Kanlı Kar ve Gölgeler

Eter akıntılarına kapılıp sürüklenirken dünya bir anlığına yön değiştirdi. Kendimi antik kulübenin açık kapısının hemen eşiğinde bulur bulmaz hemen savunma vaziyeti aldım.

Ancak buna hiç gerek yoktu.

Kulübenin zemininde, etraftaki o yoğun eter varlığının kaynağı olduğu şüphe götürmeyen, yaşlı mı yaşlı bir dört yumruk yatıyordu.

Devasa kasları eriyip gitmiş, boş bir kırba gibi içine çökmüştü. Sert postu kardan beyaza dönmüş, soluk derisi kırış kırış olup büzüşmüştü. Minik, mor gözlerini bana doğru çeviren yaşlı eter canavarı, kısık ve yumuşak bir sesle mırıldandı.

Başını kaldırmaya yeltendi fakat birkaç saniye boyunca beyhude bir çabayla çabaladıktan sonra, kuru dal ve yapraklardan oluşan yatağında vücudunun bıraktığı derin çukura geri gömüldü.

Titreyen kollarından birini kaldırıp karşı duvarı işaret etti. Gözlerimi gösterdiği yere diktim: Duvardaki bir rafın üzerinde ince, uzun ve beyaz bir taş blok duruyordu.

Üç hızlı adımda yanına varıp geçit parçasını elime aldım; dokunuşu soğuk ve ipeksiydi. Parmaklarımı üzerindeki karmaşık oymaların üzerinde gezdirirken içimde bir başarmışlık hissi kabardı.

Yerde savunmasızca yatan yaşlı dört yumruğa döndüm. Onu öldürme fikri zihnimde belirdi; bu maymun canavar öylesine büyük bir eter kaynağıydı ki, gücünü absorbe edersem daha da güçlenebileceğimi biliyordum. Tıpkı eter yeteneklerimi ilk keşfettiğim zamanlarda o kimera ile mücadele ederken yaptığım gibi.

Yumruğumu eterle kaplayıp yaşlı dört yumruğun başının üzerine kaldırdım ama vurmaya elim varmadı. Bu yaratık her ne kadar güçlü ve eter dolu olsa da, kimera gibi relictombs tarafından yaratılmış basit bir kukla değildi. Sırf eterini tüketmek için onu öldürmek içimde derin bir huzursuzluk uyandırdı; sanki başka bir insanı yiyecekmişim gibi hissettim.

Yumruğumu gevşetip kulübeden dışarı adım attım. Regis ve Caera'nın beni beklediği yere doğru tekrar tanrı adımı attım.

“Aldım,” dedim, elimdeki geçit parçasını ikisinin de görebileceği şekilde havaya kaldırarak.

Caera pürüzsüz taş bloğa bakıp hafifçe gülümseyerek, “Güzel iş, Grey,” dedi.

Tam o sırada tez canlı yanımıza yumuşakça süzülürken Regis zihnimde belirdi: ‘Kuş geliyor.’

Geçit parçasını incelemek için mızrak şeklindeki gagasını aşağı doğru eğdi. İşte tam o anda, gagasının uç kısmındaki birkaç santimlik kısmın kanla kaplı olduğunu fark ettim.

Savaş alanında bizimle dövüşmemişti, pürüzsüz tüylerle kaplı gövdesinin geri kalanında da herhangi bir dövüş izi görünmüyordu.

Siyah gagasından yakalamamla irkilmesi bir oldu. Kanatlarını çırpıp benden uzaklaşmaya çalıştı ama onu sıkıca tutarak başını bana doğru çevirdim ve doğrudan gözlerinin içine baktım. “Kimin kanı bu?” diye sordum, sesim sakin ama buz gibiydi.

Cevap vermesi için onu serbest bıraktım. Ürkek kuş birkaç adım sıçrayarak uzaklaştı ve şaşkın, kafa karışıklığı dolu gözlerle bana baktı. “Dört yumruk. Düşman.”

Rehberimizin niyetini anlamaya çalışarak gözlerimi ona diktim.

Caera’nın sıcak eli koluma dokundu. Yumuşak bir sesle, “Şimdi bunun sırası değil. Buraya ne için geldiysek aldık ve bu kabilede pek de el üstünde tutulan misafirler sayılmayız,” dedi.

Dört yumrukların gizli vadisinden ayrıldıktan sonra, tez canlı bizi tekrar dağ yamacına, mızrak gaga köyünün daha da uzağına doğru götürdü.

Regis, eter depolarını doldurmak için tekrar bedenimin içine çekilmişti; Caera ve ben ise rehberimizi yakından takip ediyorduk. Nihayet bu bölgeden ayrılmak adına bir ilerleme kaydetmiş olsak da, dört yumruk kabilesinin köyünde yaptıklarımızın ağırlığı üzerimize kara bir kefen gibi çöktüğünden ikimizin de konuşacak hali yoktu.

Dört yumrukların sadece zeki değil, aynı zamanda bilinç sahibi varlıklar olduğunu öğrendikten sonra bile, eğer o devasa gri dört yumruk beni düelloya davet etmeseydi bir soykırım gerçekleştireceğimizi fark ettim.

İçimde kabaran ve bastırmaya çalıştığım duygulara rağmen gözümü tez canlının üzerinden ayırmıyordum. Rehberimize hâlâ güvenmesem de, diğer kabilelerin yerini göstermesi için Caera ile birlikte istemeyerek de olsa ona bağımlıydık.

Günün sonunda, tez canlı ne yapmış olursa olsun, yaşadığı bu acımasız dünyanın ona öğrettiği şeyi yapmıştı. Bu barbarcaydı ama bu savaşçı eter canavarı kabileleri henüz barbarlık seviyesinin ötesine geçecek bir kültür geliştirememişti.

Eminim ki fırsat bulsalardı dört yumruklar da mızrak gagalara aynı kötülüğü yapardı.

Bu gereksiz düşünceleri bir kenara itip yolculuğumuzun bir sonraki aşamasına odaklandım. İzlediğimiz patika, ilk ortaya çıktığımız kalderayı çevreleyen ve sonu gelmez gibi görünen dağ sıralarının yukarısına doğru uzanıyordu. Gökyüzü parlak ve bulutsuz kalmaya devam ediyor, sıcaklık ise her zaman donma noktasının hemen altında seyrediyordu.

Omuzlarına ve kollarına bir battaniye sarmış halde yanımda yürüyen Caera'ya, “Nasıl gidiyor, dayanabiliyor musun?” diye sordum.

Hafif bir tebessümle, “Daha önce o büyük dört yumrukla yaptığın düello sırasında manamı tazeleyebildim, o yüzden iyiyim,” diye yanıt verdi.

Zamanının çoğunu tepemizde uçarak geçiren tez canlı, önümüze iniş yaptı; ayakları kardan kabuk tutmuş zemine hiç batmıyordu.

Bana bakmak için döndü, gagası iki kez tıkırdadı. “Gölge pençeler.” Ardından kanatlarını birbirine iyice yaklaştırarak havaya kaldırdı.

Tam durumu anladığımı belirtmek üzere başımı sallayacakken, tez canlının hemen altında mor bir ışık parladı. Önümüzdeki kar kütlesi yukarı doğru patlayarak Caera ve beni beyaz bir toz bulutunun içinde bıraktı.

Caera battaniyeyi bir kenara fırlatıp anında kendini siyah bir ateş çemberiyle kapladı, kılıcı çoktan elindeydi.

Tez canlı şaşkınlıkla çığlık atıp havaya süzülmeye çalıştı fakat boğazını yırtan o dehşet dolu feryat, amansızca parıldayan mor pençelerin zarif boynunu parçalamasıyla yarıda kaldı. Ayaklarımın dibindeki toprağa kan fışkırdı.

Tez canlının uyarı çığlığı, boğuk bir hırıltıyla kesildi. Mızrak gaganın kanatları çılgınca çırpınarak havaya beyaz tüyler saçtı. Rehberimiz birkaç metre havaya yükseldi, bembeyaz karın üzerine kıpkırmızı bir kan yağdı; ardından gücü tükendi ve gürültüyle yere çakıldı, birkaç kez titredi ve hareketsiz kaldı.

Ben daha tez canlı o son acıklı nefesini vermeden harekete geçmiştim bile. Eter kaplı yumruğum dondurucu havayı yararak ıslık çaldı ancak saldırganımızın kediye benzeyen yüzüne inmek üzereyken, yaratık başka bir eter enerjisi parlamasıyla ortadan kayboldu.

Şaşkınlıkla, tanrı adımı! diye düşündüm ve hızla etrafı tarayarak saldırganı aradım. Arkamda, Caera alevlerle kaplı kılıcıyla bloklamaya hazırdı fakat daha hiçbir şey yapamadan o kedi benzeri canavar arkasında belirdi, pençeleri iki kürek kemiğinin arasına indi.

Caera ruh ateşi kalkanıyla korunuyordu ancak eter pençeleri mana bariyerini yırtıp sırtını örten zırh halkalarını kolayca kesip geçti.

Kendini öne doğru atıp yuvarlanarak muhtemelen ciddi bir yaralanmadan kurtuldu ama sırtında uzun pençe kesikleri açılmıştı bile.

Öne doğru fırladım, elim havada bir karaltıya dönüşürken kendimi eter canavarının—bunun bir gölge pençe olduğunu varsayıyordum—üzerine attım ama ben ulaşamadan yine ortadan kayboldu.

Caera, kar ve kana bulanmış halde ayağa kalktı; yüz ifadesi relictombs'ta ilk karşılaştığımız zamanki gibi ölümcül bir sakinlik taşıyordu.

Sırt sırta verecek şekilde pozisyon alırken, “Nerede olduğunu biliyor musun?” diye sordu.

“Orada,” dedim, yaklaşık yirmi metre sağımızda, altı metre yükseklikteki siyah bir kaya parçasının üzerine tünemiş gölge pençeyi işaret ederek.

Gölge pençe, bir kar leoparının kafasına ve benekli beyaz kürküne sahipti fakat gövdesi ve uzuvları insansıydı. Elleri ve ayakları bir kedininkini andırıyordu, arkasında ise uzun, kaslı bir kuyruk sallanıyordu. Aramızda biraz mesafe olmasına rağmen küçük görünüyordu, boyu en fazla bir metre yirmi santimdi.

Arkamda ve solumda eter parlayınca Regis zihnimde endişeyle haykırdı: ‘Arthur!’

Hızla dönüp Caera’yı yolumdan çektim ve doğrudan o belirsiz eter kaynağına doğru bir tekme savurdum.

Saldırganım çoktan eğilip sıyrılmayı başardığı için kontratağım boşa gitti. Tekrar ortadan kaybolmadan önce, yerdeki sabit bacağıma eterli pençeleriyle bir darbe indirdi.

Savunma için vücudumun etrafında daha fazla eter yoğunlaştırmış olmama rağmen, pençeler dizimin üzerindeki eti yırtmayı başardı ve dizimin bükülmesine neden oldu.

Kendimi toparlayarak, vücudumu sıkıca saran eterin hissedilir bir güçle dışarı doğru patlamasına izin verdim; bu hamlem, saldırganın yarattığı boşluktan yararlanmasına fırsat kalmadan onu sersemletti.

Işınlanarak kaçmayı başardı ama bu bana yaralarımı iyileştirmek için ihtiyacım olan zamanı kazandırdı.

Caera acı içinde yüzünü buruşturup yavaşça ayağa kalkarken, “G-Grey,” diye kekeledi. “Bu…”

“Üzgünüm,” diyerek eter gücümü geri çektim.

Alacryalı soylu, gözleriyle çevreyi taramaya devam ederken derin bir nefes aldı.

Benim gözlerim ise doğrudan karanlık kayaların üzerindeki iki eter varlığına dikilmişti. Şimdi iki gölge pençe de tepemizde çömelmiş, parıldayan gözleriyle hareketlerimizi dikkatle izliyordu.

İki gölge pençeyle yüzleşmek için kayalara doğru tanrı adımı atma dürtüsünü bastırarak Caera’nın yanında kalmayı seçtim.

Sağımdaki eter büküldüğünde elim yıldırım hızıyla uzandı ve kedi benzeri üçüncü bir eter canavarını boğazından yakaladı. Onu hemen öldürmeyecek ama nefesini kesecek kadar sertçe sıktım. Yaratığın gözleri panikle açıldı, ardından o inanılmaz derecede keskin eter pençeleri ön kolumun etini parçalamaya başladı.

İnce boynunu kırmak amacıyla kavrayışımı sıkılaştırdım fakat o da diğerleri gibi bir parıltıyla gözden kayboldu. Aynı anda Caera'nın kılıcı, kolumun hemen altındaki havayı yararak ıslık çaldı.

Kayanın tepesine döndüğümde, üç gölge pençenin de bize dik dik baktığını gördüm; içlerinden biri, az önce yakaladığım boğazını hafifçe ovuşturuyordu ve tüylü bacağından aşağı bir kan sızıyordu.

Caera konuşmaya yeltendi ama bir el hareketiyle onu susturdum. Üç saldırganı da dikkatle izliyordum: Atmosferdeki eteri emiyorlardı.

Sessizce, “O ışınlanma yeteneğini tekrar kullanabilmek için önce şarj olmaları gerekiyor,” dedim.

Caera, kızıl kılıcının üzerinde dans eden siyah alevler kadar sakin ve buz gibi bir ifadeyle önüme geçerken, “Mükemmel,” dedi.

Kılıcı tamamen alevler içinde kalırken üç Gölge Pençesi de gerildi. Duruşunu genişletip kılıcını ileriye doğru savurdu, siyah kaya parçasına doğru şiddetli bir alev püskürttü.

Gölge Pençeleri korku dolu çığlıklar atarken içlerinden ikisi bir mana parıltısıyla yok oldu.

Bize saldırdıklarında yakaladığım üçüncü yaratık ise o kadar şanslı değildi. Işınlanma yeteneğini tekrar kullanmak için yeterli eter toplayacak zamanı olmamıştı, bu yüzden Caera'nın büyüsünün altında kaldı.

Gölge Pençesi bir an arkasındaki karanlık kayanın önünde, parıldayan siyah bir ışıkla çevrelenmiş halde belirdi, ardından hem kedi benzeri eter canavarı hem de kayanın sivri ucu tamamen yok oldu.

Arkamızdan gelen öfkeli ve acıklı bir çığlık hızla arkama dönmeme neden oldu. Geriye kalan Gölge Pençeleri on beş metre kadar uzakta, karda çömelmiş, yas tutar gibi feryat ediyorlardı.

İçgüdüsel olarak bir adım öne attım ama yavrusuna sıkı sıkı sarılan Dört Yumruk annesinin anıları beni durdurdu.

Gözlerim kırmızı kar yatağında alışılmadık bir şekilde bükülmüş olan Çevik'e kaydı. Bizim hakkımızda neredeyse hiçbir şey bilmemesine rağmen hayatını tehlikeye atmış ve bizi evine götürmüştü. Rehberimize karşı hissettiğim tüm temkine rağmen ölümü adil değildi.

Gölge Pençeleri feryat etmeyi bırakmıştı ve şimdi hararetli bir sohbete dalmış gibi görünüyorlardı. Dikkatleri dağılmıştı.

Tıpkı Dört Yumruklar gibi bu yaratıklar da bize pusu kurmuş ve sebepsiz yere saldırmıştı. Şimdi tereddüt etme zamanı değildi.

Kararımı vererek gözlerimi odak dışı bıraktım ve eter patikaları eski dünyamdaki gece otoyolları gibi önümde aydınlandı. Titreşimlerin arasından geçmek, aynı anda tartışan iki eter canavarının arasında belirmek çok kolay oldu.

Şaşkınlıktan gözlerini bile açamadan, eter kaplı ellerimin bıçaklarıyla dışarıya doğru hamle yaptım ve düşmanlarımın omuzlarına balta gibi indim.

Gölge Pençeleri kendilerini eterle koruyor gibi görünmüyordu ve bu beklenmedik darbenin ağırlığı altında her iki küçük beden de omuzları ve boyunları kırılmış halde yere yığıldı.

Caera'nın yetişmesini beklerken cesetlerin üzerine diz çöktüm. Yakından bakınca geniş, kedi benzeri pençelerin doğal tırnakları olmadığını görebiliyondum.

Tek silahlarını eterle yaratıyorlar, diye düşündüm; Mezarlıklar gibi tehlikeli bir yerde hiçbir doğal savunması olmayan yaratıkların olmasına şaşırarak ve merak ederek.

Arkamdan gelen Caera, "İyi misin?" diye sordu. "Az önce bacağını görmüştüm... ah."

Omzumun üzerinden ona baktım. "Oldukça hızlı iyileşirim."

Gözleri Gölge Pençeleri'ne kaymadan önce, "Bu biraz yetersiz bir ifade oldu," dedi. "Bir şey buldun mu?"

"Şimdi kontrol ediyorum." Arkama dönüp Gölge Pençesi cesetlerini inceledim. Hiçbir kıyafetleri yoktu ama her ikisinin de bellerinde ipli kemerlerden sarkan basit deri keseler vardı. Keselerden birini kapalı tutan deri ipi çözdüm ve bir avuç küçük eşyayı dışarı çıkardım.

İlki bir tür kurutulmuş et dilimiydi. Eti kokladım, sonra Caera bir ödül mamasına bakan köpek yavrusu gibi beklentiyle beni izlerken bir köşesinden ısırdım.

Boğulma sesleri çıkararak gözlerimi büyütüp boynumu tuttum.

Alacryalı soylunun nefesi kesildi. "Grey!"

Kurutulmuş etin geri kalanını ağzıma atmadan önce titreyerek havaya kaldırdım. "Şaka yapıyorum."

Caera şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı, sonra gözlerini kıstı. "Bu hiç komik değildi."

Regis onaylayan bir tonda, "Bence komikti," dedi.

Dudaklarımın kenarında beliren gülümsemeyle kesenin geri kalanını karıştırırken, "Teşekkürler," diye yanıtladım.

Birkaç kurutulmuş et diliminin yanı sıra Gölge Pençesi, gagaya benzeyen bir şeyden oyulmuş simsiyah bir bıçak da taşıyordu.

Regis, "Bu yaratıklar birbirlerini öldürmekten hatıra saklamayı gerçekten çok seviyorlar, değil mi?" diye belirtti.

Belki de daha fazla Mızrak Gagas yumurtası almak için bir pazarlık kozu olarak kullanılabileceğini düşünerek bıçağı boyutsal depo rününe koydum ve kurutulmuş eti Caera'ya uzattım. "Bu, Dört Yumruk köyünden aldığımız meyvelerle birlikte hayatta kalmak için kolumu yemek zorunda kalmanı engeller."

Caera dehşet içinde, "Yine mi şaka, Grey?" diye sordu.

Omuz silktim. "Artık öyle olabilir."

Çantadan çıkan sonraki eşyalar pürüzsüz, neredeyse ipeksi bir dokuya sahip üç beyaz taştı.

"Bak." Görmesi için onları Caera'ya doğru tuttum. "Kubbe ve kemerle aynı taş."

Benzer boyut ve şekildeki dört taşı gösterdi. "Bunda da biraz vardı."

Caera'nın kendi küçük eşya yığını vardı: dört taş, başka bir düz kurutulmuş et parçası, bir avuç dolusu küçük, morumsu meyve ve sert sarı bir ottan örülmüş gibi görünen ince bir ip.

Keseden çıkan son eşya, yaklaşık üç inç genişliğinde kare şeklinde düz bir kayrak taşıydı. İlk başta bundan daha fazlası olmadığını düşündüm ama sonra tersini çevirdiğimde birbirine yaslanmış iki genç Gölge Pençesi'nin gerçekçi bir şekilde kazınmış resmi ortaya çıktı.

Regis, "Oha," diye mırıldandı.

Çok iyi çizilmiş bir resimdi ve sert yüzeye eterik bir pençeyle kazındığını düşünmeden edemedim.

Caera bana doğru eğildi, kayrak taşındaki çizimi hayranlıkla inceledi. "Bu... aslında onların madalyon versiyonu."

"Ben de öyle düşünüyordum," diye onayladım.

Bir parmağıyla kazınmış çizimi hafifçe takip ederek, "Garip," diye mırıldandı. "Bize neden saldırdılar?"

"Sadece İhtiyar Kırık Gaga'nın söylediği kadar kana susamış olabilirler," dedim.

"Dört Yumruk köyünde gördüklerimizden sonra bu o kadar basit görünmüyor." Caera'nın bakışları rehberimizin kanlı cesedine döndü. "Ya Çevik yüzündense?"

Ona soru sorar gibi baktım ama sessiz kalarak düşüncenin zihnimde dönüp durmasına izin verdim. Gördüğümüz kadarıyla kabileler arasındaki düşmanlık barizdi. Mızrak Gagaları duvarlarına dekorasyon olarak Dört Yumruk postları asıyorlardı, ancak savaştığım Dört Yumruk liderinin Mızrak Gagası tüylerinden ve pençelerinden yapılmış dekoratif bir başlığı vardı ve Gölge Pençeleri de Mızrak Gagası gagalarından yapılmış bıçaklar taşıyordu. Her iki kabilenin üyeleri de bize Mızrak Gagalarından daha şiddetli ya da hayvansı oldukları için saldırmamışlardı; bizimle birlikte bir Mızrak Gagası olduğu için saldırmışlardı.

Başımı salladım. Bunların hepsi şu noktada sadece tahminden ibaretti ama bir şey gerçekliğini koruyordu: Dövmeler, oymalar ve şimdi de bu kazınmış çizim sadece zeka belirtisi değildi. Gelişmekte olan bir kültürü temsil ediyorlardı.

Ayağa kalkarak, "Gitsek ve önümüzü kolaçan etsek iyi olur," dedim. Bakışlarım iki Gölge Pençesi'nin cesedine düştü. "Yine de bu cesetlerden kurtulmamız gerekecek."

Caera ciddiyetle başını salladı. Avucundaki siyah alevlerin parıltısı çok geçmeden iki Gölge Pençesi'ni de sardı.

Savaş sırasında çok az eter kullanmıştım, bu yüzden kayalık uçuruma tırmanmak yerine dağ yamacında yüksek bir nokta seçtim ve Caera'yı da yanıma alarak doğrudan oraya ışınlandım, böylece üzerinde seyahat ettiğimiz yüksek platonun çok ötesini görebilirdik.

Caera etrafımızdaki manzara karşısında derin bir nefes aldı. Kadimlerin tüm bu yeri yarattığına inanmak zordu. Arkalarında Mezarlıklar kadar tuhaf ve inanılmaz bir şey bırakabilmeleri için eter üzerindeki ustalıklarının ne kadar mutlak olması gerekiyordu.

Etrafımızdaki dik yükselen dağlar sonsuzluğa uzanıyor gibiydi. Bunda bir hile olduğundan ve Caera ile benim o uzak dağlara doğru sonsuza kadar yürüyebileceğimizden ama onlara asla ulaşamayacağımızdan şüpheleniyordum. Kaldera ve onu çevreleyen pürüzlü tepeler halkası için gerçeküstü bir fondan farksız görünüyorlardı.

Bir rüzgar esintisi saman sarısı saçlarımı savurdu ve bu sırada gri bulutların buzul mavisi gökyüzünü kapladığını, hafif bir sis çökerken sarı, yeşil ve mor kıvrımların solmaya başladığını fark ettim.

Caera'ya, "Hava yine bozuyor," dedim. Regis'in eter seviyesi hala toparlanmakta olduğundan, şu anda bu bölgedeki şiddetli fırtınalardan sağ çıkabilecek tek kişi bendim.

Ancak fırtınaya ilk elden yenik düşmek üzere olmasına rağmen, asil Alacryalı'nın yakut gözleri kararlılığını korudu. "O zaman fırtınadan önce o Gölge Pençesi köyünü bulmamız gerekiyor."

Başımı sallayarak, görüşümü güçlendirmek için eteri gözlerime odakladım ve çevredeki araziyi araştırmaya başladım.

Büyük dağ silsilesinin tabanında gizlenmiş birçok vadiyi keşfetmek birkaç dakika sürdü. Platonun tepesinde hiçbir şey bulamadığımızda, pürüzlü tepenin etrafından dolaşana kadar bir kayalık çıkıntıdan diğerine geçtik ve tekrar aramaya başladık.

Aradığımız şeyi fark etmemiz uzun sürmedi. Bir sonraki sırtın altındaki uçurumların içine inşa edilmiş yirmi kadar dokuma kulübe vardı. İki keskin taş çıkıntısının arasına dikkatlice gizlenmişlerdi ve içeri girip çıkmanın kolay bir yolunu göremiyordum.

Dağ yamacından aşağı süzülen küçük bir şelale, köyün bir kenarında birikiyordu. Benim bakış açımdan neredeyse bir karınca büyüklüğündeki bir Gölge Pençesi'nin bir şeyi doldurmak için suya doğru eğildiğini, ardından yakındaki bir kulübede gözden kaybolduğunu izledim.

"İşte orada." Caera'nın da görebilmesi için parmağımla köyün olduğu yönü işaret ettim.

İçini çekti. "Stratejik konum açısından kesinlikle avantajlı olduklarını söyleyebilirim."

Yavaşça, "Şimdilik geri dönelim," diye yanıt verdim. "Yakınlarda başka gözcü veya gardiyanların olması ihtimali yüksek."

Kayalık çıkıntının tabanına dönerken Çevik'in cesedinin yanında durduk. Hoş bir manzara değildi. Mızrak Gagası'nın bir zamanlar zarif olan boynu yarılmış, beyaz tüyleri kendi kanıyla kırmızıya boyanmıştı. İnce, dikenli dili gagasından çirkin bir şekilde sarkıyordu.

Yanımda duran Caera ellerini birleştirip gözlerini kapattı, saygıyla başını eğdikten sonra bakışlarını tekrar bana çevirdi. "Cesedi gömmeli miyiz yoksa yakmalı mıyız?"

Başımı salladım. "İkisi de değil."

Swiftsure’ın cesedinin üzerine doğru eğilip elimi boynundaki ölümcül yaraya daldırdım. Kanlı parmaklarımı yüzüme ve kıyafetlerime sürdükten sonra şaşkınlık ve huzursuzlukla ağzı açık bir şekilde bana bakan Caera'ya döndüm.

Kanlı parmaklarımla Alacryalı soyluya doğru yavaş adımlarla yürürken, az önce sorduğun sorunun cevabını bulmuş olabilirim, dedim. Hem bu sayede Gölge Pençe köyüne de sızabiliriz.

Caera kabullenmiş bir şekilde içini çekti. Bazı fikirlerinden ne kadar nefret ettiğimi sana daha önce tam olarak söylemiş miydim?