeninin zehir gibi şeylere karşı bağışıklığı olduğunu sanıyordum.”

“Ama Caera’nın yok,” diye yanıtladım. “Aptal olmaktansa kaba olmayı tercih ederim. Hem İhtiyar Kırık Gaga’nın reddimize nasıl tepki vereceğini görmek istedim. Şimdi sessiz ol ve iyileşmeye odaklan. Bu halde bana hiçbir faydan yok.”

İçimde Regis’in gözlerini devirdiğini neredeyse hissedebiliyordum. “Emredersiniz prensesim.”

Yumurtasını yediğimiz çift, Gerçek Tüy ve Kızıl Kanat, İhtiyar Kırık Gaga’yı kulübesine doğru takip ederken uzun bacaklı Mızrak Gagalar’ın arasında durmuş, Caera ile bana dik dik bakıyordu. Gölge Pençeler’in köyünün üzerindeki gökyüzündeki o karanlık silueti düşündüm ve bizi takip edip gözetleyenin Kızıl Kanat olup olmadığını merak ettim.

Yaşlı şef bizi evine aldıktan sonra çatlak gagasını eğdi ve tekrar dışarı adım attı. “Lütfen burada biraz dinlenin. Hala yapılacak çok iş var ama yakında döneceğim, evet.”

Beklemek istemeyerek aceleyle, “Bekle. İstediğin gibi geçit parçalarıyla geldik,” dedim. “Elimizdekilerle geçidi onarmayı denemek istiyorum, bu yüzden sadece kabilenizin parçasına ihtiyacımız var ve biz de—”

“Hayır.” İhtiyar Kırık Gaga sözümü kesmek için gagasını sertçe şaklattı. “Siz dördünü getirmelisiniz, biz ise birini vereceğiz. Şu anda yükselicide sadece üç tane var. Şimdilik dinlenin, son parçayı ele geçirmenin bir yolunu birlikte bulacağız.”

Bunun üzerine şef aksayarak uzaklaştı, Caera ile beni yalnız bıraktı.

Caera yanımda yere çökerken içini çekti. “Ne kadar sinir bozucu.”

Gözlerim İhtiyar Kırık Gaga’nın genellikle oturduğu saman, tüy ve otlardan oluşan yatağa kayarken hafifçe alay ederek, “Bu kelime durumu hafifletiyor,” dedim.

Geçit parçasının daha önce saklandığı yere doğru ilerlerken Alacryalı soylu lafa karıştı. “Yaşlı kuşun istediğimiz tek şeyi bizimle aynı odada yalnız bırakmış olması pek olası değil.”

Yatağı darmadağın ettim ama şefin kulübesinin tozlu zemininden başka bir şey bulamadım. “Kahretsin.”

Gergin ve öfkeli bir şekilde yanına oturduğumda Caera sessiz kaldı.

Mızrak Gagalar’ın köyüne ilk vardığımızda, Süratli’nin yardımına ve köyün misafirperverliğine minnettar olduğumuz anın üzerinden çok fazla zaman geçmemişti. Ama bu kısa süre içinde çok şey değişmişti… Çok fazla şey görmüştüm.

İçimden bir ses yaşanan her şey için kendimi suçluyordu. Bunu daha önce fark etmeliydim: Bu uzun kuşların bize anlattıklarıyla tam olarak uyuşmayan gerçekleri, diğer tüm kabilelerin Mızrak Gagalar’a duyduğu nefreti, kuş halkının bizi kendi amaçları için kullanma hevesini.

Dört Yumruk şefinin meydan okuması olmasaydı, onların vahşi eter canavarlarından başka bir şey olmadıklarını fark etmeden önce tüm kabileyi yok etmiş olabilirdik. O savaştan sonra içimde kalan şüphe olmasaydı, bize kurdukları pusu yüzünden Gölge Pençeler’den intikam almış olabilirdik.

Üç Adım ve kabilesinin geri kalanının cesetlerinin, Caera’nın ruh ateşi ve benim eter patlamalarımın yarattığı bir girdabın içinde etrafa saçıldığı düşüncesiyle ürperdim.

Hayır. İçgüdülerimi takip ederek doğru olanı yapmıştım ve canlar kaybedilmiş olsa da, İhtiyar Kırık Gaga’ya tamamen güvenmiş olsaydım çok daha kötüsü yaşanabilirdi.

Yaşlı şef ve kabilesi hala onların tarafında olduğumuzu düşünürken, sabırlı olmalı ve doğru anı beklemeliydim.

Caera, “Regis nasıl?” diye sorarak beni düşüncelerimden sıyırdı.

Alacryalı soyluya dönerek, “Dinlenirken iyileşmek için benim eter rezervlerimi kullanıyor,” diye cevap verdim.

İşte o an onun artık soğuktan titremediğini, hatta omuzlarına bir battaniye bile almadığını fark ettim. “Üşümüyor musun?”

Başını iki yana sallayarak, “Burası eskisine göre çok daha sıcak. Belki de şenlik için dışarıda yaktıkları meşaleler yüzündendir,” dedi. “Her neyse, daha önce savaşımız sırasında onun bu kadar vahşice davranmasına neyin sebep olduğunu biliyor musun?”

“Bende bulunan Yıkım tanrı rününü kullanmasıyla ilgiliydi,” diye başladım. “Açıklaması zor ama bu büyüye teknik olarak erişimi olan ben olsam bile, Regis bu özel büyü türüyle benden çok daha uyumlu.”

Caera durumu anlayarak, “Yani onu tamamen kontrol edemedi,” dedi.

Boş avucuma baktım. “Temelde öyle. Uyumlu olmadığında bu büyü büyücüye gerçekten çok zarar veriyor, bu da benim pratik yapmamı zorlaştırıyor. Regis benim gibi sınırlanmadığı için bence çok daha hızlı öğreniyor—”

Lafı uzattığımı fark ederek sustum.

Başımı kaldırdığımda Alacryalı soylunun beni izlediğini gördüm, siyah boynuzları meşale ışığında parıldıyordu.

Kaşlarımı çattım. “Ne oldu?”

Hafifçe gülümseyerek, “Hiçbir şey,” dedi. “Sadece bunları benimle paylaşabilmene seviniyorum. Tam olarak anlamasam bile, ilk tanıştığımızda bana böyle bir şeyi açıklayacağını hiç sanmıyorum.”

Onun kırmızı gözlerinden bakışlarımı kaçırmadan önce boğazımı temizledim. “Seni her an susturabileceğim gerçeği değişmedi.”

Ancak tehdidime rağmen Caera hafifçe kıkırdadı. “Evet, evet.”

Kıdemli Kırık Gaga, dedi Caera. Sıska, yaşlı kuşun peşinden ilerlerken sesi net ve kendinden emindi. Az önce kabilenizin son geçit parçasını bulmamıza yardım edeceğini söylemiştiniz ama sanki köyünüzün daha da derinlerine gidiyoruz.

Geri dönmesini kulübesinde saatlerce beklemiştik. Nihayet arkasında savaş yaralarıyla dolu bir grup Mızrak Gaga ile çıkagelmiş, hemen ardından da peşine takılmamızı istemişti. Şimdi ise köyü koruyan dik uçuruma doğru çıkan, iyi aydınlatılmış bir patikada yürüyorduk.

Mızrak Gagalar Hayalet Ayıları avlamanıza yardım edecek, evet. Biz bulacağız, siz savaşacaksınız. Çatlak gagası konuşurken yukarı aşağı sallandı. Ama önce şölenimize katılmalısınız. Gerçekten çok nadir bir şölen.

Dik uçurumu tırmanırken, Mızrak Gagaların sunacağı yiyeceklerden kaçınmak için bahaneler düşünmeye başladım.

Yaralı Mızrak Gagalardan ikisi, uçamayacak kadar yaşlı olan İhtiyar Kırık Gaga’yı taşıyordu. Doğrudan tepeye Tanrı Adımı ile geçmek istesem de işlerin ters gitme ihtimaline karşı eter harcamak istemedim. Bu yüzden Caera ile birlikte, uçurumun dik çıkıntılarını basamak olarak kullanarak yukarı zıpladık.

Köyü tepeden gören küçük, düz bir kayalığın üzerine çıktık. Uçurumun her yerine dikilmiş uzun meşaleler, çoktan orada toplanmış olan Mızrak Gaga kalabalığının üzerine sıcak bir ışık yayıyordu. Uzun boylu kuşların arkasındaki ateşten bir duman sütunu yükseliyor, İhtiyar Kırık Gaga’yı gören kalabalık iki yana çekilmeye başlıyordu.

Köyün yaşlı şefi bizi bekliyordu; tek mor gözü heyecanla parıldayarak kanatlarından biriyle işaret etti. Bakın!

Grey? Caera’nın sesi kısık ve tiksinti doluydu.

Bakışlarımı İhtiyar Kırık Gaga’dan ona çevirdim, ardından gözlerini diktiği yere, yani şölene baktım.

Geniş, düz bir taşın üzerine Dört Yumruk kabilesinin devasa şefi serilmişti. Dört eli de kesilmiş, iki gözü ve en büyük azı dişi sökülmüştü. Bir zamanlar gümüş rengi olan postu yüzülmüştü. Karnındaki büyük yarık genişçe açılmış ve içi iri, yuvarlak yaban mersiniyle doldurulmuştu. Üzerinde durduğu taş levhanın altında ise gürül gürül yanan bir ateş dans ediyordu.

Bu da ne? diye sordum, tiksintimi gizleyemeyerek.

Çok nadir bir şölen! diye haykırdı İhtiyar Kırık Gaga. Ardından bekleyen Mızrak Gagalara döndü ve o pürüzlü, kuşsu dilleriyle bir şeyler gaklayıp gagasını takırdatmaya başladı. Kabile onu dinledikten sonra göğe doğru neşeyle haykırıp gakladı; hatta birkaçı tünedikleri yerlerden fırlayıp yüksek zirvenin etrafında süzüldü.

Onlara anlattım, dedi İhtiyar Kırık Gaga bize dönerek. Barbar Dört Yumruk klanına karşı kazandığınız zaferi, şeflerini nasıl öldürdüğünüzü ve klanı nasıl zayıf, korumasız bıraktığınızı. Bu sözlerin ardından hafifçe eğilerek selam verdi.

Bakışlarım yeniden Dört Yumruk şefinin cesedine kaydı. Bunu nasıl ele geçirdiniz?

Savaşınızdan sonra köye baskın yaptık, diye yanıtladı İhtiyar Kırık Gaga gururla. Düşmüş bir düşmanla beslenmek bir onurdur, evet.

Barbarca, diye fısıldadı Caera hemen yanımda. Şefin mor gözü ona doğru kaydı ama ne dediğini anlayıp anlamadığını kestiremedim.

Üzgünüm, dedim, tiksintimi gizlemek için başımı öne eğerek. Bizim kültürümüzde düşen düşmanlarımızı yemeyiz.

İhtiyar Kırık Gaga’nın nefesi kesildi. Güçlü düşmanları yerde çürümeye bırakmak ne büyük israf! Ama sizi zorlamayacak. Yükselenler enerji toplamak için başka bir yumurta tercih eder mi acaba?

Biri yumurta mı dedi? diye araya girdi Regis, sesi hâlâ yarı mahmurdu.

Başımı salladım. Gerek yok. Aslına bakarsanız bir an önce yola koyulmak istiyoruz...

İhtiyar Kırık Gaga gaklayarak sözümü kesti. Birkaç adım sıçrayıp kanatlarını halkına doğru açtı, ardından tek bir keskin ses çıkardı.

Mızrak Gagalardan bir çığlık yükseldi ve bir akbaba sürüsü gibi cesede üşüşüp yarı donmuş eti parçalamaya, didiklemeye başladılar. Bakışlarımı aşağıdaki köye çevirerek kafamı başka yöne doğrulttum.

İki Mızrak Gaga zirveden ayrılmış, kulübelerin olduğu yere doğru yavaşça süzülüyordu.

Yanımdaki İhtiyar Kırık Gaga, Mızrak Gagalar sizin için düşmanın ölü etiyle kutlama yapacak o zaman, evet? dedi. Yavru çıkmamış boş bir yumurtamız daha var. Onu getirteceğiz.

Söylediğim gibi, diye söze başladım yeniden, öfkeden çenem kasılmıştı. Yakında ayrılmak istiyoruz. Zaten elimizde olan üç parçayla geçidi çalıştıramazsak, Hayalet Ayıları avlamak için hiçbir neden göremiyorum.

Dört, dedi şef, kabilesinin Dört Yumruk cesedini yalayıp yutmasını büyük bir keyifle izlerken. Saygıdeğer yükselen dört parça getirmeyi kabul etti, biz de beşinciyi vermeyi kabul ettik. Sadece üç parçanız var.

Derin bir nefes alıp gözlerimi İhtiyar Kırık Gaga’ya diktim. Bakışlarım sakin ve kararlıydı ancak havaya yayılan eter yüklü baskı, niyetimi açıkça belli eden somut bir soğukluk yarattı. Caera ve yaşlı kuş kaskatı kesildi, yara izleriyle dolu üç Mızrak Gaga liderlerini korumak için öne çıktı.

Şimdiye kadar kibar davrandım ama sabrımın sonuna geldim, dedim buz gibi bir sesle. Biz sizin düşmanlarınıza doğrultacağınız bir silah değiliz. Bize ya kendi rızanızla yardım edersiniz ya da müttefikliğimiz burada biter.

Dört Yumruk cesedini yiyen Mızrak Gagaların bile durup bize baka kalmasıyla ortama derin bir sessizlik çöktü.

Nasıl istersen. En azından bu şölen için kal. Halkım böyle zaferlerin tadını sık sık çıkaramaz. Yükselen Rüzgar ve Yıldırım Kesici yumurtasından ye, ben parçayı getirene kadar kabile bu anı yaşasın. Olmaz mı?

Yemeği reddediyorum, dedim kararlı bir sesle, bakışlarımı sıska yaşlı kuşa dikerek.

İhtiyar Kırık Gaga, öfkesini belli edercesine gagasını takırdattı ama bu duygusunu hemen keskin bir gülüşle gizledi. Kahraman yükselenler de Mızrak Gagalar kadar hızlı uçmak istiyor demek. Pekâlâ!

Şef, arkasındaki Mızrak Gagalardan birine bir dizi keskin gaklama savurduktan sonra bize döndü. Bıçak Kanat geçit parçamızı getirecek.

Yaşlı kuş, kısa bir selamın ardından üç korumasıyla birlikte geri çekildi. Mor gözleri üzerimde delikler açıyor olsa da nihayet rahatlayabileceğimizi düşündüm.

Tam o anda vücudum ağırlaşmaya başladı, sanki tüm kaslarım donmuş gibiydi. Kesik kesik nefes alabiliyordum.

G-Grey.

Caera’nın tökezlerken destek almak için koluma tutunduğunu hissettim. Göz ucuyla baktığımda, İhtiyar Kırık Gaga’nın tek gözünün heyecanla parıldadığını ve bizi can kulağıyla izlediğini fark ettim.

Caera zorlukla nefes alarak yere yığılırken ben de dizlerimin üzerine çöktüm; Alacryalı soylu için duyduğum korkuyla kalbim göğsümde deli gibi çarpıyordu.

Ne... yaptın... bize... dedim zoraki bir sesle, bakışlarımı tamamen şefe çevirerek.

Yaşlı kuş tiz bir kahkaha patlattı; kabile üyeleri de bize keyifle bakarak ona eşlik etti.

İhtiyar Kırık Gaga yüce yükselenler kadar güçlü olmayabilir, hayır, ama kafası çok iyi çalışır! dedi bize doğru adeta sekerek gelirken. Görüyorsun ya, bu ihtiyar yükselenin yemeğimizi yemeyeceğini biliyordu. Şüpheli, evet! Apaçık ortada, evet!

Yan tarafımın üzerine düştüm, arkamda yatan Caera’nın hâlâ nefes aldığından emin olmak için kulağımı ona kabarttım.

Yaşlı kuş birkaç metre ötede, savaş yaralı koruyucularının arkasında güvenli bir mesafede durup konuşmaya devam etti. İşte bu yüzden İhtiyar Kırık Gaga ateşleri zehirledi ki yükselenler dumanı içine çeksin. Mızrak Gagalara zararı yok, başkaları için çok kötü!

C-Caera, diye mırıldandım dişlerimin arasından.

Zehir öldürmez. Yükselen ne de olsa Hayalet Ayılarla savaşmak zorunda, evet! Yükselen bize dört geçit parçasını verecek, Mızrak Gagalar da yükselenin eşini geri verecek, dedi şef.

Öldürmeyecek... mi? diye tekrarladım.

İhtiyar Kırık Gaga sabırsızca gakladı. Evet! Öldürmeyecek, öldürmeyecek.

Güzel, diye yanıtladım, artık nefes almakta zorlanmıyordum.

Eterik mor yıldırımlar etrafımda çatırdadı; Tanrı Adımı ile İhtiyar Kırık Gaga’nın arkasında belirdim ve elimi boynuna dolayıp sıkıca kavradım. O zaman pazarlığımız bitmiş demektir.