Kar ve Kül

Dondurucu sudan koca bir yudum alıp boğazımdan aşağı akmasına izin verdim ve ardından doğruldum.

Yanı başımda Caera, hemen yakındaki şelaleden akan berrak suyu yutkunurken yüzünü buruşturdu. Sol Diş veya adamlarının bizi takip etmediğinden emin olmak için çevreye göz gezdirmeye devam ettim.

"Bir daha bizimle yüzleşmeye cesaret edebileceklerini sanmıyorum," dedi Caera rahat bir tavırla yanıma yürürken. "Sana karşı hiç şansları olmadığını oradaki çocuklar bile anlamıştır."

"Sen de hiç fena iş çıkarmadın." Alacryalı soyluyu incelerken tek kaşımı kaldırdım. "Bu bölgeye geldiğimizden beri gerçekten daha da güçlenmiş gibisin."

"Beni övmen kırk yılda bir olur, Grey," dedi gözlerini kısarak. "Yalnız bu övgünün kulağa bu kadar tepeden bakar gibi gelmesi ne yazık."

"Niyetim o değildi," diye maval okudum, bir anlık şaşkınlıkla. "Kusura bakma."

"Affedildin." Caera’nın pembe dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi. "Şimdi, başımıza başka bir iş açılmadan şu geçit parçasını alalım. Burası fazla sessiz ve bu beni huzursuz ediyor."

Onaylayarak başımı salladım ve dağın zirveye yakın yamacındaki mağaraları işaret ettim. "Neredeyse geldik."

İkimiz geniş derenin karşı tarafına geçip iki büyük mağara arasındaki belirsiz bir çatlağın önüne vardık. Öne geçip yan dönerek ancak sığabildiğim bu daracık yarıktan içeri süzüldüm.

"Şey, Grey? Bana bir el atar mısın?"

Geriye döndüğümde Caera’nın yolun yarısında sıkıştığını ve üst bedenini kurtarmak için çırpındığını gördüm.

"Regis’in burada olmaması büyük şans," diyerek alaycı bir gülümsemeyle onu çekip çıkardım.

Üç Adım’ın anıları bizi doğru yöne yönlendirse de derine indikçe birkaç kez dallara ayrılan dolambaçlı tünelde yolumuzu bulmak yarım saatten fazla sürdü.

Sonunda, yolun son kez ikiye ayrıldığını gösteren o parıldayan kayayı buldum ve kendi adımlarımla yirmi sekiz kısa adım sayıp ellerimle kazmaya başladım.

Siyah kum tabakasının altında, yaklaşık on santim genişliğinde ve yirmi santim uzunluğunda, ince, beyaz bir taş levha gizliydi.

"Sadece üç tane kaldı," dedi Caera derin bir nefes alarak.

Geçit parçasını boyut rünümde depoladım. "Bir adım daha yaklaştık."

Aniden, sırtımın alt kısmından başlayıp çekirdeğimde yankılanan künt bir sızıyla iki büklüm oldum.

"Grey!"

"İ-iyi..." diye mırıldandım doğrularak. "Yine Regis. Ona ne oluyor bilmiyorum ama neyin peşindeyse artık sonuna yaklaşıyor gibi."

Daha dün başlayan bu zonklamalar giderek güçleniyordu. Neyse ki can sıkıcı olmaktan öteye gitmiyorlardı ama yine de o ukala yoldaşım için endişelenmeye başlıyExtended.

Düşüncelerimden sıyrılıp endişeyle bana bakan Caera’ya döndüm. "Hadi gidelim."

Gölge Pençelerin geçit parçasını bulduğumuz dağdan çoktan birkaç kilometre uzaklaşmış, toz karda sessizce ilerliyorduk.

Mızrak Gagaların köyüne doğru yol alıyorduk; amacımız hem onlardaki parçayı almak hem de son iki parça hakkında daha fazla bilgi edinmekti. Bu bilgiyi bize kendi rızalarıyla verip vermeyecekleri umurumda değildi, Üç Adım’ın anılarını gördükten sonra gerekirse zor kullanmaktan çekinmezdim.

Yürürken vakit geçirmek için çıkardığım, Üç Adım’ın bana verdiği kurutulmuş meyve oyuncağına odaklandım. İnsanı çileden çıkaran bir şey olsa da bu çocuk oyuncağında ustalaşmanın kendi eter yapımı oluşturmadaki ilk adım olacağını biliyordum.

Eteri bir kez daha elimde topladım ve işaret parmağımı meyvenin küçük deliğine soktum. Parmağımın ucundan meyvenin içine morumsu bir aura sızdırmaya çalıştım. Ancak parmağımın üzerinde donuk, mor bir şişlik oluştukça sadece oyuncağı kendimden uzaklaştırabilmiştim.

Bütün dikkatimi oyuncağın küçük deliğine vererek parmağımı çevreleyen eterik auranın ucunu inceltip uzatmaya çalıştım ama canım yanmaya başlamadan önce ancak bir milim kadar ilerletebildim.

Karda ilerlemek için geliştirdiğim Eter Topu yeteneği aklıma geldi ve bunu bir temel olarak kullanmayı denedim. Ne var ki eter tek bir merkezde toplanır toplanmaz infilak etti ve oyuncağı da beraberinde uçurdu.

"Pff."

Döndüğümde Caera’nın gözlerinde muzip bir pırıltıyla bana baktığını, gülmemek için dudaklarını sımsıkı kapattığını gördüm. "Kendi elinden fırlatacak kadar sinirlendin mi buna?"

"İsteyerek yapmadım," diye söylendim ve birkaç adım koşarak oyuncağın düştüğü yere gittim. "Bu oyuncak beklediğimden çok daha dişli çıktı."

"Gölge Pençeler çocukluklarının çoğunu bununla eğitilerek geçiriyor, ki bu yeteneğe olan doğuştan gelen yatkınlıkları da hesaba katıldığında bile durum bu."

Kurutulmuş meyveyi yerden alıp salladıktan sonra Caera’ya döndüm. "E yani?"

"Yani..." Caera yanıma gelip ellerini elimin ve oyuncağın üzerine koydu, yavaşça aşağı doğru bastırdı. "Bunu birkaç saat içinde çözemezsin, hele de aklının yarısı bir sonraki adımda ne yapacağımızla meşgalken."

"Boynuzlarınla birlikte bilgeliğin de mi arttı?" diyerek hafifçe güldüm.

"Bu düpedüz ayrımcılık," diyerek dudak büktü Caera. "Ve hayır, artmadı. İnsan çocukluğu zorlu geçince biraz daha hızlı büyüyor sadece."

Hem Grey hem de Arthur olarak geçirdiğim çocukluklarımı düşününce ona hak vermeden edemedim. "Yaptığım şaka biraz düşüncesizceydi. Kusura bakma."

"Boynuzlarım sana o kadar tuhaf mı geliyor?" diye sordu Caera, bana doğru sokularak. "Onları mentorum dışındaki herkesten hep gizledim, onun da boynuzları var zaten."

Bir adım geri çekildim. "Sende tuhaf durmuyorlar. Sadece boynuzlu insanlarla pek de iyi anılarım olduğu söylenemez."

Caera tek kaşını kaldırdı, o delici kırmızı gözlerindeki merak daha da harlanmıştı. "Ne tür anılar—" Caera duraksadı ve başını salladı. "Neyse. Senin hakkında daha fazlasını öğrenmeyi ne kadar istesem de bunu bana kendini daha rahat hissettiğinde anlatmanı tercih ederim."

"Teşekkürler," diye karşılık verdim ve kurutulmuş meyve oyuncağını tekrar boyut rünüme tıktım. "Ama benim hiç—" Sözümü kesip uzaklara dik dik baktım. "O da ne?"

Caera ufku incelemek için döndü.

"Yeni bir fırtına gibi görünüyor... ama yerden mi yükseliyor?"

Haklıydı. Gerçekten de bir fırtınayı andırıyordu fakat gökyüzünde tek bir bulut bile yoktu. Başımızın üzerinde, uçsuz bucaksız dağ silsilesinin üzerinde buz mavisi gökyüzü hâlâ kutup ışıklarının renkleriyle boyalıydı.

Yerde ise kar, sanki bir tipinin ortasındaymışız gibi savrulup dönüyordu. Asıl sorun, bu şeyin doğrudan üzerimize ve çok hızlı bir şekilde geliyor oluşuydu.

Refleks icabı Tanrı Adımı kullanmaya hazırlanırken görüşüm mor izlerle dalgalandı ama kendimi tuttum. Bu fırtına doğal bir formasyon şeklinde hareket etmiyordu; sanki canlıymış gibi kıvrıla kıvrıla ilerliyordu.

İçimden bir ses bunun bir düşman olma ihtimaline seviniyordu bile. Şimdiye kadar bu bölgede karşılaştığımız en tehlikeli engel hava durumu olmuştu ve bu, savaşabileceğim, hele de kazanabileceğim bir şey değildi.

Eteri boş yere harcayıp Tanrı Adımı atmak ve onun bizi takip etmesine izin vermek yerine, yaklaşan şeyle yüzleşmeye karar vererek Caera’yı kendime çektim.

"Sıkı dur!" diyerek kendimi eterle kaplarken Caera da aynısını mana ile yaptı.

Topuklarımı kara gömüp darbe için hazırlandım ama tipi üzerimizden geçip gitmek yerine bulunduğumuz yeri çembere aldı. Yeterince yaklaştığında, kar bulutunun içinde hareket eden eterik şekilleri seçebildim ve bunun ne olduğunu anladım.

"Yaban şeyler," diye mırıldandım.

Eter hortumunun içinde asılı duran, kar ve buzdan yapılmış hayaletvari bir yaratık tipiden sıyrılıp üzerimize atıldı. Bana ayna odasında Ada’yı ele geçiren o kötücül hayaleti hatırlattı; tek fark, bu şeyin toprağın kendisini ele geçirmiş olmasıydı. Bir nevi kar golemi, bilinçli eterin şekilsiz bir girdabı gibi canlanmıştı.

Bizi çevreleyen fırtınayı, birbirinin aynı onlarca, belki de yüzlerce eter canavarı oluşturuyordu.

Kendimi yeni bir eter katmanıyla zırhlandırıp bu yapıya doğru atıldım. Yumruğum karı ve eteri delip geçti ama içinden geçtiğimde tıpkı su gibi dalgalanıp tekrar bir araya geldi.

Ucu üç buzlu pençeyle biten ince bir kol bana doğru savruldu. Yumruğumun onun vücudundan geçip gitmesi gibi, pençeleri de eterik bariyerime aldırmadan içimden geçti. Fiziksel bir yara bırakmasalar da böğrümde soğuk bir ateş yandı. Çekirdeğimden fışkıran eter, algılanan yarayı iyileştirmek için hemen o bölgeye akın etti.

"Sana dokunmalarına izin verme!" diye kükredim, tam o sırada Caera öne fırlayıp kılıcını golemin gövdesine indirdi.

Ancak onun saldırısı, benim yumruğumdan bile daha az etkili olmuştu. Yaratık, ikinci bir pençeli kolla ona doğru savrulunca Caera geri sıçramak zorunda kaldı. Yaratığın karlı gövdesinden iki kol daha belirip bana doğru uzandı.

Bileklerini yakalamaya çalıştım ama ellerim sadece havada asılı duran karı kavrayabildi; pençeler böğrümde iki sıra buzdan acı bırakarak vücudumu yaraları tekrar iyileştirmeye zorladı. Ve bu süreçte eterimi tükettiğini fark ettim.

"Şimdi ortaya çıksan harika olurdu, Regis," diye hırladım, onun varlığının zaten azalan rezervlerimi daha da sömürdüğünü hissederek.

Yaratığın pençe yağmurundan sıyrılıp sağ elimde eter topladım. Regis’in eteri çekme yeteneğinin yardımı olmadan, sadece kendi açtığım kanallara güvenmek, uygun miktarda enerjiyi toplamak için çok daha fazla zaman gerektiriyordu.

Yeterli enerjiyi topladığımda, mor bir ışıkla sarmalanmış elimi kaldırdım ve en yakındaki kar golemine doğru bir eter patlaması saldım.

Eter topu sadece hedef aldığım kar golemini değil, arkasındaki üç tanesini daha delip geçerek onları bir arada tutan eterik sisi dağıttı ve donmuş bedenleri karın üzerine yığıldı.

Sadece birkaç golemi öldürmek uğruna eter rezervlerimin bu kadar ani düşmesiyle dişlerimi sıktım.

Kılıcını siyah alevlerle saran ruh ateşinin o boğucu aurasını hissettiğim an gözlerim hemen Caera'ya kaydı. Geniş bir kavisle savurduğu kılıcı, üç eter golemine tek hamlede ikiye böldü. Silahını çevreleyen ruh ateşi, eterik varlıkların merkezine doğru yayılarak hapsedilmiş kar ve buzu eritip yok etti.

Yine de o morumsu sisleri görebiliyordum; çoktan yerdeki karları toplayarak kendilerine yeni bedenler örmeye başlamışlardı.

Caera da durumun farkına vardı ama istifini bozmadı. "Görünen o ki en fazla onları oyalayabilirim. Bir planın var mı?"

Bir çift kar goleminden sıyrılırken, "Eter topu onları tamamen yok ediyor gibi görünüyor ama hepsini öldürecek kadar eterim yok," dedim.

Caera ileri atılarak ruh ateşiyle bir başka golemin bedenini daha küle çevirdi. "Seni takip ediyorum."

Alacryalı soylu ile göz göze gelmeden önce, "Mananı tasarruflu kullan ve oyalayabildiğin kadarını oyala," diye yanıtladım. "Ve teşekkür ederim."

Karın içinden sıyrılıp etrafımızı saran golem dalgasına tekrar odaklanmadan önce, "İkimiz de buradan canlı çıkmak istiyoruz, Grey," dedi.

Geçit parçasını yanlışlıkla yok etme endişesiyle golem kalabalığını süzdüm fakat fırtınanın savurduğu karlar ve eter yüzünden hiçbir şey seçemiyordum. Acaba parçayı yanlarında mı taşıyorlardı? Belki de boyut dışı bir depo içinde gizliydi. En kötü ihtimal ise onu karların altında asla bulamayacağımız bir yere gömmüş olmalarıydı.

Üzerime savrulan bir pençeden kaçarak elimi bana saldıran golemin göğsüne sapladım. Eter yumruğumun etrafında dalgalandı ancak yaratık bundan pek etkilenmiş görünmüyordu. Belki de kimeralara ve carallianlara karşı savaşırken edindiğim bir refleksti; hiç düşünmeden, eter hortumunu avcumun içine doğru emmeye başladım.

Golem titredi, içinden çıkan metalik çığlık dişlerimi gıcırdattı. Ben eterini çekerken, yaratığın hemcinslerinden gelen birkaç pençe böğrüme ve sırtıma saplanarak nefesimi kesen sarsıcı bir acı dalgası yaydı.

Çekirdeğimin dolduğunu hissettiğimde acıya rağmen sırıttım. Yeni bulduğum bu eter kaynağı, gücümü biraz daha pervasızca kullanabileceğim anlamına geliyordu.

Bedenimi saran ince tabakanın içine mümkün olduğunca çok eter doldurarak dışarıya doğru bir dalga yaydım. Bariyer kalınlaşarak çiğnenmiş karların üzerine mor bir ışık saçtı.

Yukarıdan inen bir pençeye karşı içgüdüsel olarak kolumu kaldırıp bloklama yaptım; golemin hayaletimsi formu bariyere çarptı. Pençelerin darbe indirdiği koruyucu aura üzerinde gözle görülür çatlaklar oluşsa da içeri sızmayı başaramadı.

Golemin verdiği bu açığı fırsat bilerek elimi gövdesine daldırdım. Violet bir enerjiyle kaplı avcumla bir kez daha eter emmeye başladım. Tıpkı az önceki gibi, bu golem de tiz bir çığlık atarak olduğu yerde donakaldı ve hafifçe titredi.

Göz ucuyla başka bir golemin hareketlendiğini görünce, yatay şlakk darbesinin altından eğilerek sıyrıldım ve diğer elimle ikinci bir buz varlığına aynı şeyi yaptım.

Çaresizce beni pençelemeye devam ettiler; eterik bariyerimde giderek daha fazla çatlak oluşturarak sonunda onu tamamen parçalayıp yok ettiler. Ancak o zamana kadar golemler için çoktan iş işten geçmişti.

Eterlerini çekmek için geçen on nefeslik sürede etrafımı gittikçe daha fazla golem sardı; güçlerini emdiğim o iki yaratık ise fiziksel formlarını oluşturan karların hortumdan kurtulup yavaşça yere süzülmesiyle çığlıkları aniden kesilerek yok oldu.

Beni golemlere karşı koruyacak kadar kalın yeni bir örtü oluşturmaya fırsat bulamadan, buzdan pençeler sol kalçama ve sırtıma derin yaralar açtı.

Buz gibi acı, bedenimi yaralarımı iyileştirmeye zorlayarak rezervlerimi tekrar tüketti.

Çevremde daha fazlası toplanmadan önce, Caera'nın savaştığı bölgeye ulaşmamasına dikkat ederek eterik bir baskı kubbesi serbest bıraktım.

Etrafımızı kaplayan morluğun içinde kalan golemler kaskatı kesildi; bu durum bana bir diğer golemin üzerine atlayıp eterini emmeye başlama fırsatı verdi. Büyümün golemler üzerindeki etkisini görebiliyordum; formlarını bir arada tutan violet sis titriyor ve bozuluyordu.

Kubbenin dışında kalan Caera ise usta bir kılıç ustası gibi dönüyor, savuşturuyor, sıyrılıyor ve biçiyordu; her bir isabetli hamlesi bir golemin bedenini yakıp kül ediyor, her adımı onu pençelerin menzilinden kıl payı uzaklaştırıyordu. Yine de etraflarında biriken o belirsiz eter bulutunu net bir şekilde görebiliyordum; bazıları şimdiden yeni bedenler oluşturmaya başlamıştı bile.

Bedenimin etrafında yeni bir bariyer oluşturarak eter harcamaktansa, korumayı başka bir yolla sağladım.

Tanrı Adımı yeteneğini ateşleyerek Caera'nın savaştığı yere ışınlandım ve elimi, kardan bir beden oluşturmaya çalışan eterik sis kütlesinin içine daldırdım.

"Ben bedensiz olanları emerken golemleri benden uzak tut!" diye bağırdım.

Caera hemen harekete geçerek yanımdan ayrılmadı ve adeta bir yıkım kasırgasına dönüştü.

İkimiz buna saatler boyu devam ettik; Caera golemlerin bedenlerini yok etmek için ruh ateşini idareli kullanırken, ben de her seferinde yeni bir eter patlaması salacak kadar enerji emip süreci tekrarlıyordum.

Asıl sorun, ben eter rezervlerimi doldurmaya devam edebilirken ortağımın bunu yapamamasıydı. Hareketlerinin yavaşladığını görebiliyordum; kırmızı kılıcını saran ruh ateşi de cılızlaşmıştı.

Caera'nın yukarıdan indirdiği darbe kısa düştü ve arkasındaki bir golemin saldırısına açık hedef haline geldi.

Üç Adım'ın o eşsiz öğretisi sayesinde, tam zamanında Tanrı Adımı kullanarak kendimi golem ile Caera'nın arasına atabildim.

Alacryalı soyluyu kendime doğru çekerken, sırtımdan aşağı inen buz gibi acıyla dişlerimi sıktım.

Caera'nın gözleri şaşkınlıkla irileşti. "G-Grey?"

Onu bırakırken, "Sorun değil. Ben iyileşebilirim ama sen iyileşemezsin," diyebildim. "Daha ne kadar dayanabilirsin?"

"Pek fazla değil," diye itiraf etti Caera.

Başımızı sallayarak onayladıktan sonra ikimiz de stratejimize geri döndük ancak bu kez daha yavaş bir tempo tutturmuştuk. Golemleri kalıcı olarak yok edebilsem de onları tamamen emmek zaman alıyordu. Ben bunu yaparken bedenlerini parçalaması ve beni koruması için Caera'ya ihtiyacım vardı.

İç rezervlerimi tamamen doldurduktan sonra yeni bir eter patlaması hazırlamaya odaklandım. Elimden çıkan enerji, etrafımızdaki fırtınayı oluşturan düzinelerce golemi yutup yok ederken, arkadaki bölgeyi kısa bir anlığına görmemi sağladı.

Sonra bir şeyler değişti. Etrafımızda dönen fırtına titredi ve içindeki birkaç düzine figür, beyaz duvarın içinde tek bir mor yığına dönüşene kadar birbirinin içine doğru sıkıştı.

O şiddetli karın içinden çıkan şey, sıradan bir kar ve buz hortumu değildi; bir kasırga bile sayılmazdı.

Bu figürün boyu en az dört metreye ulaşıyordu. Geniş, ayı benzeri bir gövdesi vardı ancak her birinin ucunda parıldayan eter pençeleri bulunan altı güçlü bacak üzerinde yürüyordu. Tamamen yuvarlak ve şekilsiz kafasından, saf buzdan yapılmış mızrak benzeri uzun bir gaga uzanıyordu.

Karşımızdaki bu canavarca yaratık; Mızrak Gagalar, Gölge Pençeler, Hayalet Ayılar ve Dört Yumruk'un birleşimi gibi görünüyordu, sadece onlardan katbekat daha büyüktü.

Daha da kötüsü, yalnız değildi. Düzinelerce kar golemi bir araya gelerek bu çirkin kar heykellerinden üç tane oluşturmuştu.

Artık başka çare kalmamıştı.

Yıkım rününü ateşlerken ve sonrasında aklımı kaçırmamak için dua ederken, "Artık etrafımız sarılı değil. Ben bunları oyalarken olabildiğince uzağa git," diye emrettim.

"Hâlâ yapabilirim—"

Zihnimde, ayna bölgesinde neredeyse benim alevlerimle yanacak olan Caera'nın bedenini canlandırarak, "Lütfen!" diye üsteledim. "Sana tekrar zarar vermek istemiyorum."

Etrafımda dans eden mor alevler belirdiğinde Caera dilini şaklattı ama yine de uzaklaşmaya başladı.

Yıkım'ın o karanlık, gölgeli varlığı zihnimi ele geçirmeye başladığı sırada, çekirdeğimden yayılan bir başka dalga beni dizlerimin üzerine çökertecek kadar büyük bir güçle vurdu.

Kan kafama sıçradı, kulaklarımda uğuldadı. Arkamdan bana seslenen Caera'nın sesini hayal meyal duyabiliyordum. Çekirdeğimden çıkan, kesinlikle çok tanıdık bir varlık, Yıkım'ın o karanlık gücünü de beraberinde sürükleyerek dışarı fırladı.

Ardından altımdaki gölgem genişledi; gölgeli zeminden gövdem büyüklüğünde devasa bir pençe yükselirken vahşi bir canavar formuna büründü.

Bir çift keskin ametist rengi göz açılıp bana dik dik baktı; hemen ardından rüzgar ve kar uğultusunun arasında gürleyen bir hırıltı duyuldu.

"Beni özledin mi, prenses?"