Artçı Sarsıntılar

Alaric Maer

Küçük deri keseyi barın üzerine bıraktığımda içindekiler kristal bir çınlamayla birbirine çarptı. Kırışık suratlı yaşlı barmene kadın, ödemeyi çevik ve sessiz bir hareketle avuçlayıp tezgahın arkasında gözden kaybetti. Boncuk gibi gözlerini kısıp dudaklarını büzünce yüzündeki derin yarıklar iyice belirginleşti. Parmaklarını bir kez barın üzerinde tıkırdattıktan sonra en yakın pencereyi işaret etti.

Dışarıda, döküntü bir arabaya koşulmuş, uzun bacaklı, binek tipi bir mana canavarı duruyordu. Uzun paltolu ve geniş kenarlı şapkalı bir adam arabanın yanında oyalanıyor, yoldan geçenleri süzerek tartıyordu.

Çiziklerle dolu, yer yer aşınmış bar tezgahına iki kez vurdum, barmene bir göz kırptım ve kapıya yöneldim.

Komutan kapının yanındaki duvara yaslanmış bekliyordu. "Arkadaki şişelere tek bir bakış bile atmadan mı gidiyorsun?" Dilini şaklattı; kapüşonunun altından silik bir gülümsemenin geçtiğini yakaladım. "Sen gerçekten de yeni bir sayfa açmışsın."

Böyle anlar bana tek bir gerçeği en çıplak haliyle hatırlatıyordu: Bu halüsinasyon ne kadar berrak olursa olsun, her zaman kendi içsel düşüncelerimin bir yansımasından ibaretti. Komutan Cynthia Goodsky —Vritra'dan yüz çevirdikten sonra aldığı isimdi bu— yoksunluk krizinden titreyen yaşlı bir köpeği tekmeleyecek kadar nezaketsiz biri asla olmazdı. Bu, ancak benim uydurabileceğim türden, kendine yönelik bir zalimlikti.

Gıcırdayan kapıyı omuzlayıp kendimi sokağa attım. Gökyüzü bulutluydu ve yağmur yeni dinmişti. Onaeka, Truacia kıyısında müreffeh bir ticaret şehri olsa da ben kasabanın pek de tekin olmayan kıyısındaydım. Sokak asfaltlanmamıştı bile; karşıya geçerken botlarım bir parmak derinliğindeki çamura gömüldü.

Arabacı geldiğimi hemen fark etti. Dikleşerek şapkasının kenarını geriye itti ve başparmaklarını kemerine doladı. Sakal demeye bin şahit isteyen, yamalı, kızıl bir tüy yumağı suratını kaplamıştı. Yüzü güneş yanığı izleriyle delik deşikti ama karanlık gözlerinde gizleyemediği bir kurnazlık parlıyordu.

"Bir yere mi gidiyorsun yabancı? Bir amacı olan beyefendiye benziyorsun." Sırıttığında ağzındaki çürük dişler ortaya çıktı.

Yeterince yaklaştığımdı, alçak sesle konuştuğumda bile beni net bir şekilde duyabiliyordu. "İki noktada da haklısın. Belli ki zeki bir adamsın." Sözlerimin ağırlığını tartması için bir an duraksadım. "Gizlenmek isteyen birinin dikkatini çekecek kadar zeki. Başka bir adamın çaresizliğini, alın teriyle kazanılmış bir servete dönüştürecek kadar hem de."

Kemerine dik dik baktım: Asit yeşili renginde parlıyordu ve üzerindeki diğer rüküş, nemli kıyafetlerle tamamen uyumsuzdu. "Çalışan bir yâdigar. Oldukça nadir bir parça. Hatta son derece nadir diyebilirim; zira hepsi Taegrin Caelum'a götürülür ve çok azı oradan dışarı çıkabilir."

Gözleri fal taşı gibi açıldı. "Bak şimdi dostum, neden böyle düşündüğünü anlamadım. Alt tarafı bir taşra arabacısıyım işte. Öyle bir şeyi almaya gücüm yet—"

Elimde bir hançer parladı; öne doğru bir adım atıp silahı kaburgalarına daldırdım. Daha doğrusu daldıracaktım ama anlık bir mana patlaması onu parlayan mavi bir enerji kalkanıyla sarmaladı. Göz açıp kapayıncaya kadar yanıp sönen, çok hızlı bir tepkiydi.

Arabaya bağlı olan mana canavarı tedirgin bir ses çıkarıp yerinde huzursuzca kıpırdandı.

"Hey, ne yapıyorsun se—"

Bıçağı tek elimle yerine koydum ve onu susturmak için diğer elimi kaldırdım. "Böyle bir şey ancak Taegrin Caelum'dan çalınmış olabilir. Mesela işler sarpa sarmadan önce orada çalışan biri tarafından. Belki de yolculuk ve sıkı tutulmuş bir ağız karşılığında sana takas olarak verilmiştir. Yine de bu kemer, senin sağlayabileceğin her türlü hizmetten bin kat daha değerlidir. Pek çok zengin soylu böyle bir parça için adam öldürür."

Arabacı, eser gizlemek istercesine paltosunun önünü kapayıp gergin bir bakış attı. "Ne istiyorsun dostum?"

"Bir yolculuk." Ona alaycı bir gülümseme gönderdim; suratı anında asıldı.

Eğer gizli velinimeti güçlü biri olsaydı, belki işler farklı gelişirdi. Ama bu adam, çaresizliğin kokusunu yüz metreden alabilecek türdendi. Kaçak Başlatıcı'nın benden daha az tehlikeli olduğunu biliyordu, bu yüzden itiraz etmedi.

Arabaya geçip yerleştim. Kapı tam kapanmıyordu ve zorladığımda tehlikeli bir şekilde gıcırdadı. Arabanın sürücü koltuğuna bakan açık bir penceresi vardı. Bir zamanlar rüzgarı ve yağmuru kesmek için çıtaları varmış gibi görünüyordu ama onlar da çoktan kırılmıştı.

Arabacı koltuğuna zıplayıp dizginleri eline aldı. Bana kaçamak bir bakış fırlattı, sonra mana canavarını hafifçe dürtüp dilini şaklattı. Araba hareket etmeye başladığında dingil inledi.

"Adını öğrenemedim dostum," dedim araba çamurların içinde fokurdayarak ilerlerken.

"Ben hiç kimseyim."

Hafifçe güldüm. "Benim işimde hiç kimse 'hiç kimse' değildir."

Gideceğimiz yeri sürücüyle teyit ettikten sonra, kıyı boyunca kuzeye doğru sürecek uzun bir yolculuk için arkama yaslandım. Bir geçit portalı kullanabilirdim ama belirli bir hedef veya nereye gittiğime dair net bir görüntü olmadan bir noktayı hedeflemek hata olurdu. Bu arabacının beni avımın indiği yerin tam üzerine bırakması çok daha kolaydı.

Üstelik bu, kaostan kaçmak için hoş bir fırsattı. Zaten bu yüzden Truacia'nın bir ucunda bu Başlatıcı'nın izini sürüyordum. Cevapsız kalan bir toplantının daha parçası olmamak için her şeyi yapardım.

Tırpan Dragoth'u öldüren mana dalgası Merkez Egemenlik sınırlarını bile aşmış, çarptığı her büyücünün manasını emip bitirmişti. İşin ironik yanı, bu geri tepme en çok en güçlüleri vurmuştu. Ancak doğuştan narin olan ya da sadece birkaç hafta önce dünyayı sarsan şok dalgaları yüzünden hâlâ zayıf düşmüş olan pek çok kişi de hayatını kaybetmişti. Seris durumu çaktırmamaya çalışsa da olaydan hemen sonra kendisi de sınırda görünüyordu.

Önce Dicathen'den gelen şok dalgası, ardından Basilisk Dişi Dağları'ndan —belki de bizzat Taegrin Caelum'dan— kaynaklanan bu mana emici patlamanın birleşimi herkesin ödünü patlatmıştı. Ki haksız da sayılmazlardı. On binlerce büyücünün manasının aynı anda çekilmesi... pek de parlak günlerin habercisi gibi durmuyordu.

Araba sarsılarak ilerlerken gözlerimi kapatmaya cesaret edemedim —en azından bir gözüm sürekli sürücünün üzerindeydi— ama yorgun zihnimin Merkez Akademi'den bu yana geçen son birkaç günü tartmasına izin verdim. Kaçış anlarını, ölü Tırpan'ı ve kayıt eserini hatırladıkça vücudumdaki morluklar taze bir acıyla sızladı.

Çoğu büyücü zar zor yürüyebilecek haldeyken Caera Denoir'ın ayakta olmasına şaşırmamıştım. O kız inatçıydı.

Mana dalgasından en çok etkilenenlere yardım ulaştırabilmek için bir grup büyü yeteneği olmayan kişiyi organize ediyordu. Kütüphaneye yaklaştığımda Soylu Kaenig'in adamlarından hiçbiri kim olduğumu sorma zahmetine bile girmedi, ben de bir ara sokağın ağzından birkaç dakika boyunca onları izledim.

"Geçit portalı aktifleştirebilen herkes dediğimde, her-kesi kastediyorum!"

Caera, Kaenig renklerini taşıyan ve asık suratlı görünen bir adamı azarlıyordu. Adamda mana emaresi yoktu, bu yüzden büyü yeteneği olmayan bir hizmetkar olduğunu tahmin ettim. Kıyafetlerinin kalitesine ve yüzündeki somurtkan ifadeye bakılırsa, personel arasında rütbesi yüksekti ve Kaenigler dışında kimseden emir almaya alışık değildi.

"Burada pek çok insan var; o emme patlamasından sonra kütüphane zemininde ağlayıp kusacaklarına kendi evlerinde olmaları çok daha iyi." Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes aldı. "Buradaki herkesin canı yanıyor. Ama hâlâ ayakta durabilen ve mana yönlendirebilen herkese ihtiyacımız var. Gerekirse şehre haber salın."

Adam başıyla selam verip hızla uzaklaşırken verdiği cevabı duymadım.

Saklandığım yerden süzülüp, başka bir hizmetkardan aldığı parşömeni okumaya başlayan Caera'ya yaklaştım.

"Eee, tam bir bok fırtınası değil mi bu—"

"Kim o— Alaric!" Yüzünden bir dizi ifade geçti: rahatlama, suçluluk ve umut. "Daha önce sizin gruba yetişiriz diye umuyordum. Ama şimdi..." Sesi kısıldı, elindeki parşömen gevşedi. "Eğer verebileceğin bir destek varsa, yardıma ihtiyacımız var."

Cargidan Merkez Kütüphanesi'nin dışındaki manzaraya bilinçli bir bakış attım. Oradaki her bir büyücünün yüzü kireç gibiydi. Aslında büyücüleri olmayanlardan ayırmanın tek yolu buydu. Neredeyse hiç kimsede sağlam bir mana imzası kalmamıştı.

"Leydi Seris?" diye sordum onu göremeyince.

Caera dudağının içini ısırdı ve yakındaki bir çadıra kaçamak bir bakış fırlattı. Kütüphanenin yanındaki çimenlik alana aceleyle kurulmuştu. Etrafına yenileri de ekleniyordu.

"Hayatta mı?"

Caera başını salladı. "Gel benimle."

Beni, kapısında zayıf mana imzalarına sahip iki genç büyücünün nöbet tuttuğu çadıra götürdü. İkisinin de rütbesinin armacıdan öteye geçmediğini tahmin ettim. Patlama, bir büyücünün tüm manasını çekirdeğinden çekip çıkardığı için, güçlü büyücüleri zayıflara kıyasla çok daha ağır etkilemişti.

Çadırın içinde tek bir katlanır yataktan başka bir şey yoktu. Bir zamanlar Sehz-Clar Tırpanı olan Seris, yatakta doğrulmuş, sırtını rulo yapılmış birkaç battaniyeye yaslamıştı. Gözlerinin altı kararmış, yanakları porselen kadar solgunlaşmıştı. Muhafızı Cylrit, çadırın yanındaki zeminde oturuyor, başını kalın kumaş duvara yaslamış, gözleri kapalı duruyordu. İkisi de zayıf, titrek auralar yayıyordu.

Dragoth'un durumunu düşününce onları bu kadar iyi halde bulmak şaşırtıcı olurdu ama yatağın yanındaki çimenlerde duran birkaç boş şişe durumu açıklıyordu: İksirler; kalıntılardan anlaşıldığı kadarıyla oldukça tesirli olanlardan.

Biz içeri girerken Seris'in gözleri aralandı.

Ona süzücü bir bakış attım. "Çağdaşın Dragoth'tan çok daha iyi görünüyorsun. O nalları dikti."

Seris'in gözleri, sanki ağır bir yükle aşağı çekiliyormuş gibi kapandı. "Acınası bir adam için acınası bir son." Gözlerini tekrar açtı ve bana keskin bir bakış fırlattı. "Senin Dragoth'un yakınlarında ne işin vardı?"

Kıkırdayarak oyulmuş kristal parçasını çıkardım: Bir kayıt eserinden kalma depo kristaliydi bu. "Halkın, Agrona'nın gerçekten gittiğine dair bir kanıta ihtiyacı var. Eğer istihbaratım doğruysa, bu kristal tam da o kanıtı içeriyor."

"Bugün için iyi bir haber," dedi Caera fısıltıyla. "Ama bunu nasıl ele geçirdin?"

Seris öne doğru eğildi, sanki içeriğini sadece iradesiyle okuyabilirmiş gibi kristal yapıya baka kaldı. "Bu taşınabilir bir kayıt eseri." Kaşları hafifçe havalandı. "Dicathen menşeli. Ancak görüntüler mana kilidiyle korunuyor olmalı. Erişmek için belirli bir mana dizisi uygulanması gerekir; hatta bazen sadece belirli kişilerin manasıyla açılır."

Yüzümün asıldığını hissettim. "Koskoca bir tırpandın. Şimdi bunu kullanamayacağını mı söylüyorsun?"

Seris bir an sessiz kaldı. Maruz kaldığı geri tepmeye rağmen hoşnutsuzluğu havada asılı kalmıştı. "Kilidi kırabilirim... Tabii iyileşmek için zaman bulduğumda."

Sakalımdaki kurumuş kanı ayıklayıp çimenlerin arasına fırlattım. "Lafı açılmışken... Cehennemin dibinden kopup gelen o şeyin ne olduğu hakkında bir fikrin vardır herhalde, değil mi?"

Seris içini çekip tekrar arkasına yaslandı ve gözlerini kapattı. "Birkaç teorim var ama şu an paylaşırsam muhtemelen yarardan çok zarar getirir." Sanki önündeki örümcek ağlarını temizliyormuş gibi elini salladı. "Düşünmek için zamana ihtiyacım var."

"Seris'in dinlenmesine izin vermeliyiz," diyen Caera, elimden tutup beni dışarı çıkarmak üzereyken elini koluma koydu.

"Bir şey daha var," diyerek yatağa yarım adım daha yaklaştım. "Bu kaydı gören herkes öldü. Redwater Yüksek Hanedanı'ndan Wolfrum ve diğerleri öldürülmeden önce Dragoth'un pençelerinden kaçmayı başaran tek bir kurucu hariç."

Seris yatağında hafifçe kıpırdandı ama gözlerini açmadı. "Eğer bu kaydın kilidini kendimiz açamazsak işimize yarayabilir. Bu iş için birini görevlendirebilir misin?"

Omuz silktim, sonra beni göremediğini fark ettim. "Son bir günümü hapis tutularak ve işkence görerek geçirdim. Bu nabız denen bokun halkıma ne tür bir zarar verdiğinden henüz emin değilim. Kendim gideceğim."

Caera burnundan sert bir nefes verdi. "Daha yeni dedin ki—"

"Boş ver şimdi onu. Amatörlerdi." Caera'nın arkasında, çadırın girişinde Komutan Cynthia'nın halüsinasyonu bıyık altından gülüyordu.

Seris öksürdü. Göz kapaklarının altında gözleri hızla hareket ediyordu. Açıklayamıyordum ama sırtımdan aşağı bir titreme indi. Bu haldeyken bile zihni durmaksızın çalışıyordu. "Nabız dediğin bu mana dalgası tam da yanlış zamanda geldi," dedi, yavaş ve net bir sesle. "Halkın çaresizliğine karşı olumlu bir mesaja ihtiyacımız var. Onlara artık Vritra boyunduruğu altında olmadıklarına dair sarsılmaz bir kanıt sunmak gibi."

"Anlaşıldı," diye homurdandım. Caera'ya bir göz kırpıp dışarı çıktım.

Ağım beklediğim gibi darmadağın olmuştu. İnsanları asıl sarsan şey, etkilerinden ziyade işin içindeki gizemdi. Dağlardan gelen ve manayı ta özünden söküp alan acı bir rüzgar...

Truacian kıyı şeridinin fayton camından süzülüşünü izlerken, çocukları adam etmek için anlatılan Hortlak masalları gibi, diye düşündüm.

Asıl mesele olayın dehşet verici boyutuydu. "Agrona'nın hayaleti, hâlâ halkının canını emiyor," diye mırıldandım.

Sürücüm geriye doğru dolu gözlerle bir bakış attı ama ikimiz de konuşmadık.

İster şans deyin, ister avımın beceriksizliği, ister Dragoth'un ölüm haberinin ruh ateşi gibi yayılması deyin; kuzeye doğru kaçan çaresiz bir kurucu hakkında dedikoduları duymam uzun sürmedi. Bu da beni en sonunda Onaeka'ya ve şu an beni hedefime götüren kasvetli arabacıya ulaştırdı.

Şüphenin içimi kemirmesine yetecek kadar vakit geçmişti.

Şu ana kadar, bu ikincil mana emici nabzın, asıl şok dalgasının bir tür artçı sarsıntısı olduğu hikayesiyle devam etmiştik. Tabii artık o ilk dalganın Arthur Leywin'in Dicathen'de Agrona'yı yenmesinden kaynaklandığını biliyorduk. Olayı tam kavramıyordum ama buna ihtiyacım da yoktu. Bu artçı sarsıntı hikayesi koca bir boktan ibaretti elbette ama Alacrya zaten uçurumun kenarındaydı.

Ulusun, dehşet dolu bir çılgınlıkla kendini paramparça etmeden önce daha ne kadar baskıya dayanabileceğini kestiremiyordum.

"Bak hele sen, yine 'ulus' için endişeleniyorsun," dedi yanımdaki koltukta oturan Cynthia. Bir bacağını diğerinin üzerine atmış, kaygısızca botunun tabanını kurcalıyordu. "Vatanseverliği yeniden keşfetmişsin bakıyorum."

Alayla güldüm. "Daha çok Arthur Leywin tarafından buna zincirlendim diyelim. Yalancı küçük piç."

Kahkahası benim de hafifçe gülmeme sebep oldu. Yalan söylediğimi bana hatırlatmasına gerek yoktu. Orada bile değildi zaten. Sadece paramparça olmuş bir zihnin halüsinasyonuydu.

Cynthia, düşüncelerimi okuyormuş gibi başını yana eğdi. Gülümsemesi yumuşadı, hüzünlü bir hal aldı. Pencereden dışarı baktı. Gözlerimi kırptım. Gitmişti.

"Daha ne kadar var?" diye sürücüye doğru yarı bağırarak sordum. Birden faytondan inmek için sabırsızlanmaya başlamıştım. Hava kararmaya başlıyordu ve uzakta küçük bir köyün ışıkları seçilebiliyordu.

Faytonu çeken at benzeri mana canavarına diliyle "tık" diye seslendi ve araç yavaşlayarak durdu. "İyi koku alıyorsun beyim." Faytonun önünden atladı ve bir homurtuyla kapıyı açtı. "Aradığın herif tam burada indirdi beni." Yolla kayalık sahil şeridini birbirinden ayıran sık çalı yığınındaki bir açıklığı işaret eden dikili bir taşı gösterdi. "Buradan sonra nereye gittiğine dair hiçbir fikrim yok."

Bir taşa vurdum. Taş iki kez sektikten sonra çalıların arasında kayboldu. "Birlikte uzun bir yol geldik dostum. Belki ilişkimizde iniş çıkışlar oldu ama son birkaç saat içinde aramızda bir güven inşa ettiğimizi düşünmek isterim. Çoğu insanın paylaştığımız o huzurlu sessizliğe ulaşması yıllarını alır."

Runlarıma mana pompaladım; herhangi bir büyü yapmadan, sadece tehditkar bir niyetin dışarı sızmasına izin verdim. "Bunu şimdi mahvetmek yazık olur."

"Aman, sıçarım böyle işe," diye mırıldandı. "Tanımadığım bir herif için ölecek değilim. Kuzenimin sahilin aşağısında, kasabanın diğer tarafında bir kulübesi var." Arabacı, teslimiyetle omuz silkti. "Kuzenim kuzey kıyısından Dzianis'e giden bir nakliye gemisinde çalışıyor, değil mi? Yani neredeyse hiç evde olmaz. Bu herife bir süreliğine orada kalabileceğini söylemiş."

Onu beni kapının önüne kadar götürmeye zorlamayı düşündüm. Ancak kasabada görünmesi avımı ürkütebilirdi. Hem doğruyu söylediğinden de oldukça emindim. "Yıkıl buradan." Elini ödemesini tutuşturdum. Onaeka'ya tabanları yağlayıp dönmekten başka bir şey yapmamasını sağlayacak kadar bir meblaydı bu. "Ve şu kemeri de en kısa zamanda elinden çıkar, yoksa birisi onun için karnını deşebilir."

Arabacı, kelime bulmakta zorlandığı her halinden belli bir şekilde sakalını kaşıdı, sonra homurdanıp sürücü koltuğuna geri atladı ve mana canavarına seslendi. Yaratıklar faytonu dikkatle bir kavis çizerek döndürdü, yolun diğer tarafındaki çalılıkları ezerek hızla uzaklaştılar.

Loş ışıkta yüzü kireç gibi olan arabacı, gözlerini ayırmadan dosdoğru önüne bakıyordu.

Denizden serin bir rüzgar esti. Pelerinime iyice sarınıp kapüşonumu örttüm ve köye doğru ilerlemeye başladım. Ana yol sola kıvrılırken, sağa ayrılan başka bir patika doğrudan köyün merkezine çıkıyordu. Etrafı cılız mahsullerle çevrili birkaç çiftlik evi köyün dış sınırını belirliyordu. Alacakaranlıkta hâlâ uğraşan bir çiftçi, işini bırakıp tırmığına yaslandı ve geçişimi izledi.

Köyün kendisi oldukça sessizdi. Merkezinde balık kokan bir depo, önünde tabelası olmayan bir han ve buraya pek ait değilmiş gibi duran, belediye binası ya da burayı yöneten o rütbeli soylunun evi olduğunu tahmin ettiğim bir konakla çevrili küçük bir meydan vardı.

Meydan boyunca birkaç pazar tezgahı sıralanmıştı ama hepsi kapalıydı. Hanın içinden gelen sarhoş sohbetlerinin boğuk gürültüsüne; kızarmış et, bitki, baharat ve bayat bira kokusu eşlik ediyordu.

Hanın ilerisindeki sokağın köşesinden dönen zırhlı iki adam gördüm. Tedirgin küçük kasaba muhafızlarının sorularıyla uğraşmak istemediğimden, hanın gölgesine daldım ve bekledim. Muhafızlar tarafa bir bakış bile atmadan geçip gittiler.

Yüzümü doğrudan camın önüne getirmemeye dikkat ederek —içerideki ışığın beni ele vermesini istemiyordum— hanın içine göz ucuyla baktım; tarif edilen kurucuya uyan birini arıyordum. Yerlilerin çoğu içki ve geç bir akşam yemeği için oradaydı, muhtemelen uzun bir balıkçılık gününden yeni dönmüşlerdi; ancak hiçbirinin dışarıdan gelmiş bir hali yoktu ve verilen tarife uyan kimse yoktu.

Hanın arkasından dolanıp kayalık sahile çıkana kadar köyün içinde ilerledim. Kuzeye doğru taşlı kıyı şeridini takip ederken, kıyıya vuran denizin sesi çıkardığım tüm gürültüyü örtmeye yetiyordu.

Arabacının dediği gibi, kasabanın birkaç dakika dışında bakımsız bir kulübe buldum. Sırtını, sahili arkadaki yaban araziden ayıran kısa bir uçuruma dayamıştı. Denize doğru on metre kadar uzanan, gelgitle yükselip alçalabilmesi için şamandıralarla desteklenmiş derme çatma bir iskele vardı. Kulübenin kendisi, su seviyesinin üzerinde kalması için pilonlar üzerine inşa edilmişti. Pilonlar yosun bağlamış ve çürümüştü. Bir tanesi hafifçe çöktüğü için tüm yapı yana yatık duruyordu.

Kulübenin içinde bastırılmış bir mana imzası güçlükle de olsa seçilebiliyordu.

Cargidan'dan Aensgar'a, oradan Itri'ye ve son olarak Onaeka'ya kadar izini sürerken bu kurucu hakkında epey şey öğrenmiş olsam da, kıtanın yarısını katederken adını ağzından kaçırmamaya çok dikkat etmişti. Yine de adını bilmemin pek bir faydası olmazdı; sadece kim olduğunu tam olarak bildiğimi ona belli ederdi.

Kendi mana imzamı elimden geldiğince gizleyerek ön kapıya çıkan rampaya temkinli bir şekilde yaklaştım, bir yandan da onun mana imzasında bir runu kanalize ettiğine dair herhangi bir kıpırtı olup olmadığını gözlüyordum.

Aniden rüzgar yanlış yönden esmeye başladı. Nereden geldiğini şaşırarak güneye doğru döndüm. Sessiz kalmayı da ne yaptığımı da bir an için tamamen unutmuştum.

O tanıdık, buz gibi pençeler içimi deşerek çekirdeğimdeki manayı kavradı. Nefesim kesildi, geriye doğru savruldum. Kapı eşiğinin deniz tuzuyla aşınmış tahtaları parçalandı; kapıdan içeri uçup lekeli bir halının üzerine sırtüstü düştüm. Elimde olmadan, yanan bir kılıç tutan adama bakakaldım.

Adamın iki eli birden göğsüne gidince kısa kılıç avucundan kaydı. Kılıcın ucu, yüzümün hemen yanındaki döşeme tahtalarına saplandı; sönüp gitmeden hemen önceki son anda alevler sakalımı yalayıp geçti.

Adamın destek almak için boşluğa uzandığını hayal meyal fark ettim. Ağırlığıyla devirdiği küçük masa gürültüyle yere çakıldı. Bir an sonra kendisi de masanın yanına serildi.

Tüm manamın bir kez daha benden sökülüp alınmasının verdiği acıyla gözlerimi sımsıkı yumdum. Kenetli dişlerimin arasından acı dolu bir inleme döküldü. Hemen yanımda Aşılıyıcı nefes nefese kalmış ağlıyordu; dudaklarından dökülmeye çalışan kelimeler ya onun ağzında düğümleniyordu ya da benim kulaklarım yetmiyordu, emin değildim.

Kapalı göz kapaklarımın ardında, bizden akıp giden mana zayıf bir parıltıyla birbirine karışıyordu.

Yerde, hemen yanı başımda Aşılıyıcı hırıldıyordu. Boğulur gibi aldığı her nefese ıslak bir öksürük eşlik ediyordu.

Dudağımdan dökebildiğim tek şey, "Bok," oldu. Ama hareket etmem gerekiyordu.

Sağ kolumu göğsümün üzerinden uzatıp destek alarak yan döndüm. Rutubet ve tuzlu deniz suyu kokusu genzimi yakıyordu.

Yan dönünce gözlerimi açtım. Aşılıyıcı sadece birkaç karış ötemde, gözlerimin tam içindeydi. Yerden fırlayan kısa kılıç, aramızda bir uyarı gibi dikiliyordu. Vücudu zangır zangır titriyor, her öksürükte göğsünü tutarak içine kıvrılıyordu. Burnundan ve feci şekilde patlamış dudağından kan sızıyordu.

Hâlâ nefesimi toplamaya çalışarak, "Ben... dostum," dedim. Karnımın üzerine yuvarlanıp dizlerimin üzerinde doğruldum. "Sana yardım etmeye geldim."

Şimdi tamamen cenin pozisyonuna geçmişti; yüzü acıyla çarpılmış halde başını iki yana salladı.

Titreyen ellerimle kılıcı saplandığı yerden çıkarıp kenara fırlattım. Çeliğin ahşaba çarpma sesiyle Aşılıyıcı irkildi.

Nihayet aklım başıma geldi. Çekirdeğimde kalan o küçücük mana kırıntısını kullanarak boyut ötesi depo eserimi aktif ettim ve içinden hafifçe parlayan sıvı dolu iki küçük şişe çıkardım. İksirler. Birinin kapağını tık diye açıp tek dikişte mideye indirdim. Mana damarlarımda hücum etti; çekirdeğimdeki o sıkışma hissi ve acı anında dindi. Kaslarımdan, kemiklerimden ve zihnimden serin bir rüzgar geçmiş gibiydi.

Rahatlamayla içimi çektim. "Al, bir tane de senin için. Bunu ödeşmiş sayacağız."

İksiri dudaklarına yaklaştırdığımda adam direnmeye çalıştı ama benimle savaşacak gücü kalmamıştı. İksir ağzına dolunca boşta kalan elimle ağzını kapattım. Gözleri yuvalarından fırladı, yutkunmamak için direnirken burun delikleri çaresizce genişledi. Doğa ve fizik kanunları ona karşıydı; birkaç saniye içinde mana yenileyici sıvıyı tüketmişti.

"İşte, bak, o kadar da..." İksire vereceği tepkiyi izlerken sesim kısıldı. Mana hızla çekirdeğini doldurup vücuduna yayılmasına rağmen rahatlamıyordu. "Vritra’nın taşakları aşkına, ne oluyor..."

Belki de sonunda onu öldürmeye değil, yardım etmeye çalıştığımı anlayan Aşılıyıcı uzanıp pelerinimin eteğine yapıştı. Yüzü solgun ve yeşilimsiydi, gözleri kan çanağına dönmüş, bakışları çaresizlik doluyordu. "G-göğsüm... yapamıyorum..."

Adamı yavaşça sırtüstü yatırdım; başını, boynunu ve göğsünü kontrol ettim. Çenesi kilitlenmiş, soğuk terler döküyor, her an kusacakmış gibi görünüyordu...

Belirtiler geri tepme ile uyumluydu ancak iksirin bunları anında dindirmesi gerekirdi. Kalplerinin kaldıramayacağı kadar kendilerini zorlayan adamları daha önce de görmüştüm; hepsi tam olarak böyle ölmüştü.

Odağım değişti. Bu artık potansiyel olarak tehlikeli bir kaynağı bulup getirme görevi değildi.

"Kaydedilen görüntüler. Dicathen’deki Agrona’ya ait olanlar." Adamın kafası karışmış gibiydi, sulanmış gözleri loş kulübenin içinde boş boş geziniyordu. Göğsüne bastırınca bakışları tekrar bana döndü. "Kaydı gördün. Ona nasıl erişeceğini biliyorsun."

Bir pırıltı. Biliyordu. "Vaktimiz az. Mana kilidini nasıl baypas edeceğimi söyle, sonra seni köye götüreceğim. Orada mutlaka sana yardım edebilecek bir şifacı vardır." Kendi kendimi düzelterek hızla ekledim: "Dragoth öldü. Agrona yakalandı, kendi gözlerinle gördün. Bundan sonra özgür bir adamsın. Sadece yardımına ihtiyacım var."

"H-hayır... yap-pamıyorum—" Kendi diline takıldı ve koluma kan öksürdü.

"Tüm kıtaya Agrona’nın gittiğini kanıtlayabiliriz," dedim, sesime yalvaran bir ton vererek. "Alacrya için tamamen yeni bir çağın anahtarı senin elinde."

Bir acı spazmı Aşılıyıcı’yı sarstı, bakışlarını kaçırdı.

"Mesele sadakat mi yani?" Sesimdeki acılığı gizlemeye çalışmadım. "Hâlâ o tanrı-kralının kıçının kılına çaresizce tutunuyor musun? Onun yıkılmış dünyasındaki yerini korumak için ne gerekiyorsa yapmaya razı mısın—"

"Hayır!" Aşılıyıcı yüzünü buruşturdu, sonra bana kanlı bir nefretle baka kaldı. Konuşmaya çalıştı ama çenesinde ve dilinde bir sorun vardı. Kelimeleri bir türlü dökemiyordu. Ancak gözlerindeki bakış çok şey anlatıyordu.

Elini iki elimin arasına alıp sıktım. "Bana ne anlatmaya çalıştığını bilmiyorum. Kaydın kilidini açmama yardım et. Bunu çözmem için bana bir şans ver."

Aşılıyıcı elini sertçe çekti. Başını çevirip yere bir ağız dolusu kan tükürdü. Kanla bir şeyler yazmaya çalışırken feci şekilde titriyordu ama eli de en az ağzı kadar kontrolden çıkmıştı. Kanı ahşabın kaba dokusuna bulaştırmaktan başka bir işe yaramayan birkaç saniyelik başarısız çabanın ardından, başının halsizce yere düşmesine izin verdi.

Bir spazm daha geçirdi. Fazla dayanmayacaktı.

Birden iki elini de havaya kaldırdı. Manası bir dizi nabız gibi ondan sızmaya başladı. Belki yorgunluktan belki de geri tepmenin etkisinden, ilk başta ne yaptığını anlamadım. Gözlerini açtı, bana dik dik baktı ve aynı hareketi tekrarladı.

Gerçek, kafamın arkasına inen bir tuğla gibi çarptı bana. "Mana kilidi belirli bir diziye açılıyor. Tekrar göster!"

Kolları şimdi çılgınca titriyordu. Mana ilk seferkinden daha fazla dalgalanıyordu ama artık neye baktığımı bildiğim için onu kolayca takip ettim ve hafızama kazıdım. "Teşekkürler dostum. Lanet olasıca bir cesaretin varmış."

"Y-yardım et," dedi, kolları yanına düşerken. Parmakları göğsüne ve boynuna gömülüyordu.

Boyut yüzüğümden başka bir şişe çıkardım. Bu daha büyüktü ve balmumuyla mühürlenmiş bir mantarı vardı. İçindeki sıvı berraktı. Balmumu tabakasını soydum ve üzerime bulaştırmamaya dikkat ederek şişeyi açtım.

"Al. Bu acını dindirecek. Sonra seni köye götüreceğim."

Acı ve korkuyla duyuları körelmiş halde, sorgulamadan ağzını açtı ve zehri yuttu.

Elimdeki zaman bükücüye rağmen onu bir şifacıya yetiştiremeyeceğimi biliyordum. Yapabileceğim en iyi şey, acılarına hızlıca son vermekti.

Vücut sistemleri kapanırken rahatlamış bir nefes verdi. Zavallı piç gülümsedi bile, dudakları bir teşekkür için kıpırdamaya başladı. Ama kelimeleri dökemeden can verdi.

Zihnim mana kilidinin anahtarına odaklanmıştı; hafızama mühürlemek için defalarca tekrarladım. Şaşırtıcı derecede hafif olan cesedi kaldırıp kulübeden dışarı taşırken bile, tek düşündüğüm bu kaydın Alacrya halkı için ne ifade edeceğiydi. Kanıt.

Cesedi köyün kenarına, muhafızların hemen bulabileceği bir yere bıraktım; oraya kendi gücüyle gelmiş gibi görünmesini sağladım. Mananın geri tepmesinden öldüğünü varsayacaklardı ki bu zaten yeterince doğruydu. Muhtemelen onu denize gömerlerdi, ki bu, sahibi eve dönene kadar o kulübede bir iki hafta çürümekten çok daha iyiydi.

Sonra gözlenmeyeceğim karanlık bir ara sokak bulup zaman bükücümü çıkardım. Seris ve Caera’nın haber beklediği Cargidan’a dönmek için hazırlandım.