Geri Dönüşü Olmayan Yol

"Sana burada ihtiyacım var."

Arthur gitmeden önce aynen böyle söylemişti.

"Burada önemli adımlar attım, özellikle de genç asuralar üzerinde."

İyi de benim elimden ne gelirdi ki?

"Başlattığım işi senin devam ettirmen gerekiyor. Artık ikiniz, o dünyadaki her bir insanı, elfi, cüceyi ve Alacryalıyı temsil ediyorsunuz."

Tabii canım, hiç baskı yok, değil mi?

Ağabeyimin bu sözleri, o gittiğinden beri saatlerdir zihnimin derinliklerinde dönüp duruyordu. Taşıması çok ağır bir yüktü. Sadece verdiği talimatlar değil, Epheotus’ta, özellikle de Lord Indrath’ın kalesinde bulunmak bile insanı eziyordu. Yükselen her sesin ardında keskin bir niyet gizliydi; bu niyet her seferinde üzerime çöküyor, midemi altüst ediyordu.

Üst katlardaki odalardan birine, iki farklı yöne bakan balkonları olan güneşli bir salona sığınmıştım. Annem ise adeta Kıdemli Myre ile yapışık ikiz gibi geziyordu. Yaşanan bunca şeye rağmen, üzerinde öfkeli bir enerji vardı. Belki de aether üzerinde mutlak hakimiyeti olan ejderhalarla çevrili olmasındandı bu hali; belki de Lord Indrath’ın Arthur’u Agrona ile tek başına yüzleşmeye gönderdiğini bilmesindendi. Ya da beni buraya gizlenmeye zorlayan o ezici sorumluluk duygusunun aynısı onu da sarmıştı. Annem, Büyük Lord Arthur Leywin’in annesi olma rolünü fazlasıyla ciddiye alıyordu.

Şifa büyülerinde aether kullanabilmesinin de bu duruma katkısı büyüktü tabii. Ejderhalar için bu durum onun bir kadim şifacı olarak değerini artırıyordu. Annem de aetherin şifa yeteneklerini nasıl etkilediğini öğrenmek için yanıp tutuşuyordu. Boyut yarığıyla mücadele ederken asuralar bile yaralanıyor, mana kanallarını zorlayıp yıpranıyorlardı. Kalede hiç kimsenin fazladan bir şifacıyı geri çevirecek lüksü yoktu.

Uzaktan gelen toprak yarılması sesleriyle gözlerimi sıkıca yumdum. Bu gürültüyü, endişeyle dalgalanan mana izlerinin yaydığı titreşimler takip ediyordu. Annemin bu ani enerjiyi nereden bulduğunu merak etmeden duramadım. Ben tükenmiştim. Bitmiştim.

Umarım Arthur yakında döner. Burada olmamamız gerekiyordu.

"Sence Tani kaleden ayrılmamıza izin verir mi?" diye sordum Boo’ya dalgınca. Şu anda koridorda bekleyen ejderha bakıcımı kastediyordum.

Güneş ışığının vurduğu köşede uzanan Boo, derinden gelen bir ses çıkarıp başını iki yana salladı. Maalesef ben de onunla aynı fikirdeydim.

Yine de balkonlar, gökyüzündeki o devasa yarığın ürkütücü manzarasını ayaklar altına seriyor, insanın içindeki varoluşsal dehşeti sürekli diri tutuyordu.

"Ben ne yapacağım?" diye mırıldandım kendi kendime. Arthur’un sözleri bir kez daha zihnimde yankılandı.

En azından burada birkaç arkadaşım vardı. Ayin avına bizimle gelen asuraların saygısını biraz olsun kazanmıştım galiba. Vireah, Naesia... Ama beni dinlerler miydi? Hem onlara ne diyecektim ki? Kafamda kurup dururken, zihnimde canlanan bu kez bir başkasının sözleri oldu.

"Arthur bu kadınlardan birini eşi olarak seçene kadar, hiçbirinin gözü başka bir erkeği görmeyecek."

Bunu düşününce kaşlarım hayretle yukarı kalktı. Arthur’un istediği gerçekten bu muydu? Siyasi bir ittifak kurmamı mı bekliyordu benden? Ellerimi yüzüme kapatıp aşağı doğru çektim. "Ama gidip de asura prenseslerinden biriyle evlenemez ki. Onun Tessia’sı var," dedim kendi kendime. Yüzümdeki kasların gerildiğini, kaşlarımın çatıldığını hissettim. "Yaşadıkları bunca şeyden sonra, bu dünya onlara biraz huzur borçlu."

Hırsla saçlarımı çekiştirdim. Ben mi? Bizim klanı başka bir klanla mı birleştirecektim? Bu düşünce midemi bulandırdı. Hayatımda hiç sevgilim bile olmamıştı... Üstelik Arthur hayatımdaki her türlü romantizm girişimine her zaman şiddetle karşı çıkmıştı; gerçi siyasi bir evliliğin romantik bir yanı olduğu da söylenemezdi ya. Yine de ağabeyimin aklındaki şeyin bu olduğundan ciddi şüphelerim vardı.

Boo homurdanarak kafasını kaldırdı, küçük ve koyu renkli gözlerini doğrudan bana dikti. Sırtımı onun sıcak gövdesine yaslayarak yanına çöktüm ve sert kürkünü okşamaya başladım. Dışarıda kopan kıyamete karşı son derece umursamaz görünüyordu. Doğrusu, onun bu her şeyi akışına bırakan sakinliğini biraz kıskanıyordum.

"Ama ya bu hayatta insanların istedikleri sona nadiren ulaştıklarını öğrenmemiz gerekiyorsa?" diyerek başımı Boo’ya çevirdim. Çenesini patisinin üzerine koymuş, göz ucuyla bana bakıyordu. "Peki ya sen, Boo? Leywin Klanı’nın bir prensi olsaydın, başka bir güçlü klanla ittifak kurmak için gidip bir ayı hanımla evlenmeyi kabul eder miydin?"

Burun kıvırıp kafasını başka yöne çevirdi, gözlerini büyük bir tiksintiyle kapattı.

Hafif histerik bir şekilde kıkırdadım. "Grup çalışmasına hiç yatkın değilsin gerçekten."

Bir kez daha homurdanınca yüzüm düştü. "Ne demek istediğimi biliyorsun işte."

Gövdesinin sıcaklığı sırtımda titreşti. Yumuşacık kürkünün arasına biraz daha gömülüp gözlerimi kapattım. Birkaç dakikalığına da olsa kafamın içinde dönüp duran düşünceleri susturmaya çalıştım.

Kalede gezinen ve insana baş ağrısı veren o sayısız mana imzasından biri dikkatimi çekti. Doğrudan bu odaya doğru yaklaşıyordu. Koridordan gelen kısık sesleri duydum, ardından diğer asura hızlı adımlarla uzaklaşırken Tani başını kapıdan içeri uzattı.

"Kusura bakmayın, Leydi Eleanor," dedi yeşil saçlı ejderha kadın, yüzünde gergin bir gülümsemeyle. "Çağırılıyorsunuz."

"Çağırılıyor muyum?" diye tekrarladım aptal gibi.

Sadece başını sallamakla yetindi, beklemeye başladı.

Boo doğruldu ve burnuyla beni dürterek ayağa kalkmaya zorladı. "Tamam, tamam, kalktım," diye mırıldandım onun kalın kürkünden destek alarak. "Haberci ne hakkında olduğunu söyledi mi?"

Nöbetçi kadın nazikçe başını iki yana salladı. "Birkaç mirasçı bir araya getiriliyor, bildiğim tek şey bu." Çevresine kısa bir bakış atıp sesini alçalttı. "Ama sanırım hepinizi güvende tutmak için yapılan bir şey."

"Pekala, önüme düş öyleyse," diyerek kapıyı işaret ettim.

Tekrar gülümsedi, onaylayarak başını salladı ve arkasını dönüp koridorda hızlı adımlarla yürümeye başladı.

Görkemli bir şekilde dekore edilmiş koridorlardan, açık kapıların ardındaki devasa süitlerin, oturma odalarının, çalışma odalarının ve ne işe yaradığını bile tahmin edemediğim mekanların önünden geçerek kalenin derinliklerine indik. Kaledeki güçlü sakinlerin ezici baskısını hissedebilsem de yolda sadece birkaç muhafız ve hizmetçiyle karşılaşmamız ortama tekinsiz bir hava katıyordu.

Döner merdivenlerin sonunda, geçişimizi engelleyecek şekilde sahanlığı kapatan genç bir asura erkeği duruyordu. Dalgalı mavi-siyah saçları ve cildindeki hafif çamurlu yeşil tonla dikkat çeken bu genç, kollarını kavuşturmuş, başka bir Indrath muhafızıyla konuşuyordu. "Burada bir sığınakta kilitli kalacağıma babamın yanında olmalıydım. Grandus klanı ölümü böyle karşılamaz."

"Lütfen, Lord Raedan, ben..." Muhafız merdivenlerden yukarı bakıp bizi görünce duraksadı. Boğazını temizleyip sahanlıktan bağlantı koridoruna doğru bir adım geri çekildi. "Bu emirler sadece Leydi Myre Indrath’tan gelmiyor, aynı zamanda amcanızın da talimatı. Büyük lordlar bu konuda çok ısrarcıydı."

Dev asura, tartışmanın henüz bitmediğini belli eden bir ifadeyle kenara çekildi ve Tani beni yanından geçirdi. Tani, diğer muhafızla sessizce selamlaştı. Muhafız ise arkası Raedan’a dönükken Tani’ye bıkkın bir bakış attı. Yanlarından geçerken Boo uyarır gibi derinden homurdandı. Dev asuranın bakışlarının üzerimizde olduğunu hissedebiliyordum. Genç soylu sonunda tartışmaktan vazgeçmiş görünüyordu; muhafızıyla birlikte biraz gerimizden bizi takip etmeye başladılar.

Yürürken birden gerildiğimi hissedip adımlarımı sıklaştırdım. Boo, yanımda yürürken koridorun duvarlarına sürtünerek, ara sıra bir tabloyu veya duvar halısını eğrilterek bana destek olmak ister gibi derinden, rahatlatıcı bir ses çıkardı.

Boğazımı temizleyerek, "Neler oluyor?" diye sordum.

Arkamdaki diğer muhafız mesafeli bir ses tonuyla, "Sadece bir önlem," dedi.

Dev asura arkadan homurdanarak araya girdi. "En kötü ihtimal gerçekleşirse hayatta kalacak olan 'seçilmişler' olarak bizi tecrit ettiklerini söylüyor."

"Büyük lordlar mutlak güvenliğinizi garanti altına aldı," dedi diğer muhafız savunmaya geçerek. "Burası bizzat Lord Indrath’ın özel sığınağıdır; size ve diğer mirasçılara tahsis edildi. Neredeyse herkes toprakları ve boyut yarığını sabitlemeye yardım etmek için dışarı çağrıldı, Leydi Eleanor. Bu hem büyük bir onur hem de bir zorunluluk..."

Raedan, muhafızın açıklamasına devam etmesini istemeyerek elini salladı. Varacağımız yere ulaşana kadar başka tek bir kelime bile konuşmadık.

Tani bizi kalenin en derin noktasına kadar indirdi. Tüneller giderek kabalaşıyor, dağın doğal taş yapısını gözler önüne seriyordu. Üzerine gümüş ve altın işlemeli karmaşık desenlerin kazındığı, harika bir kara odun kapının önünde durdu. Kapıdan etrafa büyü enerjisi yayılıyordu.

Süslü demir kollara dokunduğunda küçük bir kıvılcım çaktı. Hissedilen mana akışı nefesimi kesecek kadar güçlüydü. Kapı sessizce açıldı; içeriden yüzümüze sıcak bir hava dalgasıyla birlikte konuşma sesleri, tütsülenmiş et ve taze pişmiş ekmek kokusu vurdu. İçeri girmemiz için eliyle işaret etti.

Boo ağız sulandıran bu kokuların kaynağını bulmak için burnunu çekerek içeri daldı ama ben muhafızıma döndüm. "Annem de buraya gelecek mi?"

Tani sadece omuz silkti, gerçi bunu bile son derece zarif bir şekilde yapmayı başarmıştı. "Hâlâ Leydi Myre ile birlikte olduğunu sanıyorum. Leydi adına konuşamam ama annenizin de çok geçmeden buraya gönderileceğini tahmin ediyorum."

Annemi yanımda isteme konusundaki çocuksu dürtümü bastırdım. Ne de olsa Kıdemli Myre’ın yanında, olabileceği her yerden daha güvendeydi.

Hafifçe eğilerek ona el salladım ve Boo’nun peşinden odaya girdim.

"Eleanor!"

Clan Kothan’dan Riven, renkli bir ateşin yanında yayıldığı yerden hızla doğruldu. İçerideki birkaç kişiden biriydi. Hepsi birden bana ve dev asuraya dönmüştü. "Demek seni de buraya kapattılar?" Sesi neşeli gelse de ardındaki gerginlik açıkça hissediliyordu.

Hemen arkamdan içeri giren dev asura lafa girdi. "Klanımın topraklarımızı bir arada tutma çabalarına yardım etme taleplerim yine duymazdan gelindi." Arkalarından kapıyı sessizce kapatan Tani ve diğer muhafıza öfkeyle baktı.

"Görünüşe göre birkaç kişiyi daha bekliyoruz," dedi tanımadığım bir anka asurası. "Bizi başka bir boyut boşluğuna yerleştirecekler. Epheotus eski dünyanın üzerine çökse bile, içeridekiler tek bir yara bile almadan kurtulacak."

"İyi de klanımızın geri kalanı ne olacak? Anne babamız?" dedi Riven’ın kız kardeşi Romii, gergin ve çaresiz bir sesle.

Dudağımı ısırdım. Önce annemi, sonra Arthur’u düşündüm. Burası bile bu kadar korkunçken, o dışarıda kim bilir nelerle mücadele ediyordu?

Boo, teselli etmek ister gibi başıyla beni hafifçe dürttü.

Dev cüsseli asura, aklımı kaçırmışım gibi tepeden bana bakıyordu. Boğazımda yarım kalmış bir soru tınlarken, ağzım açık bir halde öylece yere dik dik baktığımı o an fark ettim. Hemen ağzımı kapayıp etrafa tekrar göz gezdirdim.

Vireah, Naesia ve Zelyna çoktan gelmişti. Kendi klanlarından birkaç kişi de onlara eşlik ediyor gibiydi. Hepsi, şöminenin merkezinde durduğu geniş bir yarım daire oluşturacak şekilde dizilmiş koltuklara ve kanepelere kurulmuştu. Alçak sehpaların üzeri yiyecek ve içeceklerle doluydu. Kenarda duran, ağaçsı bir görünüme sahip hamadryad ise ahşap bir kupadan içkisini yudumluyor, konuşmalara pek dahil olmuyor gibi görünüyordu.

Oda yarı mağara, yarı lüks bir kabul salonu gibiydi. Duvarlar, doğal bir şekilde kırılmış gibi duran keskin yüzeyleriyle parıldayan, camı andıran obsidyen taşındandı. Indrath Kalesi’nin büyük bölümünün aksine, burada duvarlarda veya tavanda hiçbir süsleme yoktu; ancak odanın köşelerini asura formundaki dört altın ejderha heykeli parsellemişti. Boo’nun iradesiyle keskinleşen duyularım sayesinde, en yakındaki heykelin altına iliştirilmiş isim levhasını okuyabildim; levhada onun henüz Epheotus bile var olmadan önceki hayalet savaşlarının bir kahramanı olduğu yazıyordu.

Bunu hayal etmek bile zordu.

“Hadi El. Otur da rahatına bak. Sen de Raedan. Bir süre burada kalabiliriz.” Riven, kanepenin arkasından atlayıp kız kardeşine çarparak yerine döndü. Kız kardeşi ise omzuna bir yumruk indirdi.

Dev asura homurdanarak dairenin biraz dışındaki dik, yüksek arkalıklı bir sandalyeye kuruldu.

Boo beni hafifçe dürterek homurdandı. Kıkırdar gibi sesler çıkararak hala suları damlayan bir dilim eti kapıp ona fırlattım. Kendime de yeşil hareli, orman kokulu bir çörek aldım; amacım sadece gerginliğimi bastıracak bir şeylerle uğraşmaktı. Burada ne aradığıma ya da bu ilahlara ne diyeceğime dair en ufak bir fikrim yoktu. Vireah yanındaki boşluğa vurunca kanepene yığılır gibi oturdum. Eğilip bana yıllardır kayıp olan kız kardeşine sarılır gibi sarıldı; yaydığı güç beni sarmalıyor, kendimi kundaktaki bir bebek gibi hissettiriyordu.

Riven ve Romii tam karşımdaki geniş, kalın minderli bir koltukta yan yana oturuyorlardı. Novis Avignis’in kızı Naesia ise Vireah ile paylaştığım kanepenin yanındaki, yuvayı andıran yumuşak bir koltuğa yerleşmişti. Zelyna, odanın diğer tarafındaki hamadryadın uzağında, iki altın heykel arasında bir ileri bir geri adımlıyordu.

Boo kendini dairenin içine zorla sokup şöminenin önüne çöktü ve neredeyse şömineyi tamamen kapattı. Vireah ile Naesia göz göze gelip hafifçe kıkırdadılar. Dışarıya yansıttıkları bu neşeli tavır, ikisinin de üzerindeki o gerginliği gizlemeye yetmiyordu. Boo, küçük ve yuvarlak kulaklarını sürekli oynatarak onları ve odadaki diğer herkesi temkinli gözlerle süzüyordu.

“Etkileyici bir koruyucu hayvan,” dedi Raedan durup dururken. Somurtkan dev asura havaya başka bir et parçası fırlattı ve Boo bunu havada kaptı. “Biraz ufak tefek ama henüz genç. Bağınız çok güçlü. Bu… beni şaşırttı.”

Kaşlarım hayretle yukarı kalktı. “Aramızdaki… bağı hissedebiliyor musunuz?”

Boo’nunkine benzer bir şekilde homurdandı. “Ben Grandus Klanı’ndan Rockford oğlu ve Radix yeğeni Raedan. Yarım yüzyıl boyunca senin Boo gibi hayvanları eğittim.”

“Ah.” Dudağımı ısırdım, sonra ne diyeceğimi bilemeyerek çörekten bir ısırık aldım.

“Eleanor, sanırım Grenriver klanından Eithne ile henüz tanışmadın?” dedi Vireah kibarca, köşede mesafeli duran hamadryadı işaret ederek.

Hamadryadların asuralar arasında sayıca en az olanlar olduğunu ve nadiren çocuk sahibi olduklarını öğrenmiştim. Mapellia klanında hiç genç üye yoktu, bu yüzden bu hamadryad muhtemelen bir mirasçıya en yakın şeydi.

Eithne kibarca başını salladı ama gülümsemedi ya da bir yanıt vermedi.

Birkaç tanıştırma daha yapıldı. Bazıları av partimizden tanıdık yüzlerdi, diğer birkaçı ise Epheotus sarayını incelerken adını duyduğum isimlerdi.

“Bu çok utanç verici,” dedi Romii, Riven’a doğru fısıldayarak. “Biz burada el bebek gül bebek korunurken, tanıdığımız herkes cepheyi tutmak için kendini feda ediyor.”

“Sevgili kardeşim, bizler sadece vitrin süsü olarak görevimizi yapıyoruz,” diye takıldı Riven kız kardeşine, her ne kadar gözlerindeki ciddiyet bunu ele verse de.

Huzursuzca kıpırdanıp çöreğimin kenarını kopararak ufak ufak çiğnedim.

“Böyle kapana kısılmaktan nefret ediyorum,” diyordu Naesia, Vireah’ya dert yanarak. “Yemin ederim, kanatlarım bu kaleden kaçıp özgürce uçmak için can atıyor.”

“En azından neden burada olduğunu biliyorsun,” dedi Vireah, sesi oldukça kısıktı. Güçlenmiş duyularımla bile onu duyabilmek için iyice odaklanmam gerekmişti. “Ben çıraklık yaptığımı sanıyordum, meğer hiç tanışmadığım bir adama evlilik teklifi etmek için eğitiliyormuşum.” Yüzü hafifçe soldu ve bana bir bakış attı. “Üstüne alınma tabii Ellie. Büyük bir onur olurdu—”

Geçiştirircesine elimi salladım, ne diyeceğimi bilememiştim.

Daha önce konuşan anka da bunu duymuş olmalıydı ki, kanepemizin arkasından eğilerek söze girdi: “Bir evlilik ittifakının daha önce kurulamamış olması ne yazık. Avignis klanı bu ittifaktan gerçekten çok faydalanabilirdi.” Sırıttı. “Ve eğer Naesia ilgilenmeseydi, yeni ulu efendiye cazibemi göstermekten memnuniyet duyardım…”

Bir şeyler söylemem gerektiğini biliyordum ama söze nasıl gireceğimi kestiremiyordum. Bunun yerine koltuk minderinin dikişleriyle oynamaya başladım ve kendi içime çekildim; üzerimdeki baskı beni sanki yutacakmış gibi minderin derinliklerine doğru itiyordu. Kulaklarımdaki hafif bir uğultu etraftaki konuşmaları bastırdı ve göğsümdeki sıkışma arttı.

Özür dilerim Arthur, diye düşündüm, aniden çöken çaresizlikle. Yapabileceğimi sanmıyorum, ben—

Boo’dan gelen o tanıdık sıcak enerji dalgası içimi sardı; göğsümdeki baskı hafifledi, panik hissinin o soğuk pençesi geri çekildi. Onun küçük, koyu gözleriyle buluştu bakışlarım ve derin bir nefes verdim. Teşekkürler koca oğlan…

Kapı tekrar açıldı ve içeri uçuşan saçlı, solgun tenli iki silf süzüldü. Aerind klanından ikizler, Eolia ve Boreas olarak tanıtıldılar ama klandaki konumları ve Leydi Aerind ile olan akrabalık dereceleri kafamı karıştırmıştı. Birbirlerinden ayırt edilmeleri imkansızdı. İnce bulutların arkasından görünen yaz gökyüzü rengindeki gözleri odada gezindi ve getirilen yiyecek tepsilerine takıldı. Hiçbir şey söylemeden yiyeceklerin yanına süzüldüler, birer avuç böğürtlen alıp iğne gibi sivri dişlerle dolu ağızlarına tasasızca atmaya başladılar.

“Tanıştığımıza memnun oldum,” dedim tanışma faslı bittikten sonra.

İkisi de dik dik bakıp böğürtlenlerini çiğnemeye devam etti. Çıtları çıkmıyordu.

Riven gülerek ayağa kalktı, ikisinin arasına girip kollarını omuzlarına attı. “Eolia, Boreas. Sizi görmek harika. Onlara aldırma Ellie. Silfler bulutlarından nadiren aşağı inerler, indiklerinde bile kafaları yine bulutların arasındadır.”

Kapalı odada bir rüzgar esti ve ikizler kıvrak bir hareketle basiliskin dokunuşundan sıyrıldılar. “Bu iş bitmeden hepimiz bulutların arasında yaşayacağız zaten,” dediler aynı anda.

“Şey. Sanırım hayatta kaldığımız sürece…” Bu berbat şaka denemesi ağzımdan çıkar çıkmaz havada asılı kaldı. İkizlere yüzümü buruşturarak hafifçe gülümsedim, ardından bu utancın içinde bir nebze de olsa teselli bulmak için Boo’ya baktım. Huysuzca kafasını salladı. “Demek istediğim, yani, şu an herkes için korkunç bir dönem.”

Raedan homurdandı. “İşte tam da bu yüzden burada kilitli kalmak yerine başka bir yerde olmalıyız. Alınmayın Leydi Leywin ama klanımın, hatta tüm ırkımın kaderi bıçak sırtındayken boş lakırdılara hiç tahammülüm yok.”

“O da farkında, Raedan,” diye atıldı Naesia, beni savunarak. “Agrona ile hesaplaşması için eski dünyaya gönderilen kişinin onun abisi olduğunu biliyorsun. Hepimiz yardım etmek istiyoruz ama buradayız ve bize söyleneni yapıyoruz. Görevimiz de bu değil mi zaten?”

Raedan’dan yarım ağız bir homurtu yükselirken, Riven coşkuyla, “Aynen öyle!” diye bağırdı.

Ardından Vireah söze girdi. “Annem, Epheotus’un bazı kısımlarının çoktan eski dünyaya çökmeye başladığını söyledi. Evimiz yıkılıyor ve yıkılırken onun evini de yok ediyor.” Elimi tutup sıktı. “Belki de sinirlerimizi yatıştırmak için tam da böyle biraz lakırdıya ihtiyacımız vardır.”

Raedan burun kıvırdı. “Peki öyleyse. Kale dışındaki başyargıçlar hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyoruz. Bize şu Arthur Leywin’i anlatsana o zaman.”

Beklenmedik soru karşısında hazırlıksız yakalanarak duraksadım. “Anlatacak pek bir şey yok…” Sesim kısıldı, dilimi ısırdım. “Şey, aslında bu doğru değil. Sadece neyi bilmek istersiniz emin olamadım. Sizin aşağılıklar dediğiniz insanlar ya da dünyamız hakkında neredeyse hiçbir şey bilmediğinizi tahmin ediyorum, yanılıyor muyum?”

Yüzünü ekşitti, onu istemeden kırdığımı fark ettim. “Yani demek istediğim, kültürümüzü incelemek için bir sebebiniz yoktu. Ben de Epheotus’a gelmeden önce asuralar hakkında hiçbir şey bilmiyordum. Ama çok kısa sürede çok şey öğrendim…” Yüzümde gayriihtiyari bir gülümseme belirdi. “Mesela Romii’nin demir yaban domuzu gibi horladığını ve suçu hep Riven’a attığını öğrenmek gibi.”

“Hey!” Kollarla göğsünü bağlayıp somurttu, abisi ise kahkahayı bastı.

“Belki de buraya ait değilim,” diye devam ettim; konuştukça kendimi daha hafif ve rahat hissediyordum. “Bu başyargıçlık meselesi… Asura olmadığımı biliyorum. Bu sadece lafta bir unvan. Arthur farklı bir şey olabilir ama onun hakkında size klanımızı ve halkımızı anlamanıza yardım edecek ne anlatabilirim emin değilim. Çünkü ben, annem… biz sadece insanız. Aslında komik olan, hayatım her zaman biraz böyleydi. Kendimi hep ait olmadığım yerlerde buldum.”

Odadaki her bir asuranın bakışları üzerimde kilitlenmişken, pürdikkat beni dinlemelerine rağmen geri adım atmamış olmam bile bir şeylerin değiştiğini gösteriyordu. “Bir insana göre oldukça erken uyanmıştım; yani, çekirdeğim erkenden şekillenmişti, bilmeyenleriniz varsa diye söylüyorum. Ama bu sadece Arthur bana yardım ettiği için oldu. O zaman bile o çok farklıydı. Ve sanırım o farklı olduğu için ben de farklılaştım. Xyrus adında, havada uçan bir şehirde büyüdüm—”

“Uçan bir şehriniz mi var?” diye sordu silf ikizler aynı anda, bir anda canlanarak.

"Evet!" diyerek gülümsedim, onların bu heyecanıyla içim ısınmıştı. "Oraya Xyrus derler. Kadim büyücüler, yani asıl adlarıyla cinler tarafından inşa edilmiş. Asıl adları buydu yani. Xyrus, dış dünyadaki uygarlıktan tamamen yalıtılmış, adeta kendi fanusunda yaşayan bir yer. Orada büyümek, erkenden uyanmış olmak, ağabeyimin o çılgın maceralarını dinlemek, soyluların ve hatta büyü akademisi müdürünün evimizden hiç eksik olmaması..."

Duraksadım. Gereksiz uzattığımı biliyordum ama ne söylemek istediğimden de henüz tam emin değildim. "Küçük bir kasabadan çıkmış, emekli iki serüvencinin kızıyım ben. Hiçbir özelliğim yok. Ama işler sarpa sarıp Arthur tutuklandığında, kendimi büyüyle gizlenmiş bir mağarada yaşarken buldum. Başımda bir kâhin ve ancak bir tanrının lütfu olabileceğini düşündüğüm bir Epheotus mana canavarı bekçilik ediyordu. Kendini bir yere ait hissedememe durumuna bundan daha iyi bir örnek veremem herhalde. Sanki bir başkasının hayatı benimkini ele geçirmiş ya da ben onun hayatının içine düşmüştüm. Üstelik işler daha da tuhaflaşmaya devam etti. Sonrasında krallarla, kraliçelerle birlikte uçan bir kalede yaşadım; etrafım insanların, elflerin ve cücelerin en büyük büyücüleriyle doluydu."

Boo homurdandı, kendimi tutamayıp kıkırdadım. Raedan, aramızdaki bu sessiz anlaşmayı kavramış gibi tek kaşını kaldırdı.

Romii arkasına yaslanıp ellerini başının arkasında birleştirdi ve bir bacağını diğer dizinin üzerine atarak beni dinledi. "Yani yaşadığın her yer uçuyor muydu? Aşağılıkların"—yüzü kireç gibi oldu—"bağışla, yani insanların yaşamı hakkında kafamda canlanan resim pek böyle değildi."

Başımı iki yana sallayarak gülümsememi yüzümden sildim. "Hayır. Yeraltında da çok vakit geçirdim. Savaş başladığında uçan kale yerle bir oldu, krallarımız ve kraliçelerimiz Agrona tarafından katledildi. Rinia Ninem beni ve annemi, bir de tanışanlarınız varsa Tessia'yı kurtardı. Cinlerin yaptığı sığınak benzeri bir yeraltı sığınağında hayatta kalmayı başardık." Gözlerimi hüzünle yere diktim. Tessia ile aramızda filizlenen o dostluğu, tünellerde Rinia'yı görmeye gidişlerimi ve Arthur'un öldüğünü sandığımız o zor günlerde anneme nasıl destek olmaya çalıştığımı anımsayıp burukça gülümsedim. "Bir süre de cücelerin başkenti Vildorial'da, onlarla birlikte yaşadım."

"Halkınızın üç kola ayrıldığını duymuştum," dedi sessiz hamadryad Eithne. "İnsanların yanında elfler ve cüceler. Onlar da tıpkı ejderhalar, titanlar ve hamadryadlar gibi, asura halkının farklılaşmış kolları mı?"

Bu soruyu düşündüm, meseleye hiç bu açıdan bakmamıştım. "Sanırım öyle. Ben bizi her zaman birbirimizden tamamen ayrı görmüştüm. Xyrus'ta yaşarken, akademi kapılarının dışındaki şehirde elflere veya cücelere pek rastlanmazdı. Çok uzun zaman önce savaşmıştık. Ama sonra onlarla tanıştım. Tessia'yla. Rinia Nine'yle. Arkadaşım Camellia'yla. Ve tüm o cücelerle. Onlar sadece... insan işte. Benim gibi. Sonra Alacryalılarla da tanıştım. Agrona'nın boyunduruğu altında yetişmiş, damarlarında onun kanını taşıyan insanlarla. İnsanlar ama... farklıydılar. Ve..." Omuz silktim. "Açıkçası onlar da sadece insandı. Savaş halinde olmamıza rağmen iyi insanlardı."

Vireah yana doğru eğilip parmağını alt dudağına vurdu ve beni dikkatle süzdü. Ateşin parıltısı, pembe saçlarına dalgalanan mor gölgeler düşürüyordu. "Yani günün sonunda hepimizin sadece birer insan olduğunu mu söylüyorsun? İnsanlar, elfler ve cüceler birbirleriyle... ve biz asuralarla eşit mi?"

Dudağımı fazla sertçe ısırdım, onun ne niyetle sorduğunu anlamaya çalışıyordum. Benimle tanıştığından beri son derece nazik ve korumacı davranmış olsa da, aramızdaki o devasa güç farkı kendisini bir an için tüm ağırlığıyla hissettirmişti.

"Aslında bir düşünceyi empoze etmeye çalışmıyordum," diye itiraf ettim. Raedan'a bir bakış atıp ekledim: "Sadece laflıyorduk. Ama... az önce söylediğin şeye pek katılmıyorum."

Herkes şaşkınlıkla birbirine baktı.

"Yani, belki de bize 'aşağılık' demeyi bırakmalısınız," dedim aceleyle. "Ama eğer bu dünyayı bizimle paylaşacaksanız, bence sizinle aynı olmadığımızı unutmamanız oldukça önemli. En azından güç ve büyü kapasitesi açısından. Ama biz yine de... insanız. Kendine has umutları, hayalleri, hedefleri olan bireyleriz. Bizler... tapanlar değiliz. Ya da köleler." Cinleri düşündüm. "Veya bir sonraki büyük savaş makinesinde yakılacak odunlar, yem edilecek piyonlar değiliz."

Şaşkın bakışlarla karşılaşınca ellerimi savunur gibi kaldırdım. "Hey, ben ömrümün çoğunu Agrona Vritra'ya karşı verilen bu savaşta geçirdim. Sadece içimi döküyorum."

Silflerden biri, şimdi sanki suyun içindeymiş gibi saçları altında süzülerek baş aşağı havada asılı duruyordu. "Bu savaş henüz bitmedi. Hâlâ her iki dünyamızın da sonu olabilir," dedi.

"Bize biraz güvenin," diye karşılık verdi Riven, kollarını kavuşturup canı sıkılmış bir ifadeyle. "Birincisi, hiçbirinizin Epheotus'un yok olacağına neden bu kadar inandığını anlamıyorum. Dünyamızın en büyük güçleri burayı kurtarmak için çalışıyor. Bu çabalara bizzat şahit oldum ve bunun başarılacağına inancım tam."

Bunu söylerken sesindeki o telaşı sezer gibi oldum. Sanki bir zamanlar fesat soyunun lideri olan Agrona Vritra'nın son eyleminin bir kıyametle bitmemesine muhtaç gibiydi.

"Ağabeyime inancım kesinlikle tam." Ona teselli eder gibi baktım. "Elinden gelen her şeyi yapacağına güveniyorum ama bana söylediklerine de güveniyorum. Ve o... Epheotus'un bu haliyle ayakta kalamayacağını düşünüyor. İster bugün, ister beş yüz yıl sonra, yarattığınız bu cep boyut çökmek zorunda. Halkınızı bu krizden çıkarabilmek için size güveniyor."

"Peki Arthur Leywin kim oluyor da böyle buyruklar veriyor?" diye sordu Raedan öfkeyle. "Klanınızın adı daha henüz kondu, soyunuz ise yüce efendilerin yoktan var ettiği bir icat. Diğer klanlarla veya soylarla hiçbir bağınız, hiçbir yükümlülüğünüz yok." Diğerlerine bakındı. "Bu yarı insanın boyunduruğuna girmek yerine, kendi efendilerimizin divanına kulak vermeliyiz."

"Ah, kes sesini artık," diye çıkıştı Naesia, beni savunarak. "Kızın söylediği şey bu değildi ve bunu sen de biliyorsun. Unuttuysan hatırlatayım, Arthur Leywin bizzat yüce bir efendi. Ve... eğer Epheotus'un vaktinin dolduğunu düşünüyorsa..." Yüzü acıyla gerildi, sanki sonraki kelimeleri zorla ağzından döküyordu. "Onunla omuz omuza savaştım, neler yapabildiğini gördüm. Onun düşünce ve davranış biçimi çok farklı... bu dünyaya ait değil gibi. Tıpkı Epheotus kurulurken, kadim asuralar hakkında anlatılan efsanelerdeki gibi."

Gruptaki herkesin üzerine ağır, vakur bir sessizlik çöktü.

Geldiğimden beri pek konuşmayan ama ben anlatırken adımlamayı bırakıp dinleyen Zelyna, Raedan'ın karşısındaki boş sandalyeye oturdu. Parmakları deri pantolonunun dikişlerinde gezindi. "Ben gençken, Agrona'nın isyanlarının ardından klanımız hâlâ büyük ölçüde içine kapanıktı." Riven ve Romii'ye burukça gülümsedi. "Babam beni Büyük Sekizler'in toplantılarına götürmezdi, neredeyse tamamen kendi soyumun arasında büyüdüm. Ve nihayet beni Indrath Kalesi'ne götürmeyi kabul ettiğinde, sanırım hemen pişman oldu."

Yüzünde içten bir tebessüm belirdi. Turkuaz tenine ve şakaklarındaki koyu çıkıntılara rağmen, bu ifade onu çok genç ve son derece insani gösteriyordu. "Lord Indrath'ın hizmetindeki panteon generallerinden biriyle tanışmış ve anında aşık olmuştum. Elbette asura hesabına göre henüz çocuk yaştaydım ve sanırım o general ilk başta beni fark etmedi bile. Bu da onun dikkatini çekme arzumu daha da kamçıladı."

Zelyna hikayesine devam ettikçe grubun havası yeniden yumuşadı. Kahkahalar, dertleşmeler ve şakalar havada uçuştu. Ardından Naesia sözü devraldı; bir keresinde asilzade çocuklarla dağlara kaçıp kendisi için birbirlerine meydan okumalarını sağladığı için, klan evini on yıl boyunca temizleme cezası aldığını anlattı.

Raedan, bir koruyucu canavarla yaşadığı ilk başarısızlığı paylaştı. Binilmeye asla tahammül edemeyen ve deneyen herkesin ayaklarını ısıran bir gökyüzü yüzücüsüyle başından geçenleri, sonunda insanların ve eşyanın tabiatını olduğu gibi kabul etmek zorunda kalışını anlattı; hayatınız zaten var olanı yeniden şekillendirmek üzerine kuruluyken bunu hatırlamanın bazen ne kadar zor olduğunu söyledi.

Araya girip bu durumla şu anki an arasında bir bağ kurmayı düşündüm. Asura kültürünün nasıl değişmesi gerektiğini, tamamen yıkılıp baştan yaratılmasa bile bu değişime nasıl izin verilmesi gerektiğini anlatabilirdim. Ama bunun yerine, annem ve Helstealarla birlikte Xyrus'ta çıktığımız alışverişleri, Arthur'a sinirden nefesi kesilene kadar nasıl kıyafetler denettiğimizi anlattım.

Onları ikna etmeme ya da değiştirmeme gerek yok. Arthur buraya dünyamızın insanlarını temsil etmem için geldiğimi söylemişti, ben de tam olarak bunu yapacağım.

"Şu bahsettiğin tatlı çörekleri denemeyi çok isterdim," dedi Vireah, önümüzdeki tuzlu yemek dizisine hayal kırıklığıyla bakarak. "Belki bu iş bittiğinde beni Xyrus'ta 'alışverişe' götürürsün?"

"Ah, lütfen!" diye ekledi Naesia, oturduğu yerde heyecanla zıplayarak. "Hiç büyüsü olmayan bunca insanın böyle harika şeyler yaratabilmesi... Kesinlikle görmem lazım!"

Sırıttım. "Bence bu harika bir fikir."

Sohbet odada saatlerce sürdü gitti.

"Ve sonra," dedi Boreas, annesinin tüm azarlarına rağmen uyuyakalıp uyanmadan önce Masmavi Ovalar'a uçtuğu bir hikayenin tam ortasında, "tamamen keskin çimlerden oluşmuş bu devasa kedi, bir lokma kapabilmek için can havliyle on beş metre havaya fırladı—"

Oda öyle bir sarsıldı ki, kendimi sandalyemden yerde buldum. Üzerime bir tepsi dolusu kupa ve birkaç çeşit çörek döküldü.

Bir anda herkes ayağa fırladı. Boo daha burnuyla beni dürtmeye fırsat bulamadan, Vireah beni zahmetsizce yukarı kaldırdı.

"İyiyim," dedim, canımın acısını umursamadan Boo'nun iki gözünün arasını okşarken ve endişeyle etrafıma bakınırken. "Yani, umarım öyledir."

Oda bir kez daha sarsıldı. Bu defa bizi korumak için rüzgardan balonlar belirdi. Köşedeki dört heykel de çat diye devrildi ve küçük bir sehpa yuvarlanarak ateşin içine düştü.

"Bu lanet olası bariyer yüzünden dışarıda ne olduğunu sezemiyorum," diye söylendi Riven, obsidyen duvarların ardını görmeye çalışır gibi etrafına bakınarak.

Kapılar ardına kadar açıldı ve Kıdemli Myre içeriye adımladı. Peşinde birkaç asura vardı; çoğunun benzisiz solmuş, gözlerinin altı çökmüş ve üst başları darmadağın olmuştu. Aralarında en son annemi fark ettim, zira diğerlerinin yanında boyu oldukça kısa kalıyordu. İhtiyatlı iki ejderhanın arkasından başını uzatıp bana hafifçe el salladığında rahat nefes alabildim.

Kıdemli Myre, bir hükümdar ciddiyetiyle tüm sıcaklığını bir kenara bırakarak, gitme vaktinin geldiğini belirtti. Kendimizi cep boyutuna çekilmek üzere hazırlamamızı söyledi. Arkasına bakmadan diğerlerine içeri girmelerini işaret etti. Annem gibi bazıları bize katılıyor gibi görünürken, maiyetinin geri kalanı Myre'ın yapmak üzere olduğu şeye destek vermek için pozisyon alıyordu.

Annem aceleyle yanıma gelip elimi tuttu. Vireah da elini annemin omzuna koydu; tam o an ayaklarımızın altındaki zemin şiddetle sarsılırken, her ikimizi de koruyucu bir mana kalkanıyla sarmaladı.

Kıdemli Myre, sesindeki o ağır tonla konuşmasını sürdürdü. Zamanın ve mekânın dışında ne kadar kalacağımızı söyleyemeyeceğini, döndüğümüzde nasıl bir dünya bulacağımızı da kestiremediğini belirtti. Kezess olmadan, bizi sadece oraya gönderebilmek için bile ellerinden gelen her şeyi yapmak zorunda kalacaklarını ekledi.

Bunu söylerken sesinde uyanan o ham, keskin duygu dikkatimi çekti. Lord Indrath nerede diye sordum.

Gözlerini ağır ve baskı dolu bir ifadeyle annemle benim üzerime dikti. Epheotus'un uzun süreli hükümdarı Lord Indrath'ın öldüğünü söyledi.

Nasıl olur, bu imkansız.

Peki Epheotus şimdi nasıl ayakta kalacak, ne yapmalıyız?

Agrona'nın işi mi, peki ya o ne olacak? Ya Arthur Leywin? Biz şimdi ne...

Yükselen ani soru yağmurunu ve feryatları duysam da hiçbirini zihnimde tartamadım. Kafamın içi tamamen boşalmıştı.

Arthur...

Myre kararlı bir sesle yalvararak, vaktin kalmadığını belirtti.

O an ona baktım. Gerçekten, dikkatle baktım. Yaşlı yüzündeki solgun çizgilerde, kelimelerle tarif edemeyeceğim kadar derin bir kayıp ve çaresiz bir kararlılık okunuyordu.

Yarıktan geçtiklerini belirterek sözlerini bitirdi. Epheotus çöküyordu.