Kar Örtüsü Altındaki Sır

"Bu da ne böyle?"

Caera zarif elini yüzüne götürüp yanağına dokundu, ardından uzun saçlarından bir tutamı önüne çekerek iyice inceledi. Başının iki yanından yükselen oniks boynuzlardan birine parmakları değince beti benzi attı. Her bir boynuzun iki ayrı ucu vardı; ana boynuzlar öne ve yukarı doğru kıvrılırken, arkadaki daha küçük ve diş şeklindeki çift, başını karanlık bir taç gibi çevreliyordu. Küçük çıkıntıların her birini ince, altın halkalar süslüyordu.

"Grey, açıklayabilirim—"

Elim bir karaltı gibi ileri atıldı, Caera'yı ince boynundan kavradığım gibi karlı zeminden yukarı kaldırdım. Dudaklarından hafif bir inilti döküldü, kendini kurtarmaya çalışıyordu ama benim gözlerim o siyah boynuzlara kilitlenmişti.

Bir Vritra! diye geçirdim içimden. Hakkında çok az şey bildiğim birinin bana bu kadar yaklaşmasına izin verdiğim için kendimi aptal gibi hissediyordum. Hayır, eğer öyle olsaydı Kadim Kalıntılar’a girmesi imkansızdı. Bu ani gerçek karşısında ne düşüneceğimi bilemiyordum. Sadece Vritra kanı mı taşıyordu?

Regis, "Şokta olduğunu biliyorum, ben de öyleyim ama ölürse ondan hiçbir cevap alamayız sanırım," diyerek beni kendime getirdi.

Pençemi gevşetip Alacryalı kadını yere bıraktım; sarsılarak öksürmeye başladı ve boğazını ovdu.

"Lütfen... Grey. Kötü bir niyetim... yok," diye yalvardı Caera, kırmızı gözlerini üzerime dikerek.

"Dur orada," diyerek onu uyardım. Soylu sınıfa mensup bu kadını süzerek boyut rünümden kemik beyazı hançerimi çıkardım.

Caera’nın amacı neydi; beni öldürmek mi? Bu hiç mantıklı değildi. Ben kilit taşı alemindeyken beni dilediği an öldürebilirdi. Yoksa beni yakalatıp idam ettirmek için ailesine, bir Tırpan’a ya da bizzat Agrona’nın kendisine götürecek bir kanıtın peşinde miydi?

En nihayetinde, sebebi ne olursa olsun olay iki seçeneğe çıkıyordu.

Onu hemen orada öldürüp tüm riskleri ortadan kaldırma düşüncesi zihnimde belirdi. Ancak hançeri tutmak, Caera’nın sırf benim bir silahım olsun diye rahmetli ağabeyinin kılıcından vazgeçtiği anıları canlandırdı. Sadece bu da değil; yakınsama bölgesindeki geçici müttefikliğimizden sonra birbirimizden iyi ayrılmıştık.

Devle olan dövüşümüzden sonra ben baygınken, o ve iki korumasının beni öldürmek için pek çok fırsatı olmuştu. Yine de Alacrya’ya döndükten sonra kimliğimi tahmin etmiş olma ihtimali de vardı.

Hâlâ bana Grey diyor, bu da kim olduğumu gerçekten bilmiyor olabileceği anlamına gelir...

Doğru kararı vermeye çalışırken kemik beyazı hançerin kabzasını daha sıkı kavradım. Haedrig’e güvenmiştim ama yanımda savaşan o yeşil saçlı adam aslında hiç var olmamıştı. Onun yerine, damarlarında Vritra kanı dolaşan ve Alacrya soyluluğunun ardına gizlenmiş bir kadın vardı karşımda.

Regis kıkırdadı. "Neden bu kadar derin düşünüyorsun? Belki de sadece senden hoşlanıyordur."

Hâlâ karın üzerinde diz çökmüş halde duran Caera’yı ürkütecek bir tonda, "Ne?" diye ağzımdan kaçırdım.

"Bir şey yok," diyerek boğazımı temizledim ve yoldaşımın bu laubali tavrına içimden küfrettim.

Regis’in gözlerini devirdiğini hissedebiliyordum. "Öldür ya da öldürme, sana kalmış ama elini çabuk tut. Burada dikilip donarak ölürsen bana ne olacağını öğrenmek hiç istemiyorum."

Soğuktan yüzüm ve ellerim kaskatı kesilmişti ama asura bedenim sayesinde bu ölümcül hava en fazla can sıkıcı bir hal alıyordu. Caera, Vritra soyundan gelmesine rağmen benim dayanıklılığıma sahip değildi ve şimdiden titremeye başlamıştı.

İçimi çekerek gönülsüzce kararımı verdim. Rünümden yün uyku tulumunu çıkardım; Alaric’in benim için çantaya tıkıştırdığı bir başka ekipman daha işe yaramıştı. Tulumu ona fırlattım. "Buna sarın. Bir sığınak bulmamız lazım, sonra konuşacağız."

Yumuşak tulumu alıp bir battaniye gibi omuzlarına doladı. "Teşekkür ederim."

Gözlerim hızla çevreyi taradı. Daha önce olduğu gibi, içinden geçtiğimiz portal yok olmuş, bizi bembeyaz bir boşluğun ortasında terk etmişti. Buz gibi bir rüzgar karları havaya savuruyor, uzağı görmeyi zorlaştırıyordu.

"Hadi gidelim," diye kısa kestim ve arkamı döndüm.

"Ben olsam nazik beyefendi rolünü oynardım ama soğuk kanlı kötü çocuk imajı da işe yarar," diye takıldı Regis.

Eter kaynağınla olan bağımı kesmemi mi istiyorsun?

"Hayır efendim. Özür dilerim efendim."

Gözlerimi devirip yürümeye devam ettim. Birkaç adım arkamdan gelen Caera’nın karda çıkardığı yumuşak hışırtılara kulak veriyordum.

"Bana karşı tetiktesin ama arkanı dönüp gidiyorsun. Kendine o kadar güveniyor musun?" diye sordu Caera. Gümüşümsü sesi rüzgarın uğultusunu delip geçiyordu.

"Öğrenmek ister misin?" diye sordum, arkama bakma gereği duymadan.

Bir anlık sessizliğin ardından, "Belki bir dahaki sefere," dedi usulca.

Regis sırıttı. "Ooo, demek bir dahaki seferin olmasını istiyor."

Yoldaşımın yorumunu görmezden geldim ama zihnimde ona ikinci ihtarını verdim.

"Gözünü dört aç, sığınacak bir yer ara," diye seslendim. Kendi gözlerimle de bu donmuş çoraklıktaki her gölgeyi ve kıvrımı tarıyordum; bizi bu kesici rüzgardan koruyacak bir mağara, bir yarık ya da en azından bir kaya çıkıntısı arıyordum.

"Önümü bile zor görüyorum. Manayla bile, tam önümde durmadığı sürece bir şey bulabileceğimi sanmıyorum," dedi Caera, sesindeki bıkkınlık belli oluyordu.

"Belki de kendinize bir sığınak kazıp birbirinize sokul—"

Üçüncü ihtar.

İçimdeki Regis’in fiziksel olmayan formunun etrafında eteri toplayıp elimin ayasına yönlendirdim ve dışarı doğru ittim.

Şaşırtıcı bir şekilde, Regis’in alevli köpek yavrusu formu elimden dışarı fırladı; bacaklarını şaşkınlıkla havada savuruyordu.

"Hey! Bu da ne—"

Caera nefesini tuttu ve anında harekete geçti. Uyku tulumunu üzerinden fırlatıp ince, kavisli kılıcını çekti; tek bir seri hamleyle Regis’i ortadan ikiye böldü.

Regis’in ikiye ayrılmış formunun solup rüzgarın savurduğu karlar arasında yok oluşunu tek kaşımı kaldırarak izledim.

Caera’nın keskin gözleri çevreyi taradı, ancak başka bir tehdit görmeyince kılıcını ustalıkla tekrar kınına soktu. Ardından yüzümdeki ifadeyi fark etti ve o kendinden emin duruşu bir anda dağıldı.

Regis’in kaybolduğu yeri umursamazca işaret ederek, "O şey birkaç saniye içinde yeniden form alacak. Ne kadar eğlenceli olsa da, lütfen ona bir daha saldırma," dedim.

Gözleri fal taşı gibi açıldı. "O senin yaptığın bir şey miydi?"

"O benim kurdum, evet."

"Grey, ben çok—"

Sözü, açık renkli karların arasında dönmeye başlayan karanlık bir kül bulutuyla kesildi. Küller iyice yoğunlaşıp kusursuz bir top halini aldı, ardından alevler içinde patladı. Sonunda Regis’in parlak gözleri açıldı ve karanlık gölge ağzı komik bir hoşnutsuzlukla büzüldü.

Alev topu yere doğru süzülüp şekil değiştirdi, dışarı doğru şişerek tekrar o küçük, kurt benzeri yavruya dönüştü. "Biliyor musunuz, şu an ikinizden de pek hoşlandığımı söyleyemem."

Caera’nın kaşları kafa karışıklığıyla çatıldı, bakışları Regis’ten bana, sonra tekrar ona kaydı.

Omuz silktim. "Bu Regis. Son iki bölgede onunla karşılaşmıştınız."

Gözleri bir aydınlanmayla parladı, sonra başını yana eğdi. "Ama o zamanlar biraz daha büyüktü sanki."

"Eee, sen de o zamanlar erkektin," diye tersledi Regis öfkeyle.

"Haklısın." Caera’nın dudakları, gülmemek için kendini zor tutuyormuş gibi titredi. "Özür dilerim, küçük dostum."

Alacryalı kadın eğilip Regis’in sivri kulaklarından birinin arkasını kaşıdı. Regis’in parlak gözleri ona öfkeyle bakıyordu ama gölge kuyruğunun zevkle sallanmasına engel olamıyordu.

Bu sefer ben kıkırdadım, bu da yoldaşımın kaskatı kesilmesine neden oldu.

Regis bir hırıltı çıkarıp Caera’nın parmağını kapmaya çalıştı; kadın irkilerek elini geri çekti.

Küçük gölge kurt önümüze atıldı, karda zorlanarak da olsa ilerlemeye başladı. Arkasına bakmadan, "Bakmayı bırakın da yürüyün, yoksa ikiniz de etten buz parmaklarına döneceksiniz," dedi.

Caera’nın keyifli bir gülümsemeyle kısılan o tuhaf kırmızı gözleriyle karşılaştım ve kendimi bakışlarımı kaçırmaya zorladım. Alacryalı kadın uyku tulumunu yerden kapıp üzerindeki karları silkeledi ve omuzlarına doladı; ardından tüylü küçük rehberimizin peşine düştük.

"Bu bir çanak," diye mırıldandım. Derinleşen karda bıraktığım izleri takip eden Caera bana çarparak durdu.

"Ne?" diye sordu bir adım geri çekilip etrafımıza bakarken.

Onu omzundan tutup yönünü arazideki geniş bir çöküntüye doğru çevirdim. Görüş mesafesi o kadar düşüktü ki başta fark edememiştim ama devasa, sığ bir kraterin sırtında yürüyorduk.

O anda rüzgar dindi ve gri bulutların arasından süzülen gümüşi bir ışık hüzmesi havzayı aydınlattı. Belki bir mil kadar aşağıda, karın altında büyük, yuvarlak bir çıkıntının belirgin hattı görünüyordu; doğal bir oluşum olamayacak kadar düzgün ve kusursuzdu.

Sonra rüzgar tekrar şiddetlendi, bulutlar kapandı ve o şekil beyaz bir perdenin ardında kayboldu.

"Gördün mü?" diye sordu Caera heyecanla, gizli tepeyi işaret ederek.

Bana doğru döndüğünde aniden çok yakınlaştığını fark ettim. Bakışları, hâlâ omzunda duran elime takıldı. Hemen kendimi geri çektim; Caera da rahatsızca yerinde kıpırdandı.

Birkaç metre önden tırıs giderek yanımıza dönen Regis, "Neyi gördünüz mü? Ben neyi kaçırdım?" diye sordu.

"O casusun omzunda kolunun ne işi vardı bakayım?" diye de ekledi zihnimden.

"Aşağıda bir şey var." Yoldaşımı görmezden gelerek yamacı işaret ettim. "Görünüşe göre kar aşağılarda daha da derinleşiyor, o yüzden içime dönsen iyi olur." Regis’e sertçe bakarak bunun bir ricadan ziyade emir olduğunu belli ettim.

"Biliyor musun, bacaklarımı açmak iyi geldi. Dışarıda kalacağım. Biraz kardan zarar gelmez."

Küçük kurda ters ters baktım; o da karşılık olarak kaşlarını oynattı. Bu hareketi bana çocukken izlediğim çizgi film karakterlerini hatırlatmıştı.

"Olayları buradan takip etsem daha iyi olacak," diye geçirdi zihninden; ikiye bölünmüş olmanın acısını hâlâ çıkarıyordu.

Caera beklentiyle bize bakıyordu, bu yüzden elimle yamacı işaret ettim. "Önden buyur, yüce yoldaşım."

Regis gölge kuyruğunu sallayarak önden ilerledi. Ancak daha yirmi metre bile gitmeden kar yığınları boyunu aşmaya başlamıştı; soğuk onu pek etkilemese de minik kurt bedeni karda yüzmek için pek elverişli değildi.

Birkaç dakika boyunca karda zıplayıp debelenerek ilerlemeye çalışsa da sonunda pes etti. “Biliyor musun, bence bu kadar bacak egzersizi yeter. En iyisi gidip mana toplamaya devam edeyim.” Bunu dedikten sonra sanki kucağıma atılacakmış gibi zıpladı ama havada süzülerek bedenimin içinde kayboldu.

Karın artık kalçama kadar geldiği yokuşta ilerlemeye çalışırken Caera sordu: “Mana toplamak derken neyi kastetti?” O daha rahat ilerleyebilsin diye önden giderek yolu açıyordum.

“Çağırdığım bu varlık gücünü manadan alıyor. O mor ateşi kullandığımızda tüm enerjisini tüketti, o yüzden bu forma büründü.” Gayet sıradan bir durumdan bahsediyormuşum gibi sesimi düz tutmaya çalıştım; sanki mana gücüyle çalışan gölge bir kurtla gezmek dünyanın en normal şeyiydi.

“Ama o aslında bir çağrılmış varlık değil, öyle değil mi?” Keskin bakışlarının ensemde bir kor gibi yandığını hissedebiliyordum.

“Değil, sanırım. En azından alışık olduğun türden biri değil.”

“Ve...” Caera duraksadı. Ben ise önüme bakmaya, derin ve ağır kar tabakasını yarmaya devam ettim. “Sen de pek bir büyücü sayılmazsın, değil mi? Yani bildiğimiz anlamda bir büyücü... Mana kullanmıyorsun.”

Yürümeyi bıraktım. Bu duraksamam korkudan ziyade bir farkındalıktı; karşılaştığım herkesten her şeyimi saklamaktan ne kadar yorulduğumu fark etmiştim. Gerçek kimliğimi açık etmeden bu soruya dürüst bir cevap vermemin yolu yoktu ancak söyleyeceğim herhangi bir yalan da başındaki boynuzlar kadar bariz olacaktı.

“Hayır, sanırım değilim.”

Birkaç dakika sessizlik içinde ilerledik, kar artık göğüs kafesime kadar geliyordu. Omzumda hissettiğim güçlü bir el beni durdurdu. Ne olduğunu anlamak için arkama döndüğümde yüzüme fırlatılan kendi yatağımın ağırlığıyla bir an kör oldum.

Caera ilk kez güldü; tazeleyici olduğu kadar zarif bir sesti bu. “Ben de sıradan bir büyücü değilim, unuttun mu?”

Yüzümdeki yün battaniyeyi çekip attım. Gerekirse kendimi savunmak için uzuvlarımda mana toplamaya başlamıştım bile ama Caera bana saldırmıyordu. Hatta yüzüme bile bakmıyordu.

Yine de içinde tekinsiz bir güç filizleniyordu. Sonunda göz göze geldiğimizde bakışlarında karanlık bir ateş vardı. “Kenara çekilsen iyi olur, Grey.”

Yolundan çekilip kara gömüldüm. Caera kılıcını, yani gerçek kılıcını çekti. Birleşme bölgesindeki dev canavarla savaşırken gördüğüm o karanlık, alevli aura kırmızı namlunun etrafında oynaşarak onu siyaha çevirdi.

Ancak bu seferki güç daha kontrollü, daha az vahşi ve tehlikeli görünüyordu.

Ardından Caera kılıcını ileri savurdu; karanlık alevler dışarı doğru dalgalanarak karın içinde en az iki yüz metrelik bir koridor açtı.

Geri dönüp uzun, kavisli kılıcını kınına sokarak bana doğru yürüdü. Yatağı elimden çekip omzuna attı ve yüzünde neredeyse çocuksu bir gülümseme belirdi. “Yorgun görünüyorsun, Grey. Bir süre de ben önden gideyim.”

“Bu numara ilk gördüğümde daha etkileyiciydi,” diye mırıldandım üzerimdeki karları silkeleyerek.

Caera hafifçe burnundan soluyup arkasını döndü ve açtığı geniş yolda yürümeye başladı.

Onu takip ederken zihnim tamamen Caera’nın yeteneğiyle meşguldü. Birleşme bölgesinde bu gücü kullandığında ölmemeye çalışmaktan inceleme fırsatı bulamamıştım. Ama bu sefer o karanlık aurayı nasıl şekillendirdiğini ve siyah ateş selini nasıl serbest bıraktığını dikkatle izlemiştim.

Alevler ısı yaymıyordu. Yakmak yerine yok ediyorlardı; tıpkı Yıkım rününün mor ateşleri gibiydi ama o mana kullanmıyordu. Birleşme bölgesinde aynı alevler devasa muhafızın saldırısını yiyip bitirmiş, enerji hüzmesinin ortasında resmen bir yol açmıştı.

Zihnim Nico ile olan savaşıma gitti; karanlık alevleri kullanarak benim yıldırım fırtınamı nasıl yok ettiğini hatırladım. Caera’nın yeteneği buna benziyordu; hem enerjiyi hem de maddeyi yok edebiliyordu. Sonra Cadell’in ruh ateşini düşündüm; birinin yaşam enerjisini içeriden yakıp bitiren ve iyileşmesini engelleyen o gücü.

Derken çok uzun zamandır aklıma gelmeyen bir anı canlandı. Asuralı koruyucum ve akıl hocam Windsom ile ormanda yürüyorduk. Kuşlar ötüyordu. Yaprakların arasından süzülen güneş ışığı, biz ilerlerken onun bilge ve yaşlı yüzünde gölgeler oluşturuyordu. Bana farklı asura ırklarını ve sihirlerini anlatıyordu.

Mananın doğasını tarif etmiş, bunu “aşağılık dillerde” anlatmakta zorlanınca da buna “yaratım tipi mana sanatı” demeye karar vermişti. Vritra soyu çoğunlukla basilislerden oluşuyordu ve onlar “yıkım tipi mana sanatı” kullanıyorlardı, gerçi bana hiçbir zaman bunun başka bir ismini vermemişti.

Caera’nın kullandığı şey bu muydu? Mana tabanlı büyünün eşsiz ve sapkın bir formu mu?

Caera’nın lacivert saçlarının, başındaki oniks boynuzların etrafında sallanışını izledim; sanki ona hiçbir şey dokunamazmış gibi kendinden emin adımlarla ilerliyordu. İnanılmaz yetenekliydi ve güçlerine olan güveni tamdı. Savaş tarzını ilk gördüğümde bana hemen kendimi hatırlatmıştı.

Agrona ve basilislerinin Alacrya halkıyla melezlendiği bir sır değildi. Caera’nın da bu tür deneylerin bir sonucu olduğu belliydi ancak Kadim Kalıntılar’da ilk tanıştığımızda bu kökenini gizlemiş, en güçlü yeteneğini sadece başka çaresi kalmadığında kullanmıştı. Bu bölgedeki bir şeyler kılık değiştirmesinin bozulmasına neden olmuştu ama iki muhafızıyla karşılaştığımız o ilk seferde bile boynuzlarını gizlemeyi başarmıştı.

Neden?

“Değil mi? Şahsen bence çok etkileyiciler.”

Caera’nın gücüyle açtığı yolun sonuna vardığımızda kar o kadar derinleşmişti ki açılan kanal bir tünele dönüşmüştü. Ancak bu, buzdan yapılmış pürüzsüz bir tünel değildi; karın içinde beş metre derinliğindeki bu oyuk, sanki bir düzine çocuk elleriyle kazmış gibi pürüzlü ve düzensizdi.

Karı eritecek ve tekrar donup sertleşmesini sağlayacak bir ısı olmadığı için tünel pek güvenli görünmüyordu; ama beni asıl rahatsız eden bu değildi.

Caera kılıcını omzundan indirip ileri doğrulttu ama elimi kaldırarak onu durdurdum. “Gücünün bu iş için pek uygun olduğunu sanmıyorum. Gücünü sakla. Buradaki tecrübelerime dayanarak söylüyorum, bir şeylerin bizi öldürmeye çalışması yakındır.”

“Haklısın. Ne öneriyorsun, Grey?”

Gördüğümüz o yuvarlak çıkıntıya hala en az dört yüz metre kadar mesafe vardı. Toz karın yüzeyinde yürümek imkansızdı; her adımda ikimizden biri boyuna kadar kara batabilirdi.

“Manayı kullanarak bir tünel patlatabilirsin,” diye önerdi Regis.

Bunu zaten düşünmüştüm ama Pençe Formu gibi bir gücü kar delmek gibi sıradan bir iş için harcamak tedbirsizlik olurdu. Delmek...

Regis, sen bir dahisin.

“Biliyorum?” Yoldaşımın kafa karışıklığını hissedebiliyordum ama ben kendimi hazırlamaya başlamıştım bile.

Bir düşünceyle Regis’in elime geçmesini ve çekirdeğimden saldığım manayı yönlendirmeme yardım etmesini sağladım. Bir saldırıya hazırlanıyormuşum gibi büyük bir patlama yaratmak yerine, küçük bir manevi enerji dalgası saldım.

Manayı kolumdan geçirirken onun savrulması yerine birleşmesini istedim ancak bu oluşum avucumda sönüp gitti; bu yeni bir şeydi ve basit bir enerji patlamasından çok daha fazla kontrol gerektiriyordu.

Derin bir nefes alıp Regis’in dikkat dağıtan düşüncelerini ve Caera’nın delici bakışlarını görmezden gelerek tekrar denedim. Ve bir kez daha.

Dördüncü denemede mana nihayet balon gibi bir küre halini aldı ama avucumdan çıkar çıkmaz dağıldı. Yedinci denemede mana, ben besledikçe büyüyen bir küre şekline büründü.

Parıldayan mor kürenin boyum kadar büyürken dağılmasını engellemek için tüm dikkatimi verdim. Ardından hamle yaparak mana küresini karın içine doğru ittim.

Tam güçle bir mana patlaması yaratmak için gereken gücün sadece küçük bir kısmını kullanmama rağmen, bu büyük küre yirmi metreden fazla karı delip geçti. Geriye içinden rahatça yürüyebileceğimiz yuvarlak ve dengeli bir tünel bıraktı.

“Bu kadarı yeter,” diye soluklandım. Manayı koni şeklinde bir matkaba dönüştürmeyi ummuştum ama yarım yamalak bir küre yapmak bile bu kadar zorken şimdilik daha basit bir şeyle yetindim.

“Biliyor musun, ben de tam olarak bunu düşünüyordum.”

Tabii ki öyleydi, diye takıldım ona.

Caera dikkatli adımlarla tünele girdi, elimi sürterek duvarları ve tavanı kontrol ediyordu. “Zekice. Bunu tekrar yapabilir miyim?”

Başımı sallayarak, “Kendimi tamamen bitirmeden o kubbeye kadar ulaşabilirim sanırım,” dedim.

Kenara çekilip tünelin içini işaret etti. “Önden buyur, yüce yoldaşım.”

İster bu büyüye —eğer buna büyü denilebilirse— harcadığım dikkatten kaynaklanan bir yorgunluk olsun, ister sadece başardığım şeyin gururu; sağ elimde tekrar mana toplamaya başlamadan önce hafifçe güldüm.

Regis’in hemen “mana topu” adını taktığı bu yöntemi her birkaç kullanıştan sonra kısa molalar vererek uyguladım. Karın altında her an saldırgan bir şeyle karşılaşma ihtimaline karşı çekirdeğimi dolu tutmaya çalışıyordum. Neyse ki karşımıza hiçbir şey çıkmadı ve bir saat içinde aradığımız şeyi bulduk.

Arkamdaki Caera bir ışık eseri çıkararak pürüzsüz, parıldayan beyaz bir duvarı aydınlattı. Elimle soğuk taşa dokundum.

“Daha önce hiç böyle bir şey görmemiştim; sanki donmuş kar taşa dönüşmüş gibi,” dedim tünelin uçlarındaki karları temizleyerek. Benim mana kürem bu yüzeyde bir çizik bile bırakamamıştı. “Umarım bir yerlerde bir kapı vardır.”

Yeni mana topu tekniğimi kullanarak beyaz kubbenin etrafını açmaya başladım. Girdap gibi dönen mor enerji o parlak taşa her değdiğinde gücüm dağılıyor, balmumu üzerindeki su gibi pürüzsüz yüzeyden akıp gidiyordu.

Son bir eter dalgasıyla birlikte, kubbenin üzerindeki kemerli bir kapıdan altın beyazı bir ışık süzüldü. Kar tünelimiz o kadar şiddetli bir aydınlıkla doldu ki gözlerimi korumak zorunda kaldım.

Caera, bu kör edici parlamadan korunmak için elini siper etti. "Umarım o ışığın kaynağı güzel, sıcacık bir ateştir."

Gözlerimin önünde uçuşan pırıltıları kırpıştırarak giderdim, beyaz hançerimi çektim, vücudumu eterle besledim ve temkinli adımlarla kemerli girişe doğru ilerledim.

İçerisi tam olarak beklediğim gibi bir yer değildi.

Kubbe, zirve noktasında yaklaşık on iki metre yüksekliğinde ve otuz metre genişliğindeydi. Havada kağıt fenerler gibi süzülen parlayan ışık topları vardı. Mağarayı andıran odanın tam ortasında, zeminden yükselen bir kürsü ve onun üzerinde de ustalıkla oyulmuş bir kemer duruyordu.

Daha doğrusu, ondan geriye ne kaldıysa.

Kürsünün genişliği altı metre kadardı ve zeminden üç metre yükseklikteydi; buna rağmen bu devasa, bomboş alanda küçük ve terk edilmiş görünüyordu. Kubbenin içindeki ihmal edilmişlik ve kaybolmuşluk hissi tüylerimi diken diken etmeye yetti.

Yanı başımdaki Caera, "Kırılmış gibi görünüyor..." diye mırıldandı.

Tavanda asılı duran ya da duvarlarda sinsi sinsi ilerleyen bir düşman olup olmadığını anlamak için odayı tekrar taradım. Ardından kubbeye adımımı attım. Tamamen korumasız kaldığımı hissederek geniş açıklığı geçip yavaşça merdivenlere doğru yürüdüm.

Merdivenlerin dibinde rastgele eşyalardan oluşan bir yığın duruyordu. Caera bunları incelemek için diz çöktü.

"Çoğu kemik ama şuna bir bak."

Saf beyaz bir ok ucu çıkardı. "Sanki kubbeyle aynı malzemeden yapılmış gibi." Ok ucunu elinden alıp parmaklarımın arasında ufaladım; dokunuşu soğuk, yüzeyi ise ipek gibi pürüzsüzdü. "Bir de şuna bak."

Parmaklarından aşağıya deri bir kordon sarkıyordu. Kordona bir şahin ya da kartalınkine benzeyen ama onlardan çok daha büyük, kavisli pençeler dizilmişti.

"Tahminimce bu bölgeye özgü bir canlıdan yapılmış," dedim, parmağımın ucunu pençelerden birine bastırarak. Parmağımda bir damla kan belirdiğinde yüzümü ekşittim. "Lanet olasıca çok keskin."

Caera pençe kolyeyi yığının içine geri fırlatırken, "Peki, ne tarafından yapılmış acaba?" diye sordu.

Eşyalar ve bize bu bölge hakkında anlatabilecekleri ilgimi çekse de asıl önceliğim buradan kurtulmaktı. Dağınık nesnelerin üzerinden atlayıp merdivenleri ikişer ikişer çıkarak platformun tepesine ulaştım.

Kemer üç metre yüksekliğinde ve bir o kadar genişlikteydi. Parmaklarım, üzerindeki inanılmaz derecede detaylı işlemelerin üzerinde gezindi. Bahçelerde oyun oynayan hayvanlar, muazzam bir işçilikle oyulmuş bitkiler ve çiçekler betimlenmişti.

Ancak Caera haklıydı. Kemerin birkaç parçası eksikti. Buranın bölgeden çıkış kapısı olduğunu varsayarsak, bu durum tek bir anlama geliyordu: Burada kapalı kalmıştık.