Unflinching

Açık boyutun içindeki tüm renkler bir anda çekildi. Solgun bir ışık ejderha suretine bürünerek Kezess’in etrafını sararken, karanlık alevler de Agrona’nın çevresindeki gölgeleri kendine doğru çekiyordu. Kezess yerinden kımıldamadı bile ama ejderhanın çenesi ardına kadar açıldı. Alevlerle sarmalanmış haldeki Agrona ise kendi içinde bölünerek sağında ve solunda hızla çoğalan suretlerini ortaya çıkardı ve bizi kuşatacak şekilde harekete geçti. Beyaz bir ateş parladı ve Agrona’nın az önce bulunduğu boşluğu yutarken gözlerimi anlık olarak kör etti.

Kralın Hamlesi yeteneğine aether akıtırken gözümü bile kırpmadım; tanrı rününün sınırlarını o güne dek üzerinde çalıştığım her şeyin ötesine zorluyordum. Algım öyle bir hızlandı ki, asura sınıfından bu iki ilahi kralın zamanı ve hareketleri benim için yavaşladı ve onları zar zor da olsa takip edebilir hale geldim.

Ejderhanın kafası bir tarafa doğru döndü; gölgelerden sıyrılıp titreşen ve sayıları giderek artan Agrona suretlerinin oluşturduğu çemberi izliyordu. Saf mana havayı, taşı ve gölgeleri aynı anda silip süpürüyordu. Kezess’in gözleri ise bu çemberi ters yönden takip ediyordu; bakışlarının değdiği her bir suret anında patlayarak aether küllerine karışıyordu.

Ruh Sarayı ile güçlenmiş duyularım, ortalığa saçılan yoğun mana dalgası yüzünden neredeyse körleşmişti. Agrona ve Kezess sanki aynı anda her yerde ve hiçbir yerdeydi. Güçlerinin dizginlenemez çatışması insanı nefessiz bırakıyordu.

Ejderhanın nefesi zemini yiyip bitirirken ayaklarımın altındaki taş kaymaya başladı. Açık boyutun içindeki az miktardaki atmosferik aether’dan destek alarak kendimi yukarı ittim ve tam o esnada zemin çöküp şatonun alt katına doğru un ufak olurken havada asılı kaldım.

Bedenimden süzülen aether ayaklarımın altında küçük, dikey bir platform halinde katılaştı. Tabanlarımı bu platforma dayadığım an, aether tüm vücudumda birikmeye başladı ve kaslarımda ani bir patlamayla yoğunlaştı. Geriye doğru fırlarken mana ve aether dalgası içinde bir şok dalgası bıraktım; o esnada elimde kısa bir bıçak belirdi. Kolumda ve omzumda gerçekleşen ikinci bir patlama zinciri, bıçağı arkaya doğru öyle bir güçle savurdu ki kemiklerimin çatırdayıp kırıldığını hissettim.

Saldırım sarsılmaz bir karşı güce çarptı ve ivmem bıçak gibi kesildi. Bu ani duruş beni sarstı ve tüm vücudumda kemiklerime kadar işleyen bir sızıya yol açtı. Aşağı baktığımda, bileğimi kavrayan beyaz zırhlı bir el gördüm. Gözlerimi hızla yukarı kaldırıp Agrona ile göz göze geldim; hafifçe tek kaşını kaldırdı. Önümde, ses hızını aşan geçişimin yarattığı rüzgarın birbirine çarpmasıyla gök gürültüsünü andıran bir patlama koptu.

Hemen ardından Kezess’in saldırısı ikimizi de yuttu.

Saf manadan oluşan beyaz bir ateşin içinde kaybolduk.

Beyazlığın içinden kara bir gölge sıyrıldı; kendimi korumak için kollarımı siper ettim. Darbenin etkisiyle alevlerin dışına, geriye doğru fırladım. Kendimi toparlayana kadar aether yaralarımın etrafında toplanmış, kırık kemikleri ve yırtılan etleri çoktan birleştirmeye başlamıştı.

Alevler dindiğinde, bir anlığına Taegrin Caelum’un içi oyulmuş merkezine baktım. Zemin ve altındaki birkaç kat çökmüş, tüten bir enkaz yığınına dönüşmüştü. Tavan hala çökmeye devam ediyor, üstümüzdeki odalar kenarlarından bükülüp eriyordu; sanki bu cep boyutunda tam olarak var olamamışlar gibi bir görüntü vardı.

Kezess, havada birkaç karış yükselmek dışında hala yerinden kımıldamamıştı. Şık kıyafetleri kırışmamış, tek bir saç teli bile dağılmamıştı. Mor birer şimşek gibi parıldayan gözleriyle enkazı süzdü ama Agrona hiçbir yerde görünmüyordu.

Kor gibi parlayan bakışları sonunda benim üzerimde durdu ve dudakları hafifçe büzüldü.

Hemen bir an sonra zihnime yapılan o sızmayı hissettim.

Oha! diye şaşkınlıkla bağırdı Regis zihnimde. Bok! Ardından dostum bedenimden zorla dışarı fırlatıldı; önce kırık taşların üzerinde sıvı bir gölge gibi birikti, ardından fiziksel formuna bürünerek tüylerini kabarttı ve gırtlağından gelen alçak bir hırıltıyla tehditkar bir şekilde bana bakmaya başladı.

Boğazım düğümlendi, bir an nefes alamadım. “Bana yardım etmek istemesen bile bunu yapacaksın.” Kelimeler ağzımdan dökülüyordu ama ses bana ait değildi; en azından sadece bana ait değildi. İki tok ve derin ses birbirinin içinde yankılanıyordu; biri benim, diğeri ise Agrona’nındı.

Ellerimi yumruk yapıp sıktım, titriyordum. Boynum rahatsız edici bir şekilde büküldü ve ifadesizliğiyle donup kalmış olan Kezess’e dik dik baktım. “Hadi ama Kezess. İkimizi de buraya hapsetti. İç organlarını sök, etini o zayıf kemiklerinden eriterek ayır. Kurtar kendini.”

Kezess ne kımıldadı ne de tek bir kelime etti. Gözlerini gözlerime öyle bir dikmişti ki, sanki bedenimin kontrolü için Agrona ile verdiğim savaşı apaçık görebiliyordu.

Yumruğumun içinde aether’dan bir kılıç belirdi. Kılıç pürüzlü ve karanlıktı, ucundan siyah kan damlaları gibi bir yozlaşma süzülüyordu.

Regis öne doğru atıldı; ben de dönerek bıçağı onun boğazına doğru savurdum. O anda gölge ve aether’a, ardından da aleve dönüştü; mor ateş kılıcın namlusu boyunca akıp gitti. Kralın Hamlesi ile zirveye ulaşan tüm dikkatimi bir anda kendi içime yönlendirdim; fiziksel formumu bana ait olmayan her bir öz kırıntısından arındırmak için taradım. Bir kanaldan taşan sel gibi, o yabancı özü tek bir noktaya doğru sıkıştırıp ittim.

Aether zırhım geri çekilip tenimi açıkta bırakırken, Yıkım kılıcı sol omzumun eklem yerine doğru hızla indi. Bıçağın derimi, kaslarımı ve kemiğimi kesip geçmesi zahmetsiz, neredeyse acısız olmuştu. Yozlaşmış et parçası yere düştü ve Yıkım ateşiyle yanmaya başladı; içimdeki o direniş, bedenimin kontrolünü ele geçirmeye çalışan o cezalandırıcı güç—yani Agrona—bir anda yok oldu.

Zırhım sol tarafımdaki boşluğu kapatacak şekilde aşağı doğru uzandı. Sadece bir saniye önce orada duran kolumun yerinden kara dumanlar ve alevler yükseliyordu. Kılıcımı geri çektim; kontrolü yeniden tamamen elime almamla birlikte kılıç düzleşti ve parıldadı. Ardından Agrona’nın kendini yeniden var etmeye çalıştığı o merkeze doğru savurdum.

Yıkım gücü bulutun kalbinde dans ediyor, tüketecek bir şeyler arıyordu. Duman ve ateş geri çekildi, önce iki ayrı buluta, sonra dörde, ardından sekize bölündü. Her bir bulutun içinde küçücük bir Yıkım kıvılcımı vardı ama bu bile onları içeriden yakıp tüketmeye yetmişti. Bulutlar, sanki üzerlerine bir kasırga esiyormuş gibi bölündükçe bölündü ve taşıdıkları Yıkım kıvılcımı tamamen yok olana kadar dağıldı.

Kılıcımı yanlamasına savurdum; Tanrı Adımı yeteneğiyle düzinelerce geçiş noktası açtım. Her bir geçiş noktası Yıkım kılıcının küçük bir parçasının geçmesine izin vererek Agrona’nın suretlerinden birine darbe indirdi. Bir an içinde, bulut formundaki düzinelerce sureti Yıkım’ın mor alevleriyle tutuşup yok oldu ama geri kalan tüm parçalar hızla bir araya gelerek tek bir pürüzsüz ve yara almamış Agrona formuna büründü.

Aynı anda, Kezess’in etrafındaki gümüşi beyaz ejderha pençesini yere vurarak Taegrin Caelum’un bu dünya dışı yansımasını baştan aşağı sarstı.

Zamanın etrafımda katılaştığını hissettim; sanki ejderhanın pençesi beni yere çiviliyordu. Bir an tereddüt ettim. Kezess’in gücü tarafından hapsedilmek istemiyordum ama büyüyü tamamen bozup Agrona’ya kaçış yolu sunmaktan da kaçınıyordum. Kralın Hamlesi’nin oluşturduğu o zihinsel ağ sayesinde, dallanıp budaklanan düşüncelerimin arasında bu çatışmanın ardındaki gerçeğe hafifçe dokundum. Sonunda hayatta kalma içgüdüm galip geldi.

Daha önce de yaptığım gibi Kezess’in aether tekniğine karşı koyarak, onun aether tabanlı zaman durdurma etkisinden sıyrıldım.

Agrona ansızın kaskatı kesilerek sarsıldı. Zamanın dokusunda bir yırtılma oldu; o anda hareket etti—ya da zaten hareket etmişti—ve sonra yine durdu. Agrona da büyüye karşı savaşıyordu. Ancak katılaşan tek şey zaman değildi; hava ve boşluk da ağır, somut bir şeye dönüşüyordu. Atmosfer onun etrafında kristalleşti; hafifçe parıldayan, elmas sertliğindeki berrak bir kabuk, onun tekleyen formunu bir lahit gibi içine aldı. Lahit onu tamamen sarmaladığı an, gözleri yeniden normal şekilde hareket etmeye başladı.

Onun kapana kısıldığını görünce tek dizimin üzerine çöktüm. Sağ elimle sol kolumu kestiğim pürüzsüz noktaya bastırdım. İyileşecekti ama bu zaman alacaktı.

Kezess sonunda harekete geçmeye tenezzül edip ayaklarının altında yeniden şekillenen zeminde hafif adımlarla tutsak Agrona’ya doğru ilerlerken, özümden aether pompalayıp ona şekil verdim. Sol omzumun üzerindeki kapalı zırh tekrar açıldı ve oradan süzülen aether, taze bir et oluşturmak yerine dışarı doğru uzanarak mor, hafifçe parıldayan yapay bir kol halini aldı. Ayağa kalkıp parmaklarımı oynattım, eklemleri döndürerek yeni uzvumu denedim. Zihnimde onu tıpkı kendi kolummuş gibi hissedebiliyordum.

Gerçeği yeniden uzayana kadar işimi görürdü.

Ayakta durup dikkatle Agrona ve Kezess’i izledim. Basilisk, kristal hapishanenin içinden ejderhaya dik dik bakıyordu. Ejderha da aynı sertlikle karşılık verdi.

“Kızım için,” dedi Kezess, sesi alçak ama çelik kadar sertti. Elini kaldırıp yumruk yaptı.

Kristal lahit bir teneke kutu gibi içeriye doğru büzülerek ezildi. Berrak, parıltılı kaya bir anda kızıla boyandı; Agrona’nın bedeni tamamen yok edilmiş, kanı ve organları içeride ezilip kalmıştı.

Tam o sırada Kezess, kaburgalarına saplanan siyah bir dikenle acı içinde inledi; diken onun manasını ve aether’ını delip geçmişti.

Hızla döndü ve öfkeli bakışları görebildiği tek şeye odaklandı: bana. Gözlerinin ardındaki hesap kitap sürecini görebiliyordum; ona saldıranın ben olup olmadığımı anlamaya çalışıyordu.

Yumruğumu Yıkım kılıcının kabzası etrafında sıkarak başımı iki yana salladım ve onun bu sessiz sorusunu yanıtlamak için ağzımı açtım.

Hemen arkasında, kristal buz gibi eriyerek darmadağın oldu. Kan ve vahşet izleri sanki hiç var olmamış gibi yok olurken, açık boyutun içinde karanlık ve eğlenen bir kahkaha yankılandı.

Zihnimde gezinen hiçlik rüzgarı ve ses manasından oluşan o yoklayıcı dokunaçları aniden fark ettim; tüm bunların bir illüzyon olduğunu anladım. Zihnimdeki o bağları koparıp attım, ardından enerjinin izini sürerek kaynağına kadar ulaştım. Mana iptali prensiplerini kullanarak manayı kendi aether’ımla dalgalandırdım ve büyüyü tamamen paramparça ettim.

Uzay boşluğunda yayılan mor bir dalgalanma illüzyonu yerle bir etti ama sonucu görmeye vaktim yoktu. Bu dalgalanmanın yarattığı patlamadan doğan, el ayası büyüklüğündeki siyah dikenlerden oluşmuş bir kasırga cep boyutunu doldurdu. Yüzümü siper gibi önümde genişleyen, her yönden gelen darbelerle saniyede yüzlerce kez çatlayıp tekrar eski halini alan aether zırhımın arkasına gizledim.

Kezess’in mana imzası parladı ve cep boyutuna bir fırçadan dağılan boya gibi beyaz bir ışık yayıldı. Hava duruldu. Işık söndüğünde kale hiç zarar görmemiş gibi duruyordu; savaşımızın yarattığı tüm yıkım bir anda geri alınmıştı. Havada taze yağmur ve bereketli toprak kokusu kalmıştı, bu koku tuhaf bir şekilde sakinleştiriciydi. Girdap gibi dönen dikenler kaybolmuştu ve Agrona savaş başlamadan önceki yerinde dikiliyordu.

Bütün duyularımı; Kralın Hamlesi ve Bölge Kalbi’ni, çekirdeğimin aether algısını ve kendi gözlerimi, kulaklarımı, sezgilerimi Agrona’ya odakladım. Oydu; illüzyonu bozulmuştu.

Agrona hafifçe solmuştu ve terliyordu. Karşısında ise Kezess yan tarafındaki yaradan kan kaybediyordu. Üzerine çöken hafif bir aether büyüsü, damarlarına sızan o çürütücü zehrin etkilerini bastırmaya çalışıyordu.

Kısa bir sessizlik oldu. Konuşmadan duramayan Agrona, bu sessizliği bozdu. "Kezess. Kezzy. Bu an için yüzyıllar boyunca hazırlandım. En büyük silahına karşı kendimi korumayı öğrenmeden tüm ejderha soyunu kurutmayı planladığımı düşünmedin herhalde? Hele ki Arthur’un yetenekleri açığa çıktıktan sonra..." Dingin ifadesi karardı ve bakışları bana döndü. "Sana gelince, Arthur. Kendini tutuyorsun. Gücünü saklıyorsun. Bunu daha ne kadar sürdürebileceğini sanıyorsun? Bizimle içeri girmen büyük aptallıktı. Akıllıca olan beni içeri gönderip arkamdan kapıyı kapatmak ve ikimizi orada kozlarımızı paylaşmaya bırakmaktı."

Agrona’nın yüzünde kurnaz bir genişçe sırıtmak belirdi. "Ama vazgeçemiyorsun, değil mi? Şu kahramanlık kompleksinden. İşimin gerçekten bittiğinden emin olmak için bizzat burada olmalıydın. Elinden geliyorsa kendin yapmalıydın." Kaşları kalktı. "Eee? Yapabilir misin?"

Şeffaf, mor elimin ayasından fışkıran yoğunlaştırılmış bir aether patlamasıyla cevap verdim. Alçak bir vınlama duyuldu, ardından mor enerji konisi ona doğru patlarken ortalığı bir kükreme kapladı. Geriye doğru süzülerek menzilden çıktı, sonra yönünü değiştirip doğrudan üzerime uçtu; elinde siyah bir bıçak belirdi.

Arkamda Kezess büyük bir saldırıya odaklanıyordu. Saldırının yarattığı akkor beyazlıkta baskı o kadar güçlüydü ki, altımda, kendi gölgemden yoğunlaşan küçük mana iğnelerini neredeyse fark edemiyordum. Agrona’nın darbesini savuşturmaya hazırlanmak yerine, yirmi fit geriye Tanrı Adımı attım; üzerime fırlayan iğne inceliğindeki birkaç dikenin zırhımdan kopardığı birkaç pul havada asılı kaldı. Bir adım daha attım, sonra bir tane daha; bulunmaya çalıştığım her yerde diş gibi kemiren dikenler beliriyordu.

Eğer Kralın Hamlesi olmasaydı, hepsinden kaçınmam imkansız olurdu. Agrona’nın saldırıları sadece gözle veya mana algısıyla fark edilemeyecek kadar hızlı geliyordu. Düşüncelerim, dikkatim etrafıma yayılmıştı; Kralın Hamlesi aynı anda yüzlerce farklı detaya odaklanmamı sağlıyordu.

Gümüş beyazı ejderha öne çıkmış, kanatlarını Kezess’in etrafına sararak ona yönelen dikenleri engellemeye çalışıyordu. Kezess hâlâ aynı yerde duruyordu ama gözleri kapalıydı. Agrona’nın yerden, gölgemden ve hatta havadan fırlayan dikenleri yüzünden oradan oraya savrulurken, Kezess tüm bunlardan habersiz gibi görünüyordu.

Ama hayır, bu tam olarak doğru değildi. Zamanın hızlanıp yavaşlayan dalgaları, beni ve Agrona’yı çekiştirip durarak beni birden fazla kez kurtardı.

Yine de yeterince hızlı değildim.

Zırhımın dışından akan aether yıldırımlarıyla henüz yeni belirmiştim ki, bir diken ayağımın altından girip dizimin üstünden çıktı. Acı bir anda yerini hissizliğe bıraktı, görüşüm bulandı ve tanrı rünleri üzerindeki kontrolüm kaymaya başladı. Kalçamda, göğsümde ve boynumda keskin bir acı filizlendi. Aşağı baktığımda, siyah bir zehir sızdıran ince dikenlerin vücudumu birkaç yerden delip geçtiğini gördüm.

Yıkım! diye kükredi Regis içimde. Yak kül et şunu—

Bulanan zihnim, geniş odanın merkezinden yukarı doğru fırlayan beyaz bir ışık huzmesine odaklandı. Kezess büyüsünü tamamlamıştı ve şimdi elinden çıkan o huzmeyle tavana doğru uzanıyordu. Üstündeki ve altındaki taş yapılar dalga dalga çöküyordu. Gözlerini açtı, Agrona’ya kilitlendi ve bakışlarını kıstı. Eli aşağı indi.

Işık huzmesi, dünyanın köklerinden gökyüzüne uzanan ve güneşin ışığıyla ısısıyla yanan bir kılıç gibi kaleyi ikiye böldü. İçinde bulunduğum uyuşukluğa rağmen tenimin yandığını hissettim. Gözlerim yaşardı ama onları kapatamadım; yüzüm tamamen hissizleşmişti. Altımdaki zemin çöktü. Düşmeye başladım.

Kalenin iki yarısının üzerimde yükseldiğini, ortadan ikiye bölünüp yavaşça birbirinden ayrıldığını gördüğüm bir an oldu. Gün ışığı, cep boyutunun dış bariyerinin kasvetli gri boşluğundan içeri süzülüyordu. Sonra kalenin iki yarısı devasa taştan eller gibi birbirine çarptı ve ışık söndü.

Bedenim havada dönüyordu; tektonik yarıklar kaymış ve toprak yarılmış gibi yüzlerce kat aşağıyı, geride kalan karanlık bir boşluğu gördüm. Artık ne bedenimi ne de büyümü kontrol edebilerek o boşluğa doğru düşüyordum.

Gölgeler etrafımı sardı ve düşüşüm yavaşladı. Titreyen mor bir ışık dışında her yer karanlıktı. Işık güçlendi ve üzerime yayılan alevlerin farkına vardım. Alabildiğim tek bir kesik nefes arasında, hissizlik yandı ve yerini acıya bıraktı.

Çığlık attım.

Yıkım. Mor ateş kanımdaydı. İçten dışa doğru kül oluyordum.

Acı dindi ve aether mahvolmuş dolaşım sistemimi iyileştirmek için hücum ederken boğulur gibi derin bir nefes aldım. Görüşüm bozuk, düşüncelerim hantal ve karışıktı.

"Sakin ol prenses, sakin ol," diye mırıldandı üzerimden tanıdık bir ses.

Duyularım geri geldikçe karanlığın içinde aşağı yukarı sallanıyordum.

Yukarıdan çarpma ve patlama sesleri geliyor, yanımızdan daha fazla moloz dökülüyordu.

Regis’in zihnimi yokladığını, iyi olup olmayacağımı anlamaya çalıştığını hissettim. Diğer birçok tanrı rünüm gibi sönen Kralın Hamlesi’nin yokluğunda, kafamın içine girmesi daha kolaydı.

Zihnen hemen çırpındım, düşünmemem gereken düşünceleri yakalayıp karanlığa doğru ittim.

"Oha, sakin ol prenses, sadece benim," dedi endişeyle, hafifçe geri çekilerek. Beni havada tuttuğu düşünülürse bu oldukça garip bir hareketti.

Boğazımı temizledim, gözlerimdeki kanı sildim ve uçuş kontrolünü kendi üzerime alarak onun tutuşundan sıyrıldım. Yıkım formuna bürünmüştü ve kalın kanatları havada asılı kalmasını sağlamak için hızla çırpınıyordu. Dört bir yanımız ve üzerimiz karanlık kayalarla kaplıydı. Boşluk aşağıya doğru uzanıyordu. Birkaç saniyede bir duvarlar ve tavan sarsılıyordu.

"Agrona’nın zehrini içinden yakarak çıkarmak zorunda kaldım," diye açıkladı Regis, beynim iyileşip düşüncelerim hızla yerine otururken. "Tavan üzerimize doğru kapandı."

Aether’ı Bölge Kalbi’ne göndererek Kezess ve Agrona’yı aradım, yukarıdaki savaşlarını hissetmeyi bekliyordum.

Ancak hiçbir şey hissetmedim. Kralın Hamlesi aktif olmasa bile, Agrona’nın bizi cep boyutunun bir köşesine ittiğini ve etrafımızı kapattığını tahmin edebiliyordum.

Bunun bir tür tuzak olduğunu da tahmin edebiliyordum. Damarlarımda; hem kan hem de mana damarlarımda dolaşan Yıkım’ın ardından sınırlarımı yavaşça test ederek, Kralın Hamlesi’ne de taze aether gönderdim. Başımın üzerindeki taç parlarken zihnim düşüncelerle ve olasılıklarla alevlendi. "İzole edilmiş alanın geri kalanına bir delik açmamı istiyor. Cep boyutu yırtılacak ve o da bunu kaçmak, Kezess ile beni içeride hapsetmek için kullanacak."

"Bu işe yarar mı?" diye sordu Regis, dişlerinin arasından Yıkım alevleri süzülürken.

Sadece omuz silktim, bu da bedenimin boşlukta aşağı yukarı dalgalanmasına neden oldu. "İkisini de çürüyene kadar burada tutabileceğimi bilseydim bunu yapardım. Ama burası Agrona’nın yaratımı. Burayı benden daha iyi anlıyor."

Ayrıca, diye düşündüm kendi kendime, Regis ile olan bağımdan bağımsız olarak, son kilit taşından gördüğüm vizyonlar gerçekleşecek olursa, zaten cep boyutunu daha fazla kapalı tutamayacaktım.

Yeni uzay tanrı rünümle cep boyutunun sınırlarını kısaca yokladım. Sonra aether, Aroa’nın Ağıtı’na aktı. Regis’in öfkeli mor alevlerinin arasından yumuşak altın rengi bir ışık süzüldü ve rünün parçacıkları kolum boyunca akarak boşluğa yayıldı, duvarlar ve tavan boyunca toplandı. Bu biraz zaman aldı.

Taşlar, sanki o zerreler duvarı kemiren on binlerce böcekmiş gibi ufalanmaya başladı. Savaşın çarpma ve darbe sesleri daha da yükseldi, duvarlar daha şiddetli sarsıldı. Kırık, yarım yamalak katlar duvarlardan aşağı dalgalandı ve tavan hızla açılıp kapandı, sonra tekrar açıldı. Hareket etmiyor olsak da, bir anda Taegrin Caelum’un harabeye dönmüş köklerinden yukarı doğru fırlıyormuşuz gibi göründü.

Duvarlar ve tavan eriyip gitti ve ben yine savaşın başladığı kutsal emanet odasının çatlak ama bütün zemininde duruyordum. Kezess’in o yıkıcı saldırısından, bu sahte kalenin tamamını yerle bir eden o Dünya Yiyen benzeri teknikten hiçbir iz kalmamıştı. Bunun yerine, devasa siyah dikenler zeminden tavana doğru açılı sütunlar gibi saplanmıştı ve odanın bir köşesi siyah lav benzeri bir şeye dönüşmüştü. Parlayan beyaz küreler havayı polen gibi dolduruyordu ve ben ortaya çıktığım anda en yakındakiler hızla geriye çekildi.

Kezess’in öldürme niyeti saçan bu kürelere kesinlikle dokunmamam gerektiğini içgüdüsel olarak hissettim.

Oha Arthur, her seferinde beni hem hayal kırıklığına uğratıp hem de etkilemeyi nasıl bu kadar iyi becerebiliyorsun, dedi Agrona sağ tarafımdan. Kolları göğsünde kavuşmuş, yüzüne alaycı bir gülüş yayılmıştı. Ancak sol tarafının tamamı, sanki feci şekilde yanmış gibi kapkaraydı; hem derisi hem de bir zamanlar bembeyaz olan zırhı kömüre dönmüştü.

Kezess solumda dikiliyordu. Hâlâ umursamaz bir tavrı vardı, etrafındaki hava adeta titriyordu. Fakat ejderhasının gümüşi beyaz sureti artık daha silik, daha belirsiz görünüyordu. Üstelik oldukça ağır kanamış iki yeni yarası daha vardı. Soluk siyah damarlar boynundan yukarı, yanağına doğru bir sarmaşık gibi uzanıyor, bu damarların etrafındaki deri hastalıklı, yeşilimsi bir renge bürünüyordu.

Artık ikisinin de mana imzalarını hissetmek daha kolaydı. Geri dönmem sandığımdan daha uzun sürmüş olmalıydı; çünkü her iki asura da günlerdir savaşıyorlarmış gibi tükenmiş görünüyordu. Tabii zihnimin bir köşesi, bu cep boyutunun içinde ikisinin de çekebileceği pek mana ya da eter bulunmadığını da hemen fark etti. Zindanın kendisi onları aç bırakıyor, giderek artan zayıflıklarını hızlandırıyordu. Agrona burasının kendi çöplüğü olduğu konusunda ne kadar böbürlenirse böbürlensin, Kezess’ten daha iyi durumda görünmüyordu.

Sızlayan, kopmuş omzumu oynatıp eterik kolumu yeniden şekillendirmeye odaklandım. Dört katmanlı çekirdeğimin içindeki kendi rezervim büyüktü ama sınırsız değildi. Yine de asuraların birbirine odaklanmış olması, tam da planladığım gibi kendi konumumu korumamı sağlıyordu.

Regis, benimle Agrona arasına girdi; alevleri düzensiz, hırçın bir şekilde çatırdıyordu.

Bu savaşı sonsuza kadar sürdürmeyi mi planlıyorsun Agrona, diye sordu Kezess. Sesi nefes nefeseydi ve acıyla kısılmıştı. Bir cep boyutuna kilitlenmiş iki ölümsüz, sonsuza dek savaşacak mı?

Agrona hafifçe güldü, kafasını iki yana sallayarak Kezess’e baktı. Epheotus’u oluşturan topraktan daha yaşlı olabilirsin ama ölümsüz değilsin. Hatta bal gibi de ölebilirsin!

Aniden kollarını kaldırdı. Pürüzlü, siyah çizgiler bizimle onun arasında bir duvar oluşturdu ve dokunduğu yerdeki beyaz benekleri anında yok etti. Aynı hırçın enerji, duvardan fırlayıp sütunlardan birine sıçradı, oradan ikiye bölünüp diğer sütunlara ulaştı ve bu böylece zincirleme devam etti. Beyaz zerreler, siyah çizgilere doğru uçuştu; iki güç çarpışırken cızırdayıp patladılar.

Tanrı Adımı kullanmaya çalıştım ancak yollar bu çizgilerden birinin yakınından geçtiği her yerde kesiliyordu. Yine de enerji akışını bu şekilde görünce, sütundan sütuna atlayan karanlık enerjinin rastgele olmadığını, bir rün şekli oluşturduğunu fark ettim.

Gözlerim irileşti. Eterik yollara adım attım ama hemen dışarı çıkmadım.

Baskı inanılmazdı; ezici, imkansız bir ağırlıktaydı. Adeta özüme doğru sıkıştırılıyordum. Bir anlık farkındalıkla anladım ki, eğer orada biraz daha kalırsam Bairon ile aynı kaderi paylaşacaktım; eterik özüm bedenimden sökülecek ve boşluğun içine çekilecekti.

En yakın bağlantı noktasına doğru uzandım, düştüm, tırmandım, adeta uçtum. Yüzümden terler boşalarak odaya geri sendeledim.

Kan demiri sütunlar parçalanmış, beyaz zerreler yok olmuştu. Agrona şimdi tek dizi üzerine çökmüş olan Kezess’in önünde duruyordu. Agrona elini Kezess’in başının üzerine koydu, ardından yeniden ortaya çıktığımı hissedince bana döndü. Bu cep boyutunun eter alemine sızdığını fark etmek ilginç. Tabii bu ufak keşfin önemi yakında pek de bir anlam ifade etmeyecek. Yine de seni öldürmek beni buradan kurtarmazsa, belki de o yoldan sıyrılıp çıkabilirim.

Ölümün kıyısından dönmenin getirdiği sersemliği üzerimden atarak onu görmezden geldim ve Kezess’e odaklandım. Kezess’in boynunun yan tarafında, sütunların arasında çizilmiş olan rünün şeklinde, koyu ve kanlı bir mühür belirdi. Agrona’nın az önce kullandığı büyüyü tam olarak anlamıyordum ama rünün gücünü gayet iyi okuyabiliyordum. Daha karmaşık olsa da mana bastırma kelepçelerinde kullanılan rünlere benzediği çok açıktı.

Kezess’in gözleri benimkilerle buluştu. Gücünü içine hapseden büyüye ve diz çökmüş pozisyonuna rağmen bakışları hâlâ emir erlerinin bakışları gibi değildi; otorite doluydu.

Şimdi Arthur, diye başladı Agrona, bir çocuğu ya da evcil hayvanı sever gibi Kezess’in başını okşayarak. Ya bunu kolay yoldan yapıp beni serbest bırakırsın ya da senin karnını deşer, büyünün etkisi geçene kadar bağırsaklarınla oynarım. Hangisini seçeceksin—

Tanrı Adımı beni Kezess ile Agrona’nın arasına taşıdı. Sağlam elimi Kezess’in boynuna bastırdım ve eterik kolumu Agrona’nın yüzüne doğru kaldırarak bir başka eter patlaması serbest bıraktım. Agrona’nın eli benimkini yakaladı, yana doğru büktü; böylece patlama yalnızca zaten yanmış olan tarafına isabet edip dağıldı. Diğer eliyle hızla bir hançer savurdu; silah bileğimi ikiye böldü, yön değiştirip boynuma doğru indi.

Zihnimin bir kısmıyla eteri Aroa’nın Ağıtı’na yönlendirdim. Diğer kısmıyla eterik bariyerimi ve zırhımı güçlendirdim. Bir diğeriyle ise, Agrona’nın yıldırım hızındaki saldırısının yörüngesini hesaplarken, az önce kopan elimi yeniden şekillendirdim.

Omzumu indirip bir santim kadar geriye kaçındım. Siyah bıçak zırhın yüzeyinde kaydı, birkaç pul kopardı ama kan akıtmadı. Yıkım ile sarmalanmış çeneler Agrona’nın omzuna kapandı; Yıkım formuna bürünmüş devasa gövdesiyle Regis, asurayı geriye doğru çekmeye çalıştı.

Tanrı rününden yayılan parlak zerreler Kezess’in boynundaki mührün üzerinde dans etti. Bunu yapıp yapamayacağımı sorgulayacak zaman yoktu. Tanrı rününün yeteneklerinin tek sınırının kendi algım olduğunu biliyordum. Agrona’nın bu yapay işareti oluşturup Kezess’in boynuna aktardığını ve bunun bir an önce orada olmadığını biliyordum. Kendi kendime, bunu geri döndürmek için bu bilginin yeterli olduğunu söyledim.

Zerreler mührün içine süzüldü ve onu oluşturan mananın üzerindeki zamanı geriye sardı.

Arkamda, Agrona bir anlığına dumana ve gölgeye dönüşerek eridi, Regis’in pençelerinden sıyrıldı. Sırtından karanlık kanatlar açıldı. Kanatlarını çırptığında yükselen kara rüzgar, Regis’i bir kasırgadaki yaprak gibi savurdu.

Kezess’in bedeninden, mor eter damarlarıyla bezeli, saf ve parlak beyaz bir ışık fışkırdı. Işığın Agrona’ya temas ettiği yerlerde, teninde ve zırhında çatlaklar oluştu. Karanlık kanatları küle döndü. Gözlerini siper etmek için elini kaldırdı.

Eterik bir bıçak yaratıp ileri atılmaya çalıştım ama karanlık kanatlar, beyazlığın ortasında kavisli iki siyah siluet olarak yeniden belirdi. Kanatlar ileri doğru saplandı; o an karşıt ışık ile karanlığın arasında sıkışıp kaldım.

Etrafımızdaki kalenin parçalandığını görmekten ziyade hissettim. Boşluktan oluşan bir kürenin içindeydik, etrafta ışık ve karanlığın o kusurlu dengesinden başka hiçbir şey yoktu—

Gerçeklik bir anda geri döndü. Koruyucu bir eter tabakasına sarınmış halde dizlerimin üzerindeydim. Zırhım paramparça olmuştu. Vücudumdaki binlerce küçük kesikten ince kan sızıyordu.

Önümde Agrona çökmüş durumdaydı. Arkamda ise Kezess güç topluyordu.

Somutlaşan ejderha sureti ileri atıldı, Agrona’nın karanlık kanatlarından birini çenelerinin arasına alıp kopardı. Agrona, hâlâ hançeri tutan bileğini hafifçe savurdu; silah parmaklarının arasından fırladı ve havada patlayarak binlerce özdeş bıçağa dönüştü.

Tanrı Adımı’na ve uzay rününe uzanarak eterik bir yol açtım ve aynı anda uzayı bükerek saldırının yönünü değiştirdim. Bıçak duvarı boşluğun içinde kayboldu, ardından yukarıdan Agrona’nın üzerine yağdı. Ancak ona değdikleri her yerde, zarar vermeden bedenine geri karıştılar.

Kezess bir adım daha attı. Ruhani ejderha pençelerini savurdu; devasa gümüşi beyaz pençeleriyle Agrona’yı omuzlarından yakalayıp yere çarptı. Kezess ikinci adımını attığında, ejderha ağzını açtı ve Agrona’nın figürünü yutan saf bir mana huzmesi püskürttü. Parlayan ışığın şiddetini azaltmak için yarattığım eterik elimi gözlerime siper ettim.

Alevlerin tam merkezinde bir kadın çırpınıyordu. Orta yaşlıydı, açık sarı saçları ve yüzünde altın sarısı işaretler vardı. Portresini Indrath’ın kalesinde görmüştüm.

Gözleri korkuyla açıldı ve insanın içini parçalayan bir çığlık attı. Bu ses midemin bulanmasına, boğazıma safra yükselmesine neden oldu. Baba, lütfen! Yeter, Baba! Beni öldürüyorsun…

Kezess’in yüzü bir gazap maskesine dönüştü, öne doğru eğildi. Ejderha aşağı doğru atıldı, çenesi Sylvia’nın görüntüsünün etrafında kapandı; zemini bir kez daha paramparça ederek kraterin derinliklerine gömüldü. Kezess nefes nefese kaldı, gözlerini hızla kırpıştırarak gücünü geri çekmeye çalıştı ancak siyah zincirler ejderhayı sarmıştı ve onu kraterin daha da derinlerine çekiyordu.

Kezess elini göğsüne bastırdı; gözleri daha önce onda hiç görmediğim bir korku ve acıyla irileşti. Kralın Hamlesi zihnimde birkaç noktayı birleştirdi. Dişlerimi sıkarak kraterin içine, ejderha ve Agrona’nın peşinden atladım.

Üzerimde bir gölge belirdi; Regis bedenini soyutlaştırarak tenimden geçti ve çekirdeğime süzüldü. Kale kalıntılarının arasında bir kahkaha yankılanırken hızla aşağı düşüyorduk.

Biz düşerken duvarlar parçalanıyor, kopan taşlar yanan kan demirinden mızraklara dönüşerek şeffaf ejderhanın gövdesine saplanıyordu. Suretin gücü tükeniyor, aşağı indikçe ve daha fazla yara aldıkça sönüyordu.

Kezess gücünü geri çekmeye çalışırken, mana ve eterin yukarı doğru akışını görebiliyordum. Gücünün büyük kısmı bu suretin içindeydi. O olmadan Agrona’ya karşı hiçbir şansı kalmazdı.

Aşağıda ejderha zincirlere karşı savaşıyor; altındaki Agrona’nın gölgesine doğru kıvranıyor, dişlerini geçiriyor ve pençe atıyordu. Soluğu etrafımızda çaresizce savruluyordu.

Ardından, iki saf mana patlaması arasındaki o kısacık anda, ikiz mana akışının Kezess’ten uzaklaşıp aşağıya, Agrona’ya doğru çekildiğini hissettim. Kezess’in manasını emiyor, onu zayıflatırken kendi gücünü artırıyordu.

Eterden elimle, Kezess ile ejderha sureti arasındaki bağa uzandım. Daha önce o altın ipliklere yaptığım gibi, parmaklarımın uçlarını keskinleştirip o bağı kestim. Yukarıdan, kraterin tepesinden acı dolu bir çığlık yankılandı. Ejderha, hızla dağılan ve girdaplar çizen saf manaya dönüşerek eridi. Agrona şaşkınlıkla gözlerini kırptı.

Çevremdeki havada bir düzine eter bıçağı belirdi. Her biri Kralın Kumarı yeteneğimin tek bir yönü tarafından kusursuzca kontrol ediliyordu. Bıçaklar tam bir uyum içinde dönüyor, kesiyor ve darbe indiriyordu. Agrona'nın etrafında dönen kan demiri dikenleri, yoğunlaştırılmış boşluk rüzgarından kalkanlar ve ruh ateşi kırbaçları, gelen darbeleri aynı hassasiyetle savuşturdu.

Dikkatinin dağıldığı o anlık fırsattan yararlanıp altındaki uzamı büktüm.

Daha ne olduğunu bile anlayamadan son sürat oraya çarptı. Çarpışmanın şiddeti bükülmüş uzamı paramparça etti ve tüm cep boyut içe çökecekmiş gibi sarsıldı. Yıkılan kale bizimle birlikte aşağı yuvarlanmaya başladı ve her şey toza dönüştü.

Hızımızın tam olarak ne zaman kesildiğinden emin değildim. Yere çakılmadık, sadece düşüşümüz durdu. Elimi havada savurarak uzamı büktüm ve etrafımızdaki toz bulutunu dağıttım.

Agrona yerde yatıyordu, başı kanıyordu. Dirseğinin üzerinde doğrulmuş, kan çanağına dönmüş gözleriyle bana dik dik bakıyordu. Karşısında ise Kezess bir dizinin üzerine çökmüş, elini diğer dizine dayamış, hafifçe titriyordu. Cep boyut, burada sönen bunca gücün etkisiyle ozon kokuyordu.

Karşımda diz çökmeye zorlanmış gibi duran bu iki bitkin tanrı-kralın tepesinde dikiliyordum. Durumun ironisi kelimelerle tarif edilemezdi. Bunu yüzlerine vurma, işledikleri suçları haykırma, ortak başarısızlıklarını kibirle gözlerine sokma ve yaptıkları her hatayı tek tek gösterme arzusunu bastırmak zorunda kaldım. Kralın Kumarı sayesinde bir anda zihnimde canlanan düşünceler, bu cep boyuta ilk girdiğimiz anla aynı doğrultuda ilerledi.

Solumda Agrona vardı. Cecilia'nın nihai reenkarnasyonunu bu dünyaya sabitlemek için beni buraya getirmiş, Dünya'daki hayatımı erkenden sonlandırmıştı. Evimi, ailemi ve arkadaşlarımı bana karşı birer silaha dönüştürmüştü. Hayatımdaki etkisi bitmek bilmeyen bir azaptan ibaretti. Ancak aileme kavuşmamın, Sylvie ile olan bağıma sahip olmamın sebebi de oydu. Bu dünyada gözlerimi açar açmaz bunun ne anlama geldiğini anlamıştım: Bu bana verilen ikinci bir şanstı. Agrona'nın eylemleri sayesinde sahip olduğum bir şans.

Sağımda ise Kezess duruyordu. Kendi bencil ve zalim emelleri uğruna bu dünyayı, yani benim evimi birbirine katmıştı. Geride bıraktığı dünyada medeniyet üstüne medeniyet kurup sonra da onları yerle bir ederken, kendi halkını, yani kendi ailesini güvenli bir yere çekmişti. O sarsılmazdı, güvende ve iktidardaydı; asla gerçekten sorgulanmamış veya ona meydan okunmamıştı. Dünyasını kontrollü bir durağanlıkta, hiç değişmeyen bir statükoda tutuyordu. Öyle istikrarlı bir varoluş yaratmıştı ki, halkı hayatta kalmak için değişmek zorunda kalsa bile bunu beceremezdi.

Agrona hafifçe güldü. Yerde yatan bedeni eriyip giderken, kendisinin illüzyonun sadece birkaç adım ötesinde dikildiğini gördüm. "Neden tereddüt ediyorsun çocuk?" Başıyla arkamda titreyerek duran Kezess'i işaret etti. "İlk önce hangimizi öldüreceğine mi karar vermeye çalışıyorsun?" Cevap vermeme fırsat tanımadan devam etti. "Kezess'in gücünün bu kadar büyük bir kısmını kesip atmak akıllıca bir numaraydı. Planın en başından beri bu muydu, yoksa sadece önüne çıkan iyi bir fırsatı mı değerlendirdin? Akıllıca ama biraz fazla bariz. Bırakalım birbirimizi zayıflatalım, sonra da ayaklarımızı kaydırmak için bir yer ve zaman kolla. İnkar etmeye zahmet etme. Onun hakkındaki gerçek düşüncelerini artık zihninde net bir şekilde görebiliyorum Arthur. Kontrolü elinden kaçırdın evladım."

Küçümseyerek burnumdan soludum.

"Aptalca," diye mırıldandı Kezess. Kaşlarımı çatarak bir gözümü Agrona'dan ayırmadan hafifçe ona doğru döndüm. Bana dik dik bakıyordu. "Senin şu kısa vadeli fedakarlık anlayışının, meseleleri hiçbir zaman benim penceremden görmene izin vermeyeceğini zaten biliyordum. Her şey bittiğinde, içinizden hayatta kalan olursa diye seni ve aileni ortadan kaldırmam gerekeceğini tahmin ediyordum. Yine de şimdiye kadar gerçek niyetini gizleme konusunda takdire şayan bir iş çıkardın. Belki de gelecekte gerçekten birlikte çalışabileceğimize dair ufak bir umut taşımıştım. Ama senin hiçbir zaman böyle bir niyetin olmamıştı, değil mi?"

Yüzümdeki ifade ciddileşti. İki asuranın doğrudan arasında kalmamak için geriye doğru birkaç adım attım. İnkar etmeyi, bu işi bitirene kadar Kezess ile olan ilişkimi kurtarmaya çalışmayı düşündüm. Ancak ittifak yalanını o kadar uzun süredir sürdürüyordum ve kendi düşüncelerimde bile gerçek niyetimi o kadar uzun süredir bastırıyordum ki, artık bunu devam ettiremezdim. Bunun ne anlama geleceğini biliyordum ama yüzümde beliren keskin gülümseme buna hazır olduğumu gösteriyordu.

"Hayır. Olmamıştı."

Kezess küçümseyerek üstünü başını silkeledi, ardından Agrona'ya baktı. Agrona da ona dişlerini göstererek gülümsedi. Klanlarının ve ırklarının liderleri, belki de bu dünyadaki en güçlü iki varlık olan bu iki asura lordu, birden bana döndü.