Karanlığın Dişleri

Kıdemli Rinia’ya bıyık altından gülümsedim. Onun o kendine has, iğneleyici mizah anlayışı, en sevdiğim özelliklerinden biriydi. Yeraltı kasabasındaki herkes, sanki her gün bitmek bilmeyen bir cenaze törenindeymişiz gibi asık suratlarla dolaşırken, yaşlı kâhin tüm olan bitene rağmen hâlâ gülecek bir şeyler bulabiliyordu.

Ancak Kıdemli Rinia, mizahın zerresini barındırmayan delici bir bakışla gözlerimi hapsedince gülümsemem yüzümde donup kaldı.

“Dur bir dakika, ciddi misin?” diye sordum, sesimdeki tereddüdü gizleyemeyerek.

“Ciddiyim, hem de... hem de...” Kıdemli Rinia’nın sesi kısıldı, ağzı hafifçe aralandı. Söyleyecek kelimeyi bulmaya çalışırken gözleri mağaranın tavanına doğru kaydı. “Lanet olsun, lafı unuttum ama evet, gayet ciddiyim.”

“Eğer savaşın tehlikelerine hazır olduğunu düşünüyorsan, bunu kanıtla. Bu tünellerde kol gezen o yaratık gerçek bir tehlike; benim için, senin için ve kolonideki herkes için. Bilgeliğime mi talipsin? O zaman bunu hak etmen gerekecek, sevgili Ellie.”

Yine ne diyeceğimi bilemez haldeydim. Kıdemli Rinia tam bir muammaydı; eylemlerinin ardındaki asıl nedeni tahmin etmem bile imkânsızdı. Bu yüzden, bu bela hobun izini sürüp onu öldürmenin, Elenoir’daki görevle bir şekilde bağlantılı olduğunu varsaymak zorundaydım.

Ağzımdan ve burnumdan akan mavi balçığın görüntüsü bir an zihnimde canlanınca, damağımda yine o nane tadını hissettim. Yoksa Rinia, bela hobun bir parçasına kendi stokları için mi ihtiyaç duyuyordu?

“Yaratıktan bir parça getirmem gerekiyor mu?” diye sordum.

Kıdemli Rinia kurnazca sırıttı. “Akıllı kız. Evet, o mahluku öldür ve kanıt olarak bana dilini getir.”

Kendi kendime onaylarcasına başımı salladım. Hem heyecanlı hem de korkmuş hissediyordum. Duvar’daki savaşı, o çarpışmanın verdiği heyecan ve adrenalinin, savaş meydanında askerlerimizin katledilmesini izlerken hissettiğim dehşetle nasıl çatıştığını anımsadım...

Hep böyle oluyordu herhalde. Abim bile bazen korkmuş olmalıydı ama onun da savaşmaya ve güçlenmeye can attığını biliyordum.

Sadece ailesini koruyacak kadar güçlü olmak istediğini söylemişti ama eğer bu doğruysa, neden Tessia için kendini feda etmişti?

Bunu asla anlayamayacaktım sanırım.

“Şimdi, bilmen gereken birkaç şey var,” dedi Kıdemli Rinia, düşüncelerimi bölerek. “Bela hob öylece karşında durup seninle dövüşmez, hele ki seni koruyan o dev ayı yanındayken asla.”

“Eğer sana sinsice yaklaşamazsa, seni bir tuzağa çekmeye çalışacaktır. Buna izin verme. Onu seni beklerken yakalayıp, daha kımıldayamadan o kara kalbine bir ok saplayabilirsen en şanslı sen olursun.”

“Ve ne olursa olsun, o şeyin sana bir daha nefesini üflemesine izin verme. Elimde kalan son donmuş salyangoz yağıydı o, bir daha ne zaman bulurum kim bilir.”

“Daha fazlasını ne zaman bulacağını bilmen gerekmez mi?” diye sordum. “Kâhin falan olduğun için söylüyorum hani?” Tedirginliğime ve korkuma rağmen üzerime bir enerji çökmüştü ve yüzümdeki o kocaman, şapşal gülümsemeye engel olamadım.

Kıdemli Rinia kaşlarını çatarak, “Vay seni küçük...” diye mırıldandı, sonra sendeleyerek ayağa kalktı ve beni kovalamaya başladı. Yerimden fırladım ve hâlâ sırıtarak, mağara evinin “kapısına” doğru beni itelemesine izin verdim. “Biraz saygı öğrenene kadar sakın geri gelme! O dili de unutma sakın!”

Kıkırdayarak çatlaktan süzüldüm ve karanlık tünele çıktım. Kadim bağım Boo, girişin önünde bekleyen devasa, tüylü bir gölge gibi duruyordu. Yaklaştığımı görünce o geniş kafasını bana doğru çevirdi; elimi burnunun üzerinden geçirip gözlerinin arasını kaşıdım. Boo gözlerini yumdu ve keyifle nefesini dışarı verdi.

“Aksiyona hazır mısın koca oğlan?” Boo, göğsünün derinliklerinden gelen bir sesle kükrer gibi mırıldandı; eğer bağım olmasaydı bu ses dehşet verici olurdu. “Ava çıkıyoruz.”

Avımıza, daha önce mağara fareleri sürüsüyle karşılaştığımız yere dönerek başladık. Yaratıklardan iki tanesi cesetleri çoktan bulmuş, iştahla kendi türlerinin kalıntılarını yiyordu.

Tam bir zifiri karanlık içinde ilerliyorduk; ışık eseri artık bol pantolonumun derin bir cebinde gizliydi. Fener taşıyla yerimizi belli etmektense karanlıkta hareket etmenin daha güvenli olduğuna karar vermiştim; yolumuzu bulmak için mana ile keskinleşmiş işitme duyuma güveniyordum.

Yine de Boo pek sessiz sayılmazdı ve mağara fareleri geldiğimizi duydu. Yemeklerini korumak için kendilerini şişirip tehditkâr bir şekilde tısladılar ama Boo üzerlerine atılınca arkalarına bakmadan kaçtılar.

Gittiklerinden emin olunca ışık eserini çıkarıp havaya kaldırdım. “Boo, bak bakalım bela hobun kokusunu tavandan alabilecek misin?” Başımızın üzerindeki pürüzlü kayayı işaret ettim.

Kadim bağım arka ayaklarının üzerine kalktı, parlak siyah burnunu tünelin tavanına kadar uzatıp etrafı koklamaya başladı. Sadece birkaç saniye sonra tekrar dört ayak üzerine düştü ve geniş burnunu yere indirip derin derin koklamaya devam etti.

Parçalanmış cesetlerden uzaklaşırken, burnu yere yapışık halde yavaşça ilerleyen Boo’yu takip ettim.

Yaklaşık bir dakika sonra Boo durup bana baktı; fener taşının loş ışığında zeki gözleri yeşil yeşil parlıyordu. Ciğerlerini şişirerek bir ses çıkardı, sonra ıslak bir köpek gibi o tüylü derisini silkeledi.

Kokuyu almıştı. “Tamam Boo, gidip yakalayalım şu canavarı.”

Boo onaylarcasına bir ses çıkardıktan sonra hızla ilerlemeye başladı. Işık eserini tekrar yerine koyup yayım hazır halde peşine düştüm.

Bela hob, bize saldırdığından beri epey yol kat etmişti. Kokusunu bir saat, sonra iki saat boyunca takip ettik ama hâlâ ortalıkta görünmüyordu.

Yeraltı kasabamızın etrafındaki tüneller birbirine dolanan, kesişen bir labirent gibiydi ve bela hob sanki peşinde olduğumuzu biliyormuş gibi hareket ediyordu. Kıdemli Rinia’nın söylediklerini düşününce, acaba bu mana canavarı paranoyak mı diye merak ettim; sanki sürekli bir şey tarafından izleniyormuş gibi sinsi sinsi dolaşıyordu.

Boo’nun hemen arkasında, sağ omzum onun sol böğrüne sürtünerek yürüyordum, bu yüzden o aniden durunca ne olduğunu hemen anladım.

Ayının tüm vücudu kaskatı kesildi, sert derisi hafifçe titredi.

Bekledim, parmaklarım yayın kirişinde, her an çekmeye hazırdım.

İleride bir yerden, mana ile güçlenmiş kulaklarım taşa sürtünen tırnakların zayıf sesini yakaladı. Kaç tane olduklarını anlamaya çalışarak dikkatle dinledim.

Sekiz, diye düşündüm gergin bir şekilde. Boo’nun aynı anda kaç mağara faresiyle güvenli bir şekilde dövüşebileceğini merak ediyordum. Sürü bizim tarafımıza doğru geliyordu ama aceleleri yoktu ve henüz kokumuzu almamışlardı.

Tünelde, belki on beş yirmi metre ileride hafif bir viraj var gibiydi. Bir plan kurarak Boo’nun sırtına bastırdım; o da önümde çömelip sert zemine iyice yassılaştı. Böylece üzerinden hem yolu görebilecek hem de atış yapabilecekti.

Yayımı gerip parlak bir mana oku oluşturdum. Bir anlık parlama karşısında gözlerimi kısarak oku tünelin ilerisine, taş duvara saplanacağı yere fırlattım. Okun saplandığı yerde kalmasına odaklandım; yaydığı güçlü ışık, zifiri karanlıkta bir fener gibi yanıyordu.

Tepki gecikmedi. Tünelin aşağısındaki mağara faresi sürüsü ışığa doğru dörtnala koşmaya başladı. Daha görüş alanıma girmeden ikinci bir ok oluşturdum ve içine mana pompaladım; bu, okun şişmesine ve etrafındaki havanın titremesine neden oldu.

Aynı anda, canavarları kendine çeken o parlak oku söndürerek önümüzdeki tüneli tekrar karanlığa boğdum. Mağara farelerinin ışığın kaynağını ararken duvarları ve zemini tırmalayan seslerini dikkatle dinledim.

Atışımı yaptığımda yayın kirişi tınladı. Şişkin, titreyen beyaz ok arkasında parlak bir iz bırakarak tünel boyunca süzüldü ve tam sürünün ortasında patlayarak mağara farelerini her bir yana savurdu.

Boo, gidip işlerini bitirmek için sabırsızlıkla sarsılıyordu ama kaç tanesinin hayatta kaldığından emin değildim ve bağımı boş yere tehlikeye atmak istemiyordum.

Kulaklarıma daha fazla mana odaklayıp yeni bir ok oluşturdum. Bir mağara faresinin yerden kalkmaya çalışırken çıkardığı o sürtünme sesini duyar duymaz oku bıraktım. Sürü daha ne olduğunu anlayamadan, onlardan çok daha hızlı ok atabiliyordum ve birkaç an içinde mağara farelerinden çıt çıkmaz oldu.

Tehlikenin geçtiğinden emin olduğumuzda Boo ayağa kalkıp huysuzca homurdandı.

“Üzgünüm Boo. Seni asıl dövüş için saklıyorum, tamam mı?” Bağım yine mırıldandı, ben de kalın kürkünü okşadım. “Hadi, hepsinin öldüğünden emin olalım.”

Tünel boyunca Boo’yu takip ettim, o da mağara faresi leşlerini burnuyla dürtüp koklarken bekledim. Bir tanesi nefes nefese tıslayınca, Boo güçlü çeneleriyle üzerine çöktü; görmesem de mana canavarının etinin parçalandığını, son nefesini verirken kemiklerinin kırıldığını duydum.

Bu engel de kalkınca Boo tekrar bela hobun kokusunu buldu ve yolumuza devam ettik.

Umarım yaratığı yakında buluruz, diye düşündüm. Rinia’nın yanına gidip gelmem birkaç saatten fazla sürmemeliydi ama şimdiden o süreyi aşmıştım. Annem endişelenecekti...

O an, annemin ne yaptığımı öğrenirse ne kadar öfkeleneceği aklıma geldi. Elenoir’daki göreve katılacağımı bile onunla konuşmamıştım; sadece Rinia’yı ziyaret edeceğimi söyleyip Boo ile kaçmıştım.

Daha konsey toplantısı hakkındaki sorularıyla beni terletmeye bile vakti olmamıştı; biliyordum ki, küçük kolonimizin liderliğiyle ya da hayatta kalma çabasıyla hiçbir ilgisi yokmuş gibi davransa da aslında her şeyi merak ediyordu.

O konuşma zaten yeterince zor olacaktı; belki de tünellerdeki bu tek kişilik avımdan hiç haberi olmaması daha iyiydi.

Duvarlardan aşağı yuvarlanan küçük çakıl taşlarının şıngırtısıyla kulaklarım seğirdi.

Düşüncelere daldığım için dikkatim dağılmıştı; yayımı hızla havaya kaldırdım, ucu kirişe takılı bir ok oluşurken mana ışığımın belli belirsiz parıltısında o cılız, uyuz formu aradım.

Tavandan aşağı sarkan o gölgeli şeklin avım mı yoksa sadece bir kaya parçası mı olduğuna karar vermeye bile vaktim kalmadan, sol ayak bileğim burkuldu ve altımdan kayıp gitti.

Zemin üzerindeki o sinsi boşluğu fark edemeyip sol bacağım içine gömülünce ağzımdan panik dolu bir çığlık kaçtı; ancak çukurun taş kenarı kaburgalarıma çarptığında sesim yarıda kesildi. Daha fazla aşağı kaymamak için sol kolumu ve sağ bacağımı destek yaparak bir yerlere tutunmaya çalıştım ama darbenin etkisiyle nefesim çoktan kesilmişti, kendimi taşıyacak gücüm kalmamıştı.

Tepemde Boo kükredi ama yardım etmek için hışımla döndüğünde neredeyse üzerime basıyordu; derken devasa pençelerinden biri kafamın arkasına sertçe çarptı. Öyle bir sarsıldım ki, deliğin derinliklerine doğru bir parşömen parçası gibi katlanarak süzüldüm.

Vücudum ani bir sarsıntıyla durdu; yayım, içine düştüğüm deliğin ağzına takılmış, bir nevi tutamak görevi görerek beni sağlama almıştı. Tüm vücut ağırlığımı yayımın kabzasındaki sol elimle taşırken, ayağımın kafamın yanına geleceği şekilde acı verici bir biçimde bükülen sağ bacağımı kurtarmaya çalıştım.

Bunun bir hata olduğu kısa sürede anlaşıldı.

Bacağımı kurtarmak için hafifçe kımıldadığım anda vücudum tekrar kaydı; elim yaydan kurtuldu ve kendimi taş duvardan duvara acı içinde çarparak, dar çatlağın derinliklerine doğru taklalar atarken buldum.

Yapacak başka bir şey olmadığını anlayınca tüm vücudumu mana ile kapladım ve kafatasımı korumak için başımı kollarımın arasına gömdüm. Birkaç an sonra o insafsız duvarlar bitti ve gürültüyle başka bir tünelin taş zeminine çakıldım.

Her yanımda, karanlığın içinde ateş böcekleri dans ediyordu... Yoksa bunlar yıldız mıydı? Kar taneleri gibi parıldayan küçük yıldızlar...

Tünellerde yankılanan endişeli bir kükreme, zemini deprem gibi sarsarak beni gerçekliğe döndürdü. Yeni bir panik dalgasıyla nefes almadığımı, daha doğrusu alamadığımı fark ettim! Düşüş nefesimi kesmişti; ciğerlerimi doldurmak için çabalayarak havayı içime çekmeye çalıştım.

Tepelerde bir yerlerde yol arkadaşım iki tüneli birbirine bağlayan çatlağı çılgınca kazarken, üzerime toz ve küçük taş parçaları yağıyordu. Ölmediğimi bilmesi için bir şeyler söylemeye çalıştım ama nefesim yetmediğinden kelimeler boğazıma düğümlendi.

Tam o sırada, taşın üzerinde çınlayan ahşap sesiyle ikinci bir şok yaşadım: Yayım da delikten aşağı düşüyordu.

Yay tam yanıma düşüp birkaç metre uzağa doğru takırdayarak fırlarken, kendi silahımla darbe almaktan son anda kurtulmak için yana yuvarlandım; o sırada kafam zonkladı, etrafımdaki yıldızlar infilak eder gibi oldu.

Derin, hırıltılı bir nefes çekerek nihayet havaya kavuştum. Birkaç saniye boyunca sadece nefes almaya odaklandım. Yıldızlar birer birer sönerek beni zifiri karanlıkla baş başa bıraktı.

Nihayet konuşacak gücü kendimde bulduğumda, çatallı bir sesle yol arkadaşıma seslendim. “Boo! Tamam... Tamam koca oğlan, iyiyim!”

Taş üzerindeki pençe kazıma sesleri durdu, yukarıdaki tünelden acıklı bir inleme yükseldi.

“O çatlaktan asla aşağı inemezsin Boo,” dedim ama sarsıntılı birkaç nefes daha almak için duraksamak zorunda kaldım. Her nefeste yan tarafıma saplanan ağrı başımda yankılanıyordu. “Başka bir yol bulman gerekecek.”

Boo huzursuzca homurdandı.

Ters dönerek hala titreyen kollarımla kendimi yukarı ittim. Sağ ayak bileğimden dizime kadar keskin bir ağrı saplandı ama üzerine bastığımda bacağım beni taşıdı.

Kolumu uzatıp tepemdeki tünel tavanını yokladım. Gelecek acıya kendimi hazırlayarak bacaklarıma mana pompaladım ve yukarı sıçradım; ancak parmak uçlarım tavanı ancak sıyırabildi.

“Buradan yukarı tırmanmamın imkanı yok. Ben... Ben ilerlemeye devam edeceğim. Sen de aynısını yap. İzimi sürmeye çalış Boo!”

Umutsuz, neredeyse sızlanmaya benzer bir mırıltı geldi yukarıdan.

“Ve dikkatli ol! Hastalıklı hortlak her an her yerde olabilir...”

Kendi sözlerimin gerçekliğiyle ürperdim. Boo’nun koruması olmadan karanlıkta körlemesine yürümenin çok riskli olduğuna karar verip cebimi yokladım ve ışık eserini çıkardım. Eser anında etrafa sıcak, loş bir ışık yayarak tüneli aydınlattı.

Burası yukarıda gördüğüm diğer tünellerle neredeyse aynıydı: Yaklaşık iki üç metre genişliğinde ve yüksekliğinde kaba bir tünel. Tessia, çok uzun zaman önce devasa solucan benzeri bir mana canavarının buraları kazıp ardında bu tünelleri bıraktığını düşünüyordu ama anneme göre bunlar lav tüpleriydi.

Üzerimdeki tozu silkeleyip temkinli adımlarla yayımın düştüğü yere yürüdüm. Silahımı almak için eğildiğimde ağzımdan bir acı nidası kaçtı.

Yaşlı kadınlar gibi ses çıkarıyorum! Kendi halime güldüm ama bu sadece sırtıma, boynuma ve yanlarıma yeni bir ağrı dalgası gönderdi.

Düşüş sırasında ya da hayatımı kurtarmak için ona asıldığımda yay bozulur diye korkmuştum ama birkaç çizik ve vuruk dışında sapasağlamdı. Gövdenin baskı altında ikiye bölünmeyeceğinden emin olmak için kirişi geri çekip bekledim. Gayet sağlamdı.

“Eh,” dedim sessizce, “daha kötüsü de olabilirdi.”

Tam o anda, arkadan bir şey bana çarptı.

Kendimi ileri atarak yuvarlandım, omzum sert zemine acıyla çarptı. Yayımı bir asa gibi kullanarak ayağa kalkarken arkama savurdum ve saldırganıma çarptığını hissettim.

Aynı hareketle etrafımda dönüp parmaklarımı yay kirişine taktım, oku gerip ateşlemeye hazırlandım; ancak bunun yerine yayı bir kalkan gibi önümde tutarak geri çekilmek zorunda kaldım. İki boğumlu, siyah pençeli el yayı kavrayıp itti.

Ayaklarım altımdan kaydı ve bir kez daha sertçe sırtüstü yere kapaklandım. Hastalıklı hortlak üzerime tırmandı; çürümüş meyve kokusu neredeyse öğürmeme sebep oluyordu. Salyalı çenesi boğazıma doğru eğildi.

Kollarıma mana yükleyerek ileri atıldım, canavarı üzerimden atmaya çalıştım ama başaramadım. Yaratığın boğazından kahkahayı andıran hırıltılı bir ses çıktı, ardından derin bir nefes çekti.

Nefes saldırısını kullanacak!

Çaresizlik içinde, kiriş üzerinde bir mana oku oluşturdum; ok tam benimle hortlak arasında belirdi. Canavarı itmeyi bıraktım. Pençeleri hala yay gövdesine kenetli olan yaratık birkaç santim üzerime düştü ve mana okum omzuna saplandı.

Canavardan saldırısını yarıda kesen korkunç bir feryat yükseldi; benden uzaklaşarak geriye doğru kaçtı, saplanan oku çıkarmak için onu pençeliyor ve ısırıyordu.

Olduğum yerden yayı gerip ikinci bir ok oluşturdum ama atışım yaratığın deforme olmuş sıçan kafasının üzerinden geçip duvara çarparak söndü. Hastalıklı hortlak duvara sıçrayıp bir örümcek gibi tavana tırmanırken ikinci atışım da birkaç santimle ıskaladı.

Üçüncü ok tam önüne taşa saplanınca bir an duraksadı, sonra tavandan bir kol mesafesi uzağıma atladı.

Çok hızlı!

Paniklemek üzereyken bir patlayıcı ok daha fırlattım. Dalgalanan mana huzmesi hortlağın başının üzerinden geçti, hedefin birkaç metre arkasında patlayarak ikimizi de savurdu.

Patlamanın şiddetiyle yere yapıştım, ters taklalar atarak geriye doğru sürüklendim.

Hastalıklı hortlak taş zeminde sekti ve sağ arkamda bir yerde durdu.

Zihnimin içinde Arthur’un sesine çok benzeyen bir ses bağırıyordu: Kalk ayağa!

Bir şekilde yayımı elden bırakmamıştım. Tünelin pürüzlü zemininde yüzüstü yatarken yayın üzerine kapaklanmıştım. Kendimi yukarı itmeye çalıştım ama kollarımdaki güç tükenmişti. Bunun yerine acıyla yan döndüm, bir dirseğimin üzerinde doğruldum ve arkamdaki o uyuz, iskeletimsi mana canavarını görmek için burkularak baktım.

Benden daha hızlı toparlanıyordu; nefretle parıldayan boncuk gözleriyle, hantal adımlarla bana doğru sürünmeye başlamıştı bile.

Son bir atış için yayımı kaldırmaya yeltendim ama bir ucu hala kalçamın altında sıkışmıştı. Kurtarmak için kıpırdandım ama yetmedi. Yan dönüp tekrar asılırken korku ve acıyla çığlık attım; sonunda yay kurtuldu. Kirişi daha iyi çekebilmek için yarı oturur pozisyona geçtim ama siyah tırnaklı, sıska bir el yayı kavrayıp elimden çekmeye çalıştı ve beni tekrar yana devirdi.

Hastalıklı hortlağın ağzı, dişlerini geçirmek için üzerime kapandı. Boğazıma hedef alan o çarpık ve yamuk dişlerin etime değil de yayın ahşap gövdesine gömülmesi için tüm gücümle yayı yukarı ittim, kollarımı mana ile besledim.

Dehşet içinde, yaratığın o güzelim yayımı parçalayışını izledim: Emily Watsken’ın kalede birlikte kaldığımız zamanlarda benim için yaptığı o yayı.

Korkunç canavar, değerli bir şeyi yok etmekten neredeyse zevk alıyor gibiydi... Öyle ki, bir an için tüm dikkatini benden ayırmıştı.

Kabzanın etrafındaki ahşap çatlayıp kıymıklara ayrılmaya başladı. Hortlağın uzun, pençeli parmakları hala yaya kenetliydi ama arka pençeleri vahşice etrafı kazıyordu. Pençelerinden biri bacağıma takılıp pantolonumu yırtınca ve kaval kemiğimde derin bir yarık açınca tekrar çığlık attım.

Yaratığın karanlık, boncuk gözleri tekrar yüzüme odaklandı. Yılan balığını andıran iğrenç dili ağzından sarkıyor, çürük meyve kokulu nefesi beni boğuyordu.

Ölmek üzere olduğumu fark edince kalbim boğazımda atmaya başladı. Tüm o eğitimler, Arthur ve Sylvie ile taş blokları, alevli ayıları ve buz disklerini vurduğumuz o onca zaman... Hepsi ne içindi?

Keşke ben de Arthur gibi taşı kontrol edebilseydim ya da Sylvie gibi ellerimden mana fışkırtabilseydim...

Bu düşünce zihnimde belirdiği an, ne yapmam gerektiğini anladım. Ancak Sylvie’nin çok uzun zaman önce kullandığı o büyüyü daha önce hiç taklit etmeye çalışmamıştım.

Vaktim yok! Tabii eğer...

Kalan son güç kırıntımı kullanarak yayımı hortlağın çenesine doğru ittim, iğrenç ağzının derinliklerine soktum. Yamuk yumuk dişler ahşaba gömüldü ve son bir çatırtıyla yayım ikiye bölündü.

Hastalıklı hortlak, parçalanmış yayın yarısını iki pençesiyle kavradı ve bir kurdun kırılmış kemiği kemirmesi gibi ucu çiğnemeye başladı.

Değerli yayımın yasını tutmaya vaktim yoktu. Özgür kalan sol elimi havaya kaldırıp saf manayı avucumun içine yoğunlaştırmaya odaklandım. Helen her zaman saf manayı dilediğim şekle sokma konusunda alışılmadık bir yeteneğim olduğunu söylerdi. Zihnimde yankılanan bu sözler bana gereken cesareti verdi ve çok geçmeden avucumda ince, geniş uçlu bir ok ucu belirdi. İşin zor kısmı ise şimdi başlıyordu.

Avucumun içinde parıldayan beyaz okun şekil almaya başladığını gören hastalıklı hortlak, silahımın kalıntılarını bırakıp geriye doğru sıçradı. Aynı anda, üzerime o ölümcül dumanları püskürtmek için pürüzlü, hırıltılı bir nefes çektiğini duydum.

Avucumdan yayılan o ışığın ardında, artık işe yaramayan yayımın kirişini hayal ettim. İçimde biriken tüm o gücü ve potansiyel enerjiyi zihnimde canlandırarak manaya hükmettim. Sonunda, serbest kalmak için çırpınan bir enerji küresi gibi elimin içinden bana karşı direnç gösterdiğini hissedebiliyordum.

Tek bir atış hakkım olduğundan korkarak hedefimin hamle yapmasını bekledim. İkimiz de donup kalmıştık; birbirimizin hata yapmasını gözlerken zaman sanki yavaşlayıp durma noktasına gelmişti.

Tam o sırada tünelde canavarca, vahşi bir kükreme yankılandı. Hastalıklı hortlak olduğu yerde hızla döndü; ölümcül nefesi doğrudan bana yönelmek yerine etrafına bir bulut gibi yayıldı.

O an, sanki karnıma bir yumruk yemişim gibi etrafımdaki dünyanın değiştiğini hissettim.

Arkamda, yerdeki bir çukurun içinde yarı gizli duran aydınlatma eserinin loş ışığıyla aydınlanan tünel birden netleşti. Her bir çatlak ve kaya çıkıntısı, sanki tepemde gece yarısının gümüş rengi ayı parlıyormuşçasına berrak bir hal aldı.

Koku duyum da evrilmişti. Sadece hortlağın o iğrenç gazını koklamakla kalmıyor, saldırısının nereye ve ne kadar hızla yayıldığını hissedebiliyordum. Kendi tenimdeki teri, tünel zeminindeki tozu ve hatta henüz kendisini görmemiş olmama rağmen Boo’nun o kendine has kokusunu bile alabiliyordum.

Duyularım keskinleşip hayvani bir hal alırken içimi yırtıcı bir cesaret kapladı; ölüm ve başarısızlık korkusunu bir kenara ittim. Nişan alırken elim hiç titremiyordu. Bu ani dönüşümün nasıl ve neden olduğuna kafa yormayı sonraya bırakıp tamamen yeni kazandığım keskin duyularıma odaklandım.

Biriktirdiğim o güç yumağını serbest bıraktım. Mana oku, sanki yayımdan fırlatılmışçasına hortlağa doğru uçtu. Işıldayan ok, hedefime olan birkaç metrelik mesafeyi vınlayarak katetti ve canavarın omzunun hemen arkasından saplanıp göğsünün derinliklerine işledi.

Hortlak acı dolu bir çığlık atarak yere kapaklandı. Doğrulmaya çalışsa da tekrar devrildi. Gözleri yerinden fırlamış, dili iğrenç bir şekilde dışarı sarkmış halde etrafa çılgınca bakarken ağzından puslu, yeşil bir sis sızıyordu.

Canavar son nefesini verirken koridoru dolduran yeşil buluttan olabildiğince uzaklaşmak için geriye doğru süründüm. O gazın boğazımı ve ciğerlerimi yakışının sızısı hâlâ çok taze kol geziyordu zihnimde...

Gaz bulutunun diğer tarafındaki karanlıktan hırıltılı nefesler ve taşın üzerinde koşan ağır, pençeli ayakların sesi geldi. Boo, hortlağın cesedini ve etrafını saran ölümcül bulutu görecek kadar yaklaştığında kayarak durdu.

“Selam koca oğlan,” dedim bitkin bir sesle, bağıma hafifçe el sallayarak. Arka bacaklarının üzerine dikilip tünelde bir ileri bir geri yürüdü; gazın dağılmasını beklerken endişeyle homurdanıyordu. “Başardık Boo.”

Gözlerini gözlerime dikti, bir burun kıvırıp kalçalarının üzerine çöktü.

Duyularımdaki o inanılmaz berraklık silinip giderken sızlayan kaslarıma ve yorgun zihnime bir bitkinlik çöktü. Bu süreçte, kısa süreliğine hissettiğim o tuhaf, doğaüstü cesaret de uçup gitti. Sanki her zaman içimde olan bir şeyi keşfetmişim de o şey şimdi yeniden uykuya dalmış gibiydi. Biraz Boo’yu andıran bir şeydi bu.

Sırtüstü uzanıp sert ve pürüzlü taşın üzerinde öylece kaldım. Keskin bir kaya parçası kalçama batıyordu ama umurumda bile değildi. Kalbim, yaptığım bu keşfin ve kazandığım zaferin heyecanıyla kaburgalarımı dövüyordu; yine de bu anın tadı biraz buruktu.

Benim için özel olarak tasarlanmış, yeri doldurulamaz bir silah olan kısa yayımı kaybetmek, hortlağın dili için ödenmiş ağır bir bedeldi.

Umarım buna değmiştir.