Kar Fırtınasında Bir Hamle

Regis ile birlikte karlı tünele açılan kemerli geçitte duruyorduk. Giriş kısmen çökmüştü ve hızla karla doluyordu. Önümüzde, gri ve beyazın birbirine karıştığı belirsiz bir sonsuzluk uzanıyor, uğuldayan fırtına eti kemikten ayıracak bir hızla kar tanelerini savurup duruyordu.

Yanağımı kaşıdım. “Belki de göründüğü kadar kötü değildir.”

Regis hafifçe güldü. “Bunların son sözlerin olduğunu hayal etsene.”

Yoldaşımın iğneleyici lafını duymazdan gelerek tünelin ucuna doğru ilerledim. Karın yığıldığı bu nokta, Caera’nın gücüyle açılan yarığı neredeyse tamamen kapatmış, geriye sadece sığ bir çukur bırakmıştı. Fırtınanın içinde dönüp duran mor aether zerreleri kara pembemsi bir renk veriyor, görüşü daha da zorlaştırıyordu.

“Dur, ciddi miydin sen?” Regis, aramızdaki mesafeyi kapatıp fırtınayla benim arama girerek sordu. “Dün önümüzü bile zar zor görüyorduk, şimdi fırtına her zamankinden de beter.”

“Fırtınanın geçmesini umarak burada öylece oturamayız,” diyerek yoldaşımın üzerinden geçip ileri bir adım attım.

Kendimi aether ile kaplayarak bedenimi dondurucu soğuğa ve tenimi kesen kar ile buz parçalarına karşı güçlendirdim. Çukurdan yukarı tırmanıp tünelden çıkmak için ilk adımlarımı attım. Yumuşak, beyaz tozun içine her adımda batıyor, taze karı temizlemek için sürekli ellerimi kullanmak zorunda kalıyorduk.

Etraftaki sınırsız aether rezervlerimi sürekli tazelese de, aetheric savunmama durmaksızın saldıran rüzgarlar yüzünden çekirdeğimin hızla tükendiğini hissedebiliyordum. Fırtınanın beni savurmasını engellemek için adımlarımı geniş atarak yavaşça yürümek zorundaydım. Aetheric rüzgarlar sürekli yön değiştiriyor, her esintide manzarayı başkalaştırıyor ve kendi yön duyuma olan güvenimi sarsıyordu.

“Kahretsin,” diye mırıldandım ama sesim uğuldayan fırtınanın içinde kaybolup gitti.

Yenilgiyi kabul ederek geri döndüm. Tipi, buraya ulaşmak için açtığım yolu çoktan kapatmaya başlamıştı bile. Ancak Regis ile aramızdaki bağı bir çapa gibi kullanarak, kubbe şeklindeki sığınağa çıkan ve aether ile oyulmuş tünelin gözden kaybolmak üzere olan girişini hemen buldum.

Geri döndüğümde Caera uyanmış, birkaç kat uyku tulumuna sıkıca sarınmış halde Regis’in yanında duruyordu.

Caera bana dik dik baktıktan sonra titredi. “Sadece sana bakmak bile içimi üşütüyor.”

Üzerime baktığımda, tepeden tırnağa kalın ve sıkışmış bir kar tabakasıyla kaplandığımı gördüm.

“Dışarıda bir şey bulabildin mi? Belki biraz kar?” Regis sırıttı.

Buğday sarısı saçlarımdan ve omuzlarımdan kalın bir kar kütlesini sıyırıp doğrudan yoldaşımın tepesine bıraktım.

“Hey!” Regis’in cılız sesi karın altından boğukça yükseldi. Küçük bedenini kardan kurtarmak için çırpınırken Caera eğilip onu kuyruğundan tutarak dışarı çekti.

Üzerimdeki karları silkelerken Caera’ya döndüm. “Görünüşe göre bir süre daha burada mahsur kalacağız.”

Alacryalı soylu içini çekti. “Ben de öyle tahmin etmiştim.”

Tünelden geçip kubbenin içine doğru yürüdüm, derme çatma kampımızda bir yere oturup düşünmeye başladım. Burada hiçbir şey yapmadan bekleme fikri, kar fırtınasında yürümek kadar korkunç geliyordu. Bu süreyi aether çekirdeğimi arındırmakla geçirip geçirmemeyi tarttım ama bu işlem beni fazlasıyla savunmasız bırakıyordu ve Regis’in de henüz tamamen kendine gelmesi gerekiyordu.

Bir sonraki adımımızın ne olacağını düşünürken, gözüm merdivenlerin dibindeki rastgele eşyaların olduğu yığını karıştıran Caera’ya takıldı. Küçük bir şey bulduğunda gözleri parladı, onu cebine tıkıştırıp aramaya devam etti. Bir süre sonra, elinde birkaç küçük kemik parçası ve düzgün taşlarla serdiğimiz uyku tulumlarının yanına döndü.

“Ne yapıyorsun?” diye sordum.

“Buraya gel de gör,” diyerek yanındaki zemine hafifçe vurdu.

Merakıma yenik düşerek, bir bıçak yardımıyla düzgün taş zemine ince çizgiler çizen Caera’nın yanına gittim. Sonunda ortaya kaba bir altıgen ızgara çıkmıştı.

İlk başta bölgedeki koordinatlarımızı haritalandırmaya çalıştığını sandım ama sonra topladığı taş ve kemikleri ızgaranın karşılıklı iki tarafına dizmeye başladı.

Kaşlarımı çatarak sordum. “Bu bir oyun mu yoksa?”

“Yüksek kanlar arasında popüler bir strateji oyunudur,” diye açıkladı, bazı taşları kendi altıgenlerinin tam ortasına gelecek şekilde düzelterek. “Yükselişlerim sırasında yanımda taşınabilir bir tahta bulundururum ama boyut yüzüğüm kırıldığı için bununla yetinmek zorundayız.”

Caera günlerdir hiçbir şey yememişti. Vücut ısısını korumak için normalden çok daha fazla enerji harcadığı bu dondurucu şartlarda, düzgün bir yemek yemeden ancak bir, belki de iki hafta dayanabilirdi. Yine de bu derme çatma tahtanın önünde otururken hiç de endişeli görünmüyordu.

Hâlâ ayakta dururken, “Gerçekten sırası mı şimdi?” diye sordum.

Caera başını kaldırıp tek kaşını kaldırdı. “Afedersin Grey, ilgilenmen gereken daha acil bir işin mi vardı?”

Gözlerimi devirdim ama derme çatma tahtanın diğer ucuna oturdum. “Pekala, ama bana temel kuralları öğretmen gerek.”

“Şimdi, büyücüler belirlenen bir yönde en fazla beş kare hareket edebilir—”

“Hayır, beş kare içinde olduğu sürece her yere gidebilir. Bak, tekrar göstereyim,” dedi Caera, dışarıdaki fırtınanın gürültüsünü bastırmak için sesini yükselterek.

Kubbenin içinde, katlanmış birer uyku tulumunun üzerinde oturuyorduk. Kazınmış oyun tahtası aramızda duruyordu; Regis ise aether toplamak için hâlâ bedenimin içindeydi. Önümde, her birinin üzerine kare, çizgi, üçgen veya daire çizilmiş kemik parçaları vardı. Caera’nın taşları ise üzerlerine aynı dört sembolün kazındığı düzgün çakıl taşlarıydı.

Tereddütle sordum. “Çizgili olanlar savaşçılar mı?”

Caera dudak büktü. “Evet. Hem o çizgi değil, kılıç.”

Daha yakından bakmak için tahtaya doğru eğildim. “Bunun bir çizgi olduğuna neredeyse eminim.”

“Eldeki imkanlarla yaptım, biraz hayal gücünü kullan,” diye tersledi Caera. “Her neyse, üzerinde ateş sembolü olan büyücü taşları—”

“Üçgen olanlar,” diye düzelttim.

“Ateş olanlar,” diyerek üstüne basa basa tekrarladı, “en esnek olanlardır. Kalkanlar savunma için en iyisidir, savaşçılar ise taş almakta ustadır. Bir taşı ancak üzerinden atlayarak oyun dışı bırakabileceğini unutma.”

“Ve eğer senin gözcünü ele geçirirsem kazanıyorum, öyle mi?”

“Hıhı,” diye onayladı Caera. “Ya da benim gözcüm senin kalene ulaşırsa. Buna gerçek zafer denir.”

Kaşlarımı kaldırdım. “Normal bir zaferle gerçek zafer arasındaki fark ne?”

“Gerçek zafer elde etmek çok daha zordur, bu yüzden büyük bir başarım olarak kabul edilir.”

“Soyluların yeteneklerini sergilemesi için başka bir yol gibi görünüyor.”

“Sanırım öyle.” Caera hafifçe gülerek taşları başlangıç konumuna getirdi. “Hazır mısın?”

Başımı salladım. Bu oyunu daha önce hiç oynamamış olsam da, geçmişimdeki strateji oyunlarına yeterince benziyordu; bu yüzden kuralları zihnimde kolayca oturtabildim.

Kemik parçalarımı işaret ederek, “Geleneksel olarak, beyazlar ikinci başlar,” dedi.

Küçük bir selam vererek Caera’nın ilk hamlesini yapmasını işaret ettim. Taş kalkanlarından birini bir kare ileri sürdü. Ben de en dıştaki savaşçımı tahtanın sol köşesine çektim.

Caera, az önce yerini değiştirdiğim savaşçının tam karşısına, tahtanın kenarından büyücülerinden birini sürerek karşılık verdi. Bu kez ben de büyücümü hareket ettirdim, dış kalkanımın arkasından dolaştırıp öne getirdim; böylece bir sonraki hamlemde kalkanını ele geçirebilecek konuma gelecekti.

Ancak Caera bunu tahmin etmiş gibi görünüyordu çünkü büyücümün belirlenen beş hamlede taşı alamaması için kalkanının arkasına bir savaşçı yerleştirdi.

“Ah, taşları bu şekilde hareket ettirmeyi düşünmemiştim,” diye mırıldandım, Caera’dan ziyade kendi kendime konuşarak.

Oyunun rakibimin lehine dönmesi uzun sürmedi. Yaklaşık yedi hamle sonra kazanamayacağımı anlamıştım, bu yüzden sadece Caera’nın nasıl tepki vereceğini görmek için taşları öylesine hareket ettirmeye başladım.

En azından Caera istediği o gerçek zaferi elde edemedi, bu da sinirle dudağını ısırmasına neden oldu.

Gözcümü oyun dışı bıraktıktan sonra taşları hemen eski yerlerine dizerken, “Bir el daha,” dedi.

Onun bu rekabetçi tavrına gülümseyerek, “Tabii,” dedim.

Caera gerçekten iyiydi. Bu oyunu beni daha yakından tanımak için kullanmak istediği çok açıktı ama sonraki birkaç el boyunca ben de onun hakkında çok şey öğrenmeyi başardım.

Temkinli ama asla pasif oynamıyordu. Her hamlesinin arkasında bir strateji vardı; taşlarımı yavaş yavaş eritirken kendi taşlarını mümkün olduğunca oyunda tutma çabasından bu belli oluyordu. İlk birkaç oyunda onun bu taktiklerine kandım ama kişiliği oyuna o kadar yansıyordu ki, sonunda kullanabileceğim çok kritik bir zayıflığını fark ettim.

“Bu el benim,” dedim genişçe sırıtarak. Gözcüsünü görmesi için tahtadan yavaşça kaldırdım.

“D-dur bir dakika,” dedi, kırmızı gözleriyle tahtanın her köşesini bir hata ararmış gibi tarayarak.

Gülüşümü bastırdım. Kazandığım zafer aslında o kadar da büyük bir şey değildi; Caera’nın bana karşı gerçek zafer elde etme hırsı yüzünden kendi yaptığı bir hatadan kaynaklanıyordu. Eğer o hırsı olmasaydı, kazanmam mümkün olmazdı.

Hafifçe gülerek, “İstediğin kadar bak, hiçbir şey değişmeyecek,” dedim.

Caera başını hızla kaldırıp bana öfkeyle baktı. “Sen bu oyunu daha önce oynadın, değil mi?”

Başımı iki yana salladım. “Hayır, oynamadım.”

“Ben bu oyunu yıllardır oynuyorum. En iyisi olmasam bile, ilk kez oynayan birine bu kadar kolay kaybetmem imkansız.”

İçimi çekerek gözcüyü tahtaya geri koydum. “Sadece çok hırslı davrandığın için kazandım. Gerçek zafer için oynadığını fark etmeyeceğimi mi sandın?”

Caera’nın gözleri şaşkınlıkla açıldı ve utançla öksürdü.

“Gözcünün yolunu açmak için benim gözcümü kalesinden çıkarmayı umarak, üç hamle önce büyücünü yalnız bıraktın, değil mi?”

“Bak işte! Bu şekilde düşünebiliyor olman bile bu oyunu daha önce oynadığını kanıtlar,” dedi.

Alaycı bir gülümsemeyle, “Bunun kanıtladığı tek şey, senin fazlasıyla hırslı ve yenilgiyi hazmedemeyen biri olduğun,” diye karşılık verdim.

“Sadece şansın yaver gitti,” diye mırıldandı, taşları tekrar başlangıç yerlerine dizerken.

“Öyle yaptım. Zaten ciddi oynasaydın kesin kaybederdim,” dedim sakince. “İyi oynuyorsun Caera. Bunu anlamak için usta olmaya gerek yok.”

Caera gözlerini kıstı. “Sürekli insanı şaşırtıyorsun Grey, farkında mısın?”

“Bunu bir iltifat olarak kabul ediy—” Başımı kaldırdım; rüzgarın o her zamanki uğultusundan farklı bir sesi kıl payı yakalamıştım.

Caera başını iki yana eğerek kulak kabarttı, yüzü asılmıştı. Ama benim gözlerim çoktan kubbenin tek çıkış kapısına çevrilmişti bile.

Caera da bakışlarımı takip etti, ikimiz de çıt çıkarmadan beklemeye başladık. Bir an için yanlış duyduğumu sandım. Kubbeye çarpan rüzgarın sesi de olabilirdi.

Sonra aynı sesi tekrar duydum: Kar altındaki tünelde ağır, sürtünmeli bir şeyler hareket ediyordu. Bize doğru geliyordu.

“Platformun arkasına geç,” diye fısıldadım. Malzemelerimizin yanından hızla uzaklaşıp yükseltiyi kapıyla aramıza siper ettim, Caera da hemen arkamdan geldi.

“Bir şey mi sezdin? Bizden güçlü mü?” diye fısıldadı, sesinde hafif bir korku kırıntısı vardı.

“Mesele o değil.” Diz çöktüm, kapıyı görebilmek için platformun köşesinden hafifçe başımı uzattım. “Birisi buraya sürekli bir şeyler bırakıyor. Bu da bir zeka belirtisi. Çatışmaya girmeden önce ne olduğunu görmek istiyorum.”

Tünele odaklandım, kar fırtınasının uğultusu arasında en ufak bir tıkırtı yakalamaya çalıştım ama hiçbir şey duyamadım. Bu sırada Regis de meditasyon halinden uyanmıştı.

‘Belki de sadece rüzgardı—’

Yoldaşımın zihnimdeki sesi, kapı eşiğinde beliren devasa, mor bir aether kütlesiyle kesildi. O kadar büyüktü ki içeri girebilmek için sıkışmak zorunda kalmıştı. Aether formu bir an duraksadı, eşyalarımıza doğru döndü; burnunu çekip homurdandığını duydum.

Yaratık dönüp yataklarımıza doğru temkinli bir adım atana kadar ne olduğunu anlayamamıştım. Uzun, hantal bir gövdesi, eğik bir sırtı ve dört güçlü pençesi vardı. Kama şeklindeki kafasını yere indirmiş, kokumuzu almaya çalışarak etrafı kokluyordu.

Boyut ve şekil olarak Boo’yu andırıyordu ancak gövdesi onun kadar geniş değildi, daha uzundu. Ayıya benzeyen bu yaratık adımlarını yavaş ve temkinli atıyor, neredeyse çıtkırıldım denilecek kadar ürkek hareket ediyordu.

Ama neden göremiyorum onu? diye düşündüm. Aetherını görebiliyordum ama canavarın kendisi ortada yoktu. Sanki saf enerjiden oluşmuş, aetherdan bir hayaletti.

‘Tünel duvarına sürtünen hayaletlerin ses çıkaracağını pek sanmıyorum,’ diyerek düşüncelerimi onayladı Regis.

Caera’nın dikkatini çekmek için yavaşça ona döndüm, önce gözlerimi sonra da davetsiz misafiri işaret ettim. Kafası karışmış bir halde bana baktı, sonra da hayır anlamında başını salladı.

‘Görünmez,’ dedi Regis zihnimden. Ama başımı iki yana salladım.

Görünmez olmaktan da öte, kendini gizlemek için aether kullanıyor.

‘Benim de öğrenmek isteyeceğim bir numara,’ dedi Regis iştahla.

Birden görünmez ayı burnuyla oyun tahtasını dürterek taşları soğuk, beyaz zemine saçtı.

Caera’nın şaşkınlıktan gözleri açıldı ama sessiz kalmayı başardı. Yine de mor aether kütlesi gittikçe yaklaşıyordu; kama şeklindeki kafasını yere eğmiş, aceleyle geri çekilirken bıraktığımız izleri takip ediyordu.

Caera’yı platformun köşesine doğru yönlendirdim, ardından yukarıyı işaret ettim. Kendimi platformun tepesine çekip aether varlığının beni görememesi için boylu boyunca uzandım.

Caera da beni takip etti, yaklaşık üç metrelik yüksekliği tek seferde aşarak platformun tepesine atladı ve sessizce inmek için elinden destek aldı.

Sadece birkaç saniye sonra aşağıdan gelen koklama ve homurdanma seslerini duydum.

Platformun etrafında çok yavaş dönüyordu. Yaratık bizi fark ederse diye bedenime aether pompalamaya başladım.

‘Belki de ilk biz saldırmalıyız, hazırlıksız yakalarız.’

Hayır, eğer yapabilirsek ne yaptığını görmek istiyorum, diye cevap verdim. Eğer bu aether canavarı zeki bir varlıksa ve onunla iletişim kurabilirsek, belki de bu bölgeden kaçmamıza yardım edebilirdi.

‘Relictombs içinde en son ne zaman akıllı bir canavarla karşılaştık?’ diye sordu Regis. Söylediklerinde haksız sayılmazdı ama yine de yorumunu görmezden geldim.

Pürüzsüz taşın üzerinde sessizce kayarak platformun kenarından aşağıya bakabileceğim bir konuma geldim. Ayı, platformun etrafında tam bir tur attıktan sonra merdivenlerin dibindeki eşya yığınına yöneldi. İçimi bir hayal kırıklığı kapladı.

Sadece kemiklerin kokusuna mı gelmişti yani?

Ancak ayı yığını talan etmek yerine, üzerine yavaşça bir şey bıraktı ve ardından kapıya doğru ağır adımlarla yürümeye başladı.

Yaratığın gitmek üzere olduğunu fark edince yavaşça çömelme pozisyonuna geçtim. Görünmez, aether kullanan ayılar için bile evrensel bir barış işareti olmasını umarak ellerimi başımın üzerine kaldırdım.

Işıldayan mor kütle olduğu yerde donakaldı, tamamen sessiz ve hareketsiz duruyordu.

‘Koca oğlan onu görebildiğimizin farkında değil,’ diye düşündü Regis. ‘Şimdi ne olacak?’

Ellerim hala başımın üzerindeyken yavaşça ayağa kalktım ve gözlerimi yaratığa—en azından gözlerinin olması gereken yere—diktim. Ses tonumu sakin ve tehditkar olmayan bir çizgide tutarak, “Sana zarar vermeyeceğiz,” dedim.

Ayı benzeri canavar hiç kıpırdamadı. Eğer aetherı göremeseydim, tamamen görünmez ve sessiz olacağını biliyordum. Bu kadar büyük ve heybetli bir yaratık böylesine muazzam bir savunma mekanizması geliştirdiyse, bu karlı bölgede başka ne tür aether canavarlarının yaşadığını merak etmekten kendimi alamadım.

“Ne yaptığını sanıyorsun sen?” diye fısıldadı Caera dişlerinin arasından.

“Henüz ben de bilmiyorum,” dedim ağzımın kenarıyla. Gözlerimi aether kalkanlı ayıdan ayırmadan merdivenlere doğru yan yan bir adım attım, platformun kenarını ayağımla yoklayarak basamağı buldum. Temkinli adımlarla teker teker aşağı indim.

Merdivenlerin dibine vardığımda öne doğru tek bir adım attım. O an, dışarıdaki fırtınanın uğultusunu bile bastıran bir kükreme devasa kubbede yankılandı. Göz ucuyla Caera’nın harekete geçtiğini, kırmızı kılıcını çektiğini gördüm.

Aether canavarı dört nala üzerime atıldı.

Caera’ya geride kalmasını işaret etmek için elimi kaldırırken, kendimi yoğun bir aether tabakasıyla sarmaladım. Rezervlerimin eridiğini hissedebiliyordum ama gücünü bilmediğim düşmanlara karşı önlem almak en iyisiydi.

Geri çekilip saldırmasını ya da yön değiştirmesini bekleyerek duruşumu alçalttım; ancak o geniş kafasını eğdi ve etrafındaki aether parlayarak doğrudan üzerime koştu.

Son anda yana doğru bir adım atıp dengesini bozmak ümidiyle avucumu böğrüne doğru ittim. Ne var ki yaratık tam temas anında ağırlık merkezini değiştirerek darbenin gücünü kendi etrafında dönmek için kullandı. Görünmez canavar dönerken yemek tabağı büyüklüğündeki pençesini savurdu.

Darbeden kaçındım, devasa pençesini ellerimle yakaladıktan sonra duruşumu değiştirip kolunu omzumun üzerinden aşırdım. İki tonluk bu devi merdivenlerin üzerine fırlatacak gücü toplarken çekirdeğimden aether fışkırdı. Canavar merdivenlere çarpınca tüm kubbe sarsıldı.

Aether kalkanı dalgalanarak yok oldu ve merdivenlerin dibine serilen o gizemli yaratık sonunda görünür hale geldi.

Bembeyaz, kalın tüyleri vardı; hareket ettikçe pembemsi, sedefli bir parıltı saçıyorlardı. Geniş alnından, sanki kafatasından birkaç santim öteden testereyle kesilmiş boynuzlar gibi çelik grisi düz bir kemik çıkıntısı uzanıyordu. Omuzlarını ise birer zırh gibi kaplayan kemik plakalar sarmıştı.

“Sen az önce… o devasa canavarı fırlattın mı?” diye sordu Caera, merdivenlerden yavaşça aşağı inerken.

Çarpmanın etkisiyle sersemleyen ayıya dönerek, “Sana zarar vermek istemiyorum,” dedim. Merdivenlerin dibindeki yığına bir şey bıraktığını görmüştüm; bunun arkasında kesinlikle bir mantık olmalıydı.

Beyaz ayıya doğru yaklaştığımda aniden gözlerini açtı ve inanılmaz bir hızla üzerime atıldı.

Şaşkınlıktan gözlerim büyüdü ama reflekslerim en az onun kadar hızlıydı. Ayı beni yere sermeye çalışırken topuklarımın üzerinde döndüm ve kalın tüylerine tutunmaya çalıştım. Ne yazık ki yaratık kendini yeniden aether zırhıyla kaplamıştı, ellerim üzerinden kayıp gitti.

Yere kapaklanmaktan son anda kurtuldum. O sırada Caera, elinde kılıcıyla canavarın gözden kaybolan siluetinin peşine düşmüştü bile.

“Dur! Öldürme onu—”

Vritra soyundan gelen gücünü uyandırırken omurgamın ürperdiğini hissettim; kaçan aether canavarının hemen önünde, kapı eşiğinde kara bir ateşten perde yükseldi.

Ama bu yetmedi. Ayı bir kez daha kükredi ve arkasında yanık tüy kokusu bırakarak kara ateş duvarını yarıp geçti.

Aetherımı rünlere yönlendirerek Tanrı Adımı’nı tetiklemeye çalıştım ama içimde keskin bir acı hissettim. Regis yüzünden zaten azalmış olan aether rezervlerim, bu kısa savaştaki harcamalarımla birlikte iyice tükenmişti; Tanrı Adımı’nı kullanacak kadar enerjim kalmamıştı.

“Peşini bırakma Regis!” diye emir verdim, içimden lanetler okuyarak.

‘Emredersiniz.’ Regis, büyük bir tazı boyutuna ulaşarak siyah ve mor bir ışık seli halinde ayının peşinden fırladı.

“Grey, değmez—”

“Onun bayılma numarası yaptığını sen de gördün,” diyerek Caera’nın sözünü kestim. “Zeki bir varlık. Nereden geldiğini bulabilirsek, geçidin eksik parçalarını da bulabiliriz.”

Caera’nın şüphe dolu bakışları olmasa bile bunun çok zayıf bir ihtimal olduğunu biliyordum. Yine de bu yaratık aetherı benim bile yapamadığım şekillerde yönlendiriyordu.

Kubbedeki varlığının daha derin bir anlamı olmalıydı. Buraya tesadüfen sapmamıştı; bizi gördüğünde şaşırmış görünüyordu, yani bizim için gelmemişti.

Djinn, Relictombs’un her köşesini buraya girenleri sınamak için tasarlamıştı. Yadigarın bu bölgede çalışmaması, kırık çıkış kapısı, görünmez ayı: Hepsinin birbiriyle bağlantılı olması gerekiyordu.

Caera bana sert, keskin bir bakış fırlattı. “Dışarıda donmanı neyin engellediğini bilmiyorum ama ben sonsuza kadar dayanamam. Kendime biraz zaman kazandırabilirim ama…”

Sözünü tamamlamasına gerek yoktu. Ne demek istediğini çok iyi anlıyordum. Eğer aether canavarının peşinden gider ve fırtınada kaybolursak, bu onun sonu olabilirdi.

Risk almayı göze alamazsak buradan asla çıkamayız, dedim. Sesimdeki kararlılıkla gözlerimi onun kızıl gözlerine diktim. Sadece başını sallamakla yetindi. Ardından bir adım geri çekilip gücünü topladı. Bütün bedenini hayaletimsi alevler sarmalamış, rüzgarda hafifçe dalgalanıyordu.

Neredesiniz lan siz, diye kükredi Regis zihnimin içinde.

Geliyoruz. Sakın gözden kaçırma!

Kapıdan bir hışımla fırlayıp kubbenin dış duvarı boyunca hızla koştum, Caera da hemen arkamdan geliyordu. Duvardan uzaklaşıp açık alana yöneldiğimizde, Regis çoktan önümüze geçmiş, devasa ayının topuklarını ısırmakla meşguldü.

Yaratığın kaçarken tünelin yan duvarlarına sürtündüğü yerler açıkça görülüyordu. Omuzları karlı duvarlarda derin yarıklar açmış, tünelin kısmen çökmesine yol açmıştı. Bu yüzden Caera ile ben karı kazarak yol açmak zorunda kaldık ve kıymetli dakikalar kaybettik.

Bir yandan aether rezervlerimi doldurmaya devam ederken, diğer yandan yüzeye çıkan karlı tepeyi tırmandık. Ayı, ince karın üzerinde kıvrakça dörtnala koşuyordu. Mor bedeni, aether yüklü kar fırtınasının içinde neredeyse tamamen kaybolmuştu; öyle ki Regis’in siyah gövdesi bile fırtınanın karanlığında seçilmez hale gelmişti.

Yine de arkasında derin izler bırakıyordu ve ben de hiç tereddüt etmeden bu izleri takip ettim.

Derken Regis’in sesi zihnimde yankılandı. Gözden kaçırıyorum Arthur! Karın içinde devasa, öfkeli bir balık gibi yüzüyor adeta. Yetişemiyorum!

Sadece birkaç dakika daha dayan, diye üsteledim. Aether rezervlerim neredeyse Tanrı Adımı yeteneğini kullanabileceğim seviyeye gelmişti.

Asura bedenimin tüm gücünü kullanarak, canavarın karda bıraktığı sıkışmış ayak izlerini basamak gibi kullandım ve takibi sürdürdüm. Caera arkamdan yetişebilmek için çırpınıyordu; bedenini saran alevli aura hem onu sıcak tutuyor hem de aether yüklü rüzgarlarla üzerimize savrulan kar tanelerini anında eritip yok ediyordu.

Aniden kayarak durdum ve arkamdan yetişmeye çalışan Caera’ya döndüm. Bu izleri takip etmeye devam et, diye gürledim. Ben önden gidiyorum.

Caera’nın gözleri şaşkınlıkla açıldı ama cevap vermesini bekleyecek vaktim yoktu. Sırtımı ona dönüp rünümü harekete geçirdim.

Tanrı Adımı ile içine sızabileceğim aether titreşimlerini ararken bakışlarımı serbest bırakıp odak noktamı dağıttım.

Ancak aether fırtınası etrafı öyle yoğun bir mor ışıkla kaplamıştı ki titreşimler dahil her şeyi, hatta o yolların varacağı yerleri bile perdeliyordu. Zaman akıp giderken etrafımdaki patikayı hissetmeye çalıştım, kalbim göğüs kafesimi yırtarcasına çarpıyordu. Daha fazla vakit kaybedemeyeceğimi bildiğimden, hafifçe parıldayan bir titreşime odaklandım.

Ve ileriye doğru bir adım attım.