Tazıların Uluması

ARTHUR LEYWIN

“Orada, yakalayın şunu!”

Genç anka kuşlarından biri, yırtıcı bir kuş formuna büründürdüğü alevden büyüsünü ağaçların arasından fırlatırken hayvansı bir çığlık attı. Yeşil ve kahverengi benekli derisiyle devasa bir mana canavarı, gizlendiği çalılıkların arasından fırladı. Ankanın büyüsü havada kavis çizerek canavarın güçlü, hızla hareket eden altı bacağının arasından geçti ve kaslı göğsünü delip geçti.

Mana canavarı yere çakılırken kükredi ancak bu ses uzun sürmedi. Güçlü uzuvları son bir kez titreyerek kasıldı ve sonra hareketsiz kaldı. Yaratığın uzun bir yüzü ve boynuzlarının hemen altında, kafasının her iki yanında büyük gözleri vardı. Kafatasından geniş bir anten gibi yayılan boynuzlarının her birinde yirmi otuz kadar sivri uç bulunuyordu.

Riven Kothan ve diğer basiliskslerden biri, darbeyi indiren anka kuşunun yanına, cesedin başına koştular. Riven, canavarın dallanıp budaklanmış devasa boynuzlarından birini kavrayıp kafasını bana doğru çevirirken, “Temiz bir av,” dedi. Kafasının ortasından kör bakışlar atan üçüncü bir göz ortaya çıkmıştı. “Güzel bir ah’tule. İyi iş çıkardın Orrin.”

Geyiği andıran mana canavarını öldüren anka gülümsedi. “Bu akşam hepimizi doyurur. Belki derisini tabaklayıp kız kardeşine bir kur hediyesi olarak sunarım—” Riven’ın koluna vurmasıyla aniden inledi, bu halleri herkesi güldürdü.

Riven, Kothan Klanı’nı temsil eden dört basilisksden biri olarak gelen kız kardeşini aradı ama o dağın yamacında başka bir yerlerdeydi. “Romii’nin bunu duymadığına dua et. Daha Tüyayak Sığınağı’na dönmeden kendini evlenmiş bulurdun.”

Hâlâ gülmekte olan diğer basilisks, “Zor,” dedi. “Arthur bu kadınlardan birini eşi olarak seçene kadar, hiçbirinin gözü başka bir erkeği görmeyecek.”

Regis, Boo ile birlikte ormanlık dağ yamacındaki vadide başka bir hareketlilik olup olmadığını kontrol ederken bir kahkaha attı. “Prensesler konusunda her zaman bir yeteneği olmuştur. Kişisel algılamayın.”

Yanımda duran Ellie, diğerlerine katılıp gülmemek için dudaklarını birbirine bastırıyordu. Onu hafifçe ittiğimde dayanamayıp kıkırdadı ve elimi savuşturdu.

Anka ve basilisksin avlarını parçalamaya başlamasını kaşlarını çatarak izleyen Chul, “Yani o canavar bizim avımız değil miydi?” diye sordu. Geri kalanımız yokuş yukarı ilerlemeye devam ettik.

“Görünüşe bakılırsa, onu gördüğümüzde anlayacağız,” diye yanıtladım. Duyularım fiziksel bedenimin sınırlarının ötesine uzanmış, eterde veya manada meydana gelen her türlü dalgalanmayı hissediyordu.

Yürürken Chul’un kaşları konsantrasyonla çatıldı.

Sylvie diğer ejderhalarla birlikte yaklaşık yarım mil gerideydi. Intharah klanının temsilcisi Vireah ise bizimle yürüyordu. Ellie’nin yanından ayrılmıyor, ona sürekli tavsiyeler verip talimatlar yağdırıyordu. Anka ve basiliskslerin çoğu yakınlardaydı ancak Zelyna, levianthanları vadideki ayrı bir patikadan yukarı çıkarmıştı.

Önümüzde dağ, ucu bucağı yokmuşçasına yükselmeye devam ediyordu.

“Sormayı unuttum ama, sen ve...” Chul’un yanına eğilerek sadece onun duyabileceği bir sesle konuştum. “Sen ve Mordain aranızdaki meseleleri hallettiniz mi?”

Chul kafa karışıklığıyla bana bakarak homurdandı. “Meseleleri ‘halletmek’ de ne demek?”

Kaşlarımın çatıldığını hissettim. “Yani diyorum ki, aranızdaki havayı yumuşattınız mı? Aynı paydada buluştunuz mu?” Yardımcı olamadığımı fark ederek duraksadım. “Bir anlaşmaya vardınız mı?”

Chul sonunda anlayınca yüzünde bir aydınlanma ifadesi belirdi. “Beni kurtarmak için senin o sevgili hanımefendinin suretine bürünen kadının karşısına dikildi. Senin gerçek potansiyelini tam olarak anlayabilmem için eve dönmeme ihtiyacı varmış. Beni uzağa gönderdi çünkü bana güveniyordu ve bunun benim ihtiyacım olan şey olduğunu biliyordu. Ben iyileşirken bunları bana tek tek anlattı; onun niyetinden şüphe duyduğum için kendimi aptal gibi hissettim.”

Söylediği “sevgili hanımefendi” kısmına takılmış halde ona bakakaldım. Zihnim yavaş yavaş geri kalanına uyum sağladı. Garip bir şekilde boğazımı temizledim. “Şey... Bu güzel bir haber.”

Önümüzde odun kırılmasına benzer bir ses yankılandı ve anka kuşlarından birinin altındaki zemin çöktü. Naesia bağırdı ve toprak kaynamaya başladı. Beş ağaç, dev bir yumruğun parmakları gibi etrafını sardı. Ağaçların dallarına, siyahla karışık parlak turuncu renkte anka alevleri ve ruh ateşi sıçradı.

İleri atıldım ve bükülen ağaçları geri itmek için her yöne doğru bir eter balonu genişlettim. Naesia, dipsiz bir karanlığa düşmemek için çukurun kenarındaki kıvranan bir köke tutunarak topraktaki kara bir deliğe atladı. Deliğin içinde alevler çaktı, ardından düşen anka sanki fırlatılmış gibi havada kavis çizerek yeniden belirdi. Naesia hemen arkasından çıktı, delikten fırlayıp ayaklarının üzerine iniş yaptı.

Eter bariyerini daha da genişleterek dışarı doğru ittim. Ağaçlar top atışı gibi bir gürültüyle parçalandı, kemik beyazı kıymıklar her yöne savruldu.

Naesia yoldaşını kontrol etmek için eğilirken, Riven çukura bakıp mırıldandı: “Orman hortlakları.”

Bakışlarım Riven’ı takip etti; çukur artık karanlık değildi ve toprakla köklerle kaplı dibi üç metreden fazla derin görünmüyordu.

Riven çukurdan uzaklaşırken, “Seni içine çekip hapsederler,” diye devam etti. “Sonra yavaş yavaş mananı sindirirler. Ölmek için berbat bir yol.”

Ellie bize yetişirken çukurun etrafından geniş bir kavis çizerek geçti. “Çılgıncaydı. Çok hızlı oldu.”

Diğer ankayı ayağa kaldıran Naesia, “Dağın, gafil avlananları öldürmek için pek çok yolu vardır,” dedi.

Genç anka, mahcup bir tavırla kirli parmaklarını parlak turuncu saçlarının arasından geçirdi. “Kusura bakma Naes. Fark etmeliydim,” diye mırıldandı.

Novis’in kızı kehribar gözlerini devirdi. “En azından uçmaman gerektiğini unutmadın.”

Yolumuza devam ettik ve sonunda Zelyna’ya yetiştik; onun leviathanları devasa bir titan ayısını yere sermişti. Ciddi tavırlı leviathanlar —ki bu soylarından ziyade Zelyna’ya yakınlıklarıyla ilgili bir durumdu— gelecekte pek çok kamp ateşi hikayesine konu olacak bir savaşı kazandıkları için oldukça keyifliydiler.

Ormanlık vadinin yerini karla kaplı kayalık yamaçlara bıraktığı noktaya ulaştığımızda, Naesia öğleden sonra erken bir mola verdi. Pişirme ateşleri yakıldı ve gün boyunca avladığımız Epheotus canavarlarının etleri hazırlanıp şişe dizildi. Çok geçmeden tüm dağ yamacı, ateşte kızarmış etin iştah açıcı kokusuyla doldu.

Güneşin altında yosunlu bir kaya bulup oturdum; asuralar yemek pişirirken gelen seslerin ve kokuların tadını çıkardım.

Sylvie gelip yanıma oturdu ve düşüncelerime ortak oldu. “Hoş bir mola. Bu ritüellerin neden zamana meydan okuduğunu anlayabiliyorum.”

Diğer leviathanların olduğu yönden bize doğru yaklaşan Zelyna, “Bunlar gerekli birer deşarj yöntemi,” dedi. Boynunda neredeyse iyileşmiş bir çizik vardı. İki elinde, üzerine taze tuzlanmış et dilimleri dizilmiş ahşap bir tepsi taşıyordu. Bakışlarımı fark edince bıyık altından gülerek, “Hayır, titan ayısı değil,” dedi.

Tepsiyi Sylvie ile benim aramıza bıraktı ve kendisi de diğer tarafa oturdu. “Kendimizi sınayacak bir yolumuz olmasaydı, biz asuralar solar giderdik. Ya da daha kötüsü, birbirimizle savaşırdık.”

Ellie zıplayarak yanımıza geldi ve ağzını ayıra ayıra esneyerek ayaklarımızın dibindeki gür bir ot öbeğinin üzerine kendini bıraktı. “Öğğ, şu tırmanıştan dolayı hâlâ bitkinim. Burada nefes alamıyormuş gibi hisseden tek kişi ben miyim?”

“Epheotus’ta işler nasıl yürüyor bilmiyorum ama bizim dünyamızda ne kadar yükseğe çıkarsan hava o kadar seyrekleşir.” Derin bir nefes alıp durumu değerlendirdim. “Ben henüz hissetmiyorum ama—”

Ellie gözlerini devirerek, “Ama sen normal değilsin,” dedi. Ellerini başının arkasında birleştirdi ve topuklarını toprağa vurdu. “Gerçi, sanırım buradaki tek normal kişi bensem, bu durumda ucube olan ben oluyorum.”

Şaka yollu takıldım: “Bunu sana söylediğim için üzgünüm El ama sen zaten her zaman ucube olan taraftın.”

Zelyna, etrafımızdaki elementel mana zerrelerinin akışını izliyormuş gibi ormanı süzdü. “Burada oksijen seyrekleşiyor ama mana da öyle. Onun yerini eter alıyor. Biz asuralar bunu göğsümüzde bir sıkışma gibi hissederiz.”

Kız kardeşim bir an düşündükten sonra, “Yani... Arthur’un ucube olduğu gerçeğine geri dönüyoruz,” dedi. “Güzel.”

Yakınlarda Boo, asuralardan birinin ona hediye ettiği bir mana canavarı leşinin kalıntılarını çiğniyordu. Bizden güvenli bir mesafede öğle yemeğini kemirirken başını kaldırdı. Bir anlık duraksamanın ardından, ayıya benzeyen o koca koruyucu canavar, neredeyse insan sesini andıran bir kahkaha attı.

Ellie bağına gülümseyerek, “Teşekkürler Boo,” dedi. “Arkamı kollayacağını biliyordum.”

Boo homurdandı ve suratını tekrar leşe gömdü.

Regis çalılıkların arasından fırladı, kendi etrafında bir tur döndü ve sonra çenesini Ellie’nin omzuna yaslayarak yanına çöktü. “Umarım Leywin Ana o kadar asuranın arasında iyidir. Onu orada korumasız bırakmışız gibi hissetmek biraz garip.”

“Avignis klanının yanında, olabileceği her yer kadar güvende,” dedim. “Bizim yanımızda olduğundan daha güvende olduğu kesin.”

Ellie düşünceli bir şekilde dişlerini gıcırdattı. “Bahse girerim kaplıcalarda keyif yapıp baharatlı bir anka içeceği yudumluyordur. Yemin ederim yaptıkları her şey tarçın gibi kokuyor—”

Kulağı tırmalayan bir uluma Ellie’nin sözlerini bastırdı.

Hepimiz olduğumuz yerde donup kaldık, her birimiz farklı bir yöne bakıyorduk. Ses sanki her yerden aynı anda geliyormuş gibiydi; sanki binlerce hayalet tazı bir anda dağın ormanlarını doldurmuştu.

Anka kuşlarının yemek ateşinin olduğu yönden bize doğru koşan Chul, “Avımız!” diye bağırdı.

Haklı olduğunu biliyordum. Nasıl olduğunu tam olarak kestiremesem de, vücudumdaki her içgüdü avın kesinliğiyle yanıp tutuşuyordu.

Uluma tekrar geldi; bu sefer daha yüksek ve daha toplu bir sesle. Hepimizin başı aynı anda sesin geldiği yöne döndü. Yerimden fırlayıp açıklıktan dışarı atılırken, “Hadi!” diye gürledim. Chul, Sylvie, Ellie ve Regis hemen arkamdaydı.

Arkamdan bir yerlerden Riven’ın sesi yükseldi: “Av başladı!” Bir an içinde dağ yamacı, heyecanlı haykırışlar ve çalılıkların arasından hızla geçen bedenlerin çıkardığı gürültülerle canlandı.

Gök gürültüsünü andıran ulumalar sağa doğru kayarak bizi dağdan aşağıya doğru yönlendirdi. Hem Kral Hamlesi hem de Diyar Yüreği, ben onları güçlendirdikçe altın bir ışıkla parladı. Bilincimin iç içe geçmiş katmanları avımıza dair her türlü belirtiyi ararken, zaman yavaşlamış gibiydi.

Dağdaki küçük vadi gürültü ve manayla çalkalanıyordu. Yirmi kişilik avcı partimizdeki herkes avın peşine düşerken, asura büyülerinden örülen iplikçikler önümdeki havada çaprazvari izler bırakıyordu. Bu büyülerin arasında, Ellie’nin Boo ile olan parlak bağı sayesinde canavar iradesini yönlendirdiğini hissedebiliyordum.

Kral Hamlesi, ormanın yankılarını ve sesi yutan etkisini aşmama yardım ettikçe, o tuhaf uluma benzeri sesin kaynağı netleşmeye başladı.

Sanki tüm o gürültü tek bir noktadan yayılıyordu.

Hız kesmeden, çalılıkların arasını en ufak bir hareket belirtisi için taradım. Ulumalar o kadar yüksekti ki kaynağın tam olarak ne kadar uzakta olduğunu kestirmek güçtü, ancak görüş alanımın içinde bir yerlerde olması gerektiğini biliyordum.

Çevremdeki bir hareketlilik bakışlarımı kısa bir süreliğine sağa çekti: Zelyna, her iki elinde birer kısa kılıçla bana paralel bir şekilde hızla koşuyordu. Fırtına mavisi gözleri bir anlığına benimkilerle buluştu ve dudaklarının bir kenarı yukarı kıvrıldı. Sol ayağını devrilmiş bir ağaç kütüğüne basıp havaya fırladı, sağ ayağıyla başka bir ağaçtan destek alarak sağ elindeki kılıcı savurdu.

Kılıç havayı öyle bir kuvvetle yardı ki ardında gözle görülür bir dalgalanma bıraktı.

Çalılıkların arasındaki bir boşluktan beyaz bir karaltının geçtiğini gördüm. Kılıç tam isabet edecekti ki...

Bir an sonra kılıç boğuk bir sesle toprağa saplandı ve etrafa çamur sıçrattı.

O tuhaf uluma sesi aniden sol tarafımıza kaydı ve müthiş bir hızla uzaklaşmaya başladı.

Avcı partimiz yönünü değiştirip takibe koyulduğunda Naesia ve Vireah en öne geçti. Boo ve Ellie geride kalmaya başlayınca Sylvie onlarla kalmak için yavaşladı. Chul, yanımda koştururken attığı her ağır adımla yeri sarsıyor; gürbüz, gözü dönmüş bir yaban öküzü gibi sık çalılıkları ve önüne çıkan devrilmiş ağaçları parçalayıp geçiyordu.

Daha fazla büyü ve saldırı havada uçuştu ama ben yeşil ve kahverengi dokunun içinde beyaz parıltılardan başka bir şey göremiyordum.

Dağ yamacı bir anda turuncuya boyandı ve bir ateş duvarı önümüzdeki yamacı yuttu. Tüm duyularımı o ulumaya odaklayarak yavaşladım.

Hemen önümdeki iki çalı yana çekildi. Aradaki boşluktan küçük, beyaz bir yaratık fırladı. Aşırı büyük kulakları, sivri bir yüzü ve devasa, gür bir kuyruğu vardı. Vücudunu kaplayan kürkün arasına pullar karışmıştı; sırtına yapışık duran kanatlarından ise beyaz tüyler çıkıyordu. Pençeli, perdeli ayakları koşarken yere neredeyse hiç değmiyordu.

Yaratığın böğrü, o kulak tırmalayıcı gürültüyle eş zamanlı olarak şişip iniyordu; ses canavarın ağzından değil, sanki doğrudan vücudunun içinden geliyordu.

Sylvie’nin aevum eter sanatıyla zaman yavaşlamış gibiydi; Chul’un yuvarlak başlı gürzünün bu minicik yaratığa doğru inişini izledim. Yere çarpan gürz toprağı paramparça edip etraftaki ağaçları devirdi ama uluma sesi çoktan arkamızda kalmıştı. Kendi eksenimde dönüp baktığımda, yaratığın şaşkına dönmüş Ellie’nin bacaklarının arasından süzülüşünü sanki ağır çekimdeymiş gibi seyrettim. Boo ona bir pençe savurdu ama koruyucu ayı sanki balçığın içinde hareket ediyor gibiydi; küçük canavar ise hiç istifini bozmadan koşmaya devam ediyordu.

Eter yolları görüş alanımda parlayarak küçük canavarı durdurmak için izlemem gereken rotayı gösterdi. Yumruğumun içinde mor renkli, parlayan bir kılıç belirdi ama darbeyi indirmekte tereddüt ettim. Bir şeyler... yanlıştı. Zamanın akışı tekrar normal hızına döndü.

Yönlerini çoktan değiştirmiş olan asuralar, aralarında Chul ile birlikte akılalmaz bir hızla yanımdan geçip gittiler. Regis yanımda bekliyor, avın heyecanıyla titriyordu. "Ne yapıyoruz burada, patron?"

Bilmiyordum. Takibe ben de katıldım ama bir an önceki şevkim kırılmıştı.

Daha önce en arkada olan Sylvie ve Ellie, şimdi kovalamacanın başını çekiyordu. Ellie elinde Gümüşışık'ı tutmasına rağmen onu kullanmaya yeltenmedi. Bunun yerine, yaratığın yolunun üzerinde birbiri ardına parlak beyaz manadan oluşan halkalar açmaya başladı. Küçük canavar, üzerine yağan anka ateşi oklarından, siyah dikenlerden ve bir kırbaç gibi şaklayan su darbelerinden kaçarken bu halkaların arasından zikzaklar çizerek geçiyordu. Ne zaman bir büyü hedefini bulacak gibi olsa, canavar çalılıkların içinde kaybolup hemen yakında bir yerde tekrar ortaya çıkıyor, kulakları sağır eden o vahşi uluma korosunu bir an bile kesmiyordu.

Diğer asuralar da yetişmeye başlayınca, partimiz ormanın ön kısımlarını büyü yağmuruna tuttu.

Yerde kanlı demirden bir tarla gibi biten dikenlerin üzerinden seken avımız, üzerine dalan ateşten bir şahini de atlattı. Kuş, parlak sarı bir ışıkla yok olduğunda, tilki benzeri yaratık yirmi fit ötede, su zincirlerinden yapılmış döner bir bolanın altından süzülüyordu. Sarmaşıklar ve dallar bacaklarına dolanmaya çalışsa da son saniyede sıyrılmayı başarıyordu.

Vireah yüzlerce saf mana oku yağdırdığında gökyüzü karardı. Büyünün kuvvetiyle ağaçlar devrildi, toprak yarıldı. Büyü bir fırtına bulutu gibi ilerleyip vadi boyunca bir yıkım yolu açarken, tüm partimiz durmak zorunda kaldı.

Buna rağmen büyü dindiğinde, uluma sesi hâlâ arkamızdan geliyordu.

Bu gürültü hengamesinin arasından ince, tiz bir çığlık yükseldi.

Yanımdaki Ellie, konsantrasyondan yüzü gerilmiş bir halde nefesini dışarı verdi. "Y-yakaladım onu!"

Naesia bir ağaca tırmanmış, ayaklarıyla gövdeye tutunarak havada asılı kalmıştı. Kollarını sanki bir yayın kirişini çekiyormuş gibi gerdi. Elleri arasında yay ve ok şeklinde alevler parladı. Aynı hızla, oluşturduğu oku serbest bıraktı.

Zaman tekrar yavaşlar gibi oldu; ateşten okun gölgelerin arasından turuncu bir hat çizerek süzülüşünü izledim. Küçük canavar zar zor seçiliyordu, bacağı Ellie’nin manadan halkasına dolanmıştı. Çılgınca çırpınıp kıvranıyor, içinden gelen o gür kükremenin altında ince feryadı güçlükle duyuluyordu.

Ok hedefini buldu ve tam sol omzunun arkasından saplandı; kusursuz bir atıştı.

Küçük beyaz karaltının taklalar atarak yuvarlanışını ve sonunda hareketsiz kalışını izlerken mideme bir kramp girdi.

Tüm partimiz sessizce durup dinlemeye başladı. Ürkütücü olan şuydu ki; binlerce hayvanın havlamasını, ulumasını ve viyaklamasını andıran o ses kesilmemişti.

İçimde gergin bir enerji birikiyordu. Regis, Chul, Ellie, Sylvie ve ben bir araya toplandık. Diğer asuralar, uluyan cesedin etrafını saracak şekilde hareket etmeye başladılar ama yine de mesafelerini koruyorlardı.

Ellie kocaman açılmış gözlerle bana baktı. "Onu bağladım, şey..."

"Gördüm," diye yanıtladım, gözlerimi cesetten ayırmadan. Gözlerimi kısarak yaratığın böğrünü dikkatle inceledim. Sanki...

Canavarın pullarla kaplı eti aniden dışarı doğru gerildi, sanki içeriden bir şey onu dışarı itiyordu. Birkaç asuradan bir feryat yükseldi.

"Yerinizi koruyun!" diye bağırdı Naesia. Elinde artık o ateşli yay yoktu; üç parçaya bölünmüş ve her bir parçası kısa zincirlerle birbirine bağlanmış bir mızrak tutuyordu. Kollarında ve silahı boyunca sarı alevler oynaşıyordu. "O şeyden gelen ses hiç hoşuma gitmiyor."

Daha sözünü bitirmemişti ki, küçük cesedin yan tarafındaki etler parçalanarak dışarı kan fışkırdı. Canavarın içinden pençeler dışarı fırladı. Onu uzun, pullu uzuvlar takip etti. Birkaç saniye içinde, o küçük tilki benzeri yaratıktan birkaç kat daha büyük bir varlık, cesedin kalıntıları üzerinde yükseldi. Aynı tekinsiz uluma, bu yeni yaratığın şişkin karnından geliyordu.

Kurtlar tarafından köşeye sıkıştırılmış bir tilki gibi kıvranıp dönüyordu ama bu yeni yaratığın tilkiyle uzaktan yakından alakası yoktu.

Bu gulyabani, daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyordu. Şişkin bir karnı ve geniş, sürüngenvari bir gövdesi vardı; gövdesinden birbirinden uyumsuz bir sürü uzuv fırlamıştı. Pençeli kollar, sürünen bıçak uçlu dokunaçlar ve pençelerle sonlanan ince, çıplak bacaklar; iki büyük ve altında iki küçük olmak üzere dört kanadın arasında tüm yükü taşıyordu. Derisi sarı kürk, yeşil ve mavi pullar ile buruşuk pembe etin grotesk bir karışımıydı.

Uzun boynu bir yılan gibi ileri geri kıvrılıyor, kemikle kaplı uzun kafasından bembeyaz gözler dışarı bakıyordu. Dişli ağzı şaklayıp tıslıyor, düştüğü her yerde cızırtılar çıkararak köpüren parlak yeşil bir salya akıtıyordu.

Chul kükreyerek ileri atıldı, gürzü havada ateşten parlak bir iz bıraktı.

Bir ay öküzü kadar büyük olmasına rağmen yaratık gümüş bir panterin hızıyla hareket ediyordu. Kenara çekilirken dokunaçlarını savurdu; bıçak gibi uçları Chul’un bedeninde aynı anda yarım düzine kesik açtı.

Kız kardeşime bir bakış attım; onaylarcasına başını sallayıp Boo’nun sırtına atladı. Ellie destek büyülerini yönlendirmeye başlarken ikisi geri çekildi.

Omurgamda Tanrı Adımı parladı ve eter yolları beni içine çekti.

Mor yıldırımlar uzuvlarımda çakarken, oluşturduğum kılıcı bu ucubenin boynunun köküne doğru savurdum. Yaratık kıvranınca boynu yerine küçük kanatlarından birini yakaladım ve gövdesinden ayırdım. Bir dokunaç bacağıma doğru savruldu; hamlemin yönünü tersine çevirerek darbeyi karşıladım ve aynı hareketle dokunacı kestim.

Orman mavi, sarı, siyah ve beyazla aydınlandı. Yeni doğan ucube üzerine düzinelerce farklı büyü yağıyordu. Bir dokunaç darbesini savuşturup bana doğru savrulan kanattan kaçmak için geri çekildim ve tekrar boynuna vurmak üzere ileri atıldım.

Zelyna’nın çaprazladığı kısa kılıçları benden önce oraya ulaştı. İki bıçak birbirinin üzerinden geçerken kıvılcımlar saçtı ve bir makas gibi kapanarak uzun boynu o şişkin, deforme olmuş gövdeden ayırdı. Ucube yere yığıldı, kesilen boynu ölmekte olan bir solucan gibi kendi üzerine kıvrılırken kanatları hafifçe seğirdi.

Sylvie’nin düşünceleri, kendisinin ve Ellie’nin iyi olduğunu teyit etti; hızlıca bir bakış attığımda Chul’da da hayati bir yaralanma olmadığını gördüm.

"Peki, bu şeyin sesini nasıl keseceğiz!" diye düşündü Regis, içinden vahşi ulumaların gelmeye devam ettiği taze cesedin etrafında bir sağa bir sola giderek.

Yaratığın şişkin böğrü yarılıp içindeki bir şey bu ikinci cesedi de parçalayarak dışarı fırladığında geriye zıpladım.

Ortaya çıkan dehşete karşı silahlar ve büyüler bir kez daha harekete geçti.

Bu yeni canavar bir öncekinin üç katı büyüklüğündeydi; rahatlıkla dönüşüm geçirmiş genç bir ejderha kadar vardı. Her biri birbirinden biraz farklı olan üç kafa, uzun boyunlarının tepesinden çığlıklar atıyordu.

Anka ateşi ve saf mana dalgaları karanlık pulların üzerinden akıp geçti ama yaratıkta neredeyse tek bir iz bile bırakmadı. Kan demiri bir kazık canavarın göğsüne çarptıysa da postuna değer değmez paramparça oldu.

Zelyna’nın içine mana zerk edilmiş parıldayan kılıçları, üç boyundan birine isabet ederek koyu kırmızı kanın sızdığı ince bir çizik açtı. Kafalardan biri bir yılan gibi kıvrılarak ona döndü. Çeneler açıldı ve içinden saf eterle yüklü ametist rengi bir ışın fışkırdı.

Eterik yıldırımlara bürünerek bir an içinde önünde belirdim. Aramızda bir kalkan gibi eterden bir duvar ördüm; iki karşıt kuvvet birbirine çarptıkça havada kıvılcımlar çakıyor, çatlamalar duyuluyordu. Etrafı keskin bir ozon kokusu sardı, ardından ışın sönümlendi.

Chul devasa canavarın sağrısına sokulmuş, elindeki yanan gürzle tekrar tekrar darbe indiriyordu. Her savuruşunda, yaratığın yuvarlak kafasındaki yarıklardan alevler fışkırıyordu.

Yerden fırlayan mana prangaları, canavarın uyumsuz uzuvlarını ve üç uzun boynunu zapt etmek için birbirine dolandı. Ancak düşmanımız, kanatlarını tek bir kez çırparak kız kardeşimin büyüsünü tuzla buz etti ve grotesk bedenini yerden havaya kaldırdı.

Eterime odaklanıp Anlık Adım ile dosdoğru yukarı fırladım. Eter kılıcı gırtlağının dibindeki sert pulları yarıp geçti ama boynu koparamadı. Momentumum yön değiştirip yeniden düşmeye başladığımda kılıcı iki elimle kavradım; eterle besleyerek kılıcın hem daha uzun hem de daha kalın bir form almasını sağladım.

Boyun burkularak kafatasını andıran o iğrenç suratı bana çevirdi; ağzından ametist rengi bir eter ışığı yayılıyordu.

Tüm gücümle savurduğum darbe, Zelyna’nın daha önce açtığı çiziğe denk geldi. Kılıcım bir an için takılsa da sonra pulları, eti ve kemiği biçip geçti. Baş gövdeden ayrıldı ve boşlukta süzülerek aşağı doğru süzülmeye başladı.

Ortadaki kafa hızla yana savruldu ve bir gayzer gibi yüzüme aşırı ısınmış su fışkırttı. Ben Tanrı Adımı ile oradan uzaklaşamadan, saldırı koruyucu eterimi ve altındaki deriyi adeta kazıyıp attı.

Yere geri döndüğümde, gözlerim ve kapaklarım iyileşirken görüşümün düzelmesi için bir an beklemem gerekti. Kralın Hamlesi, bilincimin acıya odaklanan kısmını farkındalığımın en derin köşelerine itmişti.

Zelyna, yaralarım iyileşirken bana önce dehşet, sonra da hayranlık dolu bir bakış attı ama ben onlara daha fazla aldırış etmedim. Tepemizde, düşmanımız bir büyü yağmurunun hedefi haline gelmişti. Parlak beyaz manadan örülmüş bir ağ kanatlarına dolanıyor, çatırdayan bir fırtına üst üste yıldırımları tepesine indiriyordu. Ateşten parmaklar pulların altına sızıyor; kalan iki kafanın gözlerine, ağzına ve burnuna saldırıyordu. Farklı elementlerden mermiler ve kurşunlar karnını döverken, herhangi bir el tarafından tutulmayan saf manadan silahlar uzuvlarını, boyunlarını ve kanatlarını delik deşik ediyordu.

Kendi saldırılarımı dizginledim.

Bu korkunç canavar her öldürüldüğünde, şişkin leşinden daha güçlü bir versiyonu doğuyordu. Şu an bile binlerce hayalet av köpeğinin uluması diğer tüm sesleri bastırıyordu. Bizim öldüremeyeceğimiz kadar güçlenene dek bu döngü böyle devam mı edecekti?

Zihnimin bir başka köşesi ise canavarın kendisine odaklanmıştı. Özellikleri; ejderha, anka, basiliski ve leviathanın sevimsiz, hatta anlamsız bir birleşimi gibiydi. İçinde hem eter hem de mana yanıyordu; eterik bir saldırıyla ortaya çıkmış olması tesadüf değildi. Bu hilkat garibesi özellikle bu sınav için dünyaya getirilmişti. Av, avcıların bir yansımasıydı.

Fakat bu düşünce şu an için önemsizdi. Onu nasıl öldüreceğimi öğrenmeme yardımcı olmuyordu. Onu yok etmeden yere sermek, sadece daha güçlü bir yaratığın doğmasına sebep olacaktı.

Regis, bana gel.

Daha önceki rahatsızlığımı sezen Regis şimdiye kadar geride durmuştu. Şimdi ise üzerime doğru atıldı ve havadayken maddeselliğini yitirdi. Bedeni benimkinin içinde kayboldu. Düşüncelerimiz birbirine kenetlendi.

Hadi yapalım şu işi.

Yukarıda canavar, aralıksız bombardımana karşı debeleniyordu. Kafalardan birinden asuraların üzerine su ve ateş nitelikli mananın birleşimi olan aşırı ısınmış su fışkırırken, diğerinden siyah ruh ateşi bulutları yayılıyordu.

Kendimi sabitlemek için derin bir nefes alıp Tanrı Adımı ile görünür hale gelen eterik patikalara adım attım.

Regis ve ben, canavar üzerimize doğru atılırken onun yirmi fit önünde, havada belirdik. İki kafa da anında bize kilitlendi; ağızlarından kaynayan mana akıntıları, ellerimde sıkıca tuttuğum ve Regis’in çoktan içine süzüldüğü eter kılıcına yöneldi.

Arkamda saf eterden bir platform sertleşti. Ayaklarımla oradan destek alıp her kasıma, tendonuma ve eklemime eter pompaladım. Düzinelerce küçük eter patlaması, vücudumu anlık bir adımda ileriye fırlattı.

Yıkım’ın mor alevleri, havayı yaran kılıcımın üzerinde dans ediyordu. Anlık Adım'ın ardından, omuzlarım, sırtım ve kollarım boyunca tam zamanında çakan eter kıvılcımları darbemi ileri taşıdı. Kılıç, canavarla kalan iki boynun birleştiği noktada buluştu. Uçan, üç kafalı ucube yaratığın altından bir bulanıklık halinde geçerken, kendi hareketimin farkında kalmamı sağlayan tek şey Kralın Hamlesi’nin keskinleşmiş duyularıydı.

Yaratığın kuyruğunun çok ötesinde, havada kendi eksenimde döndüm. Darbemle boydan boya yarılmış olan şişkin karından aşağı kızıl kan yağıyordu. Ben bakarken, geçişimin yarattığı gürleme sesi patladı ve kızıl yağmuru ormanın üzerine bir hare gibi saçtı.

Yıkım yaranın içinde dans ediyor, düşen kanı saniyeler içinde yiyip bitiriyor, grotesk canavarın içini boşaltıyordu. Yıkım’ın alevleri kanatlarında delikler açarken yaratık çaresizce çırpınıyor ve Anlık Adım’ın kavisli yolu beni tekrar yere doğru yönlendirmeden hemen önce, avlamaya geldiğimiz canavar büyük bir gürültüyle yere çakılıyordu.

Bir ağacın tepesinde kendimi durdurup yaratığın bedeni olan o mor şenlik ateşine doğru fırladım. Asuralara el sallayarak, “Geride durun!” diye bağırdım. Kendi kız kardeşim ve bağım, Yıkım’ın neler yapabileceğinin bilinciyle çoktan uzaklaşmıştı. Ancak diğerleri için bu, böyle bir şeyi ilk kez görüşleriydi.

Sıkılmış çeneleri ve solgun yüzlerinden hayranlık ve korku duydukları açıkça okunuyordu.

Yanan, açık karından bir kafa belirdi; dalgalanan boynu üzerinde bir sağa bir sola kıvranıyor, çeneleri sessiz bir çığlıkla ardına kadar açılıyordu. Yıkım kara pulların üzerinde dans ediyor, canavarın nefret dolu siyah gözlerinde tütüyordu. Zaten yanmaya başlamıştı ki benim amacım da tam buydu.

Yıkım, geriye hiçbir şey kalmayana dek beslenmeye devam edecekti.

İkinci bir kafa onu izledi, sonra üçüncü ve dördüncü... Her biri neredeyse birbirinin aynısıydı; çeneleri yüzlerini yatay değil de dikey olarak yanlış yönde ikiye ayırıyordu.

Yıkım'a bürünmüş pençeler, artık devasa boyuta ulaşan gövdenin geri kalanını serbest bırakmak için umutsuzca toprağı kazıyordu.

Farkı anlamakta geç kalmıştım; bir şeyin yanmasıyla alevler içinde olması aynı şey değildi.

Dört dikey çene yerinden çıktı ve içlerinden mor ateş dalgaları taştı.

Riven, kız kardeşine çarparak ikisini de yoldan çekti. Sylvie, Ellie ve Vireah güçlerini birleştirerek kendilerini ve diğer üç kişiyi, bu yoğun saldırı altında sarsılan gümüş bir kalkanın içine aldılar. Naesia bir mum gibi turuncu ateşler içinde parladı ve devasa kanatları onu yangından geriye, uzağa taşıdı. Zelyna’nın ayaklarının altındaki toprak su gibi aktı ve etrafındaki çalılar önce küle, sonra da hiçliğe dönüşürken o yerin derinliklerinde kayboldu.

Canavar kendini tamamen dışarı çekerken ağzım açık kalmıştı. Altında, Yıkım bir önceki canavarın kalıntılarını yok ediyordu. Ancak Yıkım, bu yeni gelenden beslenmiyordu.

Ve av köpekleri hâlâ uluyordu.