Üstünlük

Büyük salonun kapılarının açılmasını beklerken, yeniden çıkan sol elimi yumruk yapıp gevşettim. Av için gönderilen yirmi kişinin tamamı, ayrıca Boo ve Regis de oradaydı. Genç asuralar sessiz, neredeyse huşu içindeydi. Yanımda duran Chul, canavardan geriye kalan küçük beyaz bedeni erik moru bir yastığın üzerinde taşıyordu. Canavar, sanki uyuyormuş gibi özenle yerleştirilmişti; tilkiyi andıran burnu, gür beyaz kuyruğunun altına kıvrılmıştı.

Ortamda gergin bir enerji vardı ama bu gerginliğin altında rahatlatıcı bir aşinalık hissediliyordu.

Dağdan dönüş yolculuğumuzda —uçmamıza izin verildiği için iniş, tırmanıştan çok daha kolay olmuştu— Naesia, Riven ve diğerleri, savaşımızın tarihe geçeceğinden, kendi klan evlerinin duvarlarındaki devasa duvar halılarında ve fresklerde anlatılacağından sürekli bahsedip durmuşlardı.

Kapılar açıldı ve geçit törenimiz başladı. Avımızın lideri olarak Naesia, arkasında anka kuşlarıyla birlikte içeri ilk giren oldu. Altın işlemeli, kırmızı ve gri bir tuvalet giymişti; üzerine mücevherler ve zincirler dolanmıştı. Peşindeki anka takipçilerinin her biri de aynı gösterişli kıyafetlerle süslenmişti.

Onları, Vireah önderliğindeki ejderhalar izledi. Uzun pembe saçları başının tepesinde özenle topuz yapılmış, boynu ve omuzları açıkta bırakılmıştı. Zırhlı bir elbiseyi andıran turkuaz pullar, yer yer parıldayan değerli taşlarla süslenmiş halde bileklerine kadar dökülüyordu.

Ejderhaların arkasından Riven, kız kardeşi Romii ile yan yana yürüdü. İkili, birbirinin aynısı olan koyu renkli saçları ve kırmızı gözleriyle oldukça çarpıcı görünüyordu. Riven’ın boynuzları önce arkaya sonra yukarı, hafifçe yanlara doğru açılıyordu; Romii’ninkiler ise tıpkı bir koçunki gibi, uçları tekrar öne bakana dek arkaya ve aşağıya doğru kıvrılmıştı. Her ikisi de arkalarından gelen iki klan üyesiyle uyumlu, koyu gri ve yeşil takımlar giymişlerdi. Kolunu kaybeden basilisk, omzundan kesilmiş kol ağzıyla yara izli kütüğünü gururla sergiliyordu.

Zelyna, kendi klanımın hemen önünde, gururlu bir tavırla leviathanlarına liderlik ediyordu. Veruhn’un kızı, omuzlarından ve bacaklarından aşağı örgü pullarla desteklenmiş, şal ve etek gibi duran işlemeli deri zırhını giymişti. Diğer klanların aksine, kendi soydaşları daha şatafatlı giyindiği için, onun bu kullanışlı ve sade kıyafeti onu daha çok ön plana çıkarıyordu.

Nihayet ben ve klanım büyük salona adım attık. Annemi hemen fark ettim. Çevresindeki güçlü asuralara fazla sokulmaktan çekiniyormuş gibi, açık bir alanın kenarında tek başına duruyordu.

Ardından, kendi küçük heyetleri arasına dağılmış diğer yüce lordların her birini tespit ettim. Salondaki ejderhaların sayısı, diğer ırklara göre ezici bir çoğunluktaydı. Dörderli gruplar içeri girdikçe kalabalık nazikçe alkışlıyordu; en çok ilgiyi Vireah ve yanındaki Indrath muhafızları görüyordu. Benim klanım ve ben, kıyaslandığında sönük bir tepki aldık ama bunu zihnimin küçük bir köşesine not etmekle yetindim.

Yanımda duran Ellie, yerlere kadar uzanan gümüş rengi bir tuvaletin içindeydi. Omuzları lal taşı ve ametistlerle süslenmişti; elbisenin boyu boyunca süzülen mor işlemeler, dalgalanan eter akıntılarını andırıyordu. Bu, Veruhn’un terzilerinden bir hediyeydi ve kumaşın ve parlayan işlemelerin hareketini izlemek için sürekli kendine bakmasından, Ellie’nin elbiseyi ne kadar sevdiğini anlayabiliyordum.

Sylvie de Vireah’ınkine benzer, gümüş ve ametist tonlarında pullu bir elbise giymişti. Yanlarında duran Chul, Epheotus’taki bir mana canavarının altın rengi derisinden yapılmış ve kırmızı iplerle işlenmiş, ödünç alınma deri yeleğin içinde oldukça rahatsız görünüyordu.

"Hâlâ bu büyük parti için bana havalı bir kıyafet verilmemesinin haksızlık olduğunu düşünüyorum," diye düşündü Regis, Boo’nun yanında ağır adımlarla ilerlediği arka taraftan.

"Belki gerçek bir çocuk olduğunda sana da alırlar," diye takıldı Sylvie. Kalabalık biz giriş yaparken nazikçe alkışlarken yüzündeki ciddi ifadeyi bozmamıştı.

Benim kıyafetim de leviathanlar tarafından sevgiyle hazırlanmıştı; avdan döndüğümde beni bekleyen bir hediyeydi. Veruhn’un beni sadelikten yana olacak kadar iyi tanımasını takdir ettim. Koyu renkli, daralan pantolonum; altındaki gri tonu hafifçe gösteren yırtmaçlı kollara sahip, bembeyaz bir ceketle kontrast oluşturuyordu. Belime kalın, altın rengi bir kemer bağlanmıştı ve omuzlarımdan neredeyse yere kadar dökülen turkuaz bir pelerin sarkıyordu.

Görünümüm Kralın Hamlesi ve Diyar Yüreği ile tamamlanmıştı; alnımda bir taç belirmiş, etrafında saçlarımın soluk tutamları dalgalanıyor, gözlerimin altında ise mor rünler parlıyordu.

Bilincimin diğer birkaç kanalı çevremdekileri takip ediyordu: Öncelikli olarak orada bulunanları ve eylemlerini gözlemliyordum.

Gözüme ilk çarpan Charon oldu; sert görünümüyle parlak ve renkli asuraların arasında hemen seçiliyordu. Tek başına durmuş, beni bir şahin gibi izliyordu. Ayrıca, Wrait’lerden Oludari Vritra’yı geri almak için yapılan savaştan sonra yumrukladığım koyu saçlı, sakallı ejderha olan Matali klanından Sarvash ile derin bir sohbete dalmış Vajrakor’u da gördüm.

Veruhn, hamadryadların lideri Morwenna ile dünyadan bihaber bir sohbete dalmıştı. Morwenna her zamanki gibi bir heykel kadar kaskatı duruyor, sanki ahşaptan oyulmuş gibi görünüyordu. Lord Rai ve Novis, salondan geçen basiliskleri ve anka kuşlarını asık bir suratla izleyen Grandus klanından Radix’in iki yanında duruyorlardı.

Aerind ve Thyestes klanları göze çarpan bir şekilde eksikti. Silflerin kapalı çatılar altında toplanmaktan nefret ettiklerini ve bu tür toplantılardan kaçınmak için ellerinden geleni yaptıklarını biliyordum. Diğer taraftan Thyestes klanından Ademir, Kezess ile ciddi bir anlaşmazlık içindeydi. Anlaşılan ben yokken aralarındaki husumet çözülmemişti.

Naesia, kutlamaları her zamanki keskin bakışlarıyla izleyen Kezess’in tahtının yaklaşık yirmi fit önünde durdu. Kezess’in gözleri bugün açık lavanta rengindeydi ama bunun dışında her zamanki haliyle giyinmiş ve kuşanmıştı.

Asura avcılarının geri kalanı, anka kuşlarıyla aynı hizada durmak için hareketlendi; merkezde ben ve yoldaşlarım için açık bir yol bıraktılar. Boşluğu doldurduk, ardından Chul ile ben ileriye doğru tek bir adım attık. "Lord Indrath," diye seslendim basitçe. "Size avımızın ganimetini sunuyorum: Epheotus’ta daha önce hiç görülmemiş ve bir daha asla görülmeyecek olan, efsanelerdeki o gezgin canavar."

Kezess ayağa kalktı, bakışlarını küçük yaratığın cansız bedenine odakladı. Chul, bu törendeki beklenmedik konumundan habersiz görünerek öne çıktı ve Kezess tahttan uzaklaşarak yavaş, kararlı birkaç adım attı. Buluştuklarında her ikisi de durdu. Bu noktada Chul’un bir dizinin üzerine çökmesi gerekiyordu. Çökmedi.

Kezess, kısa bir an bekledikten sonra bu küçük itaatsizliği fark etmiş gibiydi. Elini uzatıp parmaklarını tilki benzeri kuyruğun içinde gezdirdi. "Eminim defalarca anlatılacak şanlı bir av olmuş," diye duyurdu; sesi devasa salonun her köşesinde yankılanıyordu. "Eşimin, avın galiplerine bir lütuf vaat ettiğini duydum."

"Bu, tek bir asuranın veya klanın tek başına kazanamayacağı bir savaştı," dedim Kezess’in ses tonuna ve yüksekliğine uyum sağlayarak. "Zafer hepimize ait."

Naesia, avcı sırasından yarım adım öne çıktı. "Avignis klanı gerçeğin bilinmesini ister. Bu zafer Leywin klanına aittir. Geri kalanımızın çabaları sonuçsuz kaldığında, Lord Arthur bu canavarı neredeyse tek başına yendi."

Ardından Vireah öne çıktı. "Indrath klanının Lordu ne lütuf vermeyi uygun görürse görsün, bu lütuf yeni yükselen kardeşlerimiz olan arkonlara gitmelidir." Onun sözleri diğer asuralar tarafından da onaylandı.

Kezess, alışılmadık derecede neşeli bir tavırla etrafına gülümsedi. "En parlak gençlerimizden bazıları tarafından planlanan ve üstlenilen, beş büyük klanımızın üyelerini bir araya getiren muhteşem bir av. Sizleri ve klanlarınızı evimde ağırlamaktan büyük gurur ve saygı duyuyorum. Her biriniz büyük bir alçakgönüllülük, cesaret ve beceri sergilediniz. Yüzlerinizden ve birbirinizle olan etkileşiminizden, bu sınavın sizi birbirinize daha çok yaklaştırdığını görebiliyorum.

Ayrıca bu, Leywin klanının neden bu yeni statüye yükseltildiğini tam olarak göstermesi için bir fırsattı ve görünen o ki başarılı oldular." Kezess duraksadı, kalabalığın arka sıralarından kısa bir uğultu yükseldi. Sesler anında kesildi ve Kezess dışarıdan bir tepki vermese de, sırf bu seslerin gürültünün arasından yükselmesine izin vermek ve muhalifleri fiilen ifşa etmek için duraksadığından şüphem yoktu. "Lütfen yiyin, için ve sosyalleşin. Avcılar, klan evlerinize dönmeden önceki bu son anlarda birbirinizin arkadaşlığının tadını çıkarın."

Kalabalığın odağı dağıldı ve bir anlığına tek bir vücut gibi duran asuralar, yeniden bireylere ve küçük gruplara bölündü. Riven sırtıma sertçe vurdu, Naesia ise babası Novis’in Tüy-yürüyüşü Yuvası’ndan büyük bir kalabalıkla beklediği yere diğer ankaları götürmeden önce bileğimi sıktı.

Vireah, Sylvie’ye saygıyla eğilmeden önce kız kardeşime sarıldı. Bir an için gözlerime baktı, sonra annesini ve klan arkadaşlarını bulmak üzere yanımızdan ayrıldı. Riven bana yaslanıp onun gidişini izledi. Suç ortağı gibi bir tavırla, "Sıkı savaşçı, gerçekten," dedi. "Ondan iyi bir eş olur bence." Beni dirseğiyle dürttü. "Biliyor musun, kendi kız kardeşim Romii de senden sık sık bahsedip duruyor. O—"

"Seni duyabiliyor," dedi Romii, aniden Riven’ı arkadan iterek. Basilisk güldü, ellerini havaya kaldırdı, bana göz kırptı ve geri çekilmeye başladı.

Kolunu kaybeden basilisk Ishan da kahkahalara katıldı ve sağlam koluyla Romii’yi kendine çekti. Parlak kırmızı gözleri etrafta geziniyor, bana bakmamak için her yere odaklanıyordu. "Hadi," diyordu Ishan. "Yiyip içelim, sonra da şu cehennemden defolup gidelim. Gelecek birkaç günü şifacıların yanında tembellik ederek ve kolumu yeniden çıkararak geçirmek için sabırsızlanıyorum."

İkisi, basilisk heyetinin olduğu tarafa doğru Riven’ı takip etti.

"Yemekler gerçekten harika kokuyor," diye gürledi Chul, karnını sıvazlayarak. "Gel Regis. Benimle birlikte ziyafet çek."

Regis’in kuyruğu heyecanla sallandı. "İki kere söylemene gerek yok. Kıçını o canavardan kurtarırken bayağı iştahım açıldı."

Chul gürleyen bir kahkaha atıp adımını atarken Regis'in ön patilerinden birine çelme takarak gölge kurt formunun beceriksizce tökezlemesine neden oldu. Regis, Chul’un ayak bileklerini hafifçe ısırarak karşılık verdi; bu durum etraftaki bazı ejderhaların kararsız bakışlar atmasına yol açtı.

Av partimizden geriye kalan son kişi olan Zelyna, "Yoldaşların her geçen gün burayı daha çok evi gibi benimsiyor," dedi. O sırada diğer üst düzey asuralardan oluşan küçük bir grupla konuşan Kezess’e bir bakış atarak sessizce ekledi: "Sakın sahte bir güven duygusuna kapılıp gevşeme." Ardından başıyla hafifçe selam verip kız kardeşime çarpık bir gülümseme sundu ve büyük salondan ayrılarak uzaklaştı.

Sylvie, zihninden "Büyükbabam bugün tuhaf bir şekilde keyifli," diye geçirdi. Etrafı hayranlıkla izleyen Ellie ile el ele tutuştular. Kız kardeşim bağıma sırıttı. Sylvie dışından, "Hadi gel, annene bakalım. Onu daha önce hiç bu kadar rahatsız görmemiştim sanırım," dedi.

Sanki yalnız kalmamı bekliyorlarmış gibi; ejderhalar, hamadryadlar ve titanlardan oluşan bir grup asura etrafımı sardı. Beni iltifatlara boğup avımız hakkında sorular sormaya başladılar. Kral Hamlesi ile güçlenmiş zihnimin büyük kısmını başka görevlere ayırırken, asuralarla nazik ama alışılmış bir tavırla konuştum.

Avdan sonraki günlerde düşünmek için çok vaktim olmuştu. Sylvie ve Regis’e göre fazlasıyla çok... Avın kendisi benim için birkaç önemli detayı netleştirmiş, Epheotus’un ve halkının geleceğine dair çok daha fazla soruyu beraberinde getirmişti. Kendimi, her biri etrafımda dönen, odağıma girip çıkan devasa bir kararlar galaksisinin kütle çekim merkezi gibi hissetmeye başlıyordum.

Beni görmeye gelen meraklı asuraların ve iyi dileklerini sunanların oluşturduğu birkaç turdan sonra, tanıdık bir sima yaklaştı.

Bir iyi niyet göstergesi olarak elimi uzatırken, "Matali klanından Sarvash," diyerek onu karşıladım. Geçen sefer pek de iyi ayrılmamıştık.

Ejderha elimi tutarken bana çelik gibi sert gözlerle baktı. "Başarkon Lordu. Ben..." Duraksadı. Elini çektikten sonra kollarını kavuşturdu ve dudağını büktü. "Ne kadar numara yaparsan yap, asla bir asura olamayacağını söylememiş miydim? Budalalık bende kalsın o halde. Intharah klanı öteden beri Matali klanıyla yakındır ve genç Vireah’ın avınıza dair anlattıkları şimdiden aramızda yayılmaya başladı. Hortlaklarla olan savaşımızdan sonra yeteneklerini küçümsemiştim. Bunun için özür dilerim."

Dürüstçe, "Gerek yok," diye yanıtladım. Ona vurduğum için özür dilemeyi düşündüm ama aramızdaki statü farkının değiştiğini göz önüne alarak vazgeçtim. "Gergin bir andı. Ailenden birini kaybetmiştin. Bu acıyı bilirim."

İkimiz de derin bir sessizliğe gömüldük. Uzun ve düşünceli birkaç saniyenin ardından Sarvash boğazını temizledi. "Daha fazla vaktinizi almayayım Başarkon Lordu." Bir onay işaretiyle kalabalığın arasına süzülüp kendi halkının yanına döndü.

"Anlaştığınızı görmek güzel."

Göz ucuyla baktığımda Kezess’in hemen yanımda durduğunu gördüm. "Kolayca müttefik bulunabilecek yerde düşman kazanmanın alemi yok." Konuşurken bakışlarımı Morwenna, Radix, Charon ve Myre’ye çevirdim. Gözlerim bir an Myre’nin üzerinde oyalandı; salonun dış kenarlarında süzülüyor, yanından geçtiği herkesle konuşuyordu. Genç formunda büyüleyiciydi; bana çocukluğumdaki o sevimsiz hikayeleri, zayıf iradeli köylüleri ve çocukları büyüleyen cadıları anımsatıyordu.

Kezess’in yüzünden bir anlık bir rahatsızlık geçti. "Demek bir ödül kazandın." Yürümeye başladı. Onu takip etmemi beklediği her halinden belliydi. Bu konuşmanın nasıl geçeceğini zaten tartmıştım ve bir an önce yapmak istiyordum, bu yüzden yanında yürümeye başladım. "Başarkon ırkının lordu Arthur Leywin benden ne isteyecek? Belki Dicathen'in kaderi için garantiler, ya da belki arkadaşın Chul’a ve onun hain akrabalarına zarar vermeyeceğime dair bir söz."

Bana bir bakış attı ama beni şaşırtmayı umuyorsa hedefini ıskalamıştı. Chul'un ne olduğunu anında fark edeceğini biliyordum; ancak Chul’un Epheotus’a girer girmez tutuklanmamış olması, artık bunu yapmalarının pek olası olmadığı anlamına geliyordu. Üstelik Basiret Yolu, Mordain ve klanının Dicathen’de hayatta olduğunu zaten ele vermişti.

Amacı ne olursa olsun, Kezess en azından hayal kırıklığına uğramış görünmeyecek kadar nazikti. "Ya da belki bu ava katılan dünya güzeli genç asuralardan birine evlenme teklif etmek için iznimi istersin. Novis ve Rai'nin böyle bir ittifakın mantığını sana anlatmak için canla başla uğraştıklarına eminim."

Hafifçe güldüm. "Vireah'ı üzerime salarken pek de gizli saklı davranmadın."

Kezess nadir görülen bir gülümseme sundu, lavanta rengi gözlerinin kenarları kırıştı. "Görünüşü kurtarmak lazım, değil mi?"

Durup etrafıma bakındım, zamanlamayı ayarlamaya çalışıyordum. Büyük klanların diğer lordları salonun bir tarafındaki masada yerlerini almışlardı ve derin bir özel sohbete dalmış görünüyorlardı. Salondaki diğer asuralar bu masadan uzak duruyordu.

"Gerçek şu ki," diye söze başladım, rotamızı hafifçe saptırarak bizi diğer yüce lordlara yaklaştırdım, "tüm bunlar için senden bir şey istememe gerek yok. Geçmişteki... olayların Dicathen’de tekrarlanmayacağının teminatı bizzat benim. Aynı şey Chul’un güvenliği için de geçerli." Normal bir ses tonuyla ama sesimi Veruhn ve diğerlerinin kulağına gidecek şekilde yansıtarak konuştum. "Senin ödülüne ihtiyacım yok Kezess."

Yürümeyi bıraktım, stratejik olarak Kezess ile diğer lordlar arasına bir sütun gelecek şekilde durdum. Radix beni açıkça izlerken, Morwenna lordunu gizleyen sütuna gergin bakışlar atıyordu. Diğerleri ise dinlemiyormuş gibi yapıyordu.

Kezess yumuşak bir sesle, "Anlıyorum," dedi. Gözleri mürdüm rengine büründü ve etrafındaki hava ağırlaştı. "Yazık. Klanlarımızın birbirine yakınlaştığını sanmıştım. Yanıldığımı görmek beni hayal kırıklığına uğrattı, itiraf etmeliyim."

"Beni kendine mecbur bırakacak bir yolu daha kaçırdığın için hayal kırıklığına uğradığını kastediyorsun herhalde," dedim. Sesimde ne bir saygısızlık ne de nefret vardı; sadece saf gerçekleri dile getiriyordum. "Sanki üzerime bıraktığın o mühür, anlaşmamıza sadık kalmamı sağlamaya yetmiyormuş gibi." Bu bir riskti; çünkü dikkatini, Basiret Yolu'na girmeyi kabul ettiğimde üzerime yerleştirdiği eterik bağa çekmiştim –ki ben o bağı anında koparıp yerine kendi eterimi koymuştum. "Ama bu, birbirimize güven inşa etme fırsatını kaçıracağımız anlamına gelmez."

Kezess’in kaşları çatıldı, kol manşetiyle huzursuzca oynadı. "Eğer amacın buysa, takındığın bu tavır çok tuhaf Arthur."

Başımı yana eğdim, kulak misafirlerimize bakmamaya özen gösterdim. "Sadece net olmaya çalışıyorum Kezess. Çünkü eğer eş düzeyde olacaksak, güven karşılıklı olmalı. Şu an senden daha fazlasını almayı reddediyorum ama sana bir şey vermeye hazırım."

Gözlerimi araştırırken bakışları kuşkuyla kısıldı, sonra bir farkındalıkla büyüdü. Doğrulup ceketini düzeltti. Cevabı zaten bilmesine rağmen, "Ve bana verebileceğin ne kadar değerli bir şey olabilir ki?" diye sordu.

Avın ardından diğerlerinin iyileşmesini ve toparlanmasını izlerken bu karar zihnimde netleşmişti. Genç asuralarla yaptığım konuşmalar çarkları döndürmeye başlamış, Sylvie ile paylaştığım o görü beni yeni bir bakış açısına zorlamıştı. Ama sonunda Kezess’e vereceğim o ilk cevabı tekrar gözden geçirmemi sağlayan şey; avcılarla olan yoldaşlığım ve onların evlerine, halklarına ne olacağına dair bilgimdi.

"Agrona’yı iyileştirmen için sana yas incisini vereceğim."

Veruhn içkisinden boğulurcasına öksürdü.

Kezess çarpık bir gülümsemeyle bir adım öne çıktı; ya geri çekilmem ya da ayağıma basmasına izin vermem gerekiyordu. Diğer yüce lordlara dik dik baktı. Morwenna bakışlarını kaçırdı, sanki kendinden utanıyormuş gibi bir hali vardı. Rai ve Novis, süslü kadehlerinden derin yudumlar alıyormuş gibi yaparak meşgul görünmeye çalıştılar. Radix ise Kezess’e değil, mendiliyle ağzını kapatmış nefes almaya çalışan Veruhn’a bakıyordu.

Kezess küçümseyen tavrını gizleme gereği duymadı. "Güzel hamle Arthur."

Eğer Kezess gerçekten Agrona’yı iyileştirebilirse, sadece Yüce Egemen’in yargılanıp cezalandırılmasını ve Epheotus halkının bu defteri kapatmasını sağlamakla kalmayacak; aynı zamanda bu genç asuraların kendi geçmişlerini ve o geçmişin benim dünyamla nasıl kesiştiğini anlamalarına da yardım edecekti. Bu anlayışla, onların sadece görmesini değil, arzulamasını da istediğim o geleceğe giden yolu inşa etmeye başlayabilirdim.

Kezess konuyu biraz düşündükten sonra, "Bunu hemen yapacağız, madem bu kadar çoğumuz hala kalemdeyiz," dedi. "Git. İnsanlara karış. O aradığını iddia ettiğin müttefikleri ara. Vakti geldiğinde sana haber gönderirim."

Bunu söyledikten sonra arkasını dönüp salonu terk etti; pelerini savruluyor, adımları yeri göğü inletiyordu. Herkes onun gidişini izlemek için duraksayınca bir anlık sessizlik oldu. O gidince pek çok meraklı göz bana çevrildi.

Regis zihnimden sordu: "Şey... kazandık mı? Kazanmışız gibi görünüyor ama Kezess’e tam da istediği şeyi vermiyor muyuz?"

Sylvie odanın diğer ucundan gözlerimi yakaladı. "Arthur sadece Kezess’in ödülünü herkesin önünde reddetmekle kalmadı, durumu tersine çevirip diğer lordlara Kezess’in Arthur’a muhtaç olduğunu açıkça gösterdi." Duraksadı, bir kaşını anlamlıca kaldırdı. "Hani bunu yaparken çok dikkatli olacağını söylemiştin ya?"

Veruhn’a ve diğer akranlarıma bir göz atarak, "Fazlasıyla dikkatliydim," diye düşündüm. Morwenna ayağa kalkmış gitmeye hazırlanıyordu. Radix arkasına yaslanmış, kollarını geniş göğsünde kavuşturmuş, yarım kalmış yemek tabağına öfkeyle bakıyordu. Rai ve Novis baş başa vermiş, acil bir şeyler fısıldaşıyorlardı.

Öksürük krizi yatışan Veruhn, diğerlerinden izin isteyip ayağa kalktı. Yanıma gelmesini bekledim ve öyle de yaptı. "Söylediklerimi hatırlıyor musun?" Soru basitti, nettir.

"Hatırlıyorum," diye cevap verdim.

Kadim leviathan başını salladı, cam gibi gözleri odada gezindi. Birkaç saniye durakladıktan sonra tek kelime etmeden kızı ve diğer leviathanların yanına doğru yürüyüp gitti.

Annemin yerini tespit ettim ve yol boyunca benimle laf açmaya çalışan birkaç kişiyi ustalıkla atlatarak yanına gittim.

Bana ışıl ışıl bir gülümsemeyle baktı. “Arthur. Art. Bunca tanrının arasında bile ne kadar da heybetli görünüyorsun.”

Annemin yanında duran kız kardeşim olduğu yerde bir tur döndü. “Partideki en yakışıklı arkhonlar kesinlikle biziz!”

Annem gözlerini devirdi ama yüzündeki tebessüme engel olamadı. “Seninle gurur duyuyorum, biliyorsun değil mi? Ve Rey... Baban da burada olsaydı, o da seninle gurur duyardı.”

Ellie'nin boğazından kahkaha, hıçkırık ve ağlama arası tuhaf bir ses döküldü. “Tüm bunlara asla inanamazdı.”

Annem başını iki yana salladı. “Aslında hiç şaşıracağını sanmıyorum. O, oğlunun her şeyi başarabileceğine her zaman inandı.”

Onların hüzünlü gülümsemesine ortak olarak ensemi kaşıdım. “Muhtemelen şöyle derdi: ‘Oğlum, senin bir gün ilah mertebesine ereceğini zaten biliyordum.’ Sonra da tam burada, salonun ortasında beni güreşe ya da düelloya davet ederdi.”

Birlikte güldükten sonra eski hikayeleri yad ederek ve memleketteki durumun ne olduğunu merak ederek havadan sudan konuşmaya başladık. Başkaları da sohbete dahil olup ayrılıyordu ama benim aklım kutlama bittikten sonra olacaklardaydı. Sanki odaklanmam zamanı hızlandırmış gibi, çok geçmeden insanlar vedalaşıp ayrılmaya başladı ve kalabalık seyreldi.

Sanki aradan hiç vakit geçmemişti ki Mapellia klanından Morwenna geri döndü. Bal sarısı gözleriyle koca salonun öbür ucundan beni seçti ve kaskatı bir tavırla yanıma yaklaştı. “Lord Indrath sizi bekliyor.” Diğer yüce lordlar çoktan gitmişti.

Annem ve Ellie şaşkınlıkla bana baktılar ama endişelenmemeleri için elimle geçiştirdim. “Bir süre kalede kalacağız. Sylvie görevlilerle her şeyi ayarlayacak.” Annemin yanağına hızlı bir öpücük kondurup Ellie’nin saçlarını karıştırdıktan sonra Morwenna’ya yolu göstermesi için işaret ettim.

Regis aceleyle yanıma geldi. Yanımda yürüyerek dikkat çekmek yerine vücudumun içinde eriyip gitti. Sylvie ve Chul geride kaldı.

Morwenna bizi devasa salondan çıkardı; bir dizi koridordan geçtik, birkaç merdiven indik ve sonunda boş bir duvar parçasının önünde durduk. Uzun boylu hamadryad, ağaç kabuğuyla kaplı elini salladı ve taşın içinde bir portal belirdi. Kenara çekildi, ben de içeri adım attım.

Tekrar Agrona’nın hücresine çıkan o yalın taş koridordaydım.

Morwenna yanımda belirdi ve koridor boyunca ilerlemeye devam etti. Daha önce her iki tarafta da sağır duvarlar vardı. Şimdiyse Agrona’nın hücresinin bulunduğu noktada tek bir kapı duruyordu. Morwenna kapıyı sertçe vurdu ve kapı içeri doğru açıldı.

Hücre, son gelişimden bu yana epey genişlemişti. Bir yanda ışık huzmesi içinde süzülen Agrona varken; Novis, Rai, Radix ve Kezess’i de rahatça içine alacak kadar genişti. Morwenna diğerlerine katıldı ve hepsi dikkatle beni izlemeye başladı. Her asura lordunun yüzünde kendine has bir ifade vardı ama bu güçlü varlıklar, hepsini birbirine bağlayan o ince endişe bağını tamamen gizleyemiyordu.

Veruhn ortalıkta görünmüyordu. Agrona’ya bakarken, Veruhn’un sözlerini, bana hediye ettiği yas incileri hakkındaki o kehanetini hatırladım.

“Varlığının üç parçası. Yüceliğinin üç sınırı. Sana minnetle bağlı üç hayat. Sen, anaforun kalbisin. Etrafın kaos. Ardında ise yıkım.”

Sözleri pek güven vermiyordu ama Krallığın Hamlesi aktifken bile kendimi bu kehanetin anlamlarını deşerek yormamaya karar vermiştim. Veruhn’un sınır denizinin eter yüklü dalgalarında gördüğü bu yankılardan şüphe duyduğumdan değil, sadece geleceği görmenin cazibesi ve tehlikeleri konusunda fazlasıyla tecrübe sahibiydim.

Kezess elini uzattı. Kolumdaki rünlere bağlı olan boyut dışı boşluğa uzanıp küçük mavi inciyi çıkardım. Teslim etmeden önce inciyi parmaklarımın arasında çevirerek içindeki sıvının dalgalanışını izledim. Birkaç saniye geçti. Kezess’in kaşları hafifçe çatıldı. Her türlü tereddüdü veya pişmanlığı bir kenara iterek inciyi avucuna bıraktım.

Kezess inciyi sıkı ama dikkatli bir şekilde kavradı, sonra vakit kaybetmedi. Agrona’nın baygın, havada asılı duran bedenine yaklaşarak elinin bir hareketiyle kirli ve yırtık gömleğini açtı. Bıçak kullanma zahmetine bile girmeden parmağını Agrona’nın göğsünden aşağı indirdi ve deri yarıldı. Et ve kemik birbirinden ayrılarak Agrona’nın çekirdeği olan o kaba siyah yumruyu açığa çıkardı.

Kezess, yas incisini ustalıkla oraya yerleştirdi ve geri çekildi.

Hemen bir şey olmadı. Morwenna huzursuzca kıpırdandı, sonra kendini sabit durmaya zorladı. Rai, Radix ve Novis’in birbirlerine bakıştıklarını fark ettim.

Yara parlamaya başladı.

Tıpkı Chul ve ardından Tessia’da olduğu gibi, mana adeta bir deniz gibi dışarı boşaldı. Hücre ışığa boğuldu ve Agrona’nın eti hızla birbirine kaynadı. Mana, derisinin altından parlıyor, gittikçe güçlenerek onu beyaz bir silüetten farksız kılıyordu.

Bir şeyler oluyordu. Bu his, öncekilerden farklıydı.

Regis içimde huzursuzca kıpırdandı.

Diğer lordlar bir adım geri çekildi. Kezess bile yerini değiştirdi, fırtınalı mor gözlerini Agrona’ya dikmişti.

“Boynuzları...” Novis neredeyse bir fısıltıyla konuştu.

Bakışlarım, kafasının tepesinden yayılan o geyik boynuzu benzeri basilisk boynuzlarına kilitlendi. Küçülüyorlardı; dikenler içeri çekiliyor, ana gövde kalınlaşıyordu. Kalıbı genişledi, boyu birkaç santim uzayarak geriliyor gibiydi. Yüz hatları değişiyordu ama ışıktan dolayı detayları seçmek zordu.

“Bu onu iyileştirmiyor, onu dönüştürüyor,” dedi Morwenna, bana öfkeyle bakarak.

Işık ve mana dalgası sönmeye başlıyordu. Detaylar yavaş yavaş netleşti.

Bir zamanlar keskin olan yüz hatları şimdi geniş ve düzleşmişti. Donuk, pıhtılaşmış kan kırmızısı gözler hızla açılıp kapandı. Tanıdık olmayan bir yüz, sersemlemiş ve odaklanmaya çalışarak odaya bakındı.

Radix’in yüzü ilgi ve şaşkınlık karışımı bir ifadeyle buruştu. “Mana sanatlarının bu tür bir birleşimi... Kim...”

Kezess, yumruklarını sıkmış, parmak boğumları beyazlamış bir halde Vritra’ya küçümseyerek bakıyordu.

“Bu kim?” diye sordum, aniden bir sırrın dışında kalan tek kişiymişim gibi hissederek.

Rai kolumdan tutup beni bir adım geri çekti. “Bu Agrona değil. Bu Khaernos Vritra.”