Son Oyuncaklar

Geçit anlık ya da zahmetsizce aşılacak bir şey değildi. Bizi hapseden o tuzak gibi can yakıcı ve keskin de değildi. Aksine, akılalmaz bir mesafeye doğru esnediğimi hissettim; bir ayağım eter aleminde, diğeri ise fiziksel dünyaya uzanıyordu.

Gözlerim yuvalarından fırlayacak gibi oldu. Kalbim göğüs kafesimi dövüyordu. Şakaklarıma hücum eden kan, kafatasımı patlatacak gibi basınç yapıyordu.

Sanki... atomlarıma... ayrılıyorum...

Yanı başımdaki Regis, yarı saydam, koyu renkli bir enerji lifi gibi uzayıp gitmişti. Zihnimdeki sesi yankılı ve cılızdı.

Aniden öne doğru savruldum ve ayaklarım sendeleyerek de olsa sert zemine bastı. Geçidin yarattığı o varoluşsal sancı, anında çekirdeğimin derinliklerinde yankılanan sızım sızım bir ağrıya bıraktı yerini. Fakat kendi içime dönüp bakamadan, gözlerim ayaklarımın dibindeki yere kaydı.

Varay, Bairon’un cesedinin yanına diz çökmüş, onun başını ve omuzlarını kucağına almıştı. Tessia ise yanlarında çömelmiş, parmaklarını Bairon’un göğsüne bastırarak bir kalp atışı arıyordu.

Claire biraz ötede duruyordu; dış iskelet zırhının grifon benzeri kafası tavana sürtünüyordu. Sylvie balkona doğru yürümüş, Agrona’nın ordusuyla savaştığımız dağlara doğru bakıyordu.

Tess, Varay’a bakıp başını iki yana salladı. Varay da aynı şekilde başıyla onayladı.

O tuzak aslında benim için kurulmuştu. Bairon’un fedakarlığı, diğer herkesin yeteneği olmasaydı, orada belki de sonsuza dek kilitli kalacaktım.

Daha dikkatli olsaydım, daha sıkı önlemler alsaydım Bairon’un ölümü engellenebilir miydi? diye sordum kendime. Çekirdeğimdeki baskı midemi bulandırıyordu. Ancak bu düşünceyi hemen kafamdan atıp kendimi durdurdum. Kendimi şüpheye ve pişmanlığa teslim edemezdim, şimdi sırası değildi. Ortada çok büyük bir kumar vardı.

Dışarıdaki savaş bitti, diye seslendi Sylvie zihnimden. Ama görünüşe göre çok uzun süredir buralardan uzak kalmamışız.

Bir sonraki adımımızı düşünürken parmaklarımı iman tahtama bastırdım. Çekirdeğim o ağır baskı yüzünden sızlıyordu. Bu dördüncü katmanı oluşturmak, ikinci ya da üçüncü katmandaki gibi hissettirmemişti. Bu ne ani bir eter akını ve yeniden dağılımıydı ne de uzun, yavaş ve amaçlı bir emilim süreciydi. Sadece hislerime güvenerek geçit tuzağını tersine çevirmeye çalışırken, boyutlar arasındaki boşluğu manipüle etmek adına eter nehrini yönlendirmiş ve çekirdeğimi o nehrin akışının çok ufak bir kısmına açmıştım. Yine de üç katmanlı çekirdeğimin kaldıramayacağı kadar fazlaydı bu.

İçgüdüsel olarak eteri Hükümdarın Hamlesi yeteneğine yönlendirdim; zihnim, durumu daha iyi tartabilmek için bir anda düzinelerce bağımsız düşünce ipçiğine bölündü.

Bildiğim kadarıyla türümün tek örneğiydim. Ejderhalar ya da cinler arasında bile hiç kimse bir eter çekirdeği oluşturamamıştı. Gücüme rağmen hala bilmediğim çok şey vardı ve soracak kimsem de yoktu. Yeni kavrayışlar kazanarak ve çekirdeğimi yeni katmanlarla güçlendirerek gücümü artırmış, içimde çok daha büyük miktarlarda eter depolayabilmiştim. Fakat bir eter büyücüsünün güçlenmesinin tek yolu bu muydu? Yoksa gelecek nesiller, insanların yüzyıllardır mana ile yaptığı gibi, kendilerini güçlendirmenin daha verimli yollarını keşfederek benim yaptığımı tekrarlayabilecekler miydi?

Bir an için, küçük bir kütüphanenin zemininde uzanmış, yeni katmanlar oluşturmak için eter kullanımı üzerine ve bu sürecin tüm faydaları ile tehlikeleri hakkında kitap okuyan genç bir büyücü hayal ettim. O kitapta ne yazardı? Onu kim kaleme alırdı?

Bilincimin bir kolu bu uzak düşünceyi incelerken, bir diğeri Bairon, Varay ve Claire’e odaklanmıştı. Bayan Bladeheart’ı basilisklerin inine bu kadar sokmak asla niyetim değildi. Zindanlardan kaçışımızda çok büyük rol oynamıştı ama o dış iskelet zırhları ne kadar etkileyici olursa olsun, Agrona’ya karşı savaşta onu kurtarmaya yetmeyecekti.

Varay, Bairon ve Mica bizzat Agrona’ya karşı savaşta yanımda olmak için can atıyor, hatta bunda diretiyorlardı. Bir toplantı odasında bu basit bir matematikti: Başarı şansımı artırıyorlardı. Ama şimdi, gözlerim Bairon’un hareketsiz bedenine kayarken, Varay’ın hayatını yaklaşan savaşta feda etmek bir kayıp gibi hissettiriyordu.

“Varay, Claire. Bairon’un naaşını alıp Seris’e dönün. Herkesi kaleden uzak tutun. Agrona’nın başka ne gibi tuzaklar kurduğunu bilmiyoruz.”

Hükümdarın Hamlesi, Tessia’yı yanımda tutmanın getirdiği o öfke ve çaresizliğe karşı aramda bir kalkan vazifesi görüyordu. Burada korkunç bir tehlike altındaydı ama Taegrin Caelum’un haritası hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve Agrona’yı doğrudan takip etmek için onun varlığını sezemiyordum. Tessia burada yaşamıştı, onun özel mabetlerini bile keşfetmişti. Ona ihtiyacım vardı.

Varay, Bairon’un cansız bedenini kolayca kaldırdı, ardından yerden bir karış kadar yukarıda süzüldü. Başımın üzerindeki parıldayan taçtan yansıyan ışıkla gözleri yanarken bana sert bir bakış attı. “Şimdi bile seninle omuz omuza Agrona’ya karşı savaşırdım Arthur. Ama cevabını zaten biliyorum. Bu yüzden sadece şunu söyleyeceğim... bu işi bitir. Bairon için. Aya için. Olfred ve Alea için.”

Cevap vermemi beklemeden pencereden dışarı, balkon parmaklıklarının üzerinden süzüldü. Claire’in ona katılması için kısa bir an durakladı sadece. Claire’in zırhının kanatları açıldı, gitmeden önce omzunun üzerinden geriye bakıp devasa mekanik kolunu salladı ve onun peşinden gitti.

Aniden Tessia’nın eli elimi buldu, başını göğsüme yasladı. Yadigar zırh, bedeninden akarak benim üzerimi sardı. Elini tutan elimle arasına giren ince pullara bakarak bana doğru kafasını kaldırdı. “Sanırım buna benden daha çok ihtiyacın olacağını düşünüyor,” dedi, metanetli görünmeye çalışsa da pek beceremeyerek.

Zırhın, benim tamamen Agrona’ya odaklanmış irademe yanıt verdiğini biliyordum. Zihnimin köşesindeki ufak bir parça, bu anın içindeki o bencilce dürtüyü kabul etti. İçgüdülerim Tessia’yı ne pahasına olursa olsun korumak değil, yaklaşan savaşta kendime her türlü avantajı sağlamaktı. Zihnimdeki bir başka düşünce ipi ise buna yanıt verdi: Agrona’yı yenmek ve Epheotus’un gökyüzünden düşmesini engellemek, zaten Tessia’yı korumanın tek yoluydu. Onu ve diğer herkesi.

Elini biraz daha sıkıca kavrayıp bıraktım ve kapıyı işaret ederek sordum: “Önce nereye bakmalıyız?”

“Ji-ae,” dedi sadece. Birlikte çalışma odasından çıkıp içi doldurulmuş mana canavarlarıyla kaplı, kemerli geniş koridora adım attık.

Tessia bizi o karmaşık koridorlar ve odalar labirentinde yönlendirirken ben birkaç adım önünde ilerliyordum. Sylvie ve Regis arkadan geliyordu. Her an bir saldırıya uğrayacakmış gibi tetikte olsak da kalede başka hiçbir yaşam belirtisi yoktu. Hükümdarın Hamlesi’ni Kadim Ruh yeteneğine odaklasam bile, bizimkiler dışında hiçbir mana izi algılayamıyordum.

İki kez, çıkışı doğrudan taş duvarla örülmüş merdiven kapılarına denk geldik; bu duvarlardan birinin üzerinde, yolu kapatan taşın üstüne kazınmış "Hizmet Dışı" ibaresi vardı. Koskoca bir kat adeta labirente dönüştürülmüştü; koridorlar ve odalar baştan savma bir şekilde kaydırılarak yeni yollar türetilmişti.

“Bizimle oynuyor,” dedim, sonu doğrudan bir pencereye çıkan ve üzerinde "Acil Çıkış" yazan bir tabela asılı olan yola vardığımızda.

Sylvie beni onaylarcasına mırıldandı. “Aklımızı karıştırmak ve bizi germek için yapılmış çocukça numaralar.”

Tessia derin, sakinleştirici bir nefes verdi. “Bu, köşeye sıkışmış bir ilahın yapacağı şeylere benzemiyor.”

“Şahsen ben bizi can havliyle uzak tutmaya çalışmasını tercih ederdim,” diye homurdandı Regis. “Şu ölüm alanı ve zindan geçidi tuzağı en azından hak ettiği o ağırlığa sahipti, ne demek istediğimi anlıyorsunuz ya? Bu kadarı resmen hakaret.”

Sonunda, Tessia’nın Agrona’nın şahsi kanadı olduğunu söylediği yere açılan odaya ulaştığımızda, yine beklenmedik bir manzara karşısında kalakaldık.

Giriş kapısının arasına devasa bir ejderha kafatası sıkıştırılmış, yangından kavrulmuş iki büyük kapının açık kalması sağlanmıştı. Çene kemikleri ardına kadar açıktı ve ileriye devam edebilmek için o ağzın içinden geçmek zorundaydık.

“Bu... bu annem mi?” diye sordu Sylvie, yüzü kireç gibi bembeyaz kesilerek. Onun bu sarsıcı duyguları içime akarken ensemden yukarı doğru hastalıklı bir sıcaklık yükseldi.

Hükümdarın Hamlesi bu rahatsız edici düşüncenin yarattığı duygusal dalgalanmayı bastırırken, zihnimdeki Sylvia hatırasını bu kafatasıyla karşılaştırdım; boyutunu ve şeklini tarttım.

Sylvie’nin sorusuna cevap vermedim. Zaten gerek de yoktu.

Teker teker o çenelerin arasından geçip kafatasının arkasındaki odaya adım attık. Buradan başlayıp bir sonraki odaya kadar uzanan geniş, kırmızı bir halı serilmişti yere.

Sylvie aradan geçerken çene kemikleri hafifçe gıcırdadı ve havada ne olduğunu tam olarak seçemediğim bir fısıltı yankılandı. Midemde safra gibi soğuk, acı bir nefret uyandı.

Yoldaşımın omzunu sıktım. “Bu iş yakında bitecek.”

Duvarların arasından süzülen bir ses yankılandı odada. “Ne büyük bir özgüven! Kendini her zaman çok yükseklerde gördün, İlahkatili.”

Hepimiz olduğumuz yerde donup etrafımıza bakındık. Reaksiyon göstermeye hazırlanırken eter kanallarıma hücum etti, kollarımda ve ellerimde birikti.

“Ah, ama sanki biraz gerginlik mi seziyorum?” diye devam etti ses. Tok, alaycı bir baritondu bu. Sahibinin kim olduğuna dair en ufak bir şüphe yoktu. “Hadi ama, gelin artık. Yüce Hükümdarınızı bekletmek hiç kibarca değil, özellikle de ziyaretinizi bu kadar kötü bir zamana denk getirmişken. Zaferimin tadını çıkarmakla meşgulüm ama sanırım kızım ve onun evcil hayvanları için her zaman vakit ayırabilirim.”

Kırmızı halı, lüks bir şekilde döşenmiş birkaç odadan geçtikten sonra, zaten var olan bir odanın tam ortasından aşağıya doğru alelade oyulmuş gibi duran, garip bir merdivene ulaştı.

Merdivenler geniş, bomboş ve çıplak bir alana iniyordu. Burası bu kanadın koca bir katı gibiydi; ortadaki tek bir yapı dışında tamamen boştu. Ne bir duvar ne de bir koridor vardı, sadece devasa bir boşluk. Tam ortada duran, üzerinde parıldayan bir kristal bulunan ve etrafı dönen taş halkalarla çevrili büyük kürsü, bu boşluğun içinde küçücük kalıyordu.

Kristal yapı, zindan kalıntılarında gördüklerimin birebir aynısıydı.

“Ji-ae,” diyerek onayladı Tessia bir an sonra.

Agrona, kristalin parıltısı altında o yapının arkasından öne doğru bir adım attı. “Taegrin Caelum’un kalbine hoş geldiniz, onurlu konuklarım.”

Karşımızda duran Agrona, Epheotus’ta hapsedilen o et kuklasının birebir aynısıydı. Boyu benimle neredeyse aynıydı ama yukarı doğru dallanıp budaklanan boynuzları onu çok daha uzun gösteriyordu. Bir zamanlar o sivri uçların arasında sallanan süsleri geri takmamıştı. Eskinin o şatafatlı görüntüsü yerine, geyik boynuzunu andıran siyah, keskin uçlu boynuzlar çehresine heybetli bir hava katıyordu. Boğazından topuklarına kadar vücudunu saran, kızıl gölgeli beyaz pullardan yapılmış zırhı da bu heybeti perçinliyordu.

Zırha daha yakından baktığımda çenemi sıktım.

Agrona, kaşlarını kaldırarak kafasını hafifçe yana eğdi. "Ooo! Yüzündeki o ifade..." Göğsünden gelen derinden bir kahkaha koyuverdi. "Aklından geçenleri biliyorum ama hayır, zırhımı bir zamanlar çok sevdiğim kadının bedeninden yapmadım. Seni evimde ağırlamak için onun kafatasını zindandan yukarı çıkarmak... Ah, Sylvie tatlım, bak bu tam da Sylvia’nın isteyeceği bir şeydi. Ama o hayattayken beni koruyamadı, kendisinden bile koruyamadı. Ölümünde de beni korumasına güvenecek değilim."

Pulla kaplı zırhını düzeltir gibi zırhlı ellerini göğsünde gezdirdi. "Yine de bunun senin bir yakının olması kesinlikle ihtimal dahilinde. Derisini yüzmeden önce adını sormayı akıl edemedim. Dürüst olmak gerekirse burada olmanıza çok sevindim! Eski kıyafetleri dolaptan çıkarmak için bir nedenimizin olması güzel, değil mi?" Dişlerini göstererek genişçe sırıttı; bakışları aç bir yırtıcıyı andırıyordu. "İnsan böyle zamanlarda ortama uygun giyinmeli. Nihai zaferimin arifesinde kızımla ve hiç sahip olamadığım üvey oğlumla yeniden bir araya gelmek... Şey, kesinlikle şık bir kıyafeti hak ediyor."

Zihnimin bir köşesiyle Agrona’nın bu boş lakırdılarını takip ederken, diğer kısımları tamamen başka şeylere odaklanmıştı.

Kürsüdeki kristal parlıyor, ışık dalgaları üzerinde hızla gidip geliyordu. Kristalin içine hapsedilmiş djinn yansımasının dikkatinin tüm odaya yayıldığını hissedebiliyordum. Algısı, havada süzülen fiziksel dokunaçlar gibiydi. Cildimizin her ürperişini, ensemizdeki tüylerin her diken diken oluşunu Agrona’ya anlık olarak aktardığından, bizi adeta birer kitap gibi okuduğundan şüphem yoktu.

Ancak havada süzülen tek şey onun algısı değildi. Boyutlar arası bir sınırın yarattığı o çekim gücünü hissetmek için uzay tanrı rününü aktif hale getirmeme bile gerek yoktu. Salonu boşaltmasının sebebi de buydu zaten: Bir nevi cep boyutu oluşturup onunla oynamak ve bunu yoğunlaştırmak için kendine alan açmak istiyordu. Bu, dördüncü kilit taşında yolumu bulmaya çalışırken saklandığım boyuttan pek de farklı değildi.

Kezess’in gönderdiği suikastçıları bu şekilde alt ettiğini o an anladım. Uzaydaki o bükülmeye bu kadar yakın dururken her şey fazlasıyla bariz görünüyordu. Agrona, kendi cep boyutlarını oluşturmasını sağlayan bir numara öğrenmişti. Bunu nasıl yaptığı merak uyandırıcı bir soruyuydu ama şu an en önemli şey bu değildi. Uzay bu odada neden bükülmüştü? Yeni bir tuzak mı? Kralın Hamlesi yeteneğinin de yardımıyla, kafamda taşları yerine oturtan güçlü teoriler üretmeye başladım.

"Eee, merdivenin başında öylece dikilmeyin, içeri girin," diyerek kollarını iki yana açtı Agrona.

Ayaklarımızın altındaki halı hareket etmeye başladı. Agrona’nın bu hamlesine karşı kendi irademi sertçe ortaya koymadan önce hepimiz birkaç metre öne doğru çekildik. Halı tam ortadan ikiye yırtılarak önümüzde katlandı. Hemen ardından eriyerek bir kan gölüne dönüştü ve bir an önce halının serili olduğu yerin altındaki mazgallardan akıp gitti.

Agrona bunu hiç umursamadı. "Tessia Eralith. Tess. Cecilia’nın et kuklası. Seni tekrar görmek güzel. Bir gün tamamen çalışan bir bedenle ve yepyeni, parıl parıl parlayan bir beyaz çekirdekle yeniden kendi kendinin efendisi olacağını kim düşünebilirdi ki? Bu arada, güzel numaraydı. Düşünsene, seni özel kılan her şeyden ve tüm amaçlarından kurtulmak için bu kadar çok çabalıyorsun. Azametin omuzlarında yükselebilirdin ama şimdi koca bir hiç olacaksın. Bu dünya yok olduğunda, senin bu zavallı başarılarını hatırlayacak tek bir kişi bile kalmayacak."

Tess, çenesi kasılarak yanımda kaskatı kesildi.

"Onunla konuşma," diye araya girdi Sylvie. Ben de aynısını yapmak üzereyken öne doğru adımlayarak Agrona ile aramızda durdu. "Tessia’ya hitap etmeye hakkın yok. Son anlarını gerçekten böyle mi geçireceksin baba? Bu son nefeslerini kaba ve nafile sataşmalarla mı harcayacaksın?"

"Ne kadar da hırçın bir ejderha olmuşsun," diye yanıt verdi Agrona. Zırhını oluşturan ejderha pullarının kenarlarıyla oynuyordu. "Çok daha fazlası olabilirdin ama ne yazık ki Kezess Indrath’ın dokunduğu her şeyi mahvetmek gibi özel bir yeteneği var. Benim kanım bile seni bundan koruyamadı."

"Her şey bitti, Agrona," dedim. Tessia ve ben Sylvie’nin iki yanına geçerken, Regis de korumacı bir tavırla Tessia’nın diğer yanına sokuldu. "Seni öldüreceğim ve halkın senin ölümünü kutlayacak."

"Ah, tabii ki, Tanrı Katili. Seni gidi taş kalpli barbar seni. Hem bu hayatta hem de bir öncekinde acımasız bir katildin. En iyi arkadaşının kızını bile katlettin, hem de bir değil, iki kez!" Dilini şaklattı, kollarını göğsünde kavuşturdu ve alaycı bir tavırla kafasını iki yana salladı. "Düşünsene, sen Cecilia’nın kalbine kılıç saplayıp Nico’nun kalbini söktükten sonra, ben onlara bu dünyada ikinci bir şans vermek için o kadar uğraşayım, sen de gelip her şeyi burada sıfırdan tekrar yap."

Zihnimin diğer kısımları çevreye yayılıp arkadaşlarımı takip ederken, cep boyutunun sınırlarını hissederken, Ji-ae’nin meraklı algısıyla etkileşime giren mana ve etheri okurken ve en önemlisi Myre’ın beni Kezess’e bağlayan bağına ulaşmaya çalışırken, kafamı hafifçe yana eğip konuşmayı zihnimin tek bir köşesiyle idare ettim.

"Onları ben katletmedim," diyerek açıkladım durumu. Neler olup bittiği hakkında daha fazla şey bilmemesine şaşırmıştım. "Cecilia’yı tanınmaz bir şeye dönüştürdün ve Nico da ne kadar derin veya karanlık olursa olsun onun peşinden her deliğe girmeye hazırdı. Sen onların hayatında olduğun sürece kurtuluşları imkansızdı ama benim zaferim onların kurtuluşunu gerektirmiyordu."

Tessia’ya baktım. "Bedenini kendi suçlarına alet etmeleri başta olmak üzere, buradaki hayatlarında yaptıkları tüm o korkunç şeyler için ikisini de affetmiyorum." Bakışlarım tekrar Agrona’ya döndü ve sertleşti. "Ama Cecilia, Kadim olmayı kendisi seçmedi. Bu durum her iki hayatında da onu bir hedef haline getirdi ve ona asla bir şans tanımadı. Ben de bunu ondan aldım, içinden söküp attım ve onlara Dünya’ya dönecek bir yol açtım. Orada sıradan, güçsüz hayatlar yaşayacaklar. Bunu hak ettikleri için değil, sadece bunu yapmak sana zarar verdiği için yaptım. Orada kendilerini affettirecek bir yol bulurlar mı bilmem, bunu hiçbir zaman öğrenemeyeceğim ve ben bununla çoktan barıştım."

"Ben bununla çoktan barıştım," diyerek kafasını boynuzlarıyla birlikte iki yana sallayarak beni taklit etti Agrona. "Ne kadar da olgunsun öyle. Eminim benim hizmetimde katlettikleri tüm o insanların aileleri ve hanedanları bu durumu tamamen anlayışla karşılayacaktır." Eliyle beni geçiştirir gibi bir hareket yaptı. "Kibrin gerçekten akıl almaz boyutta. Sonuçta buraya, neredeyse tamamen tek başına gelmişsin ve beni öldüreceğini düşünüyorsun. Ne cüret ama."

Dudaklarımda hafif bir tebessüm belirmesine izin verdim.

Beni Kezess’e bağlayan bağ iyice ısındı. Geçidin açıldığını, ani yaklaşmayı, uzayın bükülmesini ve her iki dünyadaki tüm enerjinin yeniden dengelenişini hissettim.

"Yalnız değilim."

Agrona’nın gözleri, beyaz bir ışık iki siluet halinde birleştiği an sol tarafımıza kaydı. İki karaltı, gerçeklikte açılmış iki delik gibi ışığın içinde bir anlığına donup kaldı.

Kezess ve Windsom’ın auraları, ikili boş salonda Agrona’ya dik dik bakarken bir an sonra Taegrin Caelum’u doldurdu.

"Nihayet," dedi Agrona, davetkar bir gülümsemeyle.

Hissettiğim o tuzak büyük bir gürültüyle kapandı.

Windsom, ifadesi bile değişmeyen Kezess’in önüne doğru pürüzsüz bir hareketle atıldı. Cep boyutunun sınırları ikilinin etrafını sarmadan hemen önce, ether etrafında büküldü ve sınırları fiziksel olarak kavradı.

Windsom’ın arkasındaki Kezess hiç kımıldamadı ama dünya onun etrafında dönüyor, yeniden şekilleniyor gibiydi. Bir an için hem yaş almayan, rahat bir adam hem de devasa, beyaz-altın pullu bir ejderha gibi göründü. Zemin ve tavan ona yer açmak için bükülüp parçalandı.

Yere kan fışkırdı ve uzay büküldü. Uzay tanrı rününü aktif hale getirerek Sylvie ve Tessia’yı geriye doğru ittim, onlarla kapanan tuzak arasında daha fazla mesafe açtım.

Güç dengesi o kadar ani değişti ki, odadaki tüm hava bir anda çekilmiş gibi oldu. Görüşüm tamamen beyazladı. Düşen taşların keskin gürültüsü kulaklarımı tırmaladı ve ciğerlerim tozla doldu. Sylvie’nin endişesi zihnime ulaştı ve Regis yanımda savunma pozisyonu alarak Yıkım rününü aktif hale getirdi.

Gözlerimi birkaç kez kırpıştırdıktan sonra görüşüm yerine geldi. Kezess gitmişti. Windsom ise az önce durduğu yerde dikiliyordu. Yuvalarındaki iki parlak galaksiyi andıran gözleri tamamen açılmıştı ve ağzı sessizce hareket ediyordu.

Yanağından kan sızmaya başladı ve askeri üniformasının üzerinde koyu bir leke yayıldı; siyahın üzerindeki altın işlemelere kızıllık bulaşıyordu. Gözlerindeki ışık ve renk soldu ve kanlı dudaklarının arasından son bir "Ah," sesi döküldü. Ardından bedeni birkaç parça halinde yere yığıldı.

Odaya derin bir sessizlik çöktü.

Regis bir adım öne çıkıp kafasını yana eğerek kanlı yığını inceledi. "Eh... Bazen kazanırsın, bazen de Windsom."

Yirmi fit ötede, djinn yansımasının yanında duran Agrona kahkahayı patlattı. Yerinden kımıldamamıştı ama mana etrafında şiddetle dalgalanıyordu. Uzun, çok uzun bir süre güldü. "Ah, ama bu çok iyiydi." Gözünden gelen bir damla yaşı sildi ve bana daha ciddi bir tavırla baktı. "Güzel iş, Arthur. Kezess’i o sığınağından çıkarmaya ikna edecek tek kişinin sen olduğunu biliyordum. Bu hapishanenin içinde bedeni kuruyup açlıktan ölürken çekeceği o uzun, yavaş ölüm... Sanırım djinnlerin tam da onun için isteyeceği türden bir şey. Sen de öyle düşünmüyor musun, Ji-ae?"

"Arthur..." Sylvie’nin sesi zihnimde yankılandı. Kralın Hamlesi yüzünden sürekli bir bağ kuramadığı için geride kalmıştı ama sesindeki o belirsizlik hissini zihnime akıtmıştı.

Korkusu yersiz değildi ama ben onunla aynı hissi paylaşmıyordum.

"Onu kontrol etmek, gerçekten orada kilitli olduğundan emin olmak istemez misin?" diye sordum. Sesim son derece sakindi ve yüzümdeki ifadenin ardında yapay bir merak gizliydi.

Agrona’nın kaşları çatıldı, parmakları gerildi. Bu harekete tepki veren mana dışarı doğru büküldü ve Ji-ae’nin yuvasını çevreleyen dönen halkaların yörüngelerinde titremesine neden oldu. “Artık oyun yok, korkarım ki. Eğlenceliydi ama tam da planlandığı gibi sonuçlandı. Seninle, kızımla ya da o et kuklası ile artık işim kalmadı, bu yüzden—”

“Israr ediyorum,” diyerek sözünü kestim.

Agrona anında karşılık verdi, gücü vahşice dışarı fırladı. Mana ve madde parçacıklarının birbirinden ayrıldığı boş bir alan yaratarak havanın kendisini böldü ve bir silaha dönüştürdü.

Regis, saldırının hemen önünde cisimsizleşerek göğsümün içine süzüldü.

Uzay tanrı rünü ile kapıyı araladığım an, cep boyutunun arasındaki o geçiş boşluğu zaten aramızda esnemeye başlamıştı. Agrona’nın saldırısını yuttu, ardından ikimizi birden sarmaladı.

Yüzü öfkeli bir hırlamayla çarpıldı ama Kezess’i yakalarken tuzağının ne kadar hızlı kapanabileceğini bana zaten göstermişti. Zafer sonrasının o kibirli parıltısı bir an içinde soldu, ardından çürüyerek korkuya dönüştü. Cep boyutu ikimizin etrafında mühürlenirken fiziksel dünyaya dair yakalayabildiğim son anlık görüntü, Sylvie’nin, kontrollü bir endişeyle gerilmiş yüzüyle, panik halindeki Tessia’yı yakalaması oldu. Sonra cep boyutu bizi içine çekti.

Bir bakıma, yerimizden bile kıpırdamamış gibiydik. Hâlâ sert taşın üzerinde duruyorduk, geniş ve boş oda etrafımızda uzanıyordu. Ancak hava daha soğuktu; mana ve eter yükü farklıydı. Gözlerim tekrar odaklandığında, oda sonsuzca genişliyor gibi göründü. Algımın sınırlarında bir tür sis yükseldi ve sanki bir kar küresinin içine bakıyormuşum gibi başımızın üzerinde kavislendi.

Yüz adım ötede duran Kezess, yavaşça bize doğru döndü. Göz bebeklerinin fırtınalı morluğundan mor şimşekler çakıyor gibiydi.

Agrona yüzündeki ifadeyi düzeltti, alaycı, neredeyse tebrik eder gibi bir sırıtma yerleştirdi yüzüne. Cep boyutunun belirsiz sınırları içinde anında küçülmüş, ufalmış gibi görünüyordu. “Pekala, bu fena bir numara değilmiş.” İfadesi gerildi ve iradesi bu alanın duvarlarına baskı uyguladı, ancak dışarıdaki boyut geri iterek gitmesine izin vermedi. “Etkileyici. Ne yaptın yani? Benim cep boyutumu başka bir boyutun içine mi hapsettin?”

Karşımda son derece budala bir çocuk varmış gibi bakarak başımı iki yana salladım. “Bu gerekenden daha fazla çaba demek olurdu.”

Tek gereken, içeri çekilirken uzay tanrı rününden neredeyse fark edilmeyecek bir güç sızdırarak onun cep boyutunun etrafındaki alanı sıkıştırmaktı. Dışarı çıkmak için alanı açamıyordu çünkü dışarıdan içeri doğru baskı yapan çok fazla güç vardı. Tek çıkış yolu, benim tanrı rününü serbest bırakmamdı.

Kezess gözlerini bana dikmişti. “Windsom?”

Başımı iki yana salladım. “Öldü.”

Kezess’in burun delikleri genişledi, başını tekrar Agrona’ya çevirdi.

Ancak Agrona’nın odağı hâlâ bendeydi. “Tüm bunlardan, öğrendiğin her şeyden sonra, ikimizi bir kutuya kilitledin ve hâlâ onun tarafını mı tutacaksın?” Gözlerini devirdi. “Onun soykırımına kıyasla benim suçlarım tam olarak ne? Halkımı güçlendirmek mi? Onun otoriterliğine karşı savaşmak mı? Djinn ırkından kalan son kişiye, halkının uğradığı soykırım için adaleti aramada yardım etmek mi?” Şimdi her kelimesiyle el kol hareketleri yapıyordu. “Seni temin ederim Arthur, onun eliyle ölenleri benimkilerle kıyaslarsan, onun yakacağı odun yığını yüz kat daha yüksek olur.”

Tabii ki bu sayı Agrona’nın bile bildiğinden çok daha fazlaydı. Onun sözlerini tartıyormuş gibi yaparak kararsız görünmeye çalıştım.

Sağımda, suçları doğrudan bana ve sevdiklerime karşı olan Agrona duruyordu. Başlattığı savaş babamın ve çok sayıda arkadaşımın ölümüne neden olmuştu. Kendisini seven Sylvia’yı katletmiş ve kendi kızı olan bağı bağımın ölüm emrini vermişti. Benim gözümde, işlediği suçlardan herhangi biri bile onu ölüme mahkum etmeye yeterdi.

Ancak solumda Kezess vardı. Beni kendi dünyasına kabul etmiş, eğitmiş, bana bir asura unvanı vermişti. Karşı karşıya gelmiştik, evet ve onun Dünya Yiyen Tekniği’ni kullanma emri yüzünden sevdiklerim acı çekmişti ama bu bile bir savaş eylemiydi. Önceki hayatımda ben de neredeyse tamamen aynı seçimi yapmıştım. Hayır, Kezess’in suçları bana karşı değil, çoktan ölmüş olanlara karşıydı. Hiç tanımadığım insanlar, zihnimdeki bir haritada dalgalanan zayıf noktalardan ibaret olan medeniyetlerdi.

“Kezess’in yaptıklarını onaylamıyorum ama onu anlıyorum,” diye yanıtladım ve çekirdeğimin kapılarını serbest bırakarak eterin bedenime hücum etmesini, beni yerden yukarı kaldırmasını sağladım. “Ve sen öldüğünde, bu dünyayı ve Epheotus’u kurtardığımızda, onu birlikte koruyabiliriz. Daha insani bir şekilde.” Konuşurken Kezess’e bakmadım.

Agrona şaşırmış görünmüyordu, acı bir şekilde güldü. “Son ana kadar bir budala. Seni çiğneyip tüküreceğini söylerdim ama buna izin vermeyeceğim. Hâlâ benim gücümün merkezinde kapana kısılmış durumdasınız ve ikinizin de kendi dünyasıyla bağı kopmuş durumda.” Yüzünde korkunç bir gülümseme belirdi. “Gelin öyleyse. Ölmek istiyordun ve ben de son derece lütufkar biriyimdir.”