Yitirilenler

"Merhaba, Arthur."

Ses, bir pusun içinden bana doğru süzüldü; uzaktı, uhreviydi ama tanıdıktı. Düşüncesiz bir yorgunluğun sıcak battaniyesine sarılmış, derin bir uykuya dalmıştım. Tanıdık seste heyecan verici bir şeyler vardı ama bu, beni mecazi yuvamdan çıkarmaya tek başına yetmedi. Bu düşünce uykumun sisini delip geçerken, başka bir şeyi ateşledi ve yanan bir fikir, o kafa karışıklığının içinden yayıldı.

Bu yorgunluk yanlıştı. Hatta doğal değildi. Sanki uyku pençelerini bana saplamış, bırakmıyordu.

Rahatsızlığımın sarsıntısına karşılık olarak özümden eter fışkırdı ve sis dağılıp gitti. Birdenbire doğrulup etrafıma baktım, bulunduğum yere nasıl geldiğime dair hiçbir anım yoktu ve yarı panik içindeydim. Etrafım, kıvrımlara ve kemerlere pürüzsüzce şekil verilmiş parlak beyaz taşlarla çevriliydi.

"Sakin ol, Arthur, sakin ol."

Etrafımdaki binanın alışılmadık mimarisinden bakışlarımı çevirip, yatağımın yanında oturan yaşlı kadına odaklandım. Bana sıcak bir gülümseme bahşederken kırışıklıkları derinleşti ve bir an için yeniden on beş yaşındaydım. Panik, geldiği hızla neredeyse aynı anda hafifledi. Yatağımdaydım. Regis, köpek yavrusu formunda, ayaklarımın ucundaki battaniyenin üzerinde derin bir uyku çekiyordu. Güvendeydim.

"Leydi Myre. Çok uzun zaman oldu..."

"Bana kalırsa, sadece kısa bir süre geçmiş gibi," diye yanıtladı basitçe.

Bakış açılarımızdaki farklılığı düşündüm ve kendi zaman algımın geçerliliğini sorguladım. Ne de olsa, kilit taşında ne kadar zaman geçmişti? Myre ile son karşılaşmamdan bu yana kaç hayat yaşamıştım? Bir yoruma göre, bu bir sonsuzluktu. Başka bir açıdan ise, sadece birkaç kısa yıl. İlk kez, Kezess ve Agrona gibi asuraların uzaylıvari bakış açısını gerçekten yakaladım ve zamanın akışını nasıl gördüklerini biraz olsun anladığımı düşündüm.

"Neredeyim ben?"

"Epheotus," dedi. Gözleri kemerli pencerelerden birine kaydı ve benim dik dik bakışlarım da onu takip etti. "Daha spesifik olmak gerekirse, Everburn kasabasındasın."

Kemerli pencereden, karşı caddedeki binaları görebiliyordum. Duvarlar temiz, pürüzsüz, beyaz veya krem rengi taşlardan yapılmıştı ve turkuaz ile camgöbeği rengi kiremitlerle kaplı çatılara doğru kemerleniyordu. Benim baktığım pencerenin aynısı olan kemerli pencereler, cepheleri süslüyordu ama arkalarındaki şeyleri pek seçemiyordum. Binaları incelerken, yosun yeşili saçlı bir asura yanından geçti; kaşları konsantrasyonla çatılmıştı, kendi kendine fısıldayarak konuşuyordu, belli ki.

Binaların ardında, mavi gökyüzüne karşı mavi bir silüetten ibaret, devasa, uzaktaki bir dağın gölgesi şehrin üzerine yükseliyordu. Dağın belirgin, yarık bir şekli vardı.

"Evet, Geolus Dağı'nın gölgesindeki birkaç ejderha kasabasından biri," diye devam etti Myre. "Buranın ailen için daha... rahat olacağını düşündüm. Şatodan daha rahat, demek istiyorum."

"Ellie ve annem nerede?"

Büyükannevari gülümsemesi yüzünden hiç eksik olmasa da, Myre'ın dik dik bakışı yoğundu ve tetikteydi. Beni bir kitap gibi okuduğu hissine kapılmaktan kendimi alamadım. "Uyandığını hissettim ve onları kısa bir işe yolladım. Affet beni, Arthur, ama seninle yalnız konuşmak için bir an istedim."

Kaşlarımı çatarak, kendimi yavaşça oturur pozisyona getirdim ve bacaklarımı yataktan sarkıttım. Tanımadığım ipekli gecelikler giymiştim; parlak beyazları, koyu orman yeşili çarşaflarla tezat oluşturuyordu. "Benimle mi konuşmak? Misafir olarak mı, yoksa tutsak olarak mı?"

"Windsom'dan aileni Epheotus'a getirmesini bizzat senin istediğini unutma," diye yanıtladı ama sesi nazik kaldı. "Önceden olduğu gibi, çok hoş bir misafirimsin, Arthur."

Hafızamın parçalanmış kırıntıları yerlerine oturmaya devam ederken, bunu düşündüm. "Agrona mı?"

Myre başını salladı, gümüş grisi saçları yüzünün etrafında sallanıyordu. "Indrath Kalesi'nde hapsedildi. Hem o hem de akrabası Oludari Vritra. Ama..."

Tereddüdü ve gergin ifadesi midemi burktu. "Ne oldu, Myre?"

Geolus Dağı'na doğru pencereden göz ucuyla bakarak, hafifçe öne eğildi. "Agrona dilsiz. Kezess bile Agrona'yı konuşturmayı başaramadı. Düşünceleri bile örtülü, eğer varsa. Ama o... yanlış hissediyor. Boş. Arthur, o mağarada ne olduğunu bilmem gerekiyor."

Kezess'in zaten ne bilebileceğini hızla düşündüm. "Zihnimden bilgim dışında bir şeyler almayı başardılar mı?" diye karanlıkça düşündüm. Myre'a ne kadar güvenmek istesem de, Kezess'e güvenemezdim ve o da onun karısıydı. Mağarada birlikte belirmişlerdi, tam da ben bilincimi kaybetmeden önce, ve o an onun adına hareket ediyor olabilirdi.

King's Gambit'i dikkatlice etkinleştirerek, zihnimi çoklu dallara ayırdım; her biri gerçeğin, potansiyel gerçeğin ve düpedüz yalanın farklı bir katmanına odaklanıyordu. Sesli bir şekilde, "Kadim cinlerin Kader dediği bir gücü, eterin bir yönünü kullanarak, Miras'ın potansiyelini hem Cecilia'nın, yani Dünya'dan eski arkadaşımın reenkarne olmuş halinden hem de Agrona'nın kendisinden ayırarak yok edebildim; bu da onun gücünü kendisi için asla kullanamamasını sağladı. Bu eylemden kaynaklanan bir tür... şok dalgası oldu. Belki de zihnine bir şeyler yaptı," dedim.

Yine o delici bakış. "Peki bu... Kader'i kontrol etmeyi öğrendin mi?"

"Hayır," dedim, gözlerimi yere indirip sesimi pişmanlıkla doldurarak. Düşüncelerimin farklı dalları üst üste katmanlanmış, hepsi aynı şeyi düşünüyordu. "Bu kullanabileceğim bir şey değildi, sadece... etkileyebileceğim bir şeydi. Ve o bile, sadece kilit taşını çözdükten sonraki anlarda. Bu güç kontrol edilebilecek bir şey değil."

Gerçekten doğruyu söyleyip söylemediğimi bilmiyordum ama o düşüncenin ipini birkaç başkasının altına gömdüm. Kader'in varlığı ve yardımıyla, o ipleri tam olarak anlamadığım bir şekilde doğrudan değiştirebilmiştim ama Kader ile anlaşmamı veya kilit taşının sonrasını incelemeye zaman olmamıştı. Bu olayların içimde neyi açığa çıkarmış olabileceğini henüz bilmiyordum. Şu anki tek endişem, Kezess'in bildiğim her şeyi öğrenmemesiydi; ne Kader hakkında ne de ejderhaların tekrarlanan soykırımları hakkında.

"Ah, neyse, belki de böylesi en iyisidir," dedi Myre, söylediklerimden şüphe duyduğuna veya düşüncelerimin iç içe geçmiş birkaç dalını okuyabildiğine dair dışarıdan hiçbir işaret vermeden. "Böyle şeylere bulaşmamak daha iyidir." Başını hafifçe sallayarak, tekrar bana odaklandı ve gülümsemesi geri geldi. "Elbette, neler olduğunu daha fazla bilmek isteyeceksin. Tüm ejderhalar Epheotus'a geri çağrıldı ve yarık tekrar kapatıldı. Agrona orayı ele geçirerek neyi başarmayı umduysa, başarısız oldu."

Kaşlarımı çattım, küçük bir ayrıntıya odaklanarak. "Benim anladığım kadarıyla, yarık kapatılırsa Epheotus ölecekti."

"Bağlantı devam ediyor," diye sabırla açıkladı Myre, "ama portal kapalı. Epheotus'u senin dünyana bağlayan bağı kesmek için, henüz yaşayan herhangi birinin – hatta senin bile, Arthur – ötesinde eterik bilgi gerekirdi."

Asi cinlerin Kader'i kullanarak başarmayı umduğu şey buydu. Kendi arayışlarımda, Kader yanımdayken, potansiyel gelecekler aracılığıyla bu olasılığı görmüştüm. Ama bunu yapmak, ejderhaların kendilerinin yaptığı kadar korkunç bir soykırım eylemi olurdu. Belki de Kezess'in tarihi tekrarlamasını engellemenin başka bir yolu olmasaydı yapardım, ama o zaman bile tüm asura ırkını, Epheotus etraflarında çözülürken yavaşça yok olmaya mahkum edebilir miydim bilmiyordum.

"Anlıyorum," dedim bir an sonra, King's Gambit'i serbest bırakarak. "O zaman uzun kalmamalıyım. Kaba olmak istemem, Leydi Myre, ama ailemle konuşmak isterim."

Sözlerimi şakacı bir şekilde savuşturdu. "Bunda kabalık yok, Arthur." Sesi hızla sertleşti, daha ciddi bir hal aldı. "İnanılmaz derecede zorlu bir deneyimden geçtin. Zihninin içinde çarpışan o kadar çok sahte anının parçalanmış yankılarını hala hissedebiliyorum. Biraz dinlen ve sevdiklerinle konuşmak için zaman ayır. İhtiyacın olduğu sürece burada hoş karşılanırsın. Agrona'nın uzun isyanını sona erdirerek her iki dünyamıza da tarif edilemez derecede inanılmaz bir hizmette bulundun."

Tam dışarıdan Ellie'nin ve Annemin seslerini duyduğumda ayağa kalktı. "Seni ailene bırakıyorum. Eminim birbirinize anlatacak çok şeyiniz vardır."

"Bekle," dedim, başka bir anı nihayet yerine otururken. "Peki Tessia ne oldu?"

Myre bana anlamlı bir gülümseme bahşetti. "Endişelenme, o burada. Yakında uyanır sanırım. İkinizin de iyileşmesi gerekiyordu."

O arkasını döner dönmez, sanki gözlerimin önünden bir perde kalktı. Zihnim hem Regis'inkine hem de Sylvie'ninkine dokundu, düşüncelerim onlarınkilerle iç içe geçti.

"Arthur, uyandın!" diye düşündü Sylvie, zihinsel bağlantımızın ipleri boyunca şaşkınlık dalgalanırken. "Uyanmaya başladığını hissetmemiştim."

Regis'in başı battaniyeden kalktı ve bulanık gözlerle bana baktı. "Tam zamanıydı, Uyuyan Güzel," dedi, düşünceleri yorgunlukla yoğrulmuştu. Kader, King's Gambit ve son kilit taşının gücüyle geleceği ararken onu yakıp bitirdikten sonra, tüm eterini bana vererek tüketmişti...

Odamın dışında, Myre kız kardeşimi ve annemi bana yönlendirdi. Myre'ın geçmesine izin vermek için az önce aralanan perde, Ellie odaya koşarak girdiğinde tekrar sonuna kadar açıldı; gözleri kocaman, ağzı açıktı. Beni zaten oturur vaziyette görünce, sanki üzerime atılacakmış gibi öne doğru atıldı, sonra tereddüt etti. Gülümsemesi titredi, endişeyle gerilmişti. Sonunda, öne doğru adım attı ve bana nazikçe sarılmak için eğildi.

Kucaklaşmayı minnetle kabul ettim, yokluğumda katlanmak zorunda kaldığı denemelerden yara almadan çıktığını görmek beni sevindirmişti. Yara almamış, ama etkilenmemiş de değil. Arkasında, Annem kapı eşiğinde oyalandı, bir eli perdeyi tutuyordu. "Windsom anlaşmanın kendi kısmını yerine getirdi yani? Ve size iyi davranıldı mı?"

Ellie geri çekildi, kollarını kavuşturdu ve sert bir ifadeyle baktı. "Aslında, biz—"

“Burada bize çok iyi bakıldı,” diye atıldı Annem, Ellie’nin sözünü keserek. Kız kardeşim ona bir bakış attı, Annem de karşılık verdi. Aralarında geçen sözsüz işareti tam olarak çözemesem de bir şeyler sakladıkları belliydi. “İnanılmaz, Arthur. Sanki yepyeni bir dünya.”

İpek geceliğimle bu yabancı yatak odasında aniden tuhaf hissederek doğrulup oturdum. “Anahtar taşının içinden Alacrya saldırılarının bazılarını görmüştüm. Ben—” Bir anda zihnime doluşan karmakarışık anılar, dalgalar halinde üzerime çullandıkça sözcükleri dilimden çaldı. Varay’ı, harap olmuş bir savaş alanının ortasında hareketsiz yatarken hatırladım. Alacryalıların hücrelerinde yığılıp kaldıklarını hatırladım. Ama başka anılar da vardı; zamanla, mesafeyle ve bir tür gerçekdışılıkla bulanıklaşmış. Onlarda henüz yaşanmamış ya da belki de hiç yaşanmayacak olayların sonuçlarını gördüm.

Sylvie’nin varlığı, yüzümün iki yanına kapanan iki güçlü el gibi beni kavradı, dikkatimi ileriye doğru zorladı. “Nefes al, Arthur. Sana destek olmak için buradayız. Tüm yükü tek başına taşımak zorunda değilsin.”

Zihnimdeki varlığına yaslanarak yükün bir kısmını ona aktardım. Regis titrek bacaklarının üzerinde doğruldu, köpek yavrusu gibi yüzünde bir kaş çatma ifadesi vardı. İki yoldaşım birlikte bu duruma göğüs gerdiler, ancak dalgaların aniden boğucu varlığı yalnızca şiddetlendi. Boğulan bir adam gibi, onları da kendimle birlikte aşağı çekiyordum.

“Arthur?” Annem bir adım öne atmıştı ama yüzü bulanık, ifadesi yüzünde yayılmış bir gölgeden ibaretti.

Bilinçli bir niyet olmaksızın, özümden eter salındı ve uzuvlarımı doldurdu, bilincimde aynı anda açığa çıkan bunca yaşamın zihinsel ağırlığına karşı beni desteklemeye çalıştı. Regis sendeledi, maddesizleşti ve bedenime süzülerek içimde kendini sabitledi. Daha uzaktan, Sylvie’nin bunca ham anının gücüne karşı nefesi kesildiğini hissettim.

Kralın Gambiti'nin dalgayı geri püskürtmeme yardım ettiğini fark ederek, onu tamamen yeniden etkinleştirdim. Annemin parıldayan gözlerinde kendimi yansımış gördüm, buğday sarısı saçlarımın üzerinde ışık tacı parlıyordu. Bilincim bölündü, sonra tekrar bölündü, her birbiriyle yarışan düşünce ve anının kendi odaklanmış farkındalık dalı tarafından desteklenmesi için parçalandı.

Karşımda, Annem ve Ellie göz ucuyla bakıştılar. “İyi misin?” diye sordu Ellie, sesi endişeyle doluydu ve altında hafif bir hayal kırıklığı yatıyordu. Kısık gözleri tekrar tekrar parıldayan taca kaydı.

Dördüncü anahtar taşına teşebbüs etmeden önce Kralın Gambiti'ni yoğun bir şekilde kullanmıştım. Tanrı rününü kısmen etkinleştirmeyi öğrenmiş olsam da, bu durum alnımda altın parlayan bir tacın tam olarak belirmesi olmadan yeteneklerimi artırsa da, tanrı rününün yardımıyla plan yaparken onun davranışındaki değişikliği fark etmemem imkansızdı.

Ellie'nin Kralın Gambiti'ne karşı duyduğu antipatinin birçok olası nedeni vardı, ancak en muhtemel olanı, tanrı rününü kanalize ederken geçirdiğim değişimi sevmemesiydi. Zihnimi bölmeme ve aynı anda çoklu, üst üste binen düşünceleri yürütmeme izin verse de, biliş hızımı büyük ölçüde artırsa da, aynı zamanda olaylara daha saf bir mantıkla bakmayı gerektiriyor, duygusal tepkilerin tuzaklarından arındırıyordu. Büyük ölçüde duygusal bir ilişki içinde olduğum kız kardeşimin bunu tatsız bulması gayet doğaldı.

Bu düşünce bir zihin dalında süzülürken, annem başka bir dalda odak noktası oldu. Ellie gibi endişeli ya da tereddütlü olmak yerine, gözlerinin etrafındaki gölgeler, kırışıklıklarının derinleşmesi, cildinin solukluğu ve çökmüş duruşu, bitkinliğe yakın bir tükenmişlikten başka bir şey düşündürmüyordu. Yokluğumdan önceki ve yokluğum sırasında meydana gelen olaylar onu tamamen tüketmişti. Sadece bir anlığına yumuşamış, haftalar sonra ilk kez rahatlamış olsa da, anahtar taşından doğan anıların ani akınıyla sarsıldığımda bu durum hızla yeni bir yorgunluk katmanına dönüşmüştü.

Annem, benim yanımda olmamdan, güçlü olmamdan ve üzerindeki endişe yükünün bir kısmını kaldırmamdan başka hiçbir şey istemiyordu.

Bu düşüncelerle paralel olarak, anahtar taşının içinde yaşanmış birçok farklı hayatımın tüm anılarını işleyen ve bölümlere ayıran odak dalları vardı. Ancak bu yaşamlar anıların sadece küçük bir yüzdesini oluşturuyordu ve son çabalarım, Kader'in bilinçli yönünü, eterik alemi tamamen parçalayıp oradaki yoğunlaşmış eterin fiziksel dünyaya Dicathen'i, Alacrya'yı ve Epheotus'u yok edecek bir patlamayla dahil olmasına izin vermekten başka bir yol olduğuna ikna etmekti.

Gördüğüm zaman çizgileri ve gelecekler neredeyse sayısızdı. Anahtar taşının alternatif gerçeklikleri simüle etme yeteneği, Kralın Gambiti ve Kader'in varlığıyla birleştiğinde, neredeyse sonsuz bir kaleydoskop gibi davranmıştı; her fraktal desen, hem kendi sorunuma hem de Kader'inkine çözüm aradığım tüm bir gerçeklik ve olaylar dizisiydi. İkincisi, ortaya çıktığı üzere, çözmesi daha basitti; o anda sahip olduğum neredeyse sonsuz kaynaklarım bile sadece almam gereken yolun başlangıcını göstermiş, aradığım çözümü değil.

Entropi. Arka planda, bu fikri hala didik didik ediyordum. Bilinen boyutumuzun perdesinin ardında, bir barajın arkasındaki su gibi doğal olmayan bir baskı birikiyordu.

Kader, ortaya çıktığı üzere, ne akışını engellemek isteyen barajın kurucusu ne de sınırları gerektirdiği gibi akan suyun kendisiydi. Hayır, daha çok doğa bilimlerinin ve beklentilerinin bilinçli bir vücut bulmuş haliydi. Büyü ve bilimin yasalarının bir hakemiydi. Suyun barajın ötesine geçme arzusunu hissedemediği ve nehir kıyılarını umursamadığı yerde, Kader – ve dolayısıyla tüm eter – akma dürtüsünü hissediyordu. Daha doğrusu, eter dağılan sisti, sisi oluşturan nem parçacıkları artık görünmeyene kadar yayılıyordu. O—

“Arthur?” Annem tekrarladı.

İfadenin mekanik görünümünün tamamen farkında olarak gülümsedim. “İyiyim. İkinizin de iyi olmasına sevindim. Windsom'u gördüğümde ona haddini bildireceğim.” Ellie'ye odaklanarak ekledim: “Ve o yaşlı cinin gördüğü yadigar için endişelenme. Tamir edileceğinden eminim.”

İkisi yine o bakışı paylaştı. Kralın Gambiti üzerindeki baskıyı azalttım, ta ki tacın solduğunu hissedene kadar. Anı akışı işlendiği için, tanrı rününün tam etkisine artık ihtiyacım yoktu. Ancak, ilk seferinde bunu yapmanın bir hata olduğunu fark ederek, eter akışını ona tamamen kesmedim. Bunun yerine, rünü aktif tutmak ve yavaş zihnimi olan her şeyi işlemek için ek iplikçiklerle desteklemek üzere sürekli bir eter sızıntısına izin verdim.

Annem öne çıktı ve bir elini hafifçe yanağıma bastırdı. “Seninle çok gurur duyuyorum, Arthur. Başardın. Dünyayı kurtardın.”

Zihnimde, ejderhaların medeniyetleri birbiri ardına yok ettiğini, dünyayı tekrar tekrar sıfırladığını gördüm. “Bunun doğru olduğundan emin değilim. Henüz değil, en azından. Ama savaşmayı bırakmadım.”

Ellie aniden sırıttı, ayak parmaklarının üzerinde zıplıyordu. “Ve Tess'i kurtardın! Her zaman döneceğini biliyordum ama ejderhalar seni, Sylvie'yi ve Tessia'yı buraya getirdiğinde inanamadım!”

Tessia'yı ve başına gelenleri düşünen düşünce dalım bilincimin ön planına geçti. “Nerede o?”

Ellie sesimin ciddiyeti karşısında duraksadı ama bu odayı kapatan perdenin arkasını işaret etti.

“Onu görmek istiyorum.” Cevap beklemeden ayağa kalktım ve Annem ile Ellie'nin yanından geçerek perdeyi itip tek bir hareketle kapıdan içeri girdim.

Ötesindeki geniş yaşam alanı havadar ve ışık doluydu. Yüksek, kavisli tavanlar ve kemerli kapılar ile pencereler, Dicathen veya Alacrya'da gördüğüm hiçbir mimari tarzdan farklıydı. Duvarlar, alet izi taşımayan pürüzsüz beyaz taştandı. Beyazın üzerinde maviler, yeşiller ve sarılar; halılar, duvar süsleri, karanlık köşelere ışık saçan parlak kristaller ve mekanı sadece renkle değil, aynı zamanda tatlı kokularla dolduran açmış çiçekler şeklinde öne çıkıyordu.

Tessia'nın artık beyaz evre çekirdeğinden parlakça yayılan mana imzasını duyumsayarak, tek bir ahşap parçasından büyütülmüş küçük bir masanın etrafından dolaşarak evin geri kalanından bir perdeyle ayrılmış başka bir odaya yöneldim. Perdeyi kenara itmeden önce bir an duraksayarak, Tessia'nın nihayet uyandığında tam olarak neyle karşılaşacağını düşündüm.

Elenoir'in yıkımından önce kendi bedeninde bir tutsak olmuştu. Cecilia'nın Agrona için bir silaha dönüştüğünü izlemiş, müdahale edememişti. Benim ve geçmiş hayatım hakkındaki gerçeği öğrenmiş, ama aynı zamanda kesinlikle her türlü yalana da maruz kalmıştı. Ne tür bir ilişkinin nasıl olabileceği konusunda hala çelişkili olsam da, Tessia ne hissedecekti?

Duvardaki konuşmamızın anısı, düşüncelerimin arka planında tekrar tekrar oynuyordu.

“Seni seviyorum.” O anda bile ona bunu söylediğime inanamıyordum. Geçmiş hayatımın anıları hala bir sır olduğu için her şey çok karmaşıktı ve ailem gibi, hatta daha kötü tepki vereceği korkusu güçlüydü.

“Ben de seni seviyorum, aptal. Ama savaş halindeyiz. İkimizin de sorumlulukları var ve bize ihtiyacı olan insanlar var.” Sesi ciddi bir fısıltıydı ve gözleri gözyaşlarıyla doluydu, ama gerginliği dağıtmak için birbirimizle şakalaşırken dudakları belirsiz bir gülümsemeyle seğirmişti.

“Biliyorum. Ve sana anlatmak istediğim şeyler var, o zaman bir söz verelim mi?”

“Ne tür bir söz?”

“Hayatta kalma sözü – böylece birlikte bir geleceğimiz, bir ilişkimiz… bir ailemiz olabilir.”

“Söz veriyorum.”

Şimdi bana inanılmaz geliyordu, böyle bir söz verecek kadar cesur ve umut dolu olduğum. O zamandan beri o kadar çok şey yaşamıştım ki, o kadar çok tehlike atlatmış, bu dünyadaki gücün gerçeğini görmüştüm…

Şimdi, bir budalanın sözü gibi geliyordu. Umutla çaresiz, kör ve çılgın.

Elimi perdenin parlak kumaşına bastırıp kenara çektim.

Uyandığım odayla neredeyse aynı, küçük bir odada, Tess benzer bir yatakta uzanıyordu. Üzerindeki kalın, zümrüt yeşili battaniyelerden biri yarıya kadar üzerinden atılmıştı. O da benzer şekilde giyinmişti; yeşil sarmaşıklarla işlenmiş ipeksi beyaz kumaştan bir gecelik. Üzerindeki kıyafet ona o kadar yakışmıştı ki, Myre'ın bunları özellikle Tessia için mi yaptırdığını merak ettim bir an.

Odaya bir adım attığımda, hafifçe kımıldadı. Kurşuni saçları yastığın etrafına yayılmıştı. Bir an, gördüğüm görüntüsü, başka bir hayattan, henüz evlendiğimiz ve ilk kez evlilik yatağımızda uzandığımız zamandan kalma başka bir resmiyle üst üste bindi... Kan anıyı lekelemiş olsa da kendime, "Gerçek değil," diye hatırlattım.

İkinci bir adım attım, o da gözlerini açtı. O cam gibi turkuaz kürelere daldım, bir rüyadaymış gibi yatağının kenarına doğru ilerledim. Parmaklarım battaniyesinin yüzeyine değdi ama ona dokunmadı. Dilim ağzımın içinde birkaç kat büyümüş gibiydi. Aether'ı Kralın Gambiti'ne yönlendirmeye devam etmeyi unuttuğumu uzaktan fark ettim.

O an Ellie yanımdaydı, eğilip Tessia'yı sıkıca kucakladı. "Tess!" diye haykırdı.

"E-Ellie?" Ellie'nin omzunun üzerinden, Tess'in şaşkınlık ve kafa karışıklığı içinde etrafa baktığını gördüm. "N-ne oldu? Neredeyim ben—aman Tanrım!" Ellie'yi bıraktı ve kız kardeşimin arkasında ellerini kaldırdı, uzanmış parmaklarına dik dik baktı. "Vücudum! Vücudumu kontrol edebiliyorum!"

Ellie, bir eli ağzının üzerindeyken geri çekilirken hıçkırığını yuttu. Annem omzuna bir elini koydu, hafif bir baskı uyguladı. "Eleanor, onlara biraz zaman tanımalıyız."

Ellie'nin ağzı açıldı ama tek kelime çıkmadı. Böyle birkaç saniye geçtikten sonra başını sallayıp arkasını döndü. Annem bana yarı yalvaran, yarı uyaran bir bakış attı, Tessia'ya gülümsedi ve sonra kız kardeşimin ardından odadan çıktı.

"Arthur..." diye fısıldadı Tessia, başlığa sırtını dayayarak oturmak için kaydı. "Elbette. Affet beni, şimdi hatırladım. Biz... biz vedalaşıyorduk. Ben sanmıştım ki..." Ağır ağır yutkundu ve kenetli ellerine baktı.

"Buna asla izin vermeyecektim," diye güvence verdim ona. Kelimeler, Cecilia'ya karşı verdiğim çoklu savaşlarımın ve Miras'la ne yapacağım konusundaki kararsızlığımın fonunda, onları söylerken boş geliyordu. Tessia'nın mücadelemi... ve başarısızlıklarımı anlamış olacağı kesindi.

Yüzünde hayalet gibi bir gülümseme belirdi. Solgundu, özellikle dudaklarının çevresi; dinlenir haldeki ifadesine, hatırlamadığım bir melankoli çökmüştü. Bunun dışında, zihnimde onu hala nasıl canlandırıyorsam öyleydi: güçlü, güzel ve asil. İstemeden de olsa boynuna göz ucuyla baktım, yaprak-kalp kolyesinin kendi yarısını taşıması gereken ipin yokluğunun farkındaydım. Elim göğsüme yükseldi, kendi kolye ucumun durması gereken yere, ama onu Nico ve Cadell'e karşı verilen savaştan sonra Telmore Şehri'nde kaybetmiştim.

Anlamış gibiydi. "Gerçekten çok güzeldi. Kolye ucu yani. Şey, o an. O söz. Hepsi çok güzeldi. Elbette her şeyin böyle gideceğini düşünmemiştim. Ne o zaman, ne de sonrasında, ama... en azından o vardı. Gerçekti."

"Öyleydi," diye güvence verdim ona. Bakışlarım yere dikilmişti. Aniden elinin benimkini kavradığını hissettim. Parmakları benimkilerin arasına kenetlendi. Yavaşça ona dönüp baktım. "O zaman söylediğim her şeyin arkasındaydım."

Kenetli parmaklarımıza dik dik bakıyordu. Çenesi gergindi, gözleri arayış içindeydi, dudakları sıkıca birbirine bastırılmıştı. Bu, dokunuşta teselli veya fiziksel rahatlık arayan birinin bakışı değildi. Hayır, daha çok beni bir çapa gibi tutuyormuş gibi hissettim.

"En azından, gençken neden duygularıma karşılık veremediğini sonunda anladım." Hayalet gibi gülümseme geri döndü. "Benim için sen... mistik, güzel bir büyülenme idin. Zestier'e varmadan önce bile sana tutulmuştum. Evimizde bizimle—benimle—yaşaman, bir peri masalından fırlamış gibiydi." Bakışları yavaşça kolumdan, boynumdan, dudaklarımdan yukarı kaydı ve sonunda gözlerime yerleşti. "Ama senin için... ben sadece bir çocuktum. Aptal küçük bir kız."

"Sana söyleyemediğim için üzgünüm," dedim hızla, göz temasını sürdürerek. "Sana asla yalan söylemek istemedim, sadece yapamadım..."

"Biliyorum," dedi, sözlerim boğazımda düğümlenip kaldığında oluşan sessizliğin içine. "Yaptığın hiçbir şey yok ki zaten affetmemiş olayım."

Gözlerini, kaşlarının keskin düşüşünü, her nefesindeki gerginliği, kalbinin tökezleyen atışını inceledim. "Sözümüz için bu ne anlama geliyor?" diye sormak istedim ama kendimi tuttum. O an ona bu kadar yüklenmek çok fazlaydı. Sadece kendi duygularımı düzene sokmak için ondan bir cevap istemek haksızlık olurdu.

Ama tek bir şey açıktı: Aramızdaki şeyler, söz verdiğimiz zamankinden farklıydı ve kaybettiğimiz şeyi geri alıp alamayacağımızı bilmiyordum.