Savaşın Soğuk Matematiği

Yarı boyutun kasvetli, gri ışığı karanlığın derinliklerinde kayboldu.

Karanlığın içinden sızan mana, bir sis bulutu gibi Realmheart’ın duyularını körelterek etrafı tamamen sardı. Kezess ve Agrona’ya dair tüm izler bir anda silinip gitti.

Kulaklarımda bir rüzgar uğuldadı. Bana ait olmayan yabancı bir eter, tüm fiziksel hislerimi uyuşturup bedenimi ağırlaştırarak uzuvlarıma çöktü. Bir an için kendimi Relictombs’a ilk düştüğüm o boş, şekilsiz ıssızlıkta buldum; sanki hiç bedenim yok gibiydi. Tüm duyularımın arasında geriye kalan tek şey, o yozlaşmışlığın geniz yakan, acı kokusu ve tadıydı.

Göğsüme inen sert bir darbeyle gerisingeri fırladım. Öyle güçlü ve öyle hızlı bir darbeydi ki, acı hissi bedenimden beynime ulaşamadan çoktan arkadaki uzak duvarları yıkıp geçiyordum. Karanlığın üzerine bir de gözlerimin önünde patlayan ışıklar eklendi.

Hantal bir hareketle Tanrı Adımı yeteneğini etkinleştirdim. Yarı boyutun içindeki o bağ doku ağı gözlerimin önünde parıldadı; bir noktadan içeri çekilip bir diğerinden döne döne çıktım. Eter kılıçları etrafımda bir çember oluşturarak her yöne savruldu. Birer anten gibi uzanan bu bıçaklar, algımı biraz daha ileriye taşıdı ve bir şeye çarptıklarını hissettim. Havaya keskin bir kan kokusu yayıldı.

Kulaklarımı sağır eden uğultulu rüzgar daha da keskinleşti, hemen tek dizimin üzerine çöktüm. Üzerime çöken eter yüzünden etim uyuşmuş olsa da, ölümün soğuk nefesini başımın hemen üzerinde hissettim; kopan birkaç saç telinin kafamdaki hafif hafif çekilişini duydum. Kendi kılıçlarım etrafımda adeta bir kasırga gibi dönüyordu. Ellrim ve yere basan tabanlarım aracılığıyla, yaklaşmakta olan muazzam bir ağırlığın sarsıntısını hissettim. Öne doğru eğilerek kendimi yeniden eter yollarına bıraktım.

Tanrı Adımı ile beliren o birbirine bağlı noktaları görmek ve takip etmek kolaydı, fakat bunların yarı boyut içindeki fiziksel alanla olan ilişkisi neredeyse anlamsızdı. Yine de bizi çevreleyen o devasa balonun uzak sınırlarını seçebiliyordum. Geleneksel anlamdaki uzay ilişkisi bu yarı boyut içinde neredeyse tamamen yok olmuş olsa da, bu sınırları görmek nerede olduğumuza dair bana ufak da olsa bir yön duygusu veriyordu.

Düşünmek için kendime zaman kazanmaya çalışarak Tanrı Adımı ile yarı boyutun içinde oradan oraya, her seferinde belirlediğim farklı noktalara sıçradım.

Agrona ve Kezess bu savaşın hesabını çoktan yapmıştı; sadece benim haftalar önce ulaştığım sonuca varmaları onların biraz daha uzun sürmüştü. Artık her ikisi için de fazlasıyla tehlikeliydim. Seris’in çok önceden planladığı gibi, bu iki tanrı-kral birbirlerini en büyük tehdit olarak görmüş ve bu savaşı bir an önce bitirmek için sınırlarını sonuna kadar zorlamıştı.

Ancak dengeler değişmişti. Kezess de Agrona da çok iyi biliyordu ki, eğer birbirleriyle savaşmaya devam ederlerse, en sonunda hayatta kalanı ben öldürecektim. Bunu yapmak zorundaydım. Başka çarem yoktu. Agrona ya da Kezess’ten biri bile yaşayacak olsa Dicathen, Alacrya ve Epheotus halklarını kurtaramazdım. Bu yüzden önce beni yok edeceklerdi. Her biri, ben öldükten sonra diğerini alt edebileceğini düşünüyordu.

Açıkçası, bu üçümüzden sadece biri haklı çıkabilirdi.

Tanrı Adımı beni yarı boyutun tam merkez noktasına taşıdı. Görüşü engelleyen o büyünün, karanlığın, boğucu mananın ve eterin içinde gizli bir sihir örgüsü vardı. Odanın içinde parlayarak dolanırken bir yandan da bu büyülerin yönünü hissediyor, çıkış noktasını arıyordum. Özellikle Kezess kendini tamamen gizleme konusunda kusursuz sayılmazdı; eter manipülasyonu bu bulanık atmosferde çok net izler bırakıyordu.

Eteri bir neşter gibi kullanarak büyülerin bağlarını cerrahi bir hassasiyetle kesmeye, onları iptal etmeye çalıştım. Agrona’nın tepkisi gecikmedi; aynı sinsilikle karşılık verip o boğucu mananın yerini değiştirdi. Yaptığı büyü, kayalara çarpan bir dalga gibi çabalarımın üzerinden sıyrılıp geçti. Ben hamlemi değiştirdikçe onun büyüsü de ayak uyduruyordu ama bu uğraş karanlığı gözle görülür bir şekilde bükmüştü. Bir an için üzerime doğru atılan gümüşi beyaz bir ejderha gördüm ve etrafımdaki rüzgarın adeta jilet gibi keskinleştiğini hissettim.

Tanrı Adımı ile oradan uzaklaştım ama Regis arkada kaldı. Aramızdaki bağ sayesinde onun Yıkım ile alevlendiğini hissettim. Ejderhanın pençelerinden sıyrılarak kaçındı, karşılık vermeye çalışmıyordu. Bunun yerine, büyünün tam kalbinde bir alev gibi parlayarak Yıkım gücünü yere ve havaya doğru yaydı.

Büyünün örgüsünü eter yolları boyunca takip ederek Agrona’nın gücünün bağlarını kestim. Peşimden gelen kan demiri dikenlerinden, saf mana selinden ve boşluk rüzgarı tırpanlarından sıyrılıp tekrar başka bir noktaya parladım. Her hamlemde Agrona kendini ayarlıyordu ama etrafı saran o karanlık üzerindeki hakimiyeti yavaş yavaş kayıyordu. Her Tanrı Adımı ile o kasırga uğultusu biraz daha hafifledi, zifiri karanlık yerini gri bir buluta bıraktı.

“Bu karanlık artık yetti!” diye kükredi Kezess. Kulakları tırmalayan korkunç bir yırtılma sesi duyuldu. Solmakta olan o gri örtü bir perde gibi yırtılarak yere serildi ve taşların arasında yağlı bir duman gibi süzülüp kayboldu.

Yıkım, savaş alanımızın merkezinden dışarıya doğru dalgalar halinde yayılıyordu. Regis tüm gücünü Yıkım’ı dışarı salmaya odakladığı için taş, hava, mana ve eter, her şey alevler içinde yanıyordu. Tüketecek bir karanlık kalmadığı için mor alevler şimdi çılgınca harlıyor, tavana tırmanıp alt katlara doğru sızıyordu. Kalenin koca koca bölümleri un ufak oluyordu.

Yangının sınırı aniden duruldu. Tıpkı çimlerin arasından esen bir rüzgar gibi, mor alevlerin hepsi bana doğru yöneldi ve üzerime doğrultulmuş bir dalga halinde donup kaldı.

Kendi eterimi ileriye doğru uzatarak gücümü onun gücüne karşı kullandım ve büyüyü kırmaya çalıştım.

Gözlerime karanlık bir gölge saplandı, kafamın içinde keskin acılar belirdi. Hükümdar Hamlesi yeteneğim bu hissi sarsılarak katbekat artırırken zihnim tamamen boşaldı. Zaman, adeta çelik zırhlı bir yumruk gibi etrafımı sararak beni kıskıvrak yakaladı.

Eterim damarlarımda donup kalmıştı. Beni tutsak eden bu eter sanatına karşı ne tepki verebiliyor ne de savaşabiliyordum.

Zaman aniden ileriye fırlamış gibi hissettim, başım döndü.

Agrona tam karşımda duruyordu; göğsümün ortasına, kemiğime saplanmış bir kan demiri hançer tutuyordu. Hançerin ucu sertleşmiş çekirdeğimin yüzeyinden sıyrıldığı an kendime gelebildim. Agrona’nın arkasında Yıkım çılgınca harlıyor, mor alevler bilincimi zorlayan tüm yarı boyutu yutmak için sabırsızlanıyordu.

Sol elimi eterle var edip onun bileğini kavradım, Agrona’nın boğazına sert bir darbe indirdim. İçeriye doğru bir adım atıp dirseğimi yüzüne geçirdim, bacağımı bacağının arkasına dolayıp onu yere serdim. Kolu avcumun içinde doğal olmayan bir açıyla büküldü. Parmakları kasılarak hançeri serbest bıraktı; silahı kapıp hızla kafasının arkasına doğru savurdum.

Kan demiri, darbe henüz inmeden eriyip yok oldu ama yüzü yine de büyük bir gürültüyle yere çarptı. Kolumu tekrar kaldırdım, elimde saplamak için mükemmel, kısa bir eter kılıcı belirdi. Aşağıya doğru indirdim fakat Agrona’nın omzundan yükselen rüzgar ve gölgeden oluşmuş pençeli bir el kolumu havada yakaladı.

Gölge uzvun arkasını kesmek için bıçağı büktüm ancak dünya bir anlığına tersine döndü; kendimi yerde sırtüstü yatarken, yukarıdan bana bakan üç kollu Agrona ile göz göze buldum. Bir eliyle kılıç tutan kolumu bastırırken, diğer ön kolunu boğazıma dayamıştı; o gölgeden ibaret hayalet uzvu ise göğsümdeki yaradan içeri süzüldü.

Göğsümün derinliklerinden sıcak ve ani bir acı yükseldi. Buna karşılık olarak tam Agrona’nın solar pleksusuna yakın mesafeden Patlama Darbesi indirdim. Muazzam bir güç aramızda birikip patladı ve onu üzerimden savurdu. Çekirdeğimdeki o sinsi, yakıcı acıyla kıvranarak Tanrı Adımı ile geriye sıçradım; Regis’in yanına, alanın tam merkezine döndüm.

Kendimi iyileştiremiyordum, çekirdeğim doğrudan darbe almıştı.

Endişemi hisseden Regis, Yıkım ile son bir hamle yaptı, ardından somut formunu yitirip cildimden içeri süzülerek çekirdeğime ulaştı.

“Öğğ, berbat bir his,” diye sızlandı içimde alevlenmeden önce. O yozlaşmışlığı yakıp kül ederek eterimin bedenimi iyileştirmesine ön ayak oldu. “Ama çekirdek sağlam görünüyor.”

Kulakları sağır eden bir çatırtı koptu, bakışlarımı hemen yukarıya çevirdim: Kale, Yıkım tarafından bu kadar çok parçası yutulduğu için daha fazla dayanamayıp çökmeye başlamıştı. Siyah hatlı rüzgarlar duvarları yerinden söküyor, düşen taşları doğrudan bana doğru yönlendiriyordu.

Taegrin Caelum’un yarısı üzerime çökerken eteri etrafımda topladım. Çığ benzeri o uğultu kulaklarımı tırmalıyordu. Toz bulutu akciğerlerime doluyor, gözlerimi yakıyordu. Eterden var ettiğim sol kolumu başımın üzerine siper ederek çekirdeğimin kapılarını sonuna kadar açtım. Tonlarca taş yukarıdan üzerime inerken bariyerimi olabildiğince güçlendirdim, doğru anı bekledim ve Tanrı Adımı ile oradan sıyrılıp yıkılan harabelerin üzerinde belirdim.

Yıkım’ın daha önceki dalgaları yayılmaya devam ettikçe içimden hastalıklı bir sarsıntı geçti; alevler şimdi yarı boyutun duvarlarına tırmanıyordu. Bir an için Yıkım’ın tüm bu alanı yutacağını, Agrona ve Kezess’i tek seferde yok edeceğini düşündüm ama hemen ardından acı gerçek yüzüme çarptı: Yıkım, bu gerçeklik ile dış dünya arasındaki duvarları çatlatacak ve bu savaşı mor alevler halinde gerçek Taegrin Caelum’un üzerine salacaktı.

Regis akışı kesti. Etrafımızdaki o aç alevlerin parlak mor ışığı söndü.

Çöküş durdu. Hava yoğun bir toz bulutuyla kaplı olsa da kendimi yeniden sağlam bir zeminde ayakta buldum. Yıkım’ın yokluğunda Agrona ve Kezess’in mana imzaları adeta birer deniz feneri gibi parıldıyordu.

Toz bulutu, gümüşi beyaz kanatların çırpınışıyla havada savruldu. Kalenin etrafımda bir kez daha şekillendiğini fark ettiğim an kendimi eter yollarına bıraktım. Kezess’in arkasında belirdim ama hemen tekrar yok olup, elinde uzun altın bir kılıçla arkasına dönen düşmanımın tam önünde ortaya çıktım.

Eter bıçağımı onun açıkta kalan kaburgalarına doğru savurdum ancak asuraların lordu fazlasıyla hızlıydı. Kılıcı az önce durduğum boşluğa saplanırken, boşta kalan eli geriye doğru savrulup kendi silahımın içinden geçti. Silah üzerindeki kontrolüm bir anda sökülüp alındığı için kılıç havada çözülerek yok oldu. Şaşkınlıkla tökezledim, o sırada altın kılıç eterik bir çatırtıyla onun sağ elinden sol eline geçti. Bir sonraki darbeyi sol kolumun arkasıyla savuşturdum ama tam o anda kalçama başka bir bıçak saplandı; arkamdan gelen bu darbeyle birlikte Agrona’nın öldürme niyeti aniden ensemde belirdi.

Sağ elimde yeni bir kılıç belirdi, ters kabzayla geriye doğru uzandı. Regis kılıca tekrar güç verirken, Destruction alevleriyle dalgalanan namluyu geriye, Agrona'ya doğru savurdum.

Silah boş havayı kesti.

Sol elim Kezess'in altın kılıcına dolanmıştı ama o kılıcı çevirdiği an, tıpkı az önceki silahım gibi sol kolum da paramparça oldu. Kılıcını bir savaş dansçısı gibi geriye çekti ve yeniden ileri atılırken, etrafındaki ejderha sureti şaha kalkıp üzerime atıldı, devasa pençeleri tepeme indi.

God Step için uzandım. Kezess beni orada tutmak için zamanı ve uzayı büktü. Bu kez hazırlıklı olduğumdan, hırlayarak bu engeli yırttım ve aether şimşekleriyle sarmalanmış halde cep boyutunun diğer ucunda belirdim.

Savunmadaydım. Kezess'in saf gücünü bekliyordum ama aether formasyonlarımı bozma yeteneği sürpriz olmuştu. Zaman manipülasyonuna hazırlıksız yakalanmadığım sürece en etkili yeteneğini engelleyebilirdim. Üstelik ne Kezess'in ne de Agrona'nın Destruction karşısında kesin bir çözümü vardı. Regis kendi fiziksel formuna, dolayısıyla kendi enerjisine fazla güvenmeyip benim veya kılıcımın içinde kaldığı sürece, benden çok daha sınırlı olan aether rezervini tüketmezdi.

Ayrıca bu iki tanrı-kralın birlikte çalışamadığı da açıkça görülüyordu. İster açık bir reddediş, ister doğal bir uyumsuzluk, isterse stratejik bir beceriksizlik olsun, bunun sonunda benim kurtarıcım olabileceğini biliyordum. Tek yapmam gereken King's Gambit ile saldırılarını izlemek ve bu kendi kendilerini sabote etme durumunu onlara karşı kullanmanın bir yolunu bulmaktı.

Savaş alanına geri adım attığımda kalçama keskin bir acı saplandı. Zırhımda bir yarık, altında da yüzeysel bir yara vardı. Siyah alevler yaranın içinde yanıyordu. Yeni oluşturduğum bir kolla oraya uzandım ama ruh ateşiyle uğraşacak zaman yoktu.

Gümüş-beyaz ejderha sureti beni bekliyordu ve üzerime saf mana püskürttü. Kezess'in numaralarını tersine çevirerek saldırının üzerine agresif bir şekilde yürüdüm. Benim aether büyümü bir dereceye kadar dağıtabiliyordu ama ben de onun manasına aynı şeyi yapabilirdim. Parıltının kalbinde bir büyü formasyonu, niyete bürünmüş mana vardı. Aetheri bir çift eldiven gibi kullanarak büyüsünün kökünü söküp çıkardım ve onu yeniden şekillendirdim.

Atmosferdeki mana, yeniden yapılandırılmış saf manaya karıştı ve etrafımda süzülen dört kılıç şekil aldı: rüzgar, ateş, toprak ve şimşek.

Altımda Decay tipi mana oluştuğunu hissettiğimde, içine aether yansıtarak aynı şeyi yaptım; Agrona'nın nüfuzundaki yerleşik Decay ile mananın kendisi arasındaki bağı kopardım. Yerden fırlayan siyah dikenler yerine, arkamı korumak için taştan bir duvar yükseldi.

Arkamı, duvarın etrafını yanan bıçakla biçtim. Rüzgarın ince, kavisli keskin tarafı Kezess'in kalçasına darbe indirirken, parıldayan obsidyen uzun kılıç, o sıyrılırken boğazının olacağını tahmin ettiğim yere saplandı. Çatırtıyla yanan sarı şimşek kılıcı patladı; gözlerimi kapatmış olmama rağmen yansımaları retinalarıma kazındı.

Kezess ilk saldırıdan yana kaçınarak sıyrıldı ve altın kılıcı toprak kılıcımı parçalamak için yukarı kalktı. Arkamda hedef bulamayan ateş kılıcı geri döndü ve Kezess'in boynuna doğru bir giyotin gibi indi. Kezess bunu savuşturduğunda, ateş onun altın silahının içinde kayboldu.

Nefesi Kezess'e karşı dönen ejderha, ışığa dönüşerek eridi ve ona geri döndü. Kezess onu tekrar emdi, varlığı aniden daha güçlü, daha yoğun hale geldi.

Taş duvar paramparça oldu. Agrona daha önce beni yaralayan hamleyi tekrarlarken, Kezess'e arkamı dönüp Agrona'nın bileğini yakaladım. Hançeri böğrüme birkaç santim uzaktaydı. Aether yumruğumu sardı ve vurdum ama sanki yağa bulanmış gibi elimden sıyrılıp bükülerek kaçtı. Her adımda kendisinin yankılanan kopyalarını sergileyerek aynı anda hem sola hem sağa kaçındı.

Mana ve aether kaslarına odaklandıkça Kezess'in fiziksel formunun güçlendiğini hissedebiliyordum; bu, kalan gücünü koruduğunun bir işaretiydi. Kılıç dövüşü gibi fiziksel bir savaş, tüm Taegrin Caelum'u yerle bir edebilecek büyüler savurmaya devam etmekten daha az enerji gerektirirdi.

Spatium runesinden irademi aşağı indirdim, uzayı sertleştirerek Agrona'nın yolunu kesen ve bizi bir anlığına Kezess'ten ayıran bir bariyer oluşturdum. Çat diye bir ses duyuldu, uzay büküldü ve bir an için biri solumda, diğeri sağımda sersemleyen iki Agrona belirdi. God Step'i yönlendirip Destruction kılıcını Agrona'nın her iki görüntüsüne de saplamaya hazırlandım ama kalçamdaki yara, ruh ateşinin sistemimin derinliklerine doğru ilerlemesiyle yakıcı bir ıstırapla sarsıldı. Regis içgüdüsel olarak kılıçtan çekilip Agrona'nın ruh ateşiyle savaşmak için vücuduma sızdı.

Aether kılıcımın namlusunu birbirine bağlı uzamsal düğüm ağına sapladım; onlar geriye doğru sendelerken kılıcın iki ucu Agronaların içinden fırladı. Agrona, sanki gerçeklik yerine oturmuş gibi anında ilk durduğu yerde belirdi. Sol tarafında ve sağ omzunda zırhını bozan pürüzsüz bir kesik vardı, içinden oluk oluk kan akıyordu.

Yüzünü buruşturarak ağzını açtı. Hiçbir ses çıkmadı ama görüşüm bulandı, kulak zarlarıma yön duygumu yitiren bir acı saplandı. Boğazım sıkıştı. Titreyen dizlerim beni yere bırakmakla tehdit ediyordu.

Gözlerim geriye doğru kaysa da onlardan yayılan mana dalgalarını buldum ve bir yabani otu kökünden söker gibi Decay'i çekip çıkardım. Hava, sarı şimşeklerin pürüzlü yarıklarıyla aydınlandı. Sıkıştırılmış uzay duvarı arkamdaki Kezess'in kılıcıyla çatlayıp çökerken, şimşeği başımın üzerinden savurarak her yerine inmesini sağladım.

Regis, içimi kavuran alevleri kendi Destruction dalgalarıyla vücudumdan yakıp atarken, Agrona'yı ruh ateşine bağlayan bağ koptu. Siyah ateş Agrona'nın yaralarını da yakıyor, onları mühürlüyordu.

Kezess acele etmedi, yavaşça yaklaştı. Bana izole edilmiş Agrona'yı daha da zayıflatmak için zaman tanıdığını düşündüm. Agrona ise yaralarının iyileşmesini beklerken kafesteki bir hayvan gibi bir o yana bir bu yana volta atıyordu, ifadesi neredeyse vahşiydi.

Aether silahlarımın sorununu düşünürken o anın uzamasına izin verdim.

Kezess, tam da en yanlış anlarda oluşturduğum silahları yok edebileceğini fazlasıyla göstermişti. Tamamen kontrol edemediğim bir silahla savaşamazdım. Aether çekirdeğimi oluşturduğumdan beri savaşta mana manipülasyonu ilkelerini kullanmak için bir nedenim olmamıştı ama Relictombs'tan önceki hayatımın dersleri; annem ve babamdan, Virion'dan, Xyrus Akademisi'ndeki profesörlerden, Lancelerden, Kadim Şefler Hester, Bund ve Camus'tan ve daha pek çok kişiden öğrendiklerim kolayca zihnime üşüştü. Kezess ve Agrona'nın bana savurduğu büyüleri bozarak, aether kılıcımın yarattığı sorunu ve Destruction ile tamamen saldıramayacağım gerçeğini telafi edebilir ve dikkat dağıtabilirdim.

Yine de bir silaha ihtiyacım vardı.

Spatium runesi aktif hale geldi ve avcumda sıkıştırılmış uzaydan bir parça oluşturdu. Simsiyah ve geçit vermez bu silah kabzamda ağırlıksızdı. Aslında elimi sadece, efsun okuyan bir büyücü gibi, zihnime şekil vermede yardımcı olması için kullanıyordum. Şekil sadece benim iradem ve rune aracılığıyla tutuluyor ve hareket ediyordu.

Agrona'nın bilekleri büküldü ve her iki yumruğunda pürüzlü birer kan demiri hançer belirdi. Sıkışmış bir mananın hışırtısıyla, gölge gibi bir çizgiden ibaret olarak ileri atıldı. Silahımı iki elimle birden kavrayarak bıçaklarından birini yakaladım, geri adım attım, ikinci bıçağı savuşturdum, kısa bir yumruk darbesiyle boğazına doğru hamle yaptım, iki darbeden daha sıyrıldım, ardından Kezess'in bir dürtüşünü engelleyip saldırıyı Agrona'ya doğru yönlendirerek bir hançer kesişini böldüm.

Ancak bıçağı tutmak ve yönlendirmek zor olduğu için konsantrasyonum dağıldı. Spatium ellerimde çözüldü. Agrona, havada kavisli bir hareketle uçan iki siyah hançer fırlattı. Bir aether patlaması salarak her iki silahı da parçaladım, ardından manayı serbest bıraktım, granit mermiler şekillendirip etrafıma bir yay çizerek fırlattım.

Silahsız kalmıştım, sanki bu saldırıyı çıplak ellerimle takip edecekmiş gibi ileri atıldım ama God Step ile rakiplerimin diğer tarafında belirdim, yeni oluşturulmuş bir spatium kılıcı Kezess'in omzuna doğru indi. Kezess havaya parıldayan beyaz bir mana kalkanı fırlattı ama spatium kılıcı kalkanı kağıt helva gibi biçti. Kezess son saniyede kaçındı, yüzünden bir anlık korku geçerken zarafeti de geçici olarak onu terk etti.

Kılıç tekrar parçalandı, zihnim hızla çalışmaya başladı.

Spatium kılıcı çok yüksek bir kavrama dayanıyordu, gerçeklikten çok kopuktu. Belki zamanla bu şekli korumayı öğrenebilirdim ama zamanım yoktu.

Kezess'in altın kılıcı aradaki boşluğa daldı, bu kez kaçınma sırası bendeydi. Ucundan bir mana patlaması yayıldı ama hızlı bir aether darbesi büyüyü bozdu. Onu hemen etrafında buğulanan ince bir su spreyine dönüştürdüm, ardından teninde anında dondurdum.

Agrona'nın sinsi saldırısını beklediğim için zaten hareket halindeydim; o bana doğru fırlarken hızından biraz çaldım, bıçakları boş havayı yardı. Yüzüne aether patlaması fırlattım ama bunu doğrudan göğüsleyip gelmeye devam etti, bir hançeri çevirip boynumun kenarına sapladı. God Step için uzandım ama Kezess'in buzdan kurtulduğu yerde basamaklı bir aether dalgalanması oldu ve adımı kaçırdım. Kenara çekilerek hançeri omzuma aldım. Ruh ateşi yarada parladı, kanallarımdan içeri doğru yarıştı, ancak Regis onu yakıp yok etti.

İkinci bir hançeri çenemin altına doğru kaldırırken Agrona'nın gözlerinde zafer parlıyordu. Kin dolu, sırıtan yüzü bir an sonra öfke ve acıyla eridi; bacağım bir Burst Strike ile fırlamış, kendi bacaklarım ve kalçalarımdan düzinelerce aether patlamasının tüm gücüyle dizinin yan tarafında patlamıştı.

Tek dizi üzerine çöktü; ellerimi kaldırdım, uzay rününü kullanmak yerine doğrudan manayı yönlendirerek anında Yıkım ile tutuşan bir kılıç formu oluşturdum. Eğer uzay kılıcı üzerindeki odağımı koruyamasam bile, en azından Yıkım gücü Kezess’in aether kılıcımı bozma yeteneğini engelleyebilirdi. Kılıçla Agrona’nın ensesine doğru savurdum. Tam o anda Kezess’in aether iptal edici parçalayıcı gücü çarptı. Regis, havada kavis çizen kılıcın arkasında dalgalanan pürüzlü bir Yıkım bayrağı gibi süzülürken kılıç formunun üzerindeki hakimiyetini sıkılaştırdı.

Yıkım kılıcının formuna böylesine sıkı sıkıya dolanmış olan Regis, içine nüfuz ettiği aether üzerindeki kontrolü kaybolurken anlık bir panik dalgası gönderdi.

Agrona’dan uzağa fırlatılırken yüzüme ve kollarıma mor alevler saçıldı. Kor gibi bir acı beni yuttu ve Regis’in varoluşsal korkusunun zihinsel geri tepmesi beynime saplanan bıçaklar gibiydi. Binlerce kopuk parçaya bölünmüştü; yaşayan ruhu savaş alanının her yanına dağılmış küçük alev ceplerinin içinde yanıyordu.

Kralın Hamlesi ile bölünmüş zihnim aynı anda yüzlerce ayrıntıya odaklanmaya çalışırken zaman donmuş gibiydi. Patlamanın beni fırlattığı yerden, elli fit ötede yerde kıvranan Agrona’yı zar zor seçebiliyordum. Kezess ise Yıkım patlamasından hiç etkilenmeden daha geride duruyordu. Piçin bunu önceden planladığından, hem bana hem de Agrona’ya aynı anda ölümcül bir darbe indirmek için kendi yeteneklerimi bana karşı silah olarak kullandığından emindim.

Ancak o an bu hiç umurumda değildi; tüm odağımı Regis’e, daha doğrusu onun hâlâ hissedebildiğim parçalarına vermeye çalışıyordum.

Acısının ve korkusunun yankıları her yönden bana ulaşıyordu, ama en güçlüsü, orada öylece yatarken bile bedenimi ve zırhımı eriten Yıkım alevlerinden geliyordu. O olmadan Yıkım rününü kullanamazdım, yapamazdım...

Hızla çarpan kalbimle birlikte göğsümde bir umut belirdi. Regis, sanki asırlar önce, kendimi bu rünle yakıp yok etmemi engellemek için tanrı rününü üzerine almıştı. Eğer o hâlâ buradaysa, tanrı rünü de buradaydı.

Aether bedenimden sızarak üzerime yapışan alevlerin içine aktı. Onu alevlerin derinliklerine gönderdim; enerji yok olmadan hemen önce Regis’in bilincinin parıltısını hissettim. Bu bilinç, bir şeye uzanıp onu iterek bana karşılık verdi. Çaresizce onu yakaladım; aether geri çekilerek içime aktı ve o can damarını fiziksel formuma geri taşıdı.

Ve hissettim. Tanrı rünü, o kavrayışın sembolü; önce benim olan, sonra Regis’e geçen, ardından ikimizin paylaştığı o güç. Dostumun parçalanmış bir parçasının içinde, kendi yönünü bulmaya çalışan zayıf bir aether esintisinden farksız bir halde duruyordu.

Mantıklı bir tahminde bulunarak aetherı içime çektim. Yıkım tanrı rünü de onunla birlikte geldi.

Zaman hızla akmaya başladı. Üzerime inen altın kılıcı karşılamak için sol kolumu zar zor kaldırdım. Gök gürültüsünü andıran bir çatlama sesi duyuldu, aetherım titredi ve ardından kolum çöktü. Kılıç zırhımı delip kaburgalarımın arasına saplandı. Ucunun altımdaki taşa çarptığını hissettim. Kılıçtan yayılan ışık beni içeriden aydınlattı; Kezess’in manası tenimden buharlaşarak dışarı fışkırıyordu.

Karşı koydum; o manayı yakalayıp bağlarını çözdüm ve kendi aetherımın aracılığıyla başka bir şeye dönüştürdüm. Gözeneklerimden sızan buhar onun tenine yapıştı, bir anda aşırı ısındı ve onun üstün kontrolüyle savrulup gitmeden önce patlayarak dağıldı.

Ama bu sadece bir dikkat dağıtmaydı. İçimde Yıkım tanrı rününe uzanıyor, o kontrolü ele geçirmeye çalışıyordum. Rün sırtımda yanarken bedenim sızlıyordu, sanki bir parçası hâlâ beni parça parça etmeye çalışıyordu. Aniden, cep boyutunu kaplayan tüm o Yıkım zihnimde netleşti. Onu besleyip alevleri harlayabilir ya da dondurup düşmanlarıma doğru yönlendirebilirdim.

Bunun yerine, tüm o Yıkım gücünü kendime doğru çekerek içime aldım. Regis o alevlerin içinde hâlâ hayattaydı ve benim...

Kezess’in kılıcı büküldü; savunmasız tenim ile yadigar zırhım arasında genişleyen aether ve mana, zırhı parçalayarak her bir yana fırlattı. Boğazımdan bir hıçkırık kaçtı. Görüşüm bulandı ve çekirdeğim göğüs kafesimin ortasında sıkışıyor gibi hissettim.

Sert veya iğneleyici sözler bekledim. Bir zafer konuşması bekledim. Zaman kazandıracak herhangi bir şey. Ancak Kezess soğukkanlı bir verimlilikle hareket ediyordu ve bana ihtiyacım olan tek şeyi vermeyi reddetti. Altın kılıcı bedenimden çekip çıkardı, kabzasını pürüzsüzce kavradı ve ardından tekrar boğazımın çukuruna doğru indirdi.

Aynı anda Tanrı Adımı’na, kılıcıma, zırhıma ve Regis ile olan bağıma uzandım; Kralın Hamlesi’nin her bir dalı, fiziksel bedenimin sınırlı kapasitesi için birbiriyle yarışıyordu. Sanki boşluğa düşüyor ve çok uzaktaki bir eli tutmaya çalışıyordum. Gücüm parmaklarımın arasından kayıp gitti ve kılıç içimden geçip zeminin derinliklerine saplandı.

Acı yoktu...

Kezess, nefes nefese, gözleri fal taşı gibi açılmış halde, üzerine yaslandığı kabzanın etrafında parmak eklemleri beyazlaşmış bir şekilde duruyordu. Burnunun ucunda asılı kalan bir ter damlası bir an sonra süzülüp omzuma düştü. Ya da daha doğrusu, omzumun içinden geçip altımdaki zemine damladı.

Hafifçe gölgeli ve neredeyse somut olmayan bir haldeydim.

“Gah!”

Regis’in sesi, sol gözümün arkasındaki dokuda bir patlama gibi yankılandı; irkilerek bir top gibi büzüldüm, bedenim kılıç orada değilmiş ya da ben orada değilmişim gibi onun etrafından sıyrılıp uzaklaştı.

Ayağa kalktığımda, mor alevler somut olmayan formuma yapışmış, beni Yıkım ile sarmalamıştı. Regis’i çekirdeğimin içinde saklanan küçük, zayıf bir varlık olarak değil, tüm bedenime yayılmış, benimle birleşmiş, benden bir parça olan binlerce zerre olarak hissediyordum. Az önceki patlama onu paramparça etmişti ve sonrasındaki o çaresiz anlarda onu kendime doğru çekerken tamamen benimle bütünleşmişti; sadece düşüncelerini, aetherını veya bir tanrı rününü paylaşmakla kalmamış, tek bir varlık haline gelmiştik.

Beni kurtarmıştı. Son saniyede beni dönüştürmüştü. Şimdi, Yıkım tanrı rünü aracılığıyla onu yerinde tutmaya, o tamamen eski haline dönene kadar dağılmış parçalarını içimde bir arada tutmaya odaklandım.

Aynı zamanda sol elime baktım; artık oluşturulmuş aetherik bir uzuv değil, saf Yıkım gücünden bir formdu.

Kezess, bunu bir dikkat dağınıklığı sanarak fırsattan yararlandı ve kılıcını tekrar boğazıma doğru savurarak öne atıldı. Elim hızla kalktı ve kılıcı tam ortasından yakaladı. Yıkım kılıcı yiyip bitirerek ortadan ikiye böldü. Kezess kabza kısmını bir kenara fırlatırken, kırılan uç yerdeki alevlerin arasında yanmaya devam etti.

Arkasında Agrona zorlukla ayağa kalkmaya çalışıyordu. Basilisk ağır yaralanmıştı; zırhı birçok yerden delinmiş, altındaki ten kavrulmak yerine adeta oyulmuştu. Yaralarının kenarlarında kara alevler dalgalanıyor, onları iyileştirmek için çabalıyordu. Boynuzlarından birinin uçları kırılmıştı.

Bu formu koruyabilir misin? diye sordum Regis’e, zihnine dokunarak. Onun böylesine dağınık ve eksik hissettirmesinden endişeleniyordum.

“Üç saniye daha,” diye fısıldadı zihnime, sesi delirtici bir yankı gibiydi. “Daha fazlası sadece... ateşle oynamak olur.”

Kezess’e doğru bir adım attım. Aether ile güçlendirilmiş saf mana ile aramıza bir kalkan ördü. Bir adım daha attığımda aether geçitlerine girdim ve Agrona’nın önünde belirdim. Bir lanet savurdu ve altımdaki zemin, somut olmayan bedenimin içinden geçip Yıkım içinde yok olan kara dikenlerle yarıldı.

Elimi rahatça ileri uzattım. Yıkım ile şekillenmiş parmaklarım zırhı ve eti yararak çekirdeğini kavradı. Gözleri faltaşı gibi açıldı, kanlı ve soluk dudakları anlamsızca kıpırdadı. Yıkım tarafından yok edilen çekirdeği erirken onu hafifçe tuttum. Bedeni kolumdan yere yığılmadan önce çoktan ölmüştü.

Bedeni nihai bir sonla kırık taşların üzerine düştü. Cansız gözleri, sanki bu sonun haksızlık olduğunu düşünürmüş gibi suçlayıcı bir tavırla bana bakıyordu.

Silahsız kalmış ve gücünün sonuna gelmiş olan Kezess’e dönmek için arkamı döndüm; Agrona’nın bedenine bakıyordu. “Demek sonunda Agrona Vritra öldü.” Sözleri ağırdı. Uzun süredir söylediği ilk kelimelerdi. Pişmanlıkla başını salladı. “Yine de kurduğu planlar, uğruna çalıştığım her şeyin sonunu getirmekle tehdit ediyor. Ölümünde biraz olsun huzur bulacağımı sanmıştım.”

“Belki de kendi ölümünde huzuru bulursun,” dedim, sesim Yıkım gücüyle boğuklaşmıştı.

Ancak Agrona’ya yaptığım gibi ona doğru Tanrı Adımı atmadım. Regis’in mücadelesini, son gücünün de tükenmekte olduğunu hissedebiliyordum. Yıkım formunu daha fazla korumak, onun her şeyini elinden almak demek olurdu. Birkaç saniyelik daha fazla güç için onu çıra gibi yakmaktı. Yine de, Kralın Hamlesi’nin o soğuk mantığı beni yönlendiriyor olsa bile, bunu bir an bile düşünmedim. O, kırılana kadar savrulacak bir silahtan ibaret değildi.

Onun parçalarını dışarı doğru ittim.

Gölgelerimin dalgalanan yansımalarının arasından, karanlıktan küçük bir kurt yavrusu sıyrıldı. Yıkım rününü serbest bıraktım ve ben yeniden et ve kemikten bir forma bürünürken alevler sönüp gitti. Fiziksel bedenimin acısı geri döndü; kopan sol kolumdan yeniden kan fışkırdı. Aether, beni iyileştirmek için yaraya ve diğer tüm darbelere akmaya başladı.

Kezess başını yana eğdi, bakışları bir an Regis’in üzerinde oyalandıktan sonra kılıcını aradı. Gözlerim onu takip etti ve o güzel altın silahtan geriye kalan tek şey olan küçük, sönük bir kabza parçasını buldu.

Başımı salladım. “Hâlâ Sylvia’nın babası ve bağımın büyükbabasısın. Silahını kuşan.”

Kendisine hiç yakışmayan bir şekilde homurdanan Kezess, eğilip kırık kabzasını aldı. Aetherın bir bükülmesiyle, avucundan kabzaya doğru akan altın ışık kırık kılıçtan yukarı süzüldü ve ardından kılıcın orijinal şekline büründü. Birkaç saniye içinde silah tamamen onarılmıştı. Kılıca bir an baktıktan sonra, zarif bir hareketle ucunu benim boş ellerime doğru doğrulttu.

Seçeneklerimi tarttım. Daha önce kaç kez bu konumda kalmıştım? Karşımda başka bir yüce ulusun lideri dikiliyordu ve milyonların kaderi, tokuşturacağımız kılıçların ucunda sallanıyordu. Bir kral olarak, yıllar boyunca bir düzine farklı kılıçla savaşmıştım. Hiçbiri benim için pek özel sayılmazdı. Ancak bu hayatımda, gerçekten benim diyebileceğim tek bir kılıç kuşanmıştım. Şafak Melodisi. Parçaları, boyutlar arası depomun içindeki zarif bir kutuda öylece duruyordu.

Daha ben bunu düşünmeye bile fırsat bulamadan, zihnimin farklı köşeleri yapbozu çoktan tamamlamıştı. Bunu daha önce akıl etmeliydim ama belki de kendime biraz müsamaha göstermeliydim. Canımı kurtarmak için savaşıyordum neticede. Yine de şimdi bakınca her şey o kadar barizdi ki.

Anahtar, kendi çekirdeğimdi.

Zihnimden geçen tek bir düşünceyle depo rünüm açıldı ve yoğunlaştırılmış aetherın havada tuttuğu kutu yanımda belirdi. Kapak açıldı, kılıç parçaları süzülerek dışarı çıktı. Kutunun etrafında döndükten sonra, kabaca orijinal şekillerini alacak biçimde uç uca dizilip havada asılı kaldılar. Şafak Melodisi'nin etrafındaki sertleşmiş uzay parçacığını şekillendirirken spatium tanrı rünü altın bir ışık saçtı. Tıpkı kırılan mana çekirdeğimin parçaları etrafında aether çekirdeğimi inşa ettiğim gibi, bu uzay parçacığını da kılıcın formunu sabitlemek için kullandım.

Kezess'in yüz ifadesini okumak imkansızdı. Silahını bir tür selam duruşuyla havaya kaldırdı. "Dilerim bu son ölüm, daha iyi bir geleceğe giden yolu açar," dedi kasvetli bir sesle.

Şafak Melodisi'ni usulca kavradım. Gri ışık kılıç parçalarına çarpıyor, namludan dışarı turkuaz hüzmeler saçarak silaha yarı saydam bir parıltı kazandırıyordu. Ben de onun selamına aynı şekilde karşılık verdim. "Tam olarak aynı fikirdeyim."

Aynı anda harekete geçtik. Altın bir karaltıya dönen kılıcını bir meç gibi savurarak ileri fırladı. Şafak Melodisi'ni darbesini karşılamak üzere yukarı kaldırdım. Altın kıvılcımlar saçıldı ve ardından birbirimizin yanından geçip gittik. Bir sonraki hamleme hazırlanarak arkama döndüm.

Spatium ile bezenmiş Şafak Melodisi'nin üzerinden ince bir kan sızıyordu.

Kezess bana doğru döndü; elinde yine sadece bir kılıç kabzası kalmıştı. Etinin çoktan yarıldığı yerdeki yoğun mana ve aetherın serbest kalması bir an sürdü. Çekirdeğinin tam ortasından temiz bir şekilde ikiye bölünerek yere yığıldı.

Beni eğiten kadim cinlerin kalıntılarını, Ji-ae'yi düşündüm. Haneul'u ve Leydi Sae-Areum'u. Chul'un babasını. Sonra da Kezess'in yok ettiği tüm o diğer uygarlıkları. Hiçbirinin onun bu kadar çabuk ölmesini isteyeceğini sanmıyordum. Ama benim gözümde bu ölüm bir ceza değildi. Tıpkı Cecilia'yı Mirasçı'dan ayırmak gibi, sadece atılması gereken bir sonraki zorunlu adımdı.

Spatium kılıç çözüldü ve Şafak Melodisi'nin kalıntıları, boyut depolarımın derinliklerinde kaybolmadan önce kutularına geri süzüldü. Sonunda tanrı rününü tamamen serbest bıraktım ve cep boyutunun etrafındaki sıkışmış uzayın normal haline dönmesine izin verdim. Boyutun içindeki etki anında kendini gösterdi. Bu alan çöktükçe duvarlar erimeye başladı ve fiziksel dünyaya geri itildiğimi hissettim.

Regis topallayarak yanıma geldi. Onu kucağıma almak için eğildim. Kendini kollarıma bıraktı. Çöken uzayın yarattığı o rahatsız edici hisse karşı çenemi sıktım ve kendimi hazırladım.

Cep boyutu tamamen yok olmadan ve Taegrin Caelum'a geri dönmeden önceki o son anda, Regis başını yana eğdi ve yerdeki iki cesede son kez, bitkin bir bakış attı. "Görünüşe göre daha iyi olan kılıç ustası senmişsin..."