Yıkımın Yankıları

Dağ yamacındaki vadi bir an için buz kesmiş, zaman durmuş gibiydi.

Avımızın odağı, artık devasa boyutlara ulaşmış bir halde üzerime dikiliyordu. Şişkin ve genişlemiş bir gövdeden yukarıya doğru, her biri yirmi metreye yakın dört uzun boyun uzanıyordu. Yaratığın kütlesini, her biri perdeli ve pençeli ayaklarla sonlanan sütun gibi altı bacak taşıyordu. Göğsünden öne doğru kuş pençesini andıran etli bir çift kol uzanıyor, uçlarındaki altmış santimlik habis tırnaklar sürekli kasılıp gevşiyordu. Kuyruk yerine çıkan sayısız dokunaç; uçlarındaki bıçaklar, kemik topuzlar, kancalar veya pençelerle devasa gövdenin etrafında dalgalanıp duruyordu.

Her bir boynun tepesinde, ejderhayı andıran uzun ve sürüngenimsi kafalar vardı ve hepsi birbirinin kopyası gibiydi. Korkunç çeneleri gözlerinin arasından dikey olarak iniyor, kafalarını tam ortadan ikiye bölüyordu.

Ve o uzun, tırtıklı dişlerin arasından, açık ağızlarında yıkımın mor alevleri dans ediyordu.

Görüntü yeniden hız kazandı; ormanlık vadide binlerce canavarın bitmek bilmeyen havlamaları, ulumaları ve çığlıkları yankılanmaya başladı.

Mor eterle bezenmiş parlak beyaz bir mana mızrağı havayı yararak canavarın tam göğsüne saplandı; ya da en azından saplanmalıydı. Yıkım alevleri sıçrayarak manayı pençeledi ve onu yakıp yok etti. Mızrak, siyah pullara dokunamadı bile.

Riven, "Mesafenizi koruyun!" diye haykırıyordu. Diğer üç basiliski kendi üzerine çekmişti ve birlikte çalışarak karanlık şekillerde dans eden, uğultulu bir siyah rüzgar bariyeri oluşturuyorlardı. Tek kollu basilisk, hiçlik rüzgarı ve kan demirinden oluşan dönen bir fırtına çağırdı ancak yıkım nereye değerse büyüsü anında kül olup gidiyordu.

Ucube yaratığın devasa kanatları çırpındıkça, ağaçları deviren ve av partisi üyelerimizi geriye savuran bir kasırga koptu. Bilincimin bir parçasıyla Ellie'yi takip ettim; hem Vireah hem de Sylvie tarafından desteklenen bir bariyerin arkasında, Boo'nun sırtında güvendeydi. Diğer zihin parçalarım ise geri kalanların hareketlerini ve büyülerini izliyordu.

Kendi saldırılarımı beklettim. Yıkım sinmiş eter kılıcını yumruğumda sıkıca tutuyordum ancak bunu canavarın önceki formuna karşı kullanmak durumumuzu daha da kötüleştirmişti.

Kılıcımın etrafındaki mor alevler dışarı doğru patlayarak yoldaşımın gölge kurt formuna büründü. Başını sallayıp göğsünün derinliklerinden gelen bir hırıltıyla ileri atıldı. Yıkım tanrurünü içinden güçlü bir ışık saçıyor, koştukça dönüşmeye başlıyordu. Gövdesi genişleyip şişti, sırtındaki tüyler sertleşerek dikenlere dönüştü ve yanan yelesi mor ateşten tırtıklı testere bıçakları halini aldı.

Canavarın kanatlarının her çırpışı, vadiye yıkım saçıyordu. Mor ateş kayaları, ağaçları ve toprağın kendisini yutuyordu. Regis gürül gürül akan bir akıntının önüne daldı ve çenelerinden aynı mor alevler püskürdü.

Yıkım, yıkımı yedi.

İstemsizce sırtımdan aşağı bir ürperti geçti.

Bu savaşı çabuk bitirmeliyiz.

Av partisi harekete geçmişti. Gruplar halinde geri çekiliyor, her ırk kendi klan üyelerini korumak ve desteklemek için bir araya geliyordu. Bir an için herkes toparlanmaya ve canavarın saldırılarından kaçınmaya odaklandı. O heyecanlı bağırışlar, alaylar, böbürlenmeler ve savaş çığlıkları kesilmişti. Her asura yüzünde derin bir konsantrasyon vardı. Bu artık bir av değil, bir hayatta kalma mücadelesiydi.

Dört başlı canavar havaya yükselmişti. Bir hışımla dönüp ejderhaların arasına sertçe iniş yaptı; pençeleri etrafa savruluyor, dişleri kilitleniyordu. Çağrılan kalkanlar yaratığın gücü altında un ufak oldu. Asuralar kendilerini göz açıp kapayıncaya kadar uzaklara fırlattılar.

Ateşten devasa pençeler havayı tırmaladı, mor ateşten halkayı yırtıp geçerek canavarın yan tarafında ince çizikler bıraktı.

Büyü, yıkım alevlerinin arasından ancak bir sıyrık açabilmişti.

Regis yukarıdan canavarın üzerine çullandı, dişlerini boyunlarından birinin köküne geçirdi. Yaratığın karnındaki o canavar sürüsünün kabusvari feryatları şiddetlendi ve yıkım ateşi genişledi. Vücudunun her yerinde, pulların ve etli tüy yığınlarının arasında çatlaklar oluştu.

Gövdesi yıkımı zar zor kontrol edebiliyor. Kendini canlı canlı yiyor.

İki kafa Regis'e saldırmak için dönerken, diğer ikisi boyutuna yakışmayacak bir hızla asuralara doğru birer yılan gibi atıldı. Aynı anda hem Naesia'ya hem de halkından birine diş geçirmek için hamle yaptı. Hazırlıksız yakalanan Naesia'nın kaçma hamlesi çok yavaştı, çok geçti.

Tanrı Adımı beni savaş alanının ötesine taşıdı. Anka asuranın etrafında kapanan dikey çenelerin gölgesinde belirdim. Elini tuttum ve birlikte eterik yolların içine eriyerek karıştık. Kolumdan Naesia'ya doğru parlak mor enerji akımları geçti. Çenesi kasılmış, dudağı kararlı bir küçümsemeyle bükülmüştü; gözleri hâlâ artık orada olmayan dişlere odaklanmıştı.

Yer sarsıldı ve dağ yamacından düzinelerce devasa kan demiri yumruk fırladı. Dokunaçları, bacakları, hatta bir kanadı yakalayıp canavarı yere sabitlemeye çalıştılar. Yıkım, siyah metal parmakları ve yumrukları yiyip bitiriyordu ama canavar çırpınıp duruyordu.

"Eğer onu sabitlersek—" Sözlerim boğazımda düğümlendi.

Uzaktan, canavarın savrulan uzuvlarından birinin Boo ve Ellie'ye doğru indiğini gördüm. Altında ezileceklerdi. Onu koruyan gümüş kalkanın manası çoktan dağılmaya başlamıştı.

Parmaklarım Naesia'nın elini bıraktı ve Tanrı Adımı tekrar parladı. Tanrurünün aktifleşmesi bir ömür sürmüş gibiydi. Ayaklarım yanmış, yumuşak toprağa çoktan gömülmüştü; zihnimin bir yanı kaçmamı söylerken diğeri eterik yolları yeniden bulmak için çabalıyordu.

Nihayet Tanrı Adımı beni oradan uzaklaştırdı. Boo, hızla inen pençeden kaçmaya çalışırken Ellie'nin yanında belirdim. Kendimi hazırlarken eter kaslarıma ve uzuvlarıma hücum etti.

Benden daha uzun, pençeli bir ayağın kaba tabanı bana çarptı. Muazzam ağırlık ve imkansız bir kuvvet karşısında vücudum titredi. Çekirdeğim kasıldı, dışarı daha fazla eter pompaladım.

Boo çoktan harekete geçmiş, Ellie'yi uzaklaştırmaya çalışıyordu ancak pençelerden sarkan mor alevler birer kırbaç gibi dolanıyor, havayı ve yeri ölümcül bir yıkımla dövüyordu.

Onlara ulaşmaya çalıştım. Kolumu uzattığım an bir yıkım kamçısı etrafına dolandı. Zırhımın malzemesi çatırdayıp patladı, durdurulamaz bir açlıkla eridi. Etim ve kemiğim daha fazla dayanamadı; uzvum yanarak koptu ve yere düştü.

Ellie ile aramda gümüş bir ışık parladı ve üzerimdeki ağırlık hafifledi.

Gümüşışık ikimizin arasında asılı duruyordu. Tıpkı Aldir'in kullandığı gibi bir kılıç formuna bürünmüştü: zarif, süslü ve bakılamayacak kadar parlak. Ondan saf manadan oluşan küresel bir kalkan fışkırdı ve canavarın inen pençesini kenara savurdu; pençe kayalık toprakta derin bir yarık açtı.

Kan demiri yumruklar artık onu tutmuyordu. Regis fırlatıldığı odun yığınının, üzerine devrilen birkaç ağacın altından kurtulmaya çalışıyordu.

Gümüşışık form değiştirerek, sersemlemiş Ellie'nin ellerine düşen ipsiz bir yaya dönüştü. Boo, Vireah ve ejderhalarını Ellie ile yıkıma bürünmüş canavar arasında tutmak için geniş bir yay çizerek hareket etti.

Havada eter sıkıştı ve rakibimiz titreyerek aniden yavaşladı. Sylvie'nin onu durdurulmuş zamandan bir yumrukla bağlamaya çalışırken harcadığı konsantrasyonu hissedebiliyordum.

Regis tekrar havadaydı. Sarsılan yaratığa çarptı, onu boyunlarından birinin hemen altından yakalayıp geri çekti ve son saldırısında açtığı derin yarayı ortaya çıkardı. Yıkım üzerindeki hakimiyeti onu güvende tutuyor, canavarın aurası içinde barınmasına izin veriyordu.

Zelyna, levithanlarını organize etmişti. Bir araya toplanmış, bir mana sanatı üzerinde çalışıyorlardı; vadi bir anda sahil gibi kokmasına neden olan su nitelikli manayla doldu. Odak noktaları o açık yaraydı. Savaş alanının diğer ucundan Zelyna ile göz göze geldik. Bakışlarında korku ya da karmaşa yoktu. Hem kendisinin hem de av partisinin kontrolü tamamen elindeydi.

Henüz onu öldüremeyeceğimizi anlamıştı. Önce kendisinin yeni ve daha güçlü versiyonlarını doğurmasını engelleyecek bir plana ihtiyacımız vardı.

Kalan elimde yeni bir eter kılıcı oluşturup duruşumu düzelttim.

Ejderha benzeri kafalardan biri Regis'i ısırdı. Onun korkusunu ve gazabını ama aynı zamanda açlığını hissettim; acıya, kana ve yıkıma duyulan o açlığı. Tanrurünü onu ayakta tutuyor, bu yasaya olan hakimiyeti rakibimizin gücünü kırıyordu.

Tepemizdeki gökyüzü, ateş nitelikli mananın kırmızısıyla bezenmiş gri ve siyaha büründü. Bu mana hızla akkor halindeki ateş toplarına dönüştü ve birbiri ardına meteor gibi canavarın üzerine yağdı. Çoğu yıkım içinde eriyip gitti ama birkaçı geniş kanatlarında delikler açtı veya zırhlı sırtında patlayarak yaratıktan acı ve öfke dolu çığlıklar yükselmesine neden oldu.

Levithanlar hep bir ağızdan atılıp bir tür dansla kendi etraflarında döndüler. Bir mana dalgası ileri atıldı ancak büyünün gözle görülür hali o kadar inceydi ki Krallık Kalbi ve Kral Hamlesi olmasa neredeyse kaçıracaktım.

İncecik bir mana hilali, canavarın açıkta kalan yaralı boynuna doğru süzüldü. Mor alevler ona ulaşmak için şaha kalktı ancak çevreleyen mana dalgası yıkımı döverek onu söndüremediyse de hilali korurken yıkımı besleyip oyaladı. Büyü ateşin içinden geçti ve boynu kesti.

Silahımı kalçamdan omzuma doğru savurdum. Eterik yollar açıldı ve parlak mor bir eter ışığı çizgisi aynı anda birkaç noktayı birden kesti.

Düzinelerce yaradan yanan kanlar fışkırdı.

Dört uzun boyundan ikisi devrilen ağaçlar gibi yere yığıldı. Küçük bir kanat parçası şişkin gövdeden ayrılıp uçtu. Bir bacak cansızca sürüklendi.

Zaman normale döndü.

Kalan iki kafa kükredi. Yaratık altı kalın bacağından dördünün üzerinde şaha kalktı; kuş pençeleri havayı tırmalarken sayısız dokunaç etrafında çılgınca savruluyordu.

Sylvie’nin gücü tükeniyordu; aevum sanatlarını ardı ardına kullanmak tüm enerjisini emip bitirmişti. Regis, yaralı canavarın etrafında daireler çizerek uçuyor, yaratığın saçtığı gazabı elinden geldiğince karşılamaya çalışıyordu. Chul ise fiziksel bir darbe indirme riskini göze alamadığı için geride durmuş, diğerleriyle birlikte uzaktan büyüler savuruyordu. Ellie, dağ yamacını hâlâ yiyip bitiren gazap ateşi dalgalarının ortasında kalan asuralara koruyucu enerji yüklü altın oklar fırlatarak onlara kaçmaları için bir anlık fırsat yaratıyordu.

Zihnimin bir katmanıyla, asuraların gazaba yakalanmadan bu ucubeyi büyü yağmuruyla nasıl sabit tutmaya çalıştıklarını izliyordum. Zelyna ve Riven, emirler yağdırarak saldırıların onu öldürmemesini sağlıyordu; gerçi onu öldürmenin mümkün olup olmadığından bile emin değildim. Diğer yandan hareket etmeye devam ediyor, rakibimize daha fazla doğrudan hasar vermeden elinden geldiğince destek oluyordum.

Zihnimin geri kalanı ise bu reenkarnasyon meselesine odaklanmıştı. Bana aether canavarlarının süresiz olarak tekrar doğabildiği Kalıntılar’ı hatırlatıyordu. Eğer bu kasıtlı bir tasarımsa, bu yaratık nereden gelmişti? Epheotus’u yaratan kadim asuraların bu av hayvanını imal edip potansiyelini bu bölgenin büyüsüne ekmiş olmaları ihtimal dahilindeydi ama pek olası görünmüyordu. Bir diğer ihtimal ise avımızın, asura manası ile bariyerden sızan aetherin etkileşimiyle bizzat burada oluşmuş olmasıydı. Yaratığın şekli, o grotesk ve işkence görmüş doğası, Kader’in tarif ettiği aetherin taşıdığı öfkenin fiziksel bir yansıması gibiydi.

Aynı anda, savaşla potansiyel olarak ilgili iki yeni ilham kıvılcımını daha değerlendiriyordum.

Birincisi, gazaptı.

Bu sonsuz yıkımı asuralardan ayırmanın bir yolunu bulmalıydım. Kolum hâlâ yeniden büyüyordu ama asuralar bile benim iyileşme hızıma yetişemezdi. Bu ucubenin gazabının onları tek tek tüketmeye başlaması sadece bir an meselesiydi. Onu bir şekilde tecrit etmem, mor alevler saçma kapasitesini sınırlamam şarttı.

Agrona’nın dikkatinden kaçmak için bir cep boyutu kullanma planını yapalı çok olmamıştı ve bu fikir, çok katmanlı düşüncelerimin yüzeyinde asılı duruyordu. Şimdiye kadar iki kez böyle bir cep boyutu oluşturmuştum: İlki, tamamen çaresizlik anında cinlerin rün büyüsünden esinlenerek neredeyse kazara olmuştu; ikincisi ise Vahşi Topraklar ile Elenoir Atıkları arasındaki Sylvie’nin sığınağında gizlenmek için daha bilinçli bir şekilde yapılmıştı. Ancak bu ikinci cep boyutunu oraya duygusal nedenlerle yerleştirmemiştim.

Sylvie’nin iradesinin izi o gizli sığınakta hâlâ mevcuttu. Artık onun iradesi çekirdeğimde değildi; bu yüzden ikinci bir cep boyutu oluşturmak için onun aylarca süren ışınlanma ritüeli ve zaman durdurma büyüleri aracılığıyla manada bıraktığı o ize, o kıvılcıma ihtiyacım olacaktı.

Burada canavarı hapsedecek bir cep boyutu oluşturmak için katalizör olarak kullanabileceğim bir Sylvie parçası yoktu, bu da başka bir yol bulmam gerektiği anlamına geliyordu. Ancak Epheotus’u aether aleminden ayıran bariyere yakındık. O bariyeri Everburn’deki çeşmede ve leviatân köyü Ecclesia’nın kıyısında hissetmiştim. Şimdi de anka kuşlarının göğe yükselen dağında hissediyordum. Epheotus’un kendisi de bir bakıma bir cep boyutuydu. Benim dünyamın var olduğu fiziksel aleme hâlâ bağlıydı ama gerçekliğin kendisini etkileyen, uzayı, zamanı ve yaşamı bir arada tutan bir bariyerle korunuyordu.

İşte o an, karmaşık bir makinenin dişli çarkları gibi birlikte çalışan zihnimin katmanları arasında ne yapmam gerektiğini anladım.

“Geri çekilin!” diye bağırdım. Bana gel, diye düşündüm doğrudan Regis’e hitaben. Sylv, El’in yanında kal. Bariyerin dışında size ihtiyacım var. Her iki yoldaşım da aynı anda pek çok düşünceyle dolup taşınca ürperdi ama ben mesajıma ve amacıma odaklanarak etkinin en ağır kısmını kendime sakladım.

Bir yandan yön veriyor, bir yandan da arındırılmış aetheri dışarı akıtıp şekillendiriyordum.

Melez ucube kalan kanatlarını çırparak kendini havaya fırlattı. İki ağzından da kükrerken yanan siyah salyalar akıyordu; tazıların uluması öyle yükselmişti ki Kralın Hamlesi’ni bile bastırmakla tehdit ediyordu.

Bir battaniye kadar ağır ve sıcak olan mana üzerime çökerek o korkunç gürültüyü boğdu. Geriye dönüp Ellie’ye baktım: Çevremdeki manayı kontrol etmeye odaklanmış, sesi emen bir tampon oluşturuyordu. Ona göz kırptım ve ileriye doğru bir adım attım.

Dünya, sanki hâlâ sıcakken şekil verilen bir cam kürenin içindeymişim gibi dalgalanmaya ve akmaya başladı.

Baskı çok şiddetliydi ama buna hazırdım. Böyle bir cep boyutunu ilk oluşturduğumda bu beni öldürmüştü ya da Sylvie’nin fedakarlığı olmasaydı öldürecekti. İkincisi, Sylvie’nin geride bıraktığı büyü ipliklerini ayıklarken saatlerce süren dikkatli bir manipülasyon gerektirmişti. Şimdiyse sadece saniyelerim vardı.

Sylv, zamana ihtiyacım var.

Bağlantımız aracılığıyla, Sylvie’nin ölümden döndüğünden beri üzerinde çalıştığı aevum sanatlarına uzandığını hissettim. Yorgundu; yeteneklerinin yarattığı gerginlik muazzamdı ama o, kendi zihinsel uyuşukluğundan ilham ve içgörü devşirerek bu yorgunluğun üzerine gitti ve bu hissi aetherin içine akıttı. Aether titreyip şahlanırken her şey dizginlendi.

Hızla yükselen canavar yavaşladı, kanat çırpışları aniden ağırlaştı. Üzerinde parlak bir ışık mızrağı oluşuyordu ve mana, neredeyse yatay çevrilmiş bir kum saatinden akan kum taneleri gibi donup kaldı. Canavara doğru hızla süzülen bir sürü alevli yırtıcı kuş, çevik hareketlerini bırakıp havada aylak bir süzülüşe geçti.

Ancak Regis savaş alanını hızla katetti, yaklaşırken dönüşmeye başladı ve aether yavaşlamak yerine hız kazanarak kaynaşmaya devam etti. Regis, artık gölge bir esintiden farksız haliyle tenimden geçip çekirdeğime girdiği anda küre katılaştı.

Dünyanın geri kalanı yok oldu.

Cep boyutunun içinde sadece ben ve canavar vardık. Parçalanmış ve un ufak olmuş topraklardan oluşan bir ada, renksiz ve ışıksız bir enerji denizinde yüzüyordu; açık bir gökyüzü, sade çelik bir kürenin içine yansıyordu.

Ucube, cep boyutumun sınırlarına çarparak onu sarstı. Gazap alevleri çelik yüzeye yayıldı ancak orada yutabileceği fiziksel bir madde yoktu. Orası sadece bir sondu ve gazap tam orada duruyordu. Canavar çılgına dönmüş bir halde içeride pençeleriyle yol açmaya çalıştı. Kafalarından biri boşluğa atılıp havayı ısırdı. Diğeri bana döndü. Kanatlarını çırpıp gövdesini cep boyutunun iç duvarına bastıran yaratık, kükreyerek bir mor ateş sütunu püskürttü.

Vücudumun her yerinden mor alevler fışkırdı; çekirdeğimin içinde Regis, gazap rününü bana bağlayarak etimden bir gazap aurası oluşturdu.

Beni çevreleyen gazap, bana saldıran gazabı kemirdi ve iki karşıt güç birbirini yedi.

Bir an sonra, canavar üzerime çökerken ben küçük cep boyutu içinde bir şimşek gibi çaktım; canavarın kalan pençeleri ve dişleri, arkamda bıraktığım yüklü havayı parçalayıp geçti.

“Artık sadece sen ve ben varız,” dedim; bu korkunç parça yığınının, şişkin karnından yankılanan ulumalar arasında beni duyacağından şüpheliydim.

Etimin pençeleri altında olmadığını fark edince duraksadı, boyunlarını beni aramak için çevirdi. Gazapla parlayan gözleri kısıldı.

Yerden ona baktım. Kafaları üzerimde yaklaşık yirmi metre yükseklikte süzülüyor, bir o yana bir bu yana dönüyordu. Sylvie’nin gözlerinden cep boyutunun dışını da görebiliyordum: Orası aniden sessizleşmiş, gazap alevleri sönmüştü. Dağ harabeye dönmüştü ve av partisinin geri kalanı şaşkınlık içinde etrafa bakıyordu. Sylvie benim cep boyutu dışındaki çıpamdı, ben de onun içerideki dünyasıydım.

Zihnimdeki yoklamamı hissetti, ihtiyaçlarımı duydu.

“Hadi bitirelim şu avı.”

Yaratık tıslayarak ve kanatlarını çırparak öne atıldı. Sonra, bir kitabın kapağını kapatır gibi, cep boyutunun içindeki ışık aniden griye döndü; canavar donup kaldı ve karnındaki canavarların uluması şükürler olsun ki sustu.

Böylesi... biraz daha kolay, diye düşündü Sylvie tüm konsantrasyonuyla. Alan çok daha küçük ve sadece üçünüz varsınız. Bunu tutabilirim... bir dakika. Belki iki.

Uzun bir süre değildi ama elinden gelen her şeyi yaptığını biliyordum.

Kralın Hamlesi ile keskinleşmiş zihnimi tamamen ikinci yeni ilham noktasına çevirdim.

Önceki akşam, herkes uyuduktan sonra ateşin başında otururken, uzun süredir aklımı kurcalayan bir fikirde ilerleme kaydetmiştim. Tanrı Adımı ile aether yollarında seyahat etmek için kullandığım noktalardan birini açmış ve açık bırakmıştım. Aether oradan sızmış, kamp ateşimizi mor renge boyamıştı.

Aslında bu gerçeklikten aether boyutuna doğrudan bir delik açmıştım. Bilmeden, bir süredir aether alemi üzerinden seyahat etmek için aether yollarını kullanıyordum. Bu bağlantıyı öğrendikten sonra aether alemine kendi yollarımı açabileceğime dair bir teori geliştirmiştim ve dün gece bu yöndeki ilk adımımı atmıştım.

Şimdi, çok daha ileri gitmem gerekiyordu.

Cep boyutumun balonu içinde zaman durmuşken başladım.

Teorik olarak, ucubenin içindeki bir şey bu yeni reenkarnasyonları yaratıyor veya üretiyordu. Ölümünden kendisinin daha güçlü bir versiyonu doğuyordu. Her yeniden doğuşta sadece güçlenmekle kalmıyor, aynı zamanda avcılarının —yani bizim— çarpık özelliklerini de alıyor gibiydi; hatta onu öldürmek için bu yönü kullandığımda gazap konusunda ustalık bile kazanmıştı.

Öğrendiğim her şeye rağmen bunun nasıl mümkün olduğunu anlamıyordum ama bunu çözmek için pek fazla kafa yormamıştım. Nasıl olduğundan daha önemlisi, bunu nasıl durdurabileceğimdi.

Dün geceye geri dönerek, Sylvie’nin rüyası beni bölmeden önce ateşin başında hissettiğim o duyguya uzandım.

Yine o an geldi; Tanrı Adımı sayesinde eterik yollarla birbirine bağlanan o münferit noktaları görebiliyordum. Eter diyarı ile cep boyutum arasında bir delik açıldığını hayal ettim. Bu kez, o donmuş iğrenç canavarın şişmiş bağırsaklarının derinliklerinde bir bağlantı noktası aradım. Üç Adım’ın bana öğrettiği gibi hissederek ve dinleyerek o noktayı bulmaya çalıştım. Artık kendime daha çok güveniyordum ama vaktin daraldığının da bilincindeydim.

Sylvie’nin zamanı durduran aevum sanatı ve Yıkım’ın hareketsiz alevleri arasından neredeyse hissedilmeyecek kadar zayıf ve uzak bir delik açıldı. Daha önce eter, ötesinden Epheotus’a sızıyordu. Şimdiyse bizzat canavar bir tıpa vazifesi görüyordu; başka bir şey dışarı çıkmaya, eter diyarına sızmaya çalışıyordu. Delik henüz yeterince büyük değildi, bu yüzden daha sert asıldım ve onu genişlemeye zorladım.

Gerçekliklerin arasındaki doku bu baskıya direndi.

Koyu ametist rengi bir alev titredi. Bir kanat seğirdi. Bir çift göz yeniden bana odaklandı.

Kürenin dışında Sylvie titriyordu; zihni çatlamaya başlamıştı.

Bilincimin büyük bir kısmı başka şeylere, asıl odağıma paralel işleyen düşüncelere ayrılmıştı. Zelyna’nın dediklerini hatırladım. Zihnimin dallanıp budaklanan katmanlarını ilmek ilmek yeniden hizaladım; kafamı, diyarlar arasında açılan o deliğe odaklanmak dışında her türlü düşünceden arındırdım. Delik biraz daha genişledi.

Canavar, Sylvie’nin kontrolüne karşı savaşarak santim santim üzerime çöktü.

O an acı bir gerçeği fark ettim. Odaklandığım bir şey daha vardı ve ikisini birden yapmaya gücüm yetmiyordu. Derin bir nefes alarak cep boyutu üzerindeki hâkimiyetimi bıraktım.

Bizi çevreleyen küre patladı ve gerçek dünyaya savrulduk. Sylvie’nin büyüsü üzerindeki kontrolü paramparça oldu; canavar pençeleriyle yeri deşerek atıldı, çift başı üzerime doğru inmeye başladı.

Yeniden hareketlenmesiyle aniden durması bir oldu.

Her iki kafası da geriye, şişkin gövdesine doğru büküldü. Birdenbire sırtüstü devrildi ve kendi karnını pençelemeye başladı.

İçindeki o uluma devam ediyordu ama artık boğuk ve sönüktü. Uzaktaydı.

Vücudunun içindeki o noktayı açık tutmaya devam ettim. Canavarın içinde neler olup bittiğini göremiyordum ama net bir şekilde hissedebiliyordum.

Portal, doğmamış gelecek enkarnasyonlarını kendine çekiyor, onları bu dünyadan koparıp alıyordu. Her biri, bir önceki enkarnasyon öldüğünde etlerine bıraktığım Yıkım kıvılcımıyla yanıyordu. Zayıf ve potansiyellerinden mahrum bu gelecek canavarları alevler içindeydi. Birer birer, sonra onar onar, ardından yüzlerce... Bin, on bin... Saymak imkansızdı.

Fakat Yıkım, eter diyarının soğuk boşluğunda hepsini yiyip bitirdi.

Etrafımda asuralar bağırıyordu. Ellie bağırıyordu. Ama kelimelerini idrak edemiyordum.

Tüm zihnim tamamen ve kusursuz bir şekilde tek bir göreve odaklanmıştı: Diyarlar arasındaki deliği açık tutmak.

Yıkım alevleri içe dönmüştü ve şimdi bizzat canavarı yutuyordu. Yine de karnındaki portala ve pullarının altındaki Yıkım’a rağmen, sanki ölemiyor ya da ölmek istemiyor gibiydi.

Pençeleri bana uzandı. Kuyruk dokunaçları her yöne savrulup havayı kesti. Kalan iki başının çeneleri bana doğru gerildi.

Basiliski, ankası, ejderhası ve leviathanı; hepsi birden savunmama koştu ve ellerindeki her şeyle o ucubeye yüklendiler. Mana mermileri ve karmaşık mananın şekilsiz tezahürleri yaratığın etini kesti, yaktı ve delip geçti; canavarın büyüyen yaralarını genişleterek onu benden uzaklaşmaya zorladılar.

Bir leviathan devasa bir ayağın altında kaldı; canavarın Yıkım yüklü pençeleri adamı yere serip ezdi. Zelyna’nın ikiz kısa kılıçları canavarın bacağını biçerken eridi, uzvu koparıp yamaçtan aşağı yuvarladı. Regis, adamı tüketecek olan Yıkım’dan korumak için leviathanın bedenine daldı.

Vireah, canavarla aramda kavisli bir bariyer oluşturdu ancak dikenli bir kuyruk bacağını delip geçerek onu yere çaktı ve bir kayalığa doğru fırlattı. Vücudu molozların arasında kayboldu.

Düzinelerce kan demiri hilal canavarın üzerine yağdı; dokunaçlarını kopardı ve boyunlarından birini yere sabitledi. Diğer pençeleri derin yarıklar açarken, ikinci kafa tam önümde çenelerini kapattı ve üzerime Yıkım lekeli salyalar saçıldı.

Chul, canavarın derisinden sızan mor alevlere aldırış etmeden ileri atıldı. Yuvarlak başlı gürzü, sabitlenmiş kafaya indirirken anka ateşiyle parlıyordu. Canavarın kafatası yarıldı ve parçalandı; beyin yerine siyah bir bulamaç dışarı taştı.

Kalan son kafa geriye çekildi, mor ateş Chul’un derisine sıçrarken işkence dolu bir çığlık attı. Göğsü ve kolları bir anda alevler içinde kaldı.

Yanımdan onun sırtına nişan alınmış altın bir ok geçti. Ok çarptığında, çevresini parlak bir bariyer sardı; Yıkım’ın yakacağı başka bir şey vererek onu bir anlığına etinden uzaklaştırdı. Ateşi ondan çekmek için eter ve manayı şekillendirmeye çalıştım ama dikkatimi dağıtamazdım; portalın kontrolünü kaybetme riskini göze alıp kıpırdayamazdım bile.

Yıkım, siyah pulları ve eti yiyip bitirerek geriye koyu kasları ve parlak kemikleri bıraktı. Bir başka enkarnasyon karnını patlatarak etlerin arasından fırladı ancak siyah ve mor renkte titreşen bir disk olan portal, enkarnasyonun alt yarısını çoktan yutmuştu. Kendini kurtarmasına fırsat kalmadan yok olup gitti.

Kemikler mor ateşle eriyip yok oldu, ardından kas dokusu... Enkarnasyon üstüne enkarnasyon, öfke ve dehşet içinde haykırarak merkezdeki portala aktı; bu gürültü her geçen an daha da hafifledi.

Ve sonra sessizlik hakim oldu. Son doğmamış dehşet de çekilip gitmişti. Yıkım, canavarın kalıntılarını da tüketti ve doymak bilmez iştahı için yakıt kalmayınca, Chul ve yaralı leviathanın etrafındakiler de dahil olmak üzere tüm alevler söndü.

Sarsıntılı bir nefes vererek tanrı rünlerimi serbest bıraktım.

Portal soldu ve duyularım köreldi. Dizlerimin üzerine çöktüm; uzun, yavaş ve ürpererek nefesler aldım. Kulaklarım, sanki suyun altındaymışım gibi tıkanmıştı. Ya da ortalık o kadar sessizdi ki beynim bu boşluğu doldurmak için sesler uyduruyordu.

Derken...

Zihnimde bir kavrayış kıvılcımı çaktı ve tamamen kendime geldim. Yeni bir bilginin yakıcı şevki tenimi sızlattı.

Devasa bir el bileğimden kavrayıp beni ayağa kaldırdı. Chul’un coşku dolu yüzüyle karşılaştım; beni yaralarım için inceliyor, bakışları kopmuş kolumda düğümleniyordu. Yüzünü altın rengi bir parıltı yıkıyor; biri mavi, diğeri turuncu gözlerinde yansıyordu.

Yeni tanrı rünü, taze bir kavrayışla bağ kurarak kendini belli ederken dişlerimi göstererek güldüm.

Bu gülümsemem karşısında kafası karışmış görünen Chul geri çekildi. “İyi misin, intikam kardeşim?”

Yeni oluşan tanrı rününün altın ışıltısı çekilirken yeniden çevreye odaklandım.

Dağ yamacı yerle bir olmuştu. Bir zamanlar huzurlu olan vadi, paramparça edilmiş bir çukura dönüşmüştü. Kayalar, ağaçlar ve toprak; hepsi Yıkım tarafından yutulmuş, asuraların o kudretli büyülerinin izlerini bile silmişti.

Gördüğüm ilk yüz Sylvie’ninki oldu. Ter ve çamura batmış halde toprakta oturuyordu; nefes almaya çalışırken omuzları inip kalkıyordu. Gözlerindeki odak kaybı endişe vericiydi ama bağımız aracılığıyla bana iyi olduğuna dair güven verdiğini hissettim.

Ardından Ellie’ye baktım. Mana imzası iyice zayıflamıştı; Lord Avignis’ten gelen iksir tükenmişti ama kız kardeşim, az önce içinden geçtiği savaşa kıyasla şaşırtıcı derecede iyi durumdaydı.

Naesia, canavarın yanıp kül olduğu noktaya yaklaşıyordu. Yerde küçük bir beyaz yama vardı. Diğer asuralar—görünüşe göre herkes hayatta kalmıştı, çoğu ağır olsa da yaralıydı—onun etrafında gevşek bir çember oluşturmuştu. Naesia diz çöktü ve küçük, beyaz bir formu eline aldı. Sol omzunun arkasında hâlâ alevli bir ok saplıydı.

Genç anka oka dokundu ve ok bir kül bulutu içinde sönüp gitti.

Sanki derin bir şeyler düşünüyormuş gibi ağır adımlarla Chul ve bana doğru yaklaştı. Oradaki her asuranın gözleri derin bir sessizlik içinde onu izliyordu.

Naesia, huşu ve korkunun karmaşık bir karışımıyla bana bakarak o küçük cesedi uzattı. “Ganimet, galibindir.”

Aynı ifadeyi diğer asuraların yüzlerinde de bir dereceye kadar görüyordum. Ateşin içinden birlikte geçmiştik; Tüykadem Kartal Yuvası’ndan ayrılırken unvanım gereği bana saygı duyuyorlardı. Şimdiyse bu duygu çok daha gerçek ve dürüst bir şeye dönüşmüştü: İnanç.

Omzumun arkasına bir baş yaslandı. Bakmadan bile onun Sylvie olduğunu biliyordum. Diğer yanımda Ellie koşup koluma sarıldı. Regis içimde kıpırdandı, çekirdeğimden eter emerek yakınlarda süzüldü. Chul kollarını kavuşturup gülümsedi.

Dostlar el sıkışıyor, yorgun yumruklarla birbirlerinin sırtlarını sıvazlıyordu. Leviathanlar kollarını basilislerin omuzlarına atmış; ejderhalar ve ankalar yorgunluktan birer yığın halinde yere çökmüşlerdi. Zafer dolu sesleri dağ yamacında yankılanıyordu.