Bir Asker, Bir Kalkan

Geri çekildim, varlığımı Kadim Mezarlar’ın sınırından kopardım.

Sistemlerim, bilincimin bu yansımasını oluşturan ve ayakta tutan ışık ve enerjiyle titreşiyordu. Bir zamanlar düşüncelerime, anılarıma ve benliğime ev sahipliği yapan o yumuşak gri dokunun yerini artık kristaller almıştı. Peki ama neden? Geride kalmayı seçen bizler, bunu neden yapmıştık? Tüm cin soyu, Kadim Mezarlar’ı inşa etmek için kendinden her şeyi vermişti; ancak diğerleri ve ben, bu ebedi projenin bakımı uğruna kelimenin tam anlamıyla her şeyimizi feda etmiştik.

Bu düşünce bilincimde acı bir tat bırakmadı. Bu soruyu, kendi kararlarımı sorguladığım için sormuyordum.

Yine de kendime bir cevap verdim.

Bilgimiz hayatta kalsın diye. Onu korumak için. Onu bizim yapamadığımız şekillerde, hatta bizi kurtarmak için bile olsa kullanabilecek olanları bulmak için.

Varlığımın yegâne sebebi, türümüzün tüm kazanımlarının bizimle birlikte yok olup gitmemesini sağlamaktı. Bilginin ve umudun o tek, parlak ışığı, bu muazzam ansiklopedide saklı bilgileri alıp bu dünyadan ayrılsa; eter bilgisini farklı dünyaların, farklı zamanların varlıklarıyla paylaşsa bile, bu durum görevimin başarıma ulaştığı anlamına gelirdi.

Benzer miydi?

Bu kelimeye takılıp kaldım. Bir süre hiçliğin kıyısında süzülerek "benzer" kelimesinin etrafında döndüm. Aslında "temsil eder" demek istemiştim. Ama öyle düşünmemiştim. Böylesi bir hata, zihnimi ayakta tutan karmaşık mekanizmaların ve büyünün çöküşüne dair bir işaret olabilirdi; ancak daha büyük bir ihtimalle, beynimin matrisinde aynı anda yürütülen paralel düşünce süreçlerinin birbiriyle çelişmesinin kanıtıydı. Bu çelişkileri dikkatle inceledim.

Bu sırada Arthur Leywin ve yoldaşları planlarını uygulamaya koyulmuştu. Tessia Eralith'in kurcalamalarından uzaklaşıp bu muhakemeleri sonuçlandırmak için zamana ihtiyacım olduğundan, onların eylemlerine dair duyumlarım sınırlıydı. Onları izlemek için varlığımı Kadim Mezarlar’ın sınırındaki boşlukta tamamen cisimleştirdiğimde, kızın benim bilincimi hissedip onunla bağ kurabilmesi ürkütücüydü. Tabii beni Miras olarak tanıdığı için varlığımın daha çok farkındaydı. Bunu beklemeliydim.

Planları, Varay Aurae’nin mananın bitmek bilmeyen baskısını kesintiye uğratma ve dizginleme yeteneğine dayanıyordu. Bu, Arthur Leywin’e eter nehrinden güç çekmek ve Kadim Mezarlar’ın dışındaki uzayı bükerek fiziksel aleme geri dönecek bir delik açmak için gereken payı sağlayacaktı. İnsan kadının yakın zamanda gerçekleşen Entegrasyonu ve Arthur Leywin’in kapasitesini kısıtlayan nehrin çekim gücü göz önüne alındığında, basit bir hesaplama başarı şanslarının yüzde otuzdan fazla olmadığını gösteriyordu.

Bu tabii ki sadece bir çıkış kapısı yaratılmasıyla ilgiliydi. Gerçekten gidebilmek ise bambaşka bir meseleydi.

Yeniden odaklanmaya hazır hissettiğimde, bilincim eterik nehir, Kadim Mezarlar ve mutlak hiçlik arasındaki boşluğa geri adım attı. Kendimi o karanlık sınırın derinliklerinde tuttum; orada gördükleri karşısında zihinleri isyan etmeden bana bakamayacaklarını biliyordum.

Tessia Eralith, Varay Aurae’nin yanına çökmüş, derin bir sohbete dalmıştı. Cisimleşmiş yaşam formu Regis de yanlarındaydı; kulakları, etrafta peydah olan her sese doğru seğiriyordu.

"Hayır, sadece iptal etmek bir işe yaramıyor gibi," diyordu insan kadın. "Bu durum, büyünün formasyonuna dair içgörü eksikliğinden ya da belki de manayı mevcut formunda tutan iradenin ham gücünden kaynaklanıyor olabilir. Arthur’un önerdiği gibi mana rotasyonu, büyüyle bağ kurmama yardım ediyor gibi... ama süreç çok yavaş ilerliyor."

Tessia Eralith, diğer kadının ön kolunu sıktı. "Bazen içgörü yavaş gelir, bazen de ani bir patlama şeklinde. Parçacıkları görme konusunda bir gelişme var mı?"

"Duyularım hareketlerini takip ederken onları zihnimde canlandırıyorum ama gerçekten göremiyorum."

Genç elf düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı ve parmaklarıyla kumun üzerine bir şeyler çizdi. "Regis? Sana bir şey gösterebilir miyim?"

Regis, onaylayan ama umursamaz bir tavırla omuz silker gibi yaptı, ardından fiziksel formunu onunkine katmadan önce maddesizleşerek gözden kayboldu.

"İstediğin bu mu Ji-ae? Bu dünyadaki tüm yaşamın, tüm yaşam potansiyelinin sonu mu?"

Ergen ejderhanın görüsünün ardından genç kızın bana sorduğu soru buydu. Cevabım basit ve aşikârdı ama yine de anlamını kavramakta zorlanıyordum.

Sonuçta her şey matematiğe dayanıyordu. Tek bir amacım vardı. İstatistiksel olarak, atılan her adım başarımı az ya da çok olası kılıyordu. Mevcut durumumun en büyük avantajlarından biri, bir ana matrisin içine yerleştirilmiş olmamın beni olasılık hesaplamalarında dahi seviyesine getirmesiydi.

Uzun bir süre boyunca, Agrona’nın Kadim Mezarlar’daki çalışmaları ve kurduğu kültürün merkezindeki ansiklopedimiz, sakladığımız bilginin gerçek manada anlaşılmasını ve yayılmasını sağlayacak en iyi, hatta genellikle tek yöntemdi. Sylvia Indrath potansiyel bir olasılıklar ağını temsil ediyordu ve her ne kadar Arthur Leywin’in ortaya çıkışını öngörememiş olsam da, Sylvia’dan neden böylesine tektonik bir olasılık kayması hissettiğimi o zamandan beri anlamıştım.

O günden bu yana, gerek Agrona gerekse Arthur Leywin tarafından atılan her adım, onları bir dengeye daha çok yaklaştırmıştı. Başarıya giden iki farklı yol. Birbirine benzeyen ama gerçekte oldukça farklı olan yollar. Matematik değişmişti.

Epheotus içinde bulunduğu boyutsal cepten tamamen çıkarıldığında, Agrona muhtemelen bu dünyanın tek kurtulanı olacaktı. Cinlerin eter araştırmalarını sürdürecek bir medeniyet kalmayacaktı. Fakat benim amacım bu dünyanın insanlarına muhtaç değildi. Agrona ve ben, cin soyunun bilgisini alıp onu anlayabilecek başka sihirleri olan başka halklar arayabilirdik. Zira bu dünyanın derisi altında oluşan eterik cep eninde sonunda yırtıldığında, eterin evrenin her köşesine, halkımın gözlerinin bile görebildiği yerlerden çok daha uzağa ulaşacağına şüphe yoktu.

Dürüst ya da gerçekçi bir başarı olasılığını düzgünce hesaplayamıyordum. Bilinmeyenler, yıldızlar arasındaki boşluk kadar muazzamdı.

Ve bir de Arthur Leywin vardı. Eğer başarılı olursa, bu dünyanın yeni ırkları; elfler, cüceler ve insanlar, asuralarla birlikte hayatta kalacaktı. Eterik alem, bu insanların yaşamlarına düşmanca bir tavırla değil, ihtiyaçlarıyla uyumlu bir şekilde serbest kalacaktı. Bu senaryoda bilinmeyenler daha azdı ama başarı ihtimalini hesaplamak da bir o kadar zordu; daha doğrusu ihtimal düşüktü ve ben bunu itiraf etmekte tereddüt ediyordum.

Neden bu kadar... insani davranıyorum? diye sordum kendime, kısa bir an için yuvamın içsel dengesini incelemek üzere arkama dönerek.

Fiziksel ve yapısal olarak, elbette iyiydim. Ancak duygusal olarak sarsıldığımı hissediyordum. Olasılık hesaplamak, alevler içindeki cansız bir dünya görüsünden çok farklıydı. Bu, şundan beri hatırlamadığım bir şeydi...

Zihnimden bir görüntü geçti: Alevler içinde bir dünya, ama gelecek değil. Geçmiş.

Gerçeklikten kopmaya başladım; tüm düşüncelerimi kapatıp sadece olan biteni izleyen pasif bir gözlemciye dönüştüm.

Arthur Leywin iki kadının yanına gitmişti. Eksoform dedikleri makinenin pilotu Claire Bladeheart’ın eterik bir hayaletle yüzleşmesini gerginlikle izlerken konuşmaları kesildi. Kadın onu çabucak biçti ve dikkatleri yeniden sohbete döndü.

Arthur Leywin’in belinin alt kısmından, gömleğinin üzerinden sızan yumuşak bir ışık yayıldı. Bakışlarının hafifçe kaymasından anladığım kadarıyla, eter nehrine baskı yapan mananın sürekli akışına bakıyordu. Regis, Tessia Eralith’ten Varay Aurae’ye geçti; Varay’ın gözleri de Arthur Leywin ile aynı yolu izliyordu. İfadesi başlangıçta belirsizdi, ardından gözleri şaşkınlık ve heyecanla irileşti.

Bairon Wykes nöbetinden döndü. Çenesi kaskatıydı, gözleri gergin bir şekilde Varay Aurae ile Arthur Leywin arasında gidip geliyordu. Sohbetleri hararetlendi ve ilerleyişleri bir ivme kazandı. Tıpkı tepeden aşağı yuvarlanan bir taş gibi.

Başarı ihtimalleri artıyordu. Doğru yoldaydılar ve benim yardımım olmadan da gerekli sonuca ulaşacaklardı. Bunu idrak ettiğimde kendime geldim. Eğer fiziksel bir vücudum olsaydı, omurgamdan aşağı bir titreme iner ve tüylerim diken diken olurdu.

Varay manayı içinden geçirmeye, onu sürekli bir döngüyle aynı anda hem emip hem de dışarı atmaya başladığında, diğerleri geri çekildi ve konuşmalar dindi. Bu anı fırsat bilip boşluktan süzüldüm, duyularımı Taegrin Caelum’a geri çektim.

Agrona beni bekliyordu.

Eser odasının yeri değiştirilmişti. Dar koridorlar ve onlarca kilitli küçük oda artık yoktu; kristal yuvamın etrafında devasa, düz ve boş bir alan uzanıyordu. Yakındaki eserlerden ve kalıntılardan gelen o küçük ama sürekli büyü sinyalleri olmadan her yer bomboş, hatta yalnız hissettiriyordu.

Agrona, dikkatimin üzerinde olduğunu hissetmiş olacak ki bana baktı. Hatları keskindi; zihninin uzun süredir mesken tuttuğu, Khaernos Vritra’nın bedeninden yonttuğu et kuklasıyla tıpatıp aynıydı. Ağzı şu an sorgulayan bir ifadeyle aşağı bükülmüştü. Gözlerinin kırmızısı, kanlı bir kızıllıkla gözbebeklerinin sınırlarını aşmıştı. Kendini çok fazla zorlamıştı; kendisinin bile yetişmekte zorlandığı miktarlarda mana harcıyor ve emiyordu. En azından zırhını giymişti: Kenarları kırmızıya çalan, beyaz ejderha pullarından yapılmış tam bir takım.

“Kendine gelmen lazım,” dedim, onu pohpohlamanın bir işe yaramayacağını bilerek. Geniş boşlukta sesim yankılanıyor, ruhsuz bir tınıyla yayılıyordu. “İlk engeli aştılar. Arthur Leywin ile birlikte portala çekilenler, onun tek başına başaramayacağı şeyleri tamamlayan yeteneklere sahip. Gelecekte karşılarına çıkacak zorlukların üstesinden gelebileceğine şüphe yok. Henüz son bariyerin farkında değiller ama Epheotus yırtıktan tamamen çıkmadan önce kurtulma şanslarının yüzde doksan beş olduğunu hesaplıyorum.”

Agrona tiatral bir tavırla içini çekti. Eli boynuzlarından birine gitti ama normalde onlardan sarkan süsleri yerine takma zahmetine girmemişti. Elini yüzüne indirdi ve parmaklarıyla çenesinin kenarına ritmik vuruşlar yaptı. “Pekâlâ, önemi yok. Onu kaçışı olmayan bir boşlukta yok etmek, destanımızın hak ettiği o heyecan verici son olmazdı zaten, değil mi?” Kısıkça güldü, sonra arkasını dönüp boşluğa bakıyormuş gibi göründü. “Burada her şey hazır. Tam da Seris ve yanındaki kan hainlerinin üzerine bir dağ devirip zaferini ödüllendirmek üzereydim ama sanırım o biraz daha bekleyebilir.”

Ona seçtiği yoldan emin olup olmadığını sormak istedim ancak bunun sadece kendi belirsizliğimi ele vereceğini biliyordum. Agrona kendinden asla şüphe duymaz, kararlarını sorgulamazdı. En büyük güçlerinden biri buydu. Yolundan dönmeyecekti. Aslında ben de dönmesini istemiyordum. Onu başarıya bu denli yaklaştıran şey, vizyonundaki o sarsılmaz saflıktı.

Kristal muhafazaya bir ışık dalgası gönderdim ve Kadim Kalıntılar ile olan bağıma geri döndüm. Düzinelerce bölümü hızla geçerek kalıntıların en uç sınırına, oluşmuş ancak inşa edilmemiş bir boşluğa ulaştım.

Arthur Leywin ve yoldaşları için zaman hızla akmıştı.

Mana akışındaki değişimi anında fark ettim. Varay Aurae, nehrin siyah kumla buluştuğu yerin hemen üzerinde, yerden altı metre yüksekte süzülüyordu. Elleri önünde sürekli, dokuma yapar gibi ritmik bir hareketle deviniyordu; odaklanma dualarını art arda mırıldanıyordu. İradesiyle nehre baskı uygulayan mananın üzerine yüklenirken, mana aynı ölçüde bedenine girip çıkıyordu.

Arthur onun altında, sırtını nehre dönmüş bir halde duruyordu. Su kıyıya her vurduğunda, eterli sular çıplak ayaklarını okşuyor, ona hafifçe dokunuyordu. Her temasla birlikte mor kıvılcımlar, suyun üzerindeki yıldız yansımaları gibi teninde parlıyordu.

Eteri her seferinde küçük birer parça halinde, temas anında süzerek içine çekiyordu.

Tessia, Bairon ve Sylvie kenarda durmuş, bakışlarını iki büyücü ile nehrin hayaletlerine karşı savaşan muhafızları arasında gezdirerek gerginlikle birbirlerine bakıyorlardı. Regis, ustasının içine geri dönmüş gibi görünüyordu.

Eter huzursuzlanıyor, kendini savunmak için harekete geçiyordu. Sadece varlıklarından nefret etmekle kalmıyor, onları yok etme çabasında daha çaresiz ve saldırgan bir hal alıyordu. Eğer Kadim Kalıntılar'ın kuralları bu alana sızıp eteri dizginlemeseydi ve onu güce güçle karşılık vermeye zorlamasaydı, muhtemelen şimdiye çoktan ölmüş olurlardı.

Gazap, ama henüz serbest kalmamış, diye düşündüm. Yeterli zaman tanınırsa, bu hayaletleri oluşturan eter, muhtemelen Kadim Kalıntılar'ın diğer yaratıkları için yazılmış kurallara uymak zorunda olmadığını fark edecekti.

Arthur nehirden küçük patlamalar halinde eter emip bunu uzayın kendisini manipüle etmek için kullandıkça, bu mekânsız ve duyusuz duvarın içinde boşluk katlanmaya başladı. Açık renkli saçları başından yukarı doğru havalandı ve gözlerinin altındaki cin rünleri parlamaya başladı.

Ne yaptığını daha iyi görmek için etrafında dolandım. Tessia beni hemen fark etti.

Geri geldin, diye geçirdi zihninden; zihinsel sesi yumuşaktı. Bizi burada bırakmaya karar verdiğini sanmıştım.

Amacım sadece sizi izlemek, diye yanıtladım yanına dikilerek. Tessia ve yoldaşları tuhaf bir halde duruyorlardı; Arthur'a tam olarak bakamıyorlardı çünkü bu onlarda yön kaybına sebep oluyordu, ama gözlerini nehirde onlar adına savaşmaya devam eden Claire'den ayırmaya da pek niyetli değillerdi.

Varay'ın manaya uyguladığı baskı yavaşça güçlendi ve Arthur'un nehirden daha fazla eter emmesine olanak sağladı. Bu durum hayaletlerin tepkisini artırdı; kuduz durnlar gibi kendilerini Claire'in üzerine atıyorlardı. Sylvie bir ayağı suyun içinde duruyordu; gözleri kapalıydı ama göz kapaklarının altındaki gözbebekleri hızla hareket ediyordu. Bairon hareketsizdi fakat teninde statik elektrik birikiyor, ara sıra zırhının üzerinde çıtırtılarla kıvılcımlanıyordu.

“Arthur, sular…” Sylvie'nin sesi uzak ve tedirgindi.

Nehir artık kıyıya her vuruşunda Arthur'un ayak bileklerine kadar çıkıyordu. Diğerleri gerginlikle geri çekildi. Arthur'un teninin altında mor, eterik bir parıltı yanıyor, kanallarını belirginleştiriyordu.

Usta bir müzisyenin yayının altındaki keman telleri gibi Arthur'un eter kullanımıyla devinen boşluk sertleşmeye başladı. Yokluktan var olan bir şey. Siyah-mor bir cam perde gibi, damla damla kristalleşti. Her bir kristal keskin ve kırılgandı. Onun kontrolüne rağmen, basit bir mana veya eter darbesi muhtemelen tüm yapıyı yerle bir eder ve onu ötesindeki o kavranamaz boşluğun tüm ağırlığına maruz bırakırdı.

Sylvie'nin artık iki ayağı da kaval kemiğine kadar suyun içindeydi. Nehir, mana ve eterin itme-çekme kuvvetiyle oluşan bir gelgit gibi bir kabarıp bir çekiliyordu. Her kabarmada Arthur'un bacaklarında daha da yükseğe çıkıyordu.

“Bu çok fazla!” dedi Sylvie, sesinde bir çaresizlik tonuyla. “Arthur, bunu kontrol edemiyorsun!”

“Pek de… başka seçeneğim… yok,” diye yanıtladı Arthur, dişlerinin arasından.

Ona yardım et! diye çınladı Tessia'nın sesi zihnimde.

Yapabileceğim hiçbir şey yok, diye yanıtladım ona dürüstçe.

Arthur nehirden enerji çekmeye devam edip bunu sırtındaki rünler aracılığıyla dışarı vererek boşluğu şekillendirirken, çevresinde ve içinde bir baskı birikiyordu. Dişlerini sıktı; başının üzerinde parlak bir taç belirirken gözlerinde mor ışıklar parladı.

Eter büyüsü sarsıldı, kristal perde cam gibi çınladı. Birkaç damla yere düşüp siyah kumun üzerinde parçalandı ve çözüldü.

Nehre çok fazla eter geri kaçırıyor. Büyüsünü sürdüremiyor, diye düşündüm Tessia'ya doğru.

Sylvie onun arkasına geçmişti, bilinci eterli sularla karışıyordu. Akışı yönlendirmeye, çalkalanan gelgiti yatıştırmaya çalıştığını hissedebiliyordum. “Varay! Onu bastırmama yardım et…”

Varay odağını nehrin eterinin dışarı akmasına izin vermekten çevirip, Arthur’un kendi arınmış eterini yutmasını engelleyecek bir istinat duvarı örmeye çalışınca mana hantalca karşılık verdi. Hâlâ çekirdeğinin içinde olan eteri bile korumaya çalışıyordu.

Kumdan zümrüt yeşili sarmaşıklar fışkırarak bir barikata dönüştü ancak sular çatlaklardan sızıyor ya da tepesinden aşıyordu.

Bairon, Arthur'u çekip çıkarma niyetiyle ona doğru uzandı.

“Dur!” diye emretti Arthur; tüm yoldaşları olduğu yerde donup kaldı. İçinde bir şeyler değişti ve eterin vücudundan çıkıp nehre geri akışının hızlandığını hissettim. Acı dolu bir nefesi kesildi.

Çekirdeği…

Göğüs kemiğinden dışarı ışık sızıyormuş gibi hissettim; parçalanmış bir mana çekirdeğinin etrafına sarılmış, sertleşmiş ve yoğunlaşmış üç katmanlı bir eter çekirdeğinden geliyordu bu ışık. Işık, sanki göğsünden çıkarılmışçasına her çizgiyi, her çatlağı net bir şekilde gösteriyordu.

Ve şimdi feci şekilde çatlıyordu. Her şey yeniden kırılıyordu. İçinden akan eter miktarı çok fazlaydı.

Büyülenmiş bir halde yaklaştım; Tessia'yı geçip fırtınalı suların üzerinden gövdesine girdim. Kendimi çekirdeğine bakarken buldum. Parlak gözleri olan karanlık bir enerji süzülmesi şeklindeki Regis, çekirdeğin etrafında dönüp duruyor, eteri itip çekerek çekirdeği güçlendirmeye çalışıyordu.

Hiçbir şey işe yaramıyor, diye düşündü enerji süzülmesi çaresizce. Regis'in onu duyabildiğimi bildiğinden şüpheliydim.

Bunu daha önce de yaptık, diye yanıtladı Arthur; zihinsel sesi de fiziksel bedeni kadar zorlanıyordu. İkinci katmanı oluşturduğum zamanki gibi, hatırla. Sadece—

O zaman karşımızdaki, seni öldürmek isteyen, evren boyutunda sinirli bir eter-tanrısı nehri değildi, değil mi?!

Eter akımının itme ve çekme kuvveti sendeledi, sonra birden coştu. Geri çekildim, Tessia'nın yanındaki yerime döndüm.

Arthur'un derisi çatlamaya başladı; yaralardan dışarı sızan beyaz-mor şimşekler artık dizlerine kadar yükselen nehre çarpıyordu. Sylvie ve Varay dışındakiler artık iyice geriye çekilmişti. Şimşekler art arda çakıyor, Sylvie'yi kıl payı ıskalıyordu. Sarmaşıklar solmuştu; Varay titriyor, mananın kabarmasına karşı koyma çabasıyla sarsılıyordu.

Ve sonra… her şey içeri döndü. Yaralar iyileşti, tekrar açıldı ve yeniden iyileşti. Işık artık dışarı vurmak yerine onun etrafını sardı; şimşek çakmaları kesilmiş, yerini sırtından aşağı süzülen saf bir enerji pelerinine bırakmıştı. Suya değdiği yerlerde kıvılcımlar çıkarıyor, sadece onu etkileyen bir rüzgârda savruluyormuş gibi dalgalanıyordu. Işık yeniden içine aktı, kemiklerinde yandı ve tüm o ışık göğsünde hapsolana kadar yoğunlaştı. Artık çekirdeğinin şeklini veya çatlaklarını göremiyordum, sadece o ışık vardı.

Kristal perde sanki içinden bir esinti geçmiş gibi sallandı. Bu geçidin varlığıyla muhafazama olan bağım güçlenince aniden daha rahat nefes aldım.

Arthur suyun üzerinden yukarı yükseldi; saçları dikilmişti, gözleri güçle parlıyordu, tacı ışıldıyordu ve saf, görkemli enerjiden oluşan pelerini ayaklarının ötesine uzanıyordu. Varay kontrolü bıraktı ve yorgunlukla onun seviyesine inerek süzüldü. Altlarında nehir geri çekildi.

“Az önce ne oldu?” diye sordu Claire, nehirden yaklaşırken gelen o metalik sesiyle. Artık onlar için başka hayalet gelmeyecekti.

“Bitti,” dedi Arthur; sesi pürüzlüydü.

Regis tekrar ortaya çıktı, siyah kumların üzerinde gezindi. “Vay canına dostum. Çekirdeğinin üçüncü katmanını dövmek iki ayını aldı, dördüncüsünü yapmak ise iki dakika.”

“Bu ne demek?” diye sordu Tessia; parmaklarını sanki Arthur'u izlerken kendi çekirdeği de çatlamış gibi göğüs kemiğine, çekirdeğinin olduğu yere bastırıyordu.

“Bu demek oluyor ki Agrona’nın canına okuyacağız,” diye cevap verdi Regis onun yerine; harcadığı çabadan dolayı yanları körük gibi inip kalkıyordu.

Arthur ve Varay yere indi. Sylvie ikisinin arasından geçti ama gözü bağı üzerinde değildi. Doğrudan Tessia’ya bakıyordu.

“Ona ne yapabileceğimizi sor,” dedi Sylvie; sesi zar zor duyulan bir fısıltıdan ibaretti. “Geçit oluştuğuna göre, karşıya nasıl geçeceğiz?”

Tessia’nın yüzündeki kafa karışıklığını görünce içimi bir empati dalgası, bir acıma sızısı kapladı. Sylvie’den söylediklerini tekrarlamasını istedi; belli ki yanlış duyduğunu sanmıştı. Sonra bana döndü.

Sadece başımı sallamakla yetindim. “Zaten biliyor. Gördü. Sadece kabul edemiyor.”

Tessia sözlerimi ilettiğinde genç ejderha şiddetle başını salladı; görmeyen gözlerini bana dikmiş, öfkeyle bakıyordu.

“Neler oluyor?” diye sordu Tessia ama Sylvie cevap vermedi, ben de sessizliğimi korudum. Kaçışlarının nihai bedelini açıklamak bana düşmezdi.

Kristal perde, gerçek dışılığın ortasında gerçek bir parça gibi havada asılı duruyordu.

Sylvie diğerlerine anlam veremedikleri bir bakış attı. Onlar için okunmazdı bu ifade ama ben tam olarak ne hissettiğini biliyordum; zaman nehrinde sonucu çoktan görmüştü.

“Neyi bekliyoruz?” diye sordu Bairon, herkes tuhaf bir sessizlik içinde dikilirken. “Birliklerimiz hâlâ savaşıyor olabilir. Geri dönmemiz gerek!”

“Önce Sylvie gidecek,” dedi Arthur, boğazının gerisinde bir demirci ocağı yanıyormuş gibi çıkan o aynı pürüzlü sesle.

Sylvie çenesini kenetleyip öne çıktı. Perdeyi aralamak için elini uzattığında kristaller dalgalandı. Ancak adımını attığı an bir şey ona direnç gösterdi. Bir anda yüzünü buruşturup sendeledi; çıplak gözle görülebilen mana zerreleri derisinden sökülüp alınıyor, nehir tarafından yutuluyordu. Kontrolünü bir zırh gibi üzerine kapattığını, akışı kestiğini hissettim; çünkü nehir onu resmen kurutuyordu.

“O da neydi?” diye sordu Varay; buzdan yumruğu sıkılmış, etrafa buhar dalgaları yayıyordu.

“Nehrin mana üzerindeki çekimi,” dedi Sylvie; görüleri benim hesaplamalarımla örtüşüyordu. “Sanırım geçitten geçmek vücudumuzdaki manayı dengesizleştiriyor ve nehir de onu bizden söküp alıyor.”

Uzun bir duraksama oldu. Diğerleri birbirine bakarken Tessia gözlerini bana dikmişti.

“Eğer Arthur’la ben, geçidi açarken yaptığımız gibi mana ve özü dizginlemek için birlikte çalışırsak...” diye söze başladı Varay ama düşüncesi sessiz bir değerlendirmeye dönüşerek yarıda kaldı.

“Denemeye değer,” dedi Arthur kararlılıkla.

Birlikte denediler. Varay yine o ezici mana dalgalanmasını dengelerken, Arthur nehrin özünden küçük bir parça çekerek nehrin kuvvetine karşı koyacak bir itici bariyer oluşturdu.

Sylvie tekrar denedi ama sonuç değişmedi. Ardından Bairon, mana kontrolü olmayan birinin daha az etkilenebileceği mantığıyla öne atıldı; fakat sonuçlar teorisinin tam tersini kanıtladı. Yere yığıldı ve Tessia tarafından uyandırılması gerekti.

Uzun ve sessiz bir anın ardından Arthur dikkatini Sylvie’ye verdi. “Sorun ne? Başka bir şey gördün ama bizden saklıyorsun.”

Sylvie dudağını ısırdı, sonra başını önüne eğdi; bir tutam buğday sarısı saç yüzüne düştü. “İleriye giden tek bir yol gördüm.”

“Nedir o?” diye sordu Tessia; sinirleri sesini germişti, fal taşı gibi açılmış gözleri Sylvie ile benim aramda gidip geliyordu.

“Ama bu, ileriye giden tek bir yol olduğu anlamına gelmez. Yine de size söylersem, bu bir gerçekliğe dönüşür,” diye devam etti Sylvie.

Söyledikleri tam olarak doğru değildi. Bir yöntemin bilinmesinin sonucu garantilediği kuantum bir durum söz konusu değildi; ancak diğerleri durumlarını ve kaçışlarının anahtarını anladıklarında, başka bir çözüm görebilecek kadar ötesini düşünememe ihtimalleri inanılmaz derecede yüksekti.

Öte yandan, bu konumu tam da bu sebeple seçmiştim. Arthur burada tek başına, hatta sadece Regis ve Sylvie ile olsaydı, bu kaçış çok daha zor olurdu.

Bir yanım şimdi bizi bu noktaya getiren seçimleri inceliyordu. Duygularımı yokladım, pişmanlık ya da keder aradım; ancak olaylar hâlâ olumlu bir sonuçla bitme ihtimali en yüksek şekilde ilerliyordu. Ya da var olmayan midemde kıvranan hayali kurtçukları yatıştırmak için kendime böyle söylüyordum.

“Birimizin geride kalması gerekiyor,” dedi Varay, Sylvie’nin huzursuzluğunu doğru okuyarak.

Sylvie dudaklarını birbirine bastırdı, başını hafifçe yana eğdi; gözleri hâlâ geçitteydi.

“Ama neden? Bunun ne faydası olacak?” diye atıldı Tessia. Bana doğru döndü. “Bize yardım edeceğini söylemiştin!”

Hayır, diye cevap verdim. Sadece gördüğümüz yıkımın istediğim şey olmadığını kabul ettim.

Sylvie dikleşti, çenesini kararlılıkla sıktı. Olduğundan çok daha yaşlı görünüyordu. “Size sadece gördüklerimi söyleyebilirim. Nedenini ben de bilmiyorum. Siz çalışırken, ben vaktimin çoğunu bize saldırmaya devam eden bu manevi hayaletlere ulaşmaya, iletişim kurmaya, bir anlaşmaya varmaya çalışarak geçirdim. Ama burada barınan tek şey, özleri bu ucubelere dönüşmüş sayısız ölünün gazabı.”

Arthur’un kollarından aşağı statik bir mana ışığı süzüldü. “Burada beliren yaratıklar nehrin çekimine karşı dirençli. Öyle olmasalar nehir onları sürükleyip götürürdü ve asla saldıramazlardı.”

“Gördüğüm olası geleceklerde, bir manevi hayalet bizim manamızı nehrin çekiminden koruyabiliyordu.”

Arthur parmaklarını saçlarının arasından geçirdi, yüzü düştü. “Geçitten geçmeye çalıştığında manan senden sökülüp alınıyordu...”

Sylvie başıyla onayladı ve Arthur’un yüzünde tam bir idrak belirdiğini gördüm.

Bairon onlar konuşurken diğerlerinin yüzüne dikkatle bakıyordu. Zihnindeki çarklar dönüyor, söylenenlerin yarısının havada kaldığı bu konuşmaya ayak uydurmaya çalışıyordu. Sonra onun da durumu kavradığını gördüm. Diğerlerinin dikkati dağılmışken döndü; geçide sanki ölümün ağzına bakıyormuş gibi, kristallere ise onu çiğneyip başka bir şeye dönüştürecek dişlermiş gibi baktı.

Ona doğru yürümeye başladı.

“Bairon!” diye çıkıştı Varay, bileğini yakalayarak.

Kadına bakmadı, göz göze gelmedi. İfadesi sert, çenesi gergin, omuzları dikti. Kararını vermişti. “Hepiniz üzerinize düşeni yaptınız. Her şey ne kadar da yerli yerindeydi; herkese ihtiyaç duyuldu, herkes belirli bir rol oynadı. Kader, sanırım hâlâ bizimle oyun oynuyor. Belli ki bu da benim rolüm.” Varay onu bırakmayınca, nazik ama kararlı bir hareketle kendini kurtardı. “Ben bir askerim Varay. Kanatlarımın altındakiler ile onlara zarar verecek olanlar arasındaki kalkanım.”

Kolunu serbest bıraktı. Uzun bir an Varay’ın bakışlarına karşılık verdi, sonra hızla diğer yüzleri süzdü.

Tessia bir eliyle ağzını kapattı, dökülmemiş gözyaşları gözlerinde parlıyordu. Sylvie kaşlarını çattı ama müdahale etmek için hamle yapmadı. Claire, onu koruyan mekanizmanın içinde, kesin bir anlayışla başını salladı.

Arthur öne çıktı ve elini uzattı. Dudakları hafifçe aralandı ama konuşmadı. Söylenmemiş binlerce kelime, gözlerinin altın kafesinde hapsolmuştu.

Bairon’un sert çehresi yumuşadı, ellerini kenetlerken Arthur’a burukça sırıttı. “Virion’a benim yerime iyi bak. İhtiyar yeterince zorluk gördü.” Bir adım geri çekildi. “Sapin için. Dicathen için.”

Sonra büyük adımlarla geçide girdi.

Geçit sarsıldı, ona karşı direnç gösterdi. Kristaller titreyerek kıyı şeridini kırılan cam sesini andıran bir çınlamayla doldurdu. Arkasından gökyüzünde donmuş şimşekler gibi mana akımları yayılıyordu. Derken vücudu yüzeyi yardı ve aniden ileri atıldı; geçit onu alıp götürdü.

Ancak Sapin ve Dicathen’in Öncüsü Bairon Wykes geride kaldı. Daha doğrusu, onu o yapan her şey.

Nehir şimdiden onu çekip alıyordu. Bairon’un siluetindeki belirsiz, hayaletimsi bir form esnedi; arkasındaki şimşek benzeri kanatlar genişleyerek açıldı. Diğerleri içgüdüsel olarak bu manevi hayalete temas etmemek için geri çekildi.

Saf manadan oluşmuş hatları gevşekti, gözleri kapalıydı.

“Bairon!” diye seslendi Sylvie.

Bairon-hayaletinin gözleri fal taşı gibi açıldı; parlayan ametist bir yüzdeki beyaz kürelerdi onlar artık. Şimşek kanatları parladı, arkasında genişledi, göğe yükseldi ve diğerlerini tamamen çevrelemek için kumun üzerine indi.

Duyularım tüm alana yayılmışken, nehrin dikkatinin; gücünün odağının ve mananın baskısının tamamen Bairon’dan geriye kalana döndüğünü hissettim. Bilincinin sadece iradesiyle bir arada tutulan son kırıntılarına... Bunu yapmasıyla birlikte, diğer her yerdeki çekim azaldı.

Sylvie kendini geçide bırakırken arkasına bakmadı. Varay onu takip etti; perdenin kenarında durup silah arkadaşı olan o fırtınaya metanetle baksa da, o da geçti. Tessia, Arthur’un elini sıktı, sonra Claire ve büyük dış iskeletini geçide yönlendirdi. Regis geçidin yanında durmuş, Arthur’u bekliyordu.

Arthur, Bairon Wykes’tan geriye kalan o fırtınaya baktı. “Teşekkürler, Yıldırım Lordu.” Sonra o da gitti, Regis de onunla birlikte.

Bairon’un kanatları arkasından suya doğru çekildi. Formunu kaybederek esnedi ve onu oluşturan mana nehrin içinde eriyip gitti.

Geçit çökmeye başladı; kristaller kuma dökülüyor, orada parçalanıp kıyı şeridinin bir parçası haline geliyordu; tıpkı Bairon’un nehrin bir parçası olması gibi.

Yalnız değildim. Arkamı döndüğümde karşımda saf ışıktan oluşmuş, insan siluetinde bir varlık buldum. Birbirine dolanmış altın ipliklerden oluşan uzuvlar, gövde ve hatları belirsiz bir kafa... Yaydığı ışık, mana aleminin siyah-mor karanlığını büküyor ve geri itiyordu. Arkasında, sonsuzluğa uzanan binlerce, on binlerce iplik vardı.

Bu varlığın hissini tanıyordum; bunu daha önce de hissetmiştim. Sadece benimle konuştuğunda ya da beni Agrona’nın kopyasının yok edilmesinin geri tepmesinden kurtardığında değil; bu dünyanın o uçsuz bucaksız büyüsüyle olan bağımda da hissetmiştim.

Varlık konuştuğunda, gövdesinden yayılan ışık dalgalanıp zonkladı. Elini çektin. Ne engel olmak ne de yardım etmek için müdahale etmedin. Kendini iki güç, Agrona Vritra ve Arthur Leywin arasındaki denge noktasında konumlandırdın.

Ne demek istediğimi anlayacağını bilerek, İki tarafın da zafer kazanma ihtimali bıçak sırtında, diye cevap verdim.

Kezess Indrath’a duyduğun nefrete yenik düşen parçanı kendinden ayırabilir misin? diye sordu. Görevine olan bu bağlılığını sürdürebilecek misin? Yoksa burada sağa sola saldıran eterik hayaletlerden pek de farkın olmadığını mı kanıtlayacaksın?

Cevabımı dikkatle tarttım. Gelecek çatışmanın sonucunu hesaplayamıyorum, bu yüzden dahil olmak bana hiçbir şey kazandırmaz. Olaylar olması gerektiği gibi gelişmeli... Ama sen zaten bunu biliyorsun, çünkü bu bilgiyi benden saklıyorsun. Aniden gelen bir farkındalıkla irkildim. Ya da bizzat senin bu anın ötesini görecek gözün veya kavrayışın yok. Bu güçlerin birleşimi gerçekten o kadar büyük mü ki geleceğin tamamı buna odaklanmış durumda?

Kader cevap vermedi. Vermesine gerek de yoktu.

Göğsümden tek bir iplik uzanarak varlığa bağlandı. Aslında sadece bilincimin bir tezahürü olan somut olmayan elimi uzattım ve işaret parmağımla telin üzerine bir fiske vurdum.

Işık her iki yöne de dalgalar halinde yayıldı ve içimde bir anlayış kıvılcımı hissettim.

Beni en başından beri kullandın ama bunu her zaman kendi ihtiyaçlarını benim hedefimle birleştirerek yaptın. Bu dünyanın yok olması, senin için başarıyı garantilese ve kısıtlanmış manayı serbest bıraksa bile, benim başarılı bir sonuca ulaşma ihtimalimi azaltıyor. Ancak bu yıkım tehdidi, Arthur’un hedeflerine ulaşma olasılığını artırıyor. Taraflar dengeye, neredeyse kusursuz bir dengeye getiriliyor.

Zaman nehrinde gidilecek tek bir yol yoktur, sadece bireysel seçimlerle zorlaşan veya kolaylaşan yollar vardır, diye cevap verdi ses. Seçimlerin, hedeflerine ulaşmanda belirleyici olacak.

Ardından figür solmaya başladı. Karanlığın içinde bir süre orada kaldım; nehrin fısıltısı ve uçsuz bucaksız evrenin çekimi, neye dönüştüğümü ve ne yapmam gerektiğini bir an için unutmama izin verdi.