Yere Bağlı

Epheotus güneşi yükselirken, Everburn'e adını veren çeşmenin etrafında **meditasyon** yapmak için toplanan pek çok ejderhaya katıldım. İlk birkaç gün, etraftaki ejderhalara **baka kalmış**, çeşitlilikleri karşısında büyülenmiştim. Bu şehirde olmak, asura dünyasının ne kadar azını gördüğümü fark etmemi sağlamıştı. Ama **şimdi**, sırtımın alt kısmında Kralın Gambiti yanarken, çevremi ancak bilincimin bir kısmıyla algılıyordum ve bu da asuralara **dik dik bakmak**tan ziyade kendi güvenliğimi sağlamak içindi.

Bilinçli çabamın çoğu çeşmeye yönelmişti. Dokuz metre genişliğindeki taş bir çemberin içine yerleştirilmiş, o kadar yoğun bir eter vardı ki, derin bir kuyudan fışkıran su gibi birikmişti. Yerel halka göre, kuyu aslında dünyanın sınırlarını deliyor, eterin Epheotus'un sınırlarının dışından; yani eterik alemden sızmasına olanak tanıyordu. Everburn Çeşmesi'ne girmek kutsal değerlere saygısızlıktı, ancak bu, mitolojinin gerçeğe dayanıp dayanmadığını görmemi engellememişti.

Köpüren sözde sıvıdan, ince mor ateş fışkırtıları gayzerler gibi yükseliyordu. Bunlar üç metreden fazla yükseliyor, sonra yarım metreye inene kadar sönüyor, ardından tekrar fışkırıyordu. Bu fışkırmalarda karmaşık bir düzen vardı; yanan eterik çeşmenin merkezindeki tek bir gayzer ise düzenli olarak başımızın yedi metreden fazla üzerine kadar yükseliyordu. Her alevlenme, bir eter akışıyla birlikteydi ve ejderhalar da **meditasyon** yapmak için bu akışın altında toplanıyordu.

Ejderhalar benim gibi eteri soğuramıyorlardı, ancak yine de atmosferik enerjinin yoğun birikimini vivum, aevum ve spatium sanatları üzerinde **meditasyon** yapmak için kullanıyorlardı. Everburn Çeşmesi'ndeki yoğunluk, bu tür bir pratiği çok daha kolay hale getiriyordu; tıpkı kendi üç katmanlı çekirdeğimi, geri tepme noktasına kadar boşalttıktan sonra yeniden doldurma sürecime yardımcı olduğu gibi.

“Yine buradasın sanırım, insan.”

Pembe saçlı kadına baktım; insan olsaydı orta yaşlı görünürdü. Açık teninden biraz daha açık renkli, parlak pullar, insansı formunda bile gözlerinin etrafını sarıyor ve yanaklarına doğru uzanıyordu. Onu her **sabah** çeşmenin başında görmüştüm, ama daha önce benimle konuşmamıştı.

Taş çemberin birkaç metre dışına diz çöküp ona döndüm. “Benim **meditasyon**um bu **sabah** bitmiş olmalı, ondan **sonra** da şehrinizi daha fazla rahatsız etmeyeceğim.” Kezess beni **henüz** almaya uygun görmediği için hala orada olduğumu söylemedim. Myre sadece dinlenip iyileşmemi, hazır olduğumda ise kocasının benimle görüşeceğini söylemişti.

Gözlerimi kapattım ve etere uzanıp onu çekirdeğime çektim. Bu his, gençleştirici bir enerji ve parlak bir uyanıklık getiriyordu.

Nasırlı ayaklar kaldırım taşlarına sürtündü ve güçlü bir varlık yanıma yerleşti. “Buradaki eter soğurman aramızda çokça tartışıldı. Kimileri bunu kutsal değerlere aykırı buluyor.”

Düşüncelerimin ana kolu içime dönüktü, eterin soğurulması ve **arındırılması** üzerine odaklanmıştı. Yine de, Kralın Gambiti'nin sadece **az** sayıda ipliğiyle bile, asuraya yeterince dikkatimi verebiliyor ve sözlerindeki soruyu duyabiliyordum. “Benim için nasıl bir şey olduğunu anlamak istiyorsun.”

“Evet, isterim,” dedi, sesinde hafif bir gülümseme belirmişti. “Eylemlerinizi anlamadan yargılayamayız ve seninki, aramızdaki en yaşlıların bile daha önce görmediği bir tür **büyü**.”

Merakında beni etkileyen bir şey vardı. “Böyle sorular sorarak efendinizi kızdırmaktan **korku**yor musunuz?”

“Hiç soru sormadım,” diye yanıtladı. Omuz silkti, kumaş tenine sürtündü. “Sadece konuşuyoruz, ortak bir zemin arıyoruz. Yalnızca istediğini paylaş.”

Sözlerini düşündüm. Dikkati dağılmış bir şekilde, odağımın ana kolu ona döndü ve gözlerimi açtığımda, parıldayan gümüş **gözlerini dikmiş** beni dikkatle incelediğini gördüm. “Kimsiniz?”

Gözlerinin kenarları keyifli bir ifadeyle kırıştı. “Günlerdir köyümde dinleniyor, çeşmemden **güç** topluyorsun, ama beni tanımıyor musun? Eğer bu bilgiden bilerek uzak tutulduğunu bilmeseydim gücenirdim. Leydi Indrath’ın şüphesiz kendi nedenleri vardı, ama benim seninle konuşmamı da yasaklamadı. Adım Inthirah Klanı’ndan Preah ve Everburn benim bölgem.”

Hafifçe eğildim. “Leydi Inthirah. Affedersiniz, bir **soylu**yla konuştuğumu fark etmemiştim.”

Hafifçe hohladı ve çeşmeye döndü; mor alevler gümüş gözlerinin yüzeyine yansıyordu. “Belki bir zamanlar, Inthirah Klanı Indrath Klanı’na kız kardeş gibi olduğunda, atalarım **soylu sınıfı**na mensup olmanın tanınmasında ısrar ederlerdi, ama Indrath klanından olmayan hiçbir ejderhanın **soylu sınıfı**ndan sayılmayalı çok uzun zaman oldu.”

Acı bir ifade olmadan konuştu. Aslında, çenesinin kalkık duruşunda ve ses tonundaki vurguda her şeyden çok gurur sezdim. “Everburn Leydisi olarak görevim, **soylu** olmamı değil, halkım adına konuşmamı ve onların refahını sürdürmemi gerektiriyor. Şu **an**, eterle etkileşimin hakkında bilgi edinerek bunu yapıyorum. **Şimdi**, bizim eterimizi soğurmanın senin için nasıl bir şey olduğunu anlamak istediğimi ima ettin ve ben de istediğimi kabul ettim.”

Sözü açık bırakılmıştı, kimliğinin dikkat dağıtmasından önceki sohbeti sürdürmem için beni davet ediyordu. “**Mana** kullanmanın senin için nasıl bir his olduğundan pek farklı değil. Ya da en azından, bir insan için **mana** kullanmanın nasıl bir his olduğundan.”

“Peki ya eterin doğuştan gelen amacı?” diye sordu, bana doğru hafifçe eğilerek. “Eterin niyetinin çekimini hissetmiyor musun?”

Düşündüm, anahtarta öğrendiğim gibi, ejderhanın eterin gerçek doğası hakkında ne kadar, hatta bir şey anlayıp anlamadığını merak ettim. “Leydi Myre, ejderhaların bununla olan deneyimlerini uzun uzadıya anlattı. Ben aynı şekilde deneyimlemiyorum.”

“Garip,” dedi. Parmakları iki kaldırım taşı arasındaki boşluğu takip etti ve orta mesafeye bakarken gözleri odağını kaybetti. “Ve bu, elbette, Lord Indrath’ın dünyana bu kadar yatırım yapmasının nedeni. Senin **yetenek**lerini gerçek anlamda kavramak istiyor.” Bana tekrar odaklandı ve kaşları hafif bir çatık ifadeyle bir araya geldi. “En eski efsanelerimiz, senin anlattığını yapabilen ejderhalardan bahseder. Eteri soğurmak değil… ama **mana** kadar kolayca kullanmak.”

“Epheotus’u benim dünyamdan buraya getirenler o asuralardı,” dedim.

“Bir sorun mu var?” diye sordu Preah aniden. Geriye doğru eğilmiş, bana tehlikeli bir canavarmışım gibi bakıyordu.

Kaşlarımı çattığımı fark ettim. Eterin ejderhalardan uzaklaşmasına, onların onu serbestçe kullanma **yetenek**lerini azaltmasına neden olan olayları düşünüyordum. Yüz ifademi düzeltmeye çalıştım. “Ö-özür dilerim. Hala bir çileden sonra iyileşmeye çalışıyorum. Bazen… zihnim dağılıyor.”

Preah boğazını temizledi ve pembe saç tutamını yüzünden çekti. “Pekala… evet. Elbette. Seni **meditasyon**una bırakıyorum. Belki **sonra** tekrar konuşuruz. Kendini daha iyi hissettiğinde.”

Sadece takdirimi belirten bir baş salladım ve çeşmeye geri döndüm. Gözlerimi tekrar kapattım ve eteri soğurmaya odaklanmaya devam ettim. Uzaktan, Inthirah Klanı Leydisi’nin uzaklaştığını hissettim.

Bir saat içinde çekirdeğim dolmuştu. Geri tepmenin derinliğinden kalan bir tür akşamdan kalmalık hissi vardı, ama bunun da zamanla geçeceğinden emindim. En sevindirici olanı ise, yaralı çekirdeğimin kaşıntısı geri dönmemişti. Cecilia’nın saldırısının izi iyileşmişti.

Everburn’ün geniş caddelerinden, son birkaç gündür kaldığımız malikaneye doğru yürürken, geçtiğim her asuranın gözleri beni takip ediyordu. Kendimi onların **mana** imzalarını incelerken buldum; birini diğerine, **sonra** da **algı**mın sınırlarında kalan Tessia’nınkine kıyaslıyordum.

Asuralar güçlüydü elbette, ama çoğu Kezess veya Aldir’den, hatta Windsom’dan bile çok daha az güçlüydü. Dicathen’i savunan ejderhalar – Vajrakor, Charon ve askerleri – Everburn’de günlük işlerini yapan sıradan ejderhalara kıyasla oldukça güçlüydü. Bu insanlar çiftçiler, tüccarlar ve hizmetçilerdi. Bir zamanlar, her asuranın Windsom kadar güçlü olduğunu varsaymıştım ve **şimdi** daha iyi bilsem de, beyaz çekirdekli bir **büyücü**den sadece biraz daha güçlü asuralar görmek hala ilginçti.

‘Onların durumunu farklı bir bakış açısına oturtuyor, değil mi?’ diye sordu Sylvie, sesi zihnimde serin bir esinti gibiydi. Düşüncelerine, Everburn’ün diğer tarafındaki **birkaç** ejderhayla yaptığı bir sohbete odaklanması da karışmıştı.

Alacryalılar gibi, onlar da efendilerinin insafına kalmış bir halk, diye yanıtladım, insan standartlarına göre on iki ya da on üç yaşından büyük görünmeyen genç bir ejderhanın yanından geçerken. Kehribar rengi gözleri, **gözünü ayırmamak** için çabalarken ve başarısız olurken, bir bana bir de ayaklarının dibindeki yere seğiriyordu. Elimi sallamak için kaldırdım, ama o sadece aceleyle uzaklaştı.

‘Leydi Inthirah hakkında ne düşünüyorsun?’

Emin değilim, diye itiraf ettim. Koruyucu görünüyor. Meraklı. Büyükbabanı pek sevmiyor gibi. Neden?

‘Sadece söylediği şeyi merak ediyordum. Klanının Indrath’lara “kız kardeş” gibi olduğunu. Myre’ın beni buradaki diğer ejderhalarla tanıştırması, ama onunla tanıştırmaması garip.’

Kralın Gambiti ile beslenen düşüncelerimin daha **az** önemli bir koluyla bunu çözmeye çalıştım. Belki Preah’ı daha yakından tanımalısın.

Bağım sessizce onayladı.

**Birkaç** dakika **sonra**, ödünç aldığımız malikanenin küçük ön bahçesinde annemi bir masada otururken buldum. Dumanı tüten bir kupayı masaya bıraktı ve bana gülümsedi. İfadesi sıcaktı, ama içinde elmadaki kurtlar gibi bir endişe gizliydi. “Arthur,” dedi, küçük masanın karşısındaki sandalyeyi işaret ederek. “Benimle oturur musun?”

“Elbette.” Mavi örgü otlardan yapılmış, metal bir çerçeveye bağlı sandalyeye rahatça oturdum. “Her şey yolunda mı?”

Annem dirseklerini masaya dayadı, çenesini ellerine yasladı ve beni ciddi bir ifadeyle süzdü. “Hayır.”

Nabzım hızlandı, yanımda yumruklarımı sıktım. “Bir şey mi oldu? Ejderhalar mıydı? Sadece kim olduğunu söyleyin—”

“Sen, Arthur,” dedi.

Ona ağzım açık baktım. “Ne?”

“Arthur. Art.” Titrek bir nefes verdi. “Tessia’nın sana ihtiyacı var ve sen ondan kaçınmak için elinden geleni yapıyorsun. Bu hiç uygun değil. Haksızlık.”

Ensemi ovdum, sandalyeyi arka ayakları üzerine sallayarak. “Ben değil—”

Annemin kaşları havaya kalktı.

“Ben… onun yanında nasıl davranacağımı bilmiyorum,” diye itiraf ettim, annemin gözlerine bakamadan. “Ne diyeceğimi bilmiyorum.”

Masanın üzerinden uzandı ve avuç içleri yukarı dönük ellerini uzattı. Kendi ellerimi onun ellerinin üzerine koydum, o da parmaklarımı sıktı. “O kız tarif edilemez şeyler yaşadı. Vücudu – büyüsü – elinden alındı. Kendi bedeninde bir tutsak oldu. Ve sonunda geri aldığında, çekirdeği yoktu. Neredeyse ölüyordu.”

“Onu ben kurtardım,” diye yumuşakça belirttim.

Annem dilini şaklattı. “Ama bunu yaparken, vücudu bir değişim geçirdi. Yeni çekirdeğini nasıl kullanacağını bilmiyor ve senin dışında kimsenin anlayamayacağı veya yardım edemeyeceği tuhaf bir yerde mahsur kalmış durumda. Sen de günlerdir onun olduğu yer dışında her yerde olmaya çalışıyorsun.” İçini çekti, ellerimi son bir kez sıktı ve sandalyesine yaslandı. Sadece kupasından bir yudum aldıktan sonra devam etti: “Tanıdığım en güçlü insansın, Arthur. Biraz tuhaflıkla başa çıkabilirsin.”

Yüzüme bir sıcaklık yayıldı ve yanaklarımın kızardığını hissettim. Elbette haklıydı. Çocuk gibi davranıyordum.

‘Yürüyen felaketlerin bile arada sırada annelerinden tavsiyeye ihtiyacı olur,’ diye araya girdi Regis.

Birkaç farklı konuyu dengeleyen eşzamanlı düşünce akışlarıma rağmen, hepsini Regis ile olan bağlantımdan uzak tutmaya özen göstermiştim. O, Tessia’yı gözetlemesi için bırakılmıştı ve ben onun mücadelesini Regis’in gözlerinden görmek istememiştim.

Ayağa kalktım, masanın etrafında dolaştım ve annemin alnına kendi alnımı dayamak için eğildim. “Teşekkür ederim,” diye fısıldadım.

“Anneler ne güne duruyor?” diye sordu, bıkkınlık taklidi yapsa da gülümsemesini gizleyemeden. “Uzun vadede ne olacağını söyleyemem, Arthur. Belki de sen ve Tessia, romantik anlamda… birlikte olamayacak kadar çok şey yaşadınız.” Annemin bu tuhaflığına yüzümü buruşturarak geri çekildim. Koluma şakacıktan vurdu. “Ama o bu dünyadaki en eski arkadaşın ve sana ihtiyacı var.” Gülümsemesi muzip bir ifadeye dönüştü. “Varlığın, rehberliğin. Kaslı kolların değil.”

“Anne,” diye inledim, kapıya doğru aceleyle ilerlerken. “Teşekkürümü geri alıyorum.”

“Hayır, alamazsın!” diye hırladı, alaycı bir şekilde azarlayarak.

Perdeyi kenara iterek konağa girdiğimde anında durdum; annemin takılmalarıyla hâlâ boğuşurken, kendimi Tessia ile neredeyse burun buruna bulduğumda hazırlıksız yakalanmıştım.

“Dışarıda seni duyduğumuzu sanmıştık,” diye Ellie yanımda süzülerek söyledi ve hâlâ sallanan perdeyi kenara çekti. “Bu öğleden sonra biraz antrenman yapmadan önce yemek yemeye gidecektik. Bizimle gelmelisin!”

Regis yanımızdan geçip kapıdan dışarı çıktı, kuyruğunu sallayarak. “Biliyorum, yemek yememize gerek yok, prenses, ama ben, en azından, gerçekten, gerçekten çok severim!”

Tessia isteksizce benden Regis’e baktı. “Prenses mi?”

Başımı salladım. “Sorma.”

“Ah, tamam,” dedi, yüzü düşerek. “Şey, bizimle gelmek zorunda değilsin, meşgul olduğunu biliyorum…”

“Aslında ben, şey…” Sözüm yarım kaldı, zihnim boşalmıştı. King’s Gambit’i yönlendirmeye devam etmeyi unuttuğumu fark ettim. O olmadan düşüncelerim ağır ve anlamsız geliyordu. Kendimi hafifçe silkeledim, Ellie’nin gözlerinin sırtımda olduğunun fazlasıyla farkındaydım. “Niyetim – daha doğrusu, demek istediğim, umuyordum ki… birlikte çalışabiliriz. Çekirdeğin üzerinde. Yani, sana onu kullanmayı öğretmek.”

“Ah!” Tessia’nın gözleri büyüdü ve küçük bir adım geri attı. “Elbette. Pek aç değilim, şimdi antrenman yapabilirim.”

“Az önce açlıktan ölüyordum demiştin,” diye Ellie söyledi. Ona dönüp baktım, o da bana sertçe baktı. “Arthur Leywin. Sakın onu öğle yemeği yemeden antrenman yapmaya zorlama.”

“Ben şuradan hızlıca bir şeyler alırım,” diye Tessia söyledi, zaten dönmüş mutfağa doğru koşuyordu. “Sen git, Ellie!”

“Ah, peki, o zaman ben de tek başıma öğle yemeği yemeye giderim,” diye Ellie sessizce homurdandı, ellerini havaya kaldırarak ve perdenin girişi tekrar kapatmasına izin vererek.

Kız kardeşimi takip ederken Regis’in dışarıdan söylediğini duydum: “Hey, ben de mi yok sayılan biriyim? Kimse benimle zaman geçirmek istemiyor mu?”

Onların atışmaları bana ulaşmadı, çünkü nabzımın atışı kulaklarımda davul sesine dönüştü. Tessia’yı mutfağa kadar takip ettim ve o tereyağı ve balla kaplı birkaç dilim ekmeği hızla mideye indirirken izlemiyormuş gibi yaptım. Sırtı bana dönüktü ve varlığımı fark ettiğini sanmıyordum. Arkasını dönmeye başladığında, mutfaktan geri sıyrıldım ve bekledim.

Köşeyi döndüğünde kıkırdamadan edemedim.

Donup kaldı, elleri saçlarına doğru yarı yolda, onu atkuyruğu yapmak üzereyken. “Ne?”

İleri doğru bir adım atarak ağzının kenarındaki kırıntıları sildim. “Yemek yerken böyle dağıtmak pek prenseslere yakışmıyor.”

Keskin kaşlarından biri hafifçe kalktı, bir mendil çıkarıp ağzının kenarlarına bastırırken. “Daha dikkatli olmam gerekecek, çünkü artık etraftaki tek prenses ben değilim.”

Şaşkınlıkla güldüm ve gerginlik eriyip gitti.

“Peki, aklında ne vardı?” Kaşı daha da yukarı kalktı. “Yoksa bu antrenman konuşması, beni bu evde yalnız bırakmak için bir hile miydi…”

Gülüşüm boğazıma tıkandı ve bir an için geri dönen gerginliğin ağırlığının beni ezeceğini sandım. Annemin söylediklerini hatırlayarak omuz silkmek için elimden geleni yaptım. Sadece var olmam yeterli. “Şey, düşündüm ki, artık beyaz çekirdek olduğuna göre uçmayı öğrenmelisin. Bu, mana rezervuarının genişlemesi ve mananın… hareketine artan uyum sayesinde gücünün doğal bir uzantısı.” Ensemi ovarken yüzüme mahcup bir gülümseme yayıldı. “Üzgünüm. Muhtemelen şimdi neden uçabildiğin hakkında bir derse ihtiyacın yoktur, düşününce.”

Tessia’nın yüzündeki ifadeyi okuyamadım. Gözleri ellerime kaydı, sanki birini tutmayı düşünüyormuş gibi, ama bir an sonra yanımdan geçip kapıya yöneldi. “Mızrakçıların nasıl uçtuğunu anlıyorum, Cecilia’nın nasıl uçtuğunu da anlıyorum, ama belki bu teorik bilgi, benim nasıl uçabileceğimi anlamama yardımcı olur.”

Keystoneyi hesaba katarsan zamanı geri alabilmeyi aniden dileyerek, onu daha yavaşça güneşin altına doğru takip ettim. Annem, Ellie ve Regis zaten gitmişti.

“Şuradaki sokağın aşağısında sessiz bir bahçe var,” diye Tessia arkasına bakmadan söyledi.

Sessizlik içinde yürüdük; neredeyse tamamen dış etkenlere açık, üç katlı, yayılmış bir konağın, önünde parıldayan altın balıklarla dolu bir gölet bulunan daha küçük bir kulübenin ve yıkılmış gibi görünen, şu anda iki ejderha tarafından yeniden inşa edilen – daha doğrusu yeniden büyütülen – bir evin iskeletinin yanından geçtik. Ejderhaların hareketleri, yerden beyaz taşları, sanki dev bir canavarın kaburgaları gibi yukarı çıkarıyordu.

Tessia birkaç saniyeliğine onların çalışmasını izlemek için durdu. “Bu sanki… büyülü bir şiir gibi.”

“Evet, oldukça etkileyici.”

Bana tekrar o okunaksız ifadeyle baktı, sonra yoluna devam etti. Sağımızdaki uzun bir çitin aralığından süzülerek kendimizi duvarlarla çevrili bir bahçede bulduk. Düzinelerce farklı türde çiçek yetişiyordu, hepsi bana yabancıydı. Az sayıda çiçek hareket ediyordu, yapraklarının yüzü güneşe dönen bir ayçiçeği gibi bizi takip ediyordu. Birkaç tatlı ve acı koku üst üste biniyordu.

“Bunlardan herhangi birinin ne olduğunu biliyor musun?” diye sordum, sadece bir şeyler söylemek istediğim için.

“Hayır, ama güzeller,” dedi gayet doğal bir şekilde. “Epheotan florası hakkında beni bilgilendirmek için birinin gelip gönüllü olmasını ummuştum, ama şimdiye kadar ejderhalar benden uzak durdu.”

O sabah şehirdeki hanımefendiyle yaptığım konuşmayı düşündüm. “Sanırım bu Myre’ın işi. Ya da daha doğrusu Kezess’in. Neden hâlâ burada olduğumuzdan emin değilim. Ya bizi kendi halimize bırakıyor ya da buradaki zamanımızdan bir şeyler almamızı istiyor. Yoksa şimdi onun şatosunda bir yerde olurduk. Belki de savaş öncesi beni eğittiği Myre’ın kulübesinde.”

“Bu başka bir hayat gibi,” dedi Tess. Kendi sözleriyle kendini hazırlıksız yakalamış gibi durakladı. “Sanırım, senin için öyle değildir. Çünkü sen iki hayat yaşadın.”

“Bir bakıma sen de,” diye nazikçe söyledim. Kalın saplı mor bir soğanın önüne eğildim. Soluk bir eterik auraya sahipti. “Cecilia’nın hayatını onunla birlikte yaşadın.”

“O zaman üçüncü hayatımda mıyım?” Ellerini altın rengi bir çiçeğin üzerinde gezdirdi. Parıldayan polen havaya yükseldi, kolunun etrafında arı sürüsü gibi vızıldadı, sonra tekrar kabarık çiçeğe yerleşti. “Seni yeniyorum.”

“Keystoneyi hesaba katarsan, düzinelerce hayat yaşadım ve sayısız daha fazlasının seyrini gördüm.” Sözler düşünmeden döküldü ve etkilerini hemen hissettim.

Omzumun üzerinden bakınca, Tessia’yı hareketsiz buldum; gözleri iki çiçek yatağının arasındaki bir noktaya sabitlenmişti.

Kendini hafifçe silkeledi ve doğruldu. “Bu seni şimdi kaç yaşında yapıyor? Birkaç yüz yıl mı? Birkaç bin mi? Görünüşe göre artık insandan çok asurasın.”

“Belki. Eğer Dünya’da yaşadığım hayatımın ve buradaki hayatımın toplam yaşı zihnimin gerçek yaşını temsil ediyorsa, belki keystonedaki zamanım da etmeli.”

Tessia bana hüzünlü bir bakış attı; kaşları düşmüş, dudakları büzülmüş ve solgundu. “Üzgünüm, Arthur. Söz verdiğimizi biliyorum ama benden birkaç bin yıl daha yaşlı biriyle birlikte olabileceğimi sanmıyorum.”

Güldüm ve o da beni içten bir gülümsemeyle ödüllendirdi. “Sadece acele kararlar vermemeni rica ederim, Prenses Eralith.”

Gözlerini devirdi. “Yine prenses meselesine başladın. Bana Tess de, ya da Tessia ya da… belki aşkım. Prenses dışında her şey, yoksa ben de sana karşılık Regis’in adını kullanırım.”

İki elimi de kaldırdım. “Lütfen, benim… ah, Tessia,” diye sözcüklerime takılarak söyledim, “o hariç her şey.”

Kurşuni saçlarını çekiştirdi; bahçenin loş ışığında saçları neredeyse gümüş gibi parlıyordu. “Pekala, madem anlaştık. Uçuş dersime başlayalım mı?”

Çiçeklerin, patikaların ve su ögelerinin arasındaki küçük bir çim yamaya geçtim. Bağdaş kurarak oturdum, zihnimi sakinleştirip özüme ve havada yoğunlaşmış etere odaklandım. Tessia karşıma oturdu, duruşumu taklit etti.

Tessia’nın gözlerini ayırmadan söze başladım: “Uçmak, büyü yapmakla aynı şey değildir. Manayı zihninde şekillendirip ona bir amaç veya hedef vermezsin. Bunun yerine, manaya karşı gelişmiş duyun ve gümüş çekirdekten beyaz çekirdeğe geçişle gelen güç sıçraması sayesinde, havadaki manayı neredeyse bilinçaltı bir şekilde manipüle etme yeteneğin, mananın vücudunu fiziksel olarak desteklemesiyle bir itme kuvveti yaratmanı sağlar. Bu, beyaz çekirdeğe ulaşmadan önce eğitim ve sabırla yapılabilir, ancak yüksek gümüş çekirdekli bir büyücü bile özünü anında tüketir.”

“Garip,” dedi Tessia gökyüzüne bakarak. “Cecilia uçarak çok zaman geçirdi, ama onun yeteneğini kendi kullanımımla eşleştirmek zor. O sadece… uçuyordu. Nico ise onu görünmez bir savaş arabası gibi taşıyan bir rüzgar büyüsü yapıyordu.”

Nico’nun, görünüşe göre kendi tasarladığı bir asa sayesinde edindiği yeteneklerinin farkındaydım. Asanın savaş sırasında yok olması utanç vericiydi. Gideon ve Emily’nin onu incelemeyi çok isteyeceklerinden hiç şüphem yoktu.

“Manayı o şekilde kontrol edip etrafında şekillendirmeye çalışma,” diye nazikçe uyardım onu. “Bunun yerine, sadece havada yükselmeyi düşün. Cecilia’nın yaptığı gibi, bunu iste. Onun doğuştan gelen yeteneğine sahip olmayacaksın ama onun içgörülerinden bazılarına sahipsin. Kullan onu.”

Birkaç uzun an hareketsiz ve sessiz oturduk. Mana Tessia’nın etrafında dönüyordu ama o ne hareket etti ne de yükseldi. Beyaz çekirdek aşamasına kendi yükselişimden sonra ilk uçmayı öğrenişimi ve King’s Gambit’e dair içgörü kazandıktan sonra yeniden öğrenişimi düşündüm. Tessia’nın izlemesi gereken yolu daha iyi düşünmek için tanrı rününü etkinleştirmeyi düşündüm ama bir şey beni engelledi.

Bunun yerine sessiz kaldım. Bu onun yolculuğuydu. Benim… sadece orada olmam gerekiyordu.

Bir dakika geçti, sonra beş. Neredeyse on dakika sonra gözlerini açtı. “Neden yapamadığımı anlamıyorum. Daha önce uçtum.”

Ayağa kalktım ve ona elimi uzattım. “Bir şey deneyebilir miyim?”

Elimden tuttu ve kendini yukarı çekti; avucu benimkine karşı sıcaktı. “Elbette.”

Arkasına geçmek için hareket ederken talimat verdim: “Kollarını iki yana aç.”

Tessia, talimatlarımı uygularken omzunun üzerinden bana baktı. Onu kollarından yukarı kaldırınca ikimiz de havaya süzülmeye başladık. Vücudunun tüm ağırlığı yerden yükselirken kolları gerildi.

“Konsantre olma. Hisset. Serin rüzgarı, ılık havayı, her zaman var olan manayı hisset.” Yerden daha da yükseldik. Mananın onun çabasıyla hareketlendiğini hissedebiliyordum ama hala olmuyordu. Kendi eterimden biraz salıvererek, manayı Tessia’nın etrafında hareket etmeye, ona karşı itmeye ve kaldırma kuvveti sağlamaya teşvik ettim. “İşte böyle.”

Aniden kollarımda ağırlığı azaldı. Kavrayışımı gevşettim; ona destek sağlıyor ama artık ağırlığını taşımıyordum.

Gergin bir titreme vücudunu sardı. “Bırakma,” dedi nefesi kesilerek, sesi hem heyecan hem de gerginlikle titriyordu.

Dokunuşumdan uzaklaşarak yukarı süzülürken onu temin ettim: “Hala buradayım.” Yavaşça yere indim.

Bir esinti saçlarını dalgalandırdı ve onu hafifçe geriye salladı. Gergin bir kıkırdama bıraktı. “Sanırım… sanırım kendi başıma denemeye hazırım.”

Gülümsememi gizleyerek, “Arkana dön,” dedim.

Yavaşça öyle yaptı. Doğrudan ileriye, sonra beni görmek için aşağı baktığında kaşları çatıldı. Dudaklarından bir nefes kesilmesi kaçtı ve onu destekleyen mana kayboldu. Düştü.

İleri adım attım ve yere çarpmadan önce onu nazikçe yakaladım. Dudaklarım bastırılmış bir eğlenceyle titriyordu. “Harikaydın, Tess. Gerçekten. Bu—”

“Evet, aferin, Prenses Tessia,” diye bir ses geldi yakınlardan.

Omzumun üzerinden bir şeye bakınca Tessia’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Benden hızla bir adım geri çekildi ve eteğini düzeltti. Kimin konuştuğunu anlamak için arkamı dönmeme gerek yoktu.

“Gel, Arthur. Son olayları konuşma zamanı.”

Eter özümden King’s Gambit’e aktı. Tanrı rününü tamamen etkinleştirmeye ve ışık tacını çağırmaya yetecek kadar değil, ama düşüncelerimin birkaç ayrı kola ayrılmasına yetecek kadar. Yüzleşmeyi en iyi şekilde nasıl yöneteceğimi hızla hesapladım.

Kurşuni saçlarının bir tutamını kulağının arkasına sıkıştırarak Tessia’dan uzaklaştım. “Görünüşe göre bu derse sonra devam etmemiz gerekecek. Belki Sylvie yokluğumda sana biraz daha talimat verebilir.”

Şehrin diğer ucundan, bağımın sesi zihnime ulaştı: ‘Dikkatli ol, Arthur.’

“Torunumun seninle olmasını bekliyordum,” dedi Kezess arkamdan. Uzay etrafımda bükülmeye başladı ve bir an için hem bahçeyi hem de Kezess’in İçgörü Yolu’nu barındıran kulesinin içini görebiliyordum. “Ama boş ver. Ona sonra yeterince zaman var.”

Eterik büyü benim çağrımla titreyerek durdu ve Kezess’in gücünden uzaklaşırken çıplak taş oda soldu; kendimi Everburn’deki bahçeye sıkıca sabitledim. Ancak o zaman ejderhaların efendisine bakmak için döndüm, kaşlarındaki hafif seğirmeyi fark ederek. “Neden uçmuyoruz? Geolus Dağı yeterince yakın ve senin bu topraklarından daha fazlasını görmek isterim.”