Azim

"Hasar mı? Hayır, bu değil..." İçimdeki bedensel durumu hissettiğimde sesim kısıldı.

Regis haklıydı. Bir Mızrak için nefes almak kadar doğal olan, manayı tüm bedenime yaymaya çalıştığımda, yalnızca hafif bir karıncalanma hissettim.

Taktik değiştirip çevredeki manayı toplamaya çalıştım. Bu kez hiçbir şey hissedemedim; eskiden mana içime akıp özümde toplanırken hissettiğim o sıcaklık örtüsü yoktu.

"Hayır," diye mırıldandım, ağır bedenimi zorlukla ayağa kaldırdım.

Bir yumruk atmaya yeltendim, özümdeki manayı yumruğu gerçekleştirmek için gerekli beden kısımlarıma yönlendirmeye çalışıyordum. İnanılmaz yavaştı.

"Arthur..." dedi Regis, yüzümün önünde süzülerek.

Onu görmezden gelerek döndüm ve ileriye doğru tekme attım. Sendeler gibi oldum ve düştüm, dengemi bile koruyamadım.

Kendimi yukarı iterek bedenimi tekrar hareket ettirmeye çalıştım. Bu bana bu dünyadaki bebeklik günlerimi hatırlattı: beynim nasıl hareket edeceğini biliyordu ama bedenim bir türlü dinlemiyordu.

Düştüm, tekrar düştüm; her seferinde bir öncekinden daha sinir bozucu ve utanç vericiydi.

Özellikle kötü bir sendelemenin ardından yüzüm pürüzsüz zemine çarptığında, kollarım düşüşümü yumuşatmak için zamanında tepki verememişti bile, yerde kaldım.

"Bana ne oluyor böyle, kahretsin!" diye öfkeyle haykırdım, zaten morarmaya başlamış yanağımı ovuşturuyordum.

Tüm o sıkı çalışma – yıllar süren eğitim ve özümü geliştirme, tüm elementleri etkili bir şekilde kontrol etmeyi öğrenme – hepsi gitmişti.

Başımı yere vurdum, zemin ne kadar şiddetle sarsılsa da hafif bir zonklamadan fazlasını hissetmiyordum ve çaresiz bir öfkeyle çığlık attım.

Sakineşmiş miydim yoksa enerjim mi tükenmişti, bilmiyordum ama kendimi Sylvie’nin taşına bakarken buldum. Onu taşın içinde tilki formunda kıvrılmış, sıcak, rahat ve uyuyor, beni kurtarmamı bekliyor hayal ettim.

Benim için hayatını feda etmiş ve bu hale geri dönmüştü. Tüm aptalca seçimlerimin bedelini ödeyen oydu.

Kendim için toparlanamıyorsam, onun için yapmalıyım. En azından ona bunu borçluyum.

Ayağa kalktım ve sessizce su çeşmesine yöneldim. Ellerimi birleştirip soğuk suyu ağzıma götürdüm ve içtim. Susuzluğumu giderdikten sonra yüzüme biraz su serptim ve zemindeki kurumuş kan kalıntılarını temizledim, ardından yansımama dikkatle baktım.

Hafifçe yaşlanmış ve daha keskin hatlı bir Arthur, delici altın gözleriyle bana bakıyordu. Dalgalar halinde omzumu geçen saçlarım, rengi açılmış kumu andırıyordu. Sanki yeni fiziksel bedenim ona bir saygı duruşuydu. Hala Arthur olmaktan memnundum ama altın gözlerime baktığımda, bu özellikleri paylaşma fırsatına minnet duyuyordum, bunu sadece Sylvie'nin fedakarlığı sayesinde yapmış olmanın keskin suçluluğunu hissetsem bile.

Ellie beni gördüğünde ne derdi acaba? "Abi!" diye haykırdığını mı duyardım, yoksa bana bir yabancı gibi mi bakardı? Annem altın gözlerime bakar ve babamın o derin mavi gözlerinin artık olmadığını bilerek kalbi kırılırdı. Tessia hala... beni sever miydi?

Onlara geri dönmenin bir yolunu bulmalısın ki emin olasın, diye hatırlattım kendime.

Yıpranmış pantolonumdan ince bir kumaş şeridi yırtarak saçlarımı arkadan bağladım.

"Şimdi ne yapacağız?" diye sordum, Regis'e dönerek.

Ateş topunun parlayan gözleri, sanki biri kaşını kaldırıyormuş gibi büküldü. "Bir silahtan tavsiye istediğinin farkındasın, değil mi?"

Sessiz kaldım, o iç çekip gözlerini devirene kadar ona baktım.

"Ne kadar da komiksin," diye homurdandı bana doğru süzülürken. "Pekala, bu odadan çıkış tek bir yol olduğuna göre pek de seçeneğimiz yok gibi."

"Yani sadece kapıdan mı geçeceğiz?" diye teyit ettim, zaten büyük metal kapıya doğru ilerliyordum.

"Dur bakalım, Altın Saçlı," diye başladı. "Kendini öldürmeye mi çalışıyorsun?"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordum, tanıdık terim beynimde yer etmeden önce. "Hem Altın Saçlı'nın kim olduğunu nereden biliyorsun?"

"Ben senden yaratıldım, unuttun mu? Bu hayattan ya da önceki hayatından bildiğin her şey, şu anki halimi etkiledi," diye yanıtladı. "Yani gerçekten, bana sinirlendiğinde, kendine sinirlendiğini unutma."

"Bu kadar alaycı ya da aşağılayıcı olduğumu hatırlamıyorum," diye karşılık verdim.

"Şey... daha spesifik olmak gerekirse, sanırım ben senin, Sylvia'nın, bağının ve o Vritra hizmetkarı Uto'nun bir birleşimi gibiyim," diye açıkladı süzülen siyah ateş. "Zaten mananın ortaya çıktığı başlıca kaynaklar bunlardı."

Bu çok şeyi açıklıyordu, diye düşündüm, Regis'e yeni bir gözle bakarak.

"Neyse," diye mırıldandı, "Şu an herhangi bir kapıdan öyle gelişi güzel geçecek durumda değilsin, özellikle de buranın insanları dışarıda tutmak için yapıldığı düşünülürse."

"Evet, biliyorum," diye araya girdim. "Özüm epey dağılmış durumda ve bedenim kurşundan yapılmış gibi hissediliyor ama burada öylece kalamayız."

"Yaralı özünü bir an için göz ardı edersek, Sylvie'nin bedeninin kendini yok etmesini engellemek için sana epey güçlü bir eter büyüsü yaptığını söylediğimi hatırlıyor musun?"

Başımı salladım. "Hımm."

"Pekala, belki de tüm bunlardan çıkan tek iyi şey – benden başka tabii ki – senin yeni bedenin," diye açıkladı Regis. "Bedenin, tamamen ejderha olmasa da, buna oldukça yakın."

Gözlerim büyüdü ve hemen başımı eğip kollarıma ve gövdeme baktım. Saçlarımın ve gözlerimin rengi değişmesi, yüz hatlarımın biraz keskinleşmesi ve tenimin soluklaşması dışında, insan bedenimden farklı hissetmiyordum – aslında, daha kötü hissediyordum.

"Ne kadar acı hissettiğini gerçekten hatırlıyor musun, emin değilim," dedi Regis, sanki düşüncelerimi okuyormuş gibi, "ama bu 'metamorfoz' sırasında neredeyse ölüyordun. Bedenini güçlendirmek biraz zaman ve çok çaba gerektirecek."

"Bu yeni bedenimi nasıl güçlendireceğim ve bunu yapabildikten sonra ne olacak?" diye sordum.

"Bana ne bok soruyorsun," dedi Regis, benim omuz silkmeye benzettiğim bir şekilde sallanarak. "Ben yüzen bir ansiklopedi değilim, şef."

"Yani sadece burada bekleyip bedenimin düzelmesini mi umacağım?" diye çıkıştım. "Peki ya sen? Benim için özel olarak tasarlanmış güçlü bir silah olman gerekiyor, seni buradan çıkmak için kullanamaz mıyım, yoksa etrafta süzülüp konuşmak mı bildiğin tek şey?"

"Ah, evet, çünkü keskin ve kılıç şeklinde olmak önceki silahına çok iyi hizmet etmişti," diye karşılık verdi Regis, siyah alevleri öfkeyle parlayarak. "Biliyorsun, kendini neredeyse öldürdükten sonra ben hep yardımcı oldum. Ekselansları biraz daha takdir göstermeli."

"Nico ve Cadell'le olan savaşta ortaya çıksaydın bu kadar ileri gitmek zorunda kalmazdım ama o zaman çıksan da bir şey fark etmezdi sanırım. Zaten hiçbir faydan dokunmazdı!"

"Vah vah, ne kadar da üzücü! Şu an hayatta ve aklı başında olmanın tek nedeni benim!"

"Saçmalık," dedim, ateş topuna inanmaya hiç niyetim yoktu.

"Uto'nun boynuzundan manayı almasaydım ne olurdu sanıyorsun, dahi?"

Akloritin kırık boynuzda depolanan mananın çoğunu emdiği anı düşününce daha da sinirlendim. "Uto'nun boynuzundan mananın çoğunu çaldığın için sana teşekkür etmemi mi istiyorsun – beni daha güçlü yapacak manayı?"

"Çoğunu ben almasaydım, delirirdin," diye yanıtladı Regis. "Ve tüm bu zahmet karşılığında, ben doğup yaşayacağım ve muhtemelen antik bir ölüm tuzağının içinde öleceğim, Uto'nun manası olan o siyah çamur içimde kaynarken, tek yoldaşım ise nankör bir aptal."

Köpürerek yanıt vermedim.

Zaman bir an durmuş gibiydi, Regis kederle konuşana kadar sessiz kaldık. "Ne olduğumu bilmiyorum. Belki tam olarak gelişmeden senden dışarı zorlandım ama ne tür bir silah olduğumdan emin değilim ve bu beni çıldırtıyor."

Yere çöktüm ve içimi çektim. "Görünüşe göre ikimiz de şu an epey berbat durumdayız."

"Doğru, ama içinde bulunduğun çukuru sen kazdın. Ben içine zorlandım," dedi Regis, ama sesi hafifti, şaka yapıyordu ve bedenindeki alevler sakince dalgalanıyordu.

Güldüm. "Haklısın."

Sylvie'nin içinde uyuduğu taşı çıkararak ona özlemle baktım. Sylvie'yi özlemiştim. Bana söylenen her şeyle ne yapacağını o bilirdi.

Indrath Klanı, otoritelerinin tehdit edildiğini hissettikleri için soykırım yapabiliyorsa, asuralar da Agrona ve Vritra Klanı'ndan daha iyi değildi.

Sylvia, antik büyücüler tarafından yapılmış ve bir şekilde asuralardan korunmuş dört harabenin Kader'i kullanmanın anahtarını barındırdığını söylemişti… bu ne anlama geliyorsa. Kader soyut bir kavramdı, insanların çevrelerindeki dünyayı anlamlandırma biçimiydi. Gerçekten de Kader diye bir şey var mıydı, aevum, spatium veya vivum gibi bir eter buyruğu mu? Ne işe yarardı ki? Böyle bir gücü nasıl kullanırdın?

Şimdi bunun bir önemi var mı? Ne yapabilirim ki? Mana özüm o kadar harap olmuştu ki, manayı tekrar kullanmaya başlasam bile, eskisi gibi zirvelere ulaşabileceğini sanmıyorum. Bedenim şimdi ejderha gibi olabilir ama bunun tam olarak ne anlama geldiğini bile bilmiyorum ve beklediğim silah ise…

"Yere yat!" diye tısladı Regis, aniden bedenime doğru uçarak.

'Duvara yaslan ve ölü taklidi yap, ya da en azından baygın gibi görün!'

Duvara yaslandım ve tam da odanın ortasında mavi bir ışık sütununun belirdiğini görmek için yere düştüm.

Kahküllerimin yüzümü örtmesine izin vererek, Regis'in ısrarına rağmen gözlerimi açık tuttum.

Mavi sütun loşlaşırken, üç figürün siluetini seçebildim. Burada başka insanlar görmenin heyecanıyla kalp atışlarım hızlandı ama Regis beni azarladı, ayağa kalkmayı aklımdan bile geçirmememi söyledi.

Işık tamamen kayboldu, odanın ortasında sadece üç figür kaldı – iki erkek ve bir kadın.

İki adamdan daha iri olanı, şişkin kaslarını gizlemeye yetmeyen, plakalı ve deri zırh karışımı giymişti. Her iki elinde de kısa kızıl saçlarının rengiyle uyumlu kan damlayan dikenli birer topuz taşıyordu.

Daha zayıf olan adam, fırçalanmış gümüş zırhının altında geniş omuzlara ve kaslı kollara sahip, bir atlet gibi yapılıydı.

Kadının, gece mavisi – neredeyse lacivert – saç perdesinin altından kristaller gibi parlayan kızıl gözleri vardı ve beni ilk fark eden de oydu.

Beni incelemek için döndükten sonra, yanındaki iki adamın da beni fark etmesi yalnızca bir an sürdü ve fark ettiklerinde, kadınınki kadar incelikli tepki vermediler.

Daha iri olanı gürzüyle savurdu, bana doğru yaklaşırken yere kan sıçrattı. İkinci adam ise yoktan bir uzun kılıç çekip kendisini benimle kızın arasına konumlandırdı. Keskin gözleri kısıldı ve kılıcından hafif bir titreşim yayıldı.

Uyanık olduğumu görmelerinden korkarak gözlerimi kapadım.

Bok, ne yapacağız Regis?

'Yerde kal! Şimdi kimseye rakip değilsin.'

Beni öldürecek!

'Bekle! Ben söyleyene kadar kımıldama!'

İri adamın üzerimde yükseldiğini görmek için tek gözümü araladım.

'Henüz değil!' diye tısladı Regis zihnimde.

Yoldaşının arkasından konuşan kadın, "Onu bırakın," dedi.

'Pfft! Seni kız sanıyor!' diye düşündü Regis, zihnimde kıkırdayarak.

Kapa çeneni.

"Alt katlarda bize bir tehdit olabilir, Leydi Caera," diye uyardı iri adam. "Zayıflık taklidi yaparak bizi rehavete düşürmek isteyenler var."

"Ona biraz acı, Taegen. İkinizin de onu anında duyamamış olması, mana çekirdeğinin kırık olduğu anlamına geliyor," diye yanıtladı kadın. "Bir tehdit oluşturmaz. Hadi gidelim. Bir sonraki sığınak odasında dinleniriz."

Taegen memnuniyetsiz bir homurtu çıkardıktan sonra arkasını dönüp diğer ikisinin peşinden gitti.

Rahatlamaya başlarken zihnimde bir rahatlama nefesi verdim, sonra fark ettim: Üçünün de kıyafetleri, omurgalarını açıkta bırakacak şekilde özel olarak tasarlanmıştı; sadece zırhlı bir örgü veya içini net bir şekilde görebildiğim ince bir ağla kaplıydı. Ve üçünün de sırtlarında, omurgaları boyunca, birçok Alacryalı büyücüde gördüğüm türden rünler vardı.

Göğsümde öfke parladı ve anında, Taegen adındaki adam bana dönmek için hızla etrafında döndü.

Derin bir nefes alıp yavaşça verdim, kendimi sakin ve hareketsiz olmaya, kalp atışlarımın yavaşlamasına ve zihnimin Kral Grey olarak o kadar sık benimsediğim boş, duygusuz hale bürünmesine zorladım.

Alacryalı beni şaşkınlıkla incelerken zaman adeta sürünerek geçiyordu.

"Hadi gidelim!" diye seslendi diğer adam Taegen'e ve kızıl saçlı savaşçı geri döndü.

Kapıdan çıktıktan sonra bile otuz dakikadan fazla bekledim, ancak ondan sonra ayağa kalktım.

"Vay canına, bu benim küçük kara kalbimi coşturdu!" diye haykırdı Regis, bedenimden fırlayarak. "Neyse ki o muhteşem kadının kalbi, onun kadar büyük—"

"Regis!" diye hışımla karşılık verdim.

Hayalet ışık neşeyle titreşerek etrafta gezindi. "Şey, birileri kendine kız denilmesine bozulmuş anlaşılan…"

"Hayır, ben—"

"İstersen pantolonunu kontrol edebilirsin. Fizyolojik olarak hâlâ erkeksin," diye sözümü kesti Regis.

"Alacryalılar neden burada?" diye sordum, konuyu değiştirerek.

"Sanırım, Sylvia'nın mesajında dediği gibi, asuraların giremediği bu harabeleri keşfetmek için buradalar."

İçimi bir korku kapladı. "Bu, şimdi Alacrya'nın altında bir yerde olduğumuz anlamına mı geliyor?"

"Bilemem, ama o kadim büyücüler eterle Agrona'nın bile sırlarını öğrenmek isteyeceği kadar oynayabildilerse, dünyanın herhangi bir yerinde olabiliriz diye tahmin ediyorum. Şu an içinde bulunduğumuz oda okyanusun dibinde bir yer olabilir ve o kapı bizi dünyanın öbür ucuna götüren bir portal olabilir!"

Gözlerimi kapatarak, Sylvia'nın bana aktardığı dört kadim harabenin konumlarını zihnimde canlandırdım. Bu, görselleştirmem için önüme serilmiş bir iç harita değildi; daha çok beynime yerleştirilmiş yapay bir anı gibiydi. Regis'in daha önce söylediklerini bana doğruladı: Dört kadim harabeden birinin içindeydik.

Bana söylemediği şey ise bu harabenin dünyanın neresinde olduğuydu.

"Peki plan ne, hanımefendi?" diye neşeyle sordu Regis.

Gözlerimi kapalı tuttum ve derin bir nefes aldım. Grey olarak hayatım boyunca geliştirdiğim alışkanlıklara güvenerek, içimi kemiren duyguları bastırdım, zihnimde dağınık halde duran başıboş düşünceleri bir kenara ittim ve zihnime sızan panik ve korku hislerini sıkıca paketleyip depoladım. Geriye bana güç verecek kaynayan bir öfke ve ileriyi düşünebilmek için gereken serin, rahatlatıcı bir uyuşukluk kaldı.

O kapının ardında ne varsa, o üçlü muhtemelen çoğunu halletmiş veya temizlemişti. Böyle bir fırsatı boşa harcayamazdım.

Yeni bulduğum kararlılıkla gözlerimi açtım ve Regis'e döndüm. "Gidelim."