Ödenen Bedel

Boo ile birlikte esir kafeslerine ulaştığımda, köy ile aramda uzanan ağaç kütükleriyle dolu alan tam bir canpazarına dönmüştü.

Kafeslerden biri çoktan açılmıştı; kurtulan elfler köyden uzaklaşmak için can havliyle kaçışıyordu. Skarn, madalyonlardan birini kullanarak onları buradan ışınlayabilmek için tek bir grup halinde toplamaya çalışarak önlerinde ilerliyordu. Hemen arkalarında ise golem, köyden fırlayan büyücü olmayan bir düzine Alacrya askerinin arasına dalmış, çekiç benzeri yumruklarıyla onları ezip geçiyordu.

Meydanın diğer ucunda ise Kathyln üç büyücüyü birden oyalıyordu. Kaçmaya çalışan esirleri onlardan uzak tutmayı başarsa da tamamen savunmada kalmıştı; etkili bir karşı saldırı yapacak fırsat bulamıyordu.

Boo’nun sırtından aşağı kayıp yayımı çektim. Kirişe saf manadan oluşan, alev alev yanan üç ok yerleştirip Kathyln’i sıkıştıran üç büyücüye nişan aldım. Zihnimde her bir okun ucundan büyücülere doğru birer hat çizdim, nefesimi yavaşça verdim ve kirişi serbest bıraktım.

Mana okları, karanlıkta parlak izler bırakarak hedeflerine doğru süzüldü. Bu hamle düşmanı tamamen hazırlıksız yakalamıştı. Hiçbirini öldürememiş olsam da dikkatlerini asıl rakiplerinden çekip kendi üzerime çekmeyi başarmıştım.

Bir an sonra, büyücülerin tepesine jilet keskinliğinde buz parçalarından oluşan bir fırtına indi ve kartonpiyerden yapılmışlar gibi bedenlerini parçalara ayırdı.

Büyüyü yaptıktan sonra çekirdeğimde sinsi bir sızı hissettim.

Boo’yu korumak için yaptığım kalkan büyüsünün etkisinden henüz çıkamamıştım; bunu fark etmek canımı sıktı.

Yine de çekirdeğimi son damlasına kadar boşaltmama değmişti çünkü o büyü muhtemelen yoldaşımın hayatını kurtarmıştı. Kalkan büyüsü, tünellerdeki o ölümle burun buruna geldiğim olaydan sonra Helen’ın bana gösterdiği bir şeydi ve asıl amacı büyüyü yapan kişiyi korumaktı. Genelde arka saflarda durduğum için, korunmaya ihtiyacı olan başkalarının üzerinde de kullanabilmek adına bu oldukça basit büyünün yapısıyla biraz oynamıştım.

Boo’nun o devasa gövdesini tamamen koruma altına almak sandığımdan çok daha fazla güç götürmüştü ama kesinlikle buna değmişti.

Gözüm kafeslerin ötesindeki altın sarısı bir parıltıya kaydı; Curtis ve Grawder, iki Alacrya savaş grubunu önlerinde tutuyordu. İçgüdüsel olarak parmaklarım yayımın kirişinde titredi ama bedenim aşırı yüklenmenin eşiğindeyken kendimi tutmak zorunda kaldım.

Zaten Curtis’in yardıma ihtiyacı varmış gibi de durmuyordu.

Eski prens, yoldaşının üzerinde parıldayan bir kuyruklu yıldız gibi görünüyordu. Altın kırmızısı bir alevle ışıldayan iki büyük kılıcı savuruyor, yoluna çıkan her düşmanı yakıp kavuruyordu. Curtis’in peşinde olduğu Alacryalı büyücülerin önünde birkaç katman halinde bariyerler belirdiğinde, Grawder kayarak durdu ve ikisi birlikte ateş ile saf sarsıcı manadan oluşan ortak bir saldırı başlattı. Bu saldırı bariyeri paramparça edip büyücülerin hepsini yuttu.

Gözlerimi kapattım ama büyünün patlamasıyla oluşan o ani ışıktan kaçınmakta gecikmiştim; görüşümün üzerinde parlak beyaz halkalar belirdi. Bir an sonra, patlamanın gürültüsü ve rüzgarın şiddeti beni de vurdu.

Hemen Boo’nun arkasına sığındım, gözlerimi kırpıştırarak gözyaşlarımı sildim ve kulağımdaki çınlamayla görüşümdeki o yanan halkaların geçmesini bekledim.

Aşırı gelişmiş duyulara sahip olmanın en büyük kusurlarından biri de buydu işte, diye düşündüm; kulağımdaki çınlamayı dindirmek için parmağımı boş yere kulağıma sokarken.

Yeniden önüme baktığımda, Hornfels ikinci bir kafesi kırıp açmıştı ve kardeşi ilk grupla kaçmaya hazırlanırken o da üçüncüsüne doğru ilerliyordu.

Korku dolu elflerden oluşan büyük bir çemberin ortasındaki Skarn’ı göremiyordum ama grubun merkezinden yukarı doğru yükselen mor enerji dalgası, madalyonunu etkinleştirdiğini gösteriyordu.

Madalyonun büyüsünden yayılan statik uğultu tüylerimi diken diken etti, ensemdeki saçlar ayağa kalktı. Tıpkı az önceki gibi kubbe yarıldı ve ışık, etrafındaki sıkı çemberde duran yaklaşık elli kişinin her birine odaklandı. Sonra bir anda hepsi gözden kayboldu.

Alacrya askerleriyle dövüşmeye devam eden taş golem, Skarn’ın yok olduğu an un ufak oldu. Askerlerden ikisi hayatta kalmıştı ama dövüşecek durumda değillerdi.

Hornfels ve Curtis kalan esirleri bir araya getirip gruplara ayırabilmek için onları açık alana çıkarmaya çalışırken, Kathyln de köyden onlara doğru hamle yapan her şeye büyüler yağdırıyordu.

Bir yerlerde bir elf çocuğu ağlıyordu... En fazla beş yaşlarında görünen o küçücük kızı bulana kadar kalabalığı taradım. Kirli küçük yüzüyle insanlara baka baka kalabalığın arasında koşturuyordu.

Küçük kız o kadar korkmuş görünüyordu ki neredeyse ona yardım etmek için ileri atılacaktım. Ancak Curtis onu kucağına alıp sakinleştirici şeyler fısıldayınca durdum. Kimse kızın yakını olduğunu söylemeyince, Curtis ve Hornfels elfleri ellişer kişilik gruplara ayırırken çocuğu kucağından indirmedi.

Hornfels madalyonunu kullanmakta acele etti ve çok geçmeden mor bir enerji kubbesi etrafındaki grubu sardı. Kubbe dağıldığında, ışık sütunları sadece belirli sayıda elfi yanına aldı ve Hornfels’in çemberine doluşanların bir kısmı geride kaldı.

Gidemediklerini anlayanların arasından bir feryat yükseldi ama Curtis dikkatlerini çekmek için bağırıyordu.

“Siz oradakiler! Buraya, bana gelin! Bana doğru gelin!” Diğer koluyla hâlâ elf çocuğunu sıkıca tutarken madalyonunu havaya kaldırıp salladı.

Neredeyse yüz elf çoktan kurtarılmıştı ama meydanda kalanların sayısına baktığımda, hâlâ çok fazla olduklarını fark ettim.

Hepsini götürmek için en az üç madalyon daha gerekecekti...

Köyün diğer ucu hâlâ zümrüt yeşili bir ışıkla parıldıyor, ben baktıkça ışık titreyip parlayarak sönüyordu.

Normalde esirler kurtarıldığında Tessia ve Albold’a işaret vermem gerekiyordu, böylece onlar da kendi madalyonlarını kullanıp buradan ışınlanabileceklerdi.

Ama eğer Curtis ve Kathyln’e yardım etmezsem, elflerin neredeyse ellisi burada mahsur kalacaktı...

Tam o anda Kıdemli Rinia’nın uyarısı zihnimde çınladı: “Zamanı geldiğinde Ellie, görevi seçmek zorundasın.”

Bahsettiği şey bu muydu? Ama benim görevim elfleri kurtarmak; bunu Komutan Virion bile bizzat söyledi.

Tessia’nın o muhafızla başa çıkabileceğine güveniyordum ama yine de Rinia’nın uyarısının diğer kısmı yüzünden içimi kemiren bir korkuyla, ağaçların korumasından çıkıp Curtis ve Kathyln’in panik içindeki son elfleri düzene sokmaya çalıştığı yere doğru koştum.

“—bizi burada bırakamazsınız, lütfen—”

“—diğerleriyle gitti bile, onu bulmalıyım—”

“—kız kardeşimi gören oldu mu? Az önce buradaydı—”

Seslerin yarattığı o uğultu karşısında neredeyse boğulacak gibi hissederek canavar irademi geri çektim. Bu kez üzerime çöken o ağır uyuşukluk hissi adeta bir kutsama gibi gelmişti.

Kathyln eliyle beni yanına çağırıyordu; ben de elflerin arasından sıyrılmaya başladım. Arkamdaki Boo’yu ilk fark edenler çığlık atarak etrafa kaçıştı ama çok geçmeden onun kendilerine bir zarar vermeyeceğini anladılar.

Kathyln durumu çoktan kavramıştı. “Ellie, hâlâ burada olmana sevindim. Madalyonlardan birini senin etkinleştirmen gerek, yoksa—”

Gölgelerin arasından soluk, zehirli manadan oluşan bir bıçak fırlayınca sözü yarıda kesildi. Kathyln, saldırıyı savuşturmak için son anda bir buz duvarı örebildi.

İçimi kaplayan dehşetle kalbim deli gibi çarpmaya başladı. Bilal bir anda sadece birkaç adım ötemizde belirivermişti. Kolları yine soluk yeşil mana bıçaklarıyla sarılıydı; yüzünde çaresizlik ve nefret dolu bir ifade vardı. Tamamen Kathyln’e odaklanmıştı.

Bu demek oluyor ki—

Daha düşüncemi bile tamamlayamadan, etrafımızdaki toprak zümrüt yeşili sarmaşıklarla hareketlendi; düzinelerce, belki de yüzlerce sarmaşık yerden fışkırdı. Bazıları Bilal’in kollarına ve bacaklarına dolanırken, diğerleri çığlıklar atarak ondan kaçmaya çalışan elflerle arasına bir bariyer ördü.

Tessia’nın berrak ve keskin sesi, adeta bir yıldırım gibi savaş alanında yankılandı. “Curtis, git! Hemen!”

Arkamda, Curtis çocuğu yere bırakmaya yeltenmişti; belli ki muhafıza saldırmak için ileri atılacaktı ama Tessia’nın emriyle duraksadı. Sadece bir anlık tereddütten sonra madalyonunu kaldırdı; mor kubbe onu ve en yakınındaki elfleri ışıkla kapladı. Sonra hepsi bir anda yok oldu.

Bilal, sarmaşıklardan kurtulmak için debelenirken kollarıyla onları kesip parçalıyordu. “O elf cadısını öldüremiyor olmam, geri kalanınızın yaşamasına izin vereceğim anlamına gelmez,” diye hırladı. Sözleri, sanki akciğerleri zehirle doluymuş gibi boğuk ve hırıltılı çıkıyordu.

Ama Tessia çoktan oraya varmıştı ve sarmaşıkları bizi koruyordu. Onunla başa çıkabileceğine güvenmek zorundaydım çünkü etrafımızdaki elf kalabalığı etrafa dağılıyordu; bu haldeyken hepsini tek seferde ışınlamamız imkansızdı.

Kathyln, adamın saldırılarını onlara yöneltmesi ihtimaline karşı en yakındaki esirleri korumak için ek buz bariyerleri dikiyordu.

“Buraya!” diye bağırdım, muhafızın dövüştüğü yerden uzağa doğru koşarak. “Buraya, bana gelin! Çabuk!”

Zaman alıyordu, hem de çok fazla zaman. Ancak elfler kaçmak için can atıyordu ve eğer bizi dinlerlerse onları buradan ışınlayabileceğimizi görmüşlerdi. Bu yüzden savaştan daha da uzaklaştıkça sonunda bana doğru akın etmeye başladılar.

Kaçışma sırasında yere düşen yaşlı bir elfe ayağa kalkması için yardım etmek üzere eğilmiştim ki arkamda Boo acı ve öfkeyle kükredi. Hemen ardından yeşil, hayaletimsi bir şey yanımdan hızla geçti. Zehirli bıçak, yaşlı adamı kıl payı ıskalayıp tıslayarak toprağa saplandı.

Yaşlı adamı acemice yukarı çekerken inledi. Bir yandan yaşlı elfi taşımaya çalışırken diğer yandan arkamdan gelen her neyse ona hazırlanmaya çalıştığım için neredeyse kendi ayaklarıma takılıp düşecektim; neyse ki diğer iki elf adamı kollarından yakalayıp geriye doğru çekmeye yardım etti.

Boo’nun böğründeki uzun bir kesikten yavaşça kan sızıyordu. Arkasında Bilal, devasa bir sarmaşık tarafından havaya kaldırılmıştı. Sarmaşık onu öyle bir savurdu ki muhafız havada bir oyuncak bebek gibi süzüldükten sonra yakındaki evlerden birine çarparak içeri daldı.

“Ellie!”

Başımı hızla çevirdiğimde, Tessia’nın siluetinin sarmaşıktan sarmaşığa atlayarak Bilal’in gözden kaybolduğu eve doğru hızla ilerlediğini gördüm.

“Albold’a yardım et!”

Gözlerim karanlık meydanı taradı ve sonunda elini yanına bastırmış, feci şekilde topallayarak yürüyen Albold’u gördüm.

Uzanıp en yakındaki elflerden birini yakaladım. Genç, bal sarısı saçlı ve çelik gibi sert bakışlı bir kızdı. "Onları ellişer kişilik gruplara ayırmaya yardım et!" Şaşkınlıkla yüzüme baktığında kolunu sıkıca kavradım. "Gruplara ayır onları, hemen! Hadi!"

Sözümü bitirir bitirmez meydana doğru atıldım ve tam tökezleyip yere kapaklanmak üzereyken Albold’a yetiştim.

Albold’un göğsünde ve karnında birkaç derin kesik vardı; yaraların etrafındaki deri hastalıklı, yeşilimsi bir renge dönmüştü. Konuşmaya çalıştı ama sadece ağız dolusu kan öksürebildi.

Hiçbir şey söylemeden, sıska elf askerinin kolunu boynuma dolayıp yukarı doğru yüklendim. Manamı pek toparlayamamış olsam da savaşın verdiği adrenalinle onu ayağa kaldırmayı başardım.

Uzakta, altı metre boyundaki sarmaşıklar Bilal’in sığındığı evi dövüyor, yapıyı o yağlı kafasına yıkıyordu.

Hizmetkar en azından şimdilik aradan çekilince, Kathyln kendi grubunu yeniden düzene sokmuştu; diğerlerini toplaması için gönderdiğim elf kız da elinden geleni yapıyordu.

"Ellie, şu grubu alabilir misin?" diye sordu Kathyln. Ses tonunda hem korku hem de derin bir yorgunluk vardı.

Kırktan fazla elfin hayatının sorumluluğunu üstlenme düşüncesi bir an içimi endişeyle doldurdu ama Tessia hâlâ buradaydı, hizmetkarı kontrol altında tutuyordu ve Alacryalı askerlerin çoğu zaten ölmüştü.

"Evet, bunları ben hallederim, sen o insanları buradan çıkar!"

Madalyonundan mor bir enerji fışkırdı, elflerin başlarının üzerinde yükselip hepsini içine alan bir kubbe halinde yayıldı.

Tam o sırada, grubun ortasındaki gölgeler dalgalandı ve Bilal bir anda elflerin tepesinde dikiliverdi. Tüm bedeni kalın bir mana tabakasıyla sarmalanmıştı; fakat ben daha ne olduğunu anlayamadan, bu mana vücudundan süzülüp ellerine kenetlenen uzun bıçaklara dönüştü.

Albold’un kolu hâlâ omzumdayken, o büyüyen bıçakların tam Kathyln’in ensesini hedef alarak bir makas gibi kapanmasını dehşet içinde izlemekten başka hiçbir şey yapamadım.

Madalyonun büyüsü çoktan tekil ışık hüzmelerine bölünmüştü ve Kathyln ile elfler karanlığın ortasında spot ışığı altındaymış gibi parlıyordu. En yakındaki elfler Bilal’in varlığını fark etmişti ama korkudan donup kalmış gibiydiler. Kathyln ise tamamen madalyona odaklanmıştı...

Aniden Kathyln ve elfler gözden kayboldu. Hizmetkarın bıçakları havada asılı kalan ışık hüzmelerini boş yere yardı; ardından meydan yeniden karanlığa gömüldü.

"Madalyonun hâlâ duruyor mu?" diye sordum Albold’a, sesim zar zor duyulan bir fısıltıdan ibaretti. "Kullanabilir misin?"

Yorgunlukla başını iki yana salladı ama ağırlığını üzerimden çektiğimde kendi ayakları üzerinde durmayı başardı.

"Benim—"

"Önemli değil," diyerek lafını kestim ve kendi madalyonumu eline tutturdum.

Keşke Curtis ve Kathyln fazladan olanları yanlarına almasaydı...

Hizmetkar bir an durup etrafına bakındı, her saniye yüzündeki öfke daha da belirginleşiyordu.

"Hey, sırık ve çirkin!" diye bağırdım, sesimin titremesini engellemeye çalışarak.

Bilal’in koyu renk gözleri, hızla yaklaşmakta olan Tessia’ya temkinli bir bakış attıktan sonra merakla bana döndü.

"Kötü bir gün, değil mi?" Albold’dan uzaklaşıp kendimi kalan elflerle hizmetkarın arasına siper ettim.

Alaycı bir tavırla burnundan soludu, dikkatini yeniden Albold ve elflere çevirdi. Hepimizi öldürmeye hazırlanırken, hizmetkarın havaya kalkan ellerinin etrafında soluk yeşil manadan oluşan pürüzlü kristaller belirdi.

Kahretsin! Birazcık daha zaman lazım.

Hiç düşünmeden zoraki bir kahkaha attım. Tiz ve yapay bir ses çıkmıştı ama işe yaradı. Bilal’in gözleri tekrar bana döndü.

"Biliyor musun, ikinizin arasında bence yakışıklı olan kardeşindi," diye fısıldadım.

Bilal’in gözleri kısıldı, parıldayan elini tereddütle indirdi. "Bivran’la karşılaştın ve hâlâ hayatta mısın?"

Başımı salladım. "Maalesef onun için aynı şeyi söyleyemeyeceğim."

Giderek tükenen cesaretimin son kırıntılarını da toplayarak elimi Boo’nun üzerine koydum ve Bivran’ın boyut yüzüğünü çıkardım.

Arkamda beliren mor ışık geceyi aydınlattı ve vücudumdaki tüm gerginlik bir anda yok oldu. Başarmıştık. Elflerin sonuncusu da güvendeydi.

Hizmetkarın gözleri kapkara yüzüğü görünce fal taşı gibi açıldı ve üzerime doğru atıldı. Boo onu engellemek için öne fırladı ama saldırıyı durduran Tessia’nın kılıç mızrağı oldu.

Tessia’nın göz alıcı zümrüt yeşili enerjisi, gözle takip edemeyeceğim bir hızla savrulan kılıç mızrağıyla birlikte o hastalıklı yeşil manayı geriye püskürttü.

Ancak Bilal’in bıçakları da bir o kadar hızlıydı; manasını ihtiyacına göre saldırı veya savunmaya yönlendirme yeteneği, Tessia’nın onu yaralamasını zorlaştırıyordu. Yine de hizmetkarın siyah cübbesi bir düzine farklı yerden kanla lekelenmişti ve Bilal artık kaçamadığı için üstünlüğün Tessia’da olduğu açıkça görülüyordu.

Tessia ise neredeyse hiç yara almamış gibiydi. Yüzünde kararlı bir ifade vardı, gözlerini hedefine dikmişti ve Bilal’in bıçakları ona tek bir kez bile temas etmiyordu.

Yardım etmek istiyordum ama nasıl yapacağımı bilemiyordum. Manam ancak biraz toparlanmıştı, belki birkaç ok için yeterliydi ama bunun neyi değiştireceğini kestiremiyordum.

Sonra aklıma bir fikir geldi.

Çok fazla manaya ihtiyacım yok, sadece oku oluşturacak kadar olsa yeter...

"Bana inanmıyorsan..." Boo üzerinde kullandığım kalkan okunu hazırlayıp Bilal’e nişan aldım. "Sana göstermek zorunda kalacağım."

Hizmetkarın koyu renk gözleri, oku doğrudan ona fırlatmamla birlikte keskinleşti. Bilal, işini şansa bırakmayarak Tessia’dan sıyrılmak için yana doğru kıvrıldı.

Altın renkli ok, onun az önce durduğu yerin yanından geçip Tessia’nın karnının üst kısmına çarptı ve altın rengi parıltı tüm vücuduna yayıldı. Tessia irkilerek durdu, şaşkınlıkla üzerindeki büyüye baktı.

Tessia’nın verdiği bu açığı hemen fırsata çeviren hizmetkarın ince dudaklarında sinsi bir sırıtış belirdi. Bilal hızla ona doğru atıldı ve soluk yeşil bıçaklarından birini Tessia’nın böğrüne, diğerini ise bacağına sapladı.

"Dicathenlilerin yetersiz eğitildiğini biliyordum ama kendi arkadaşını vurmak..." Tessia’nın kılıç mızrağı sırtından çıkınca Bilal’in gözleri yuvalarından fırladı.

İnanamayan bakışları kafa karışıklığıyla aşağı kaydı, ardından gerçeği fark etmesiyle gözleri daha da büyüdü. İki bıçak benim bariyerimi delmeyi başarmış olsa da Tessia’nın aurasını aşamamıştı.

Bilal’in silahları, delinen mana çekirdeğinden sızan son manayla birlikte yok oldu ve dizlerinin üzerine çöktü. İskeletsi ellerinden birini göğsündeki yaraya bastırmış, beyhude bir çabayla kanı durdurmaya çalışıyordu; fakat kan durmaksızın akıyor, yerde karanlık bir birikinti oluşturuyordu.

"Vritra b-beni seçti," diye hırıldadı, köpüklü kan dudaklarını lekeliyordu. "Ben bir tanrı olacaktım..."

Yavaşça yere yığıldı, yüzü altındaki kan gölüne gömüldü.

Kandan yükselen birkaç sarmaşık cesedin etrafına dolandı. Sarmaşıklar onu toprağın içine çekerken hizmetkar yavaş yavaş gömülmeye başladı.

Elleri ve bacakları altüst olmuş toprağın altında kayboldu, ardından gövdesinin büyük kısmı ve son olarak yüzü gitti. Ondan geriye gördüğüm son şey, donuk ve boş bakan gözleri oldu; sonra tamamen gözden kayboldu.

Tessia canavar iradesini serbest bırakınca zümrüt sarmaşıklar solup gitti. Hizmetkarı yenmenin gururunu yaşamak yerine —ki şimdiye kadar bunu sadece abim başarabilmişti— Tessia sanki ruhsal olarak küçüldü.

Arkasından bakıldığında bile çok yalnız görünüyordu; derin bir nefes alıp arkasını dönmeden önce omuzları çökmüştü.

"Hemen geri dönmeliyiz, Ell—"

Tessia’nın gözleri dehşetle açılırken, omzumda güçlü bir el hissettim.

"İkiniz de epey güçlenmişsiniz," dedi soğuk, tuhaf bir şekilde tanıdık gelen bir ses.

Üzerime bir anda soğuk ve ağır bir baskı çöktü; canavar iradem aktif olmamasına rağmen, o andan sonra yaşanan her şey sanki ağır çekimde gerçekleşiyor gibiydi.

Boo arkamdaki adama doğru atıldı ama göz açıp kapayıncaya kadar beliren siyah dikenlerden bir hapishanenin içine hapsedildi.

Yoldaşım, gölge gibi karanlık dikenlere pençelerini vurarak gürleyen bir kükreme koyuverdi ama onlara ufak bir çizik bile atamadı.

Tessia harekete geçmeye yeltendi ama omzumdaki el boğazıma doğru kayarken, diğer el kolyemi, boynumdaki anka ejderi madalyonunu koparıp alınca durmak zorunda kaldı.

Korkuyordum. Bivran ve Bilal ile yüzleşirken bile böyle hissetmemiştim... Sanki ne yaparsam yapayım hiçbir şey değişmeyecek gibiydi. O kolye olmadan beni kolayca öldürebilirdi ve ben karşı koymak için parmağımı bile kıpırdatamıyordum.

"E-Elijah," diye kekeledi Tessia, yüzü korkudan bembeyaz kesilmişti.

Bu ismin duyulması sırtımdan aşağı buz gibi bir ürpertinin yayılmasına neden oldu. Yaşananları anlamlandırmaya çalışırken nefesimin daraldığını hissettim. Tessia’nın, Arthur ve Sylvie ölmeden önceki o son savaşı anlatışı zihnimde canlandı.

Abimi öldüren kişi Elijah’tı. Tam arkamda duruyordu ama ben intikam almayı bırakın, ayakta kalmakta zorlanıyordum.

"Özellikle senin bana Nico demeni tercih ederim," dedi adam soğuk bir sesle.

"Peki... Nico." Tessia yatıştırıcı bir tavırla elini kaldırdı. "Senin derdin benimle, değil mi? Sadece Ellie’yi serbest bırak."

"Geçen sefer elimden kaçmıştın, Cecilia. Bu sefer işimi şansa bırakmayacağım."

"Ce...cilia mı?" Acıdan çığlık atan bedenimi umursamadan arkama baktım. Gerçekten de Elijah’tı; bir zamanlar Xyrus’ta bizimle yaşayan çocuktu. Sadece gözlükleri yoktu, darmadağınık siyah saçlarının altındaki gözlerinin çevresinde koyu halkalar vardı. Peki Cecilia da kimdi?

Tessia bir adım yaklaştı, eli hâlâ kılıç mızrağının kabzasındaydı. "Elij—Nico... Ne dediğini anlamıyorum."

Elijah boğazımdaki pençesini sıkılaştırarak içini çekti.

Tessia’ya kaçmasını söylemeye çalışırken çaresizce ellerini tırnaklamaya başladım ama ağzımdan sadece boğuk öksürükler çıktı.

"Silahını bırak ve bunları tak." Elijah, Tessia’nın önüne kalın metal kelepçeler fırlattı. Her birinin ortasına büyük bir mücevher yerleştirilmişti ve üzerlerinde daha önce hiç görmediğim rünler kazılıydı.

Tessia’nın sert bakışları yerini yenilgiye bıraktı. "Peki Ellie’yi bırakacak mısın?"

"Bırakmasam yine kendini öldürmeye çalışırsın, değil mi?" Elijah kıs kıs güldü. Boğazımdaki pençesi gevşedi; Tessia’ya bunu yapmaması için haykırmak istedim ama gözlerindeki ifade bana her şeyi anlatıyordu.

Tessia kılıç mızrağını yere bırakıp metal kelepçeleri bileklerine geçirirken bana hüzünlü bir şekilde gülümsedi. "Umarım bununla birlikte, abin beni affeder."

Elijah boğazımdaki demir pençesini gevşetip beni kenara fırlattı. Boo’nun hırıltıları acı dolu inlemelere dönüşürken, bedenim tepeden tırnağa titreyerek yere yuvarlandım.

Elijah’nın Tessia’yı kelepçelerinden kavrayışını sadece izleyebildim. Kızın boynundaki madalyonu çekip kopardı, bir an dik dik baktıktan sonra benden aldığı o can kurtaran tılsımla birlikte önüme, yere fırlattı. Kardeşimin bir zamanlar en yakın dostu olan o karanlık çocuğa bakarken, titreyen ellerimle bu paha biçilemez iki yadigarı kavradım.

Eliyle hafif bir hareket yaptı ve Boo’yu serbest bıraktı.

Hayvanım anında yanıma koştu, beni tişörtümün arkasından kavrayıp hızla oradan uzaklaştırmaya başladı. Çaresizlik içinde Tessia ve Elijah’nın gözden kayboluşunu izlerken, Kıdemli Rinia’nın zihnime kızgın bir demir gibi kazınan o ürpertici sözleri yankılanıyordu.

O elflerin hayatının bedeli, Virion’un ödemek isteyeceğinden çok daha ağır olabilir.