Ulu Toplantı

Indrath Kalesi'nin girişinde bizi karşılayan Kezess değil, Lord Eccleiah'tı. Onun varlığına şaşırmasam da, önümde hangi asura lordu durursa dursun, orada olmamın kendisi beni fazlasıyla şaşırtmıştı. Kezess'in, Veruhn'un beni asura ırkının yeni bir kolu olarak tanıması gerektiği fikrini anında reddetmesini beklemiştim. Bunun yerine, diğer ulu lordları dinlemeyi kabul etmiş, sonra da Myre ile birlikte ayrılmıştı.

Şimdi, beni öldürmekle tehdit etmesinden zar zor bir gün sonra, akranlarının benim onlardan biri olma ihtimalimi tartışacağı bir toplantıya başkanlık edecekti…

“Lord Arthur, Leydi Sylvie, ikinizi tekrar görmek ne güzel,” diye söze girdi Veruhn, içtenlikle gülümsediği belliydi. Bizi heyecanla ileriye doğru işaret ederken, süt beyazı gözlerinin çevresindeki deri kırışıyordu.

O gözlerin içine baktım, o bulanık perdenin ardında ne tür entrikaların gizlendiğini merak ettim.

“Hey, ben de buradayım,” dedi Regis. Yoldaşım, sırtı kalçamın üzerine kadar gelen büyük bir gölge kurdu formundaydı. Mor alevler boynunun etrafında ve kuyruğu boyunca parıldıyordu; parlak gözleri yüzlerden yüzlere geziniyor, her muhafızı ve Veruhn'u işaretleyerek umursamaz tavrına rağmen tetikte olduğunu gösteriyordu.

“Elbette öylesin. Siz üçünüz özel bir üçlüsünüz, değil mi?” Yaşlı leviathan içini çekti, düşünceleri başka yerlere kaymış gibiydi. Uzun bir anın ardından, bizi takip etmemiz için işaret etti, topukları üzerinde döndü ve giriş holü boyunca hızla ilerledi.

Etrafa bakmaya ya da nerede olduğumu düşünmeye pek az zamanım vardı. Zihnim, bu toplantının ters gidebileceği birçok olası yolla meşguldü. Kralın Gambiti'nin etkileri, sadece kısmen güçlendirilmiş olsa bile, bu yollardan birkaçını aynı anda takip etmeme izin verdiği için, endişenin derinliklerine inme yeteneğimi de artırıyordu.

Veruhn, bizi kalenin derinliklerine doğru götürürken yanından geçtiğimiz birkaç ejderhayı selamladı. Ona saygılı olsalar da, çoğu göz Sylvie'de oyalanıyordu. Hizmetkarlar ve muhafızlar derin reveranslar yaptı; Indrath'lardan ya da diğer klanlardan saray mensubu olabilecek birkaç asura, ona doğru koşmaktan kendilerini zar zor alıkoyuyor gibiydi.

Kendi halkına bu kadar yabancı olduğunu bazen unutuyorum, diye düşündüm, parlak sarı saçlı ve leylak gözlü bir asura reverans yapmaya çalışırken önce yürümeyi bırakmayı unutup kendi ayaklarına takıldığında.

Yanından geçerken Sylvie genç adama empatik bir gülümseme bahşetti. "Bu 'farklılığın' kasıtlı olup olmadığını merak etmeden duramıyorum," diye düşündü. "Büyükbabam gerçekten kim olduğumu ya da neye dönüşeceğimi bilmiyordu. Beni mesafede tutmak – bir aile üyesi olmaktan ziyade bir merak konusu olarak – Indrath klanını veya Epheotus'u olumsuz etkilemememi sağlayacak bir tampon oluşturdu."

Yanımda sessizce adımlayarak, Regis Sylvie'ye baktı. "Adam senin temsil ettiğin şeyden korkuyor," diye düşündü. "Değişim, alternatif bir yol, kendi küçük baloncuğunun dışında bir varoluş." Genişçe sırıtarak dilini ağzının kenarından sarkıttı. "Haklı da. Savurgan prenses geri döndü." Regis burnundan soludu. "Hatta iki prenses."

Veruhn bize rehberlik ederken, kalenin diğer sakinleri, yanından geçtiğimiz portreler ve Indrath Klanı ile Kezess'in tarihi hakkında sürekli laf kalabalığı yapıyordu. Düşüncelerimin bir kısmıyla dinliyordum ama asıl odağım yaklaşan toplantıya hazırlanmakta kalıyordu.

"Biliyor musun, Regis, istersen sen de prenses olabilirsin," diye düşündü Sylvie yoldaşımıza. "Eğer Arthur Lord Leywin olursa ve sen doğrudan ondan doğarsan, o zaman bir prenses olursun."

"Affedersin ama ben anlatılmaz bir yıkımın muhteşem bir silahıyım!" Burnundan soluyarak, Regis öne doğru adımladı, Veruhn'un yanında yürümek üzere hareket etti.

"Bu, taç takamayacağın anlamına gelmez." Bana baktı. "Özellikle Arthur'unkine uyan bir tane seçersen."

Sylvie'nin gözleriyle karşılaştım ve ikimiz de gülümsedik. Gerginliğin bir kısmı azaldı.

Veruhn bizi uçuruma bakan bir balkona çıkardı. Mavi gökyüzü her yöne uzanıyor olsa da, beyaz-gri bulutlardan bir halı uzaktaki zemini gizliyordu. “Sanırım kestirme yoldan gideceğiz.” Yerden yükseldi ve bir bulut tüyü gibi süzülerek yavaşça yukarı doğru hareket etti.

Regis cisimsiz hale gelip çekirdeğime geçti, ardından Sylvie ve ben onu takip ettik. Kestirme yoldan gideceği iddialarına rağmen, Veruhn'un uçuşu nazik bir rüzgardaki sis gibi telaşsızdı. Pencereleri ve kuleleri, heykelleri ve oymaları işaret etti, hatta parıldayan siyah ve kırmızı tüyleri olan küçük bir kuşun yuvasına hayranlıkla bakmak için durdu.

“Dağ Kanatları,” diye açıkladı Veruhn, süt beyazı gözleri kuşa dikilmiş, saf, çocuksu bir hayranlık ifadesiyle. “Taş ustası kırlangıç veya kaya kırlangıcı olarak da bilinirler. Sadece burada yaşarlar, gerçi genellikle bu kadar yüksekte yuva yapmazlar, aşağıdaki Geolus Dağı'nın kayalıklarını tercih ederler.” Başını Sylvie'ye çevirdi. “Annenin favorisiydi.”

Sylvie yuvasındaki kuşa doğru bir elini kaldırdı, tereddüt etti ve geri çekti. Kuş, böcek siyahı gözleriyle onu temkinli bir şekilde izledi. “Çok güzel.”

Veruhn süzülerek ilerledi, bizi birçok kuleden birindeki yüksek bir balkona doğru götürdü. Bir tüy kadar hafifçe indi, sonra bizim de inmemizi beklerken yüzünü güneşe çevirdi. “Ah. Siyaset için ne güzel bir gün.” Tek kaşını kaldırarak bana döndü. “Hazır mısın, Arthur?”

Bildiğim her şeyi – ve bilmediğim engin okyanusu – düşündüm ve yaşlı leviathan'a dudaklarını sıkarak gülümsedim. “Sanırım yakında öğreneceğiz.”

Süslü, gümüş sarmaşıklarla çerçevelenmiş cam veya kristalden yapılma balkon kapıları, Veruhn yaklaşınca açıldı. Mana ve eter havada o kadar yoğundu ki, ötedeki odanın içindeki mevcut olanların güçlü imzalarını neredeyse gizliyordu.

Veruhn'un arkasından kuleye adım attığımda, gözlerimin ışığa alışması bir an sürdü. Dünyalar arasında hareket ediyormuşum gibi hissettiğim o alacakaranlık anında, yırtıcıların aç gözlerinin beni takip ettiğini hissettiğimde ensemin tüyleri diken diken oldu, cildim pürüzlendi.

Ferah oda netleşti.

İçeride, zarif beyaz kemerler dairesel odayı sarıyordu; her biri ince ağaç dallarına benzeyecek şekilde özenle oyulmuş ve şekillendirilmişti. Bunlar da az önce girdiğim balkona benzer kemerli pencerelere ve balkonlara açılıyordu. Bu birçok pencerenin ve cam kapının ışığı odanın etrafına yansıyor, içeriyi dışarısı kadar aydınlık yapıyordu.

Neredeyse dolunay şeklinde, büyük bir kömür ağacı masa alanı domine ediyordu. Karanlığı, duvarların ve tavanın parlaklığıyla keskin bir tezat oluşturuyordu. Masanın yuvarlak tarafı boyunca eşit aralıklarla yedi süslü, yüksek arkalıklı sandalye duruyordu; düz tarafında ise parıldayan değerli taşlarla süslü gümüş ve altın bir taht, yerden birkaç santim yüksekte süzülüyordu.

Gelen ilk biz değildik.

Esmer tenli ve topuz yapılmış dumanlı turuncu saçlı bir asura, en yakın sandalyeden kalktı. Dünya'nın kimonolarını anımsatan, dökümlü bir tür cüppe giyiyordu; ipeksi siyah kumaş üzerinde gerçek alev gibi görünen parıldayan ipliklerle ustaca işlenmişti. Gri gözleri beni bir nefeste baştan aşağı süzüyor gibiydi, sonra döndü ve Lord Eccleiah'a hafifçe reverans yaptı: bu bir eşitin jestiydi. “Avignis Klanı'ndan Lord Novis,” dedim, Ulu Sekizli'nin anka üyesine, Veruhn ve bu anka kuşu arasında paylaşılandan sadece biraz daha derin bir reveransla hitap ederek. Henüz bir asura – ya da tüm bir klanın veya ırkın lordu – olarak adlandırılmamıştım. Çok küstah görünmemek önemliydi ama zayıf veya çekingen görünmeyi de göze alamazdım.

“Arthur Leywin, tanıştığımıza mem—”

“Merhaba!” keskin, havadar bir ses Lord Avignis'in sözünü kesti.

Konuşan, açık mavi tenli, sanki… hareket ediyormuş gibi görünen küçük bir kadındı; tam olarak cismani değilmiş gibiydi. Sandalyesinden süzülerek kalkmış, devasa siyah masanın üzerinde süzülüyor, sığ bir deredeki elma gibi etrafta sallanıyordu. Genç yüzü geniş bir sırıtışla ikiye ayrılmıştı, sivri uçlu, pırıl pırıl beyaz dişlerini ortaya çıkarıyordu. Buğulu mavi-gri gözleri coşkuyla parlıyordu, havada bir tür reverans yaparken. Kendini sardığı rüzgarlı bir sis gibi görünen elbisesi, hareketle dalgalandı.

Küçük bir eli, başının etrafında bulut gibi süzülen beyaz saçlarının arasından geçti. “Ben Leydi Aerind, ama yakında Ulu Sekizli'nin – ya da Dokuzlu'nun, ama o tam olarak aynı şekilde işlemiyor – bir üyesi olacağım için bana Nephele diyebilirsiniz!”

Ben cevap veremeden, silf havada bir takla attı, odanın üçüncü sakinine doğru uçtu ve aşırı uzun kadının omzuna kolunu doladı. “Ve bu da Mads!”

Kadın kaskatı duruyordu, yüz hatları adeta ahşaptan oyulmuş gibiydi. Daha yakından baktığımda, teninde aslında bana ağaç kabuğunu anımsatan hafif çizgiler görebildiğimi düşündüm. “Lütfen, Leydi Aerind, biraz edep gösterin,” dedi, genişçe sırıtarak silften kurtulmak için yana doğru adım atarak. “Selamlar, Arthur Leywin. Ben Leydi Mapellia, klanımın ve Epheotus'un diğer ulu klanları arasındaki tüm hamadryadların temsilcisiyim. Hoş… geldiniz.”

Aslında hoş karşılanmadığımı oldukça güçlü bir şekilde düşündüren hafif bir tereddüt vardı ve hamadryadların yüce leydisine daha yakından baktım. İfadesinin ve tavrının ciddiyetine rağmen, tereyağı sarısı gözlerinde düşmanlık parıltısı yoktu. Dışarıdan bakıldığında göz korkutucu olabilirdi ama narin figürüne yapışan sade nehir mavisi tuvaleti ve çıplak omuzlarının üzerinden kalın bukleler halinde dökülen gür yeşil saçları, bu izlenimi zayıflatmaya hizmet ediyordu.

Dikkatli reveransımı tekrarladım. “Teşekkür ederim, Leydi Mapellia.”

“Mads!” diye fısıldadı Leydi Aerind, yerine geri sallanmadan önce.

“Benim adım Morwenna, Leydi Aerind,” dedi hamadryad bıkkınlıkla.

Tam o sırada, açık renk ahşaptan oyulmuş ve odanın çoğu gibi gümüş sarmaşıklarla bezeli açık kapıların ardındaki bir merdivenden başka bir asura belirdi. İlk başta onu bir hizmetkâr ya da görevli sanmıştım; toplantı odasına uçarak ya da öylece belirerek gelmek yerine merdivenleri kullanması bu düşüncemi pekiştirmişti. Sonra onu tam olarak fark ettim.

Geniş göğsünü ve kaslı vücudunu saran sade, bej bir gömlek giymiş olsa da, deri pantolonunu tutan kemeri altın işlemeli ve tuhaf, çok renkli değerli taşlarla süslüydü. Sakalı uzun ve gürdü ama bakımlıydı; kulaklarında pırlanta küpeler vardı. Adamda çok oturaklı bir hava vardı ve mana imzası bana hemen Wren'i anımsattı.

"Ah, Radix, her zamanki gibi tam zamanında," dedi Veruhn, elini sırtıma koyup beni nazikçe masanın etrafında yönlendirirken. Arkamda, Lord Avignis'in Sylvie'ye kendini tanıttığını duydum.

"Demek bu velet bu, ha?" Adam — artık Klan Grandus'tan Radix olduğunu biliyordum — ileri atıldı ve Veruhn'un elini sertçe sıktı. İlk başta benden birkaç santim kısa olduğunu sanmıştım ama yaklaştıkça sanki boyu uzuyordu. Bana elini uzattığında, tam benim boyumdaydı.

Elini sıktım, eli taş gibi pürüzlüydü. Bedenim eterle güçlendirilmemiş olsaydı, parmakları kemiklerimi parçalayacak kadar bir **güçle** elimi kavramıştı. Diğer lordlar şimdiye kadar tamamen bana odaklanmışken, Radix benim üzerimden Regis'e baktı. Çakmak taşı karası gözleri kısıldı.

"Bu, Klan Kain'den Wren'in, adının dördüncüsünün imzası mı?" diye gürledi.

Onay beklemek yerine, yanımdan geçip Regis'in önüne diz çöktü; Regis onu temkinli bir şekilde izliyordu. Radix onu çenesinden tutup ağzını açmaya zorladığında arkadaşımın gözleri büyüdü. Titan, Regis'in ağzını bir kalaycının atı inceler gibi inceledi.

"Hım." Sadece bunu söyledi, sonra ayağa kalktı, Regis'in kulağının arkasını kaşıdı ve son olarak ona sanki yoktan var olmuş gibi görünen bir parça kuru et attı.

"Garip bir şekilde tacize uğramış ama bir yandan da gururum okşanmış hissediyorum," dedi Regis, eti çiğnerken. "Ve tanrım, bu kurutulmuş et ne kadar lezzetli. Bu da ne böyle?"

Radix koltuğuna yığıldı ve botlu ayağının tekini masaya uzattı. "Bu, genellikle koruyucu canavarlarımıza ayrılmış özel bir ikram."

"Bir asura lordu olup Şanlı Dokuzlu'nun ya da her neyse onun bir üyesi olduğumuzda, o tarifi mutlaka almalıyız," diye umutsuzca düşündü Regis. "Uğruna savaşa girmemiz gerekse bile umurumda değil."

Balkon kapılarından biri kendiliğinden açıldı ve içinde gölge yoğunlaştı. Gölgeden, siyah savaş cüppeleri giymiş zayıf bir adam çıktı. Koyu kırmızı gözleri hızla odanın içinde gezindi ve sonra bana takıldı. Alnından çıkan ve geriye doğru kıvrılıp sonra tekrar öne doğru bükülerek bana iki mızrak gibi işaret eden boynuzlarından biriyle oynadı.

Bazilisk'in ani ortaya çıkışı beni hazırlıksız yakaladı. Mantıken, Klan Kothan'ın Büyük Sekizli'de baziliskleri temsil ettiğini biliyordum ama onun gerçekten burada bulunacağını düşünmemiştim.

Ani bir karar vererek masanın etrafından ona doğru yürüdüm. Bazilisk, temkinli bir şekilde yaklaşmamı izledi. **Korku**dan değil, diye düşündüm, benden ya da niyetimden duyduğu belirsizlikten. Önünde durdum ve Radix'in yaptığı gibi elimi uzattım. Lord Kothan'ın koyu kırmızı gözleri, benim üzerimden Lord Avignis'in durduğunu bildiğim yere kaydı. "Müttefikler mi?" diye merak ettim. Bir bakıma mantıklıydı; hem baziliskler hem de anka kuşları, Vritra ve Asclepius'ta büyük klanlarını kaybetmişlerdi. Kralın Gambiti büyüsüyle aktif olan zihnimin bir kısmı bu bilgiyi analiz etmeye başladı.

Bir anlık tereddütten sonra bazilisk elimi tuttu. Biraz narin görünümüne rağmen, güçlü bir kavrayışı vardı. "Arthur Leywin. Agrona Vritra'yı deviren insan." Aniden elimi bıraktı ve tek dizinin üzerine çöktü. Odadaki hava çok gerginleşmiş gibiydi ve diğerlerinin dikkatlerinin ağırlığının beni de diz çöktürmekle tehdit ettiğini hissedebiliyordum. "Ben, Klan Kothan'ın ve Epheotus'taki tüm bazilisklerin temsilcisi Rai Kothan, size büyük bir borçluyum." Bakışlarımı yakalamak için yukarı baktı ve kan pıhtısı gibi gözlerinin yüzeyinin hemen altında kabaran, öfkeli ve karanlık bir şeyler yüzüyordu. "Vritra klanı bencil çıkarları uğruna ırkımızı neredeyse yok ediyordu. Bize adaleti siz getirdiniz. Bu **yakında** unutulmayacak."

Kralın Gambiti kısmen aktif olsa bile söyleyecek bir şey bulamadım ve sadece başımı kararlılıkla salladım. Neyse ki Sylvie yanımda belirdi. Lord Kothan'a elini uzattı; Lord Kothan, daha önce beni izlediği aynı temkinlilikle elini tuttu. "Lord Kothan. Sözlerinizi ve arkasındaki niyeti takdir ediyoruz ama emin olun, babama karşı verdiğimiz savaş, her iki dünyamızdaki tüm canlıların iyiliği için yürüttüğümüz bir savaştı. Bize hiçbir şey borçlu değilsiniz."

"İyi söyledin," diye düşündüm ona minnetle.

Rai ayağa kalktı ve savaş cüppelerini düzeltti. Daha fazla konuşmadan masanın etrafında dolaştı ve Lord Avignis'in **şimdi** oturduğu yerin yanına oturdu.

Görünüşe göre sadece panteonların lordu ve Kezess'in kendisi eksik.

"Arthur, sen ve Leydi Sylvie bana burada katılacaksınız," dedi Veruhn, kendi koltuğu ile Radix'inki arasında, Kezess'in tahtının tam karşısında bırakılan boşluğu işaret ederek. "Adetten olduğu üzere, ya size izin verilene ya da bu durumda masada bir yer teklif edilene kadar ayakta durursunuz."

Nephele güldü ve tatlı çalı ve gardenya kokan serin bir esinti odanın içinden esti. "Ah, bu çok ilginç."

Beklenen yerde durdum, Regis bir yanımda, Sylvie diğer yanımdaydı. Toplanan altı lord ve leydi bir **an** beni beklentiyle süzdü, sonra hep birlikte tahta döndüler. Aniden Kezess tahtta oturuyordu. Işık parlaması yoktu, hareket hissi yoktu, sadece eterde bir dalgalanma vardı.

Bakışları masadaki tek boş koltuğa takıldı. Kısa bir **an** gözlerini kapattı, sonra Leydi Mapellia'ya bakmak için açtı. "Lord Thyestes kasıtlı olarak zamanını uzatıyor gibi görünüyor ama **bir an** içinde burada olacak. O zamana kadar bekleyeceğiz. **Sessizlik** içinde."

Solunda, Leydi Mapellia kaskatı oturuyordu. Yanında, Nephele huzursuzca kıpırdanıyordu. Diğer lordların tavırları ise bu ikisinin arasında bir yerlerdeydi. Kezess'in bakışları bana değil, torununa takıldı.

Etrafa bakarken Veruhn göz göze geldi ve bana belli belirsiz bir göz kırptı.

Bu tuhaf, zoraki **sessizlik** içinde tam bir dakika geçti. Nihayet, girdiğimiz aynı balkona uzun, atletik bir **figür** indiğinde bozuldu. Kapılar açıldı ve içeriye kararlı adımlarla girdi. Klanının ve tüm panteon ırkının lordu Ademir Thyestes olduğunu bildiğim bu adam, bir yırtıcı gibi hareket ediyordu. Öne dönük dört gözü, Lord Grandus ve Lord Kothan arasındaki boş koltuğa odaklanmadan önce sadece bir **an** bana kaydı. Ancak başının yanlarındaki parlak mor gözleri, bir lorddan diğerine, bana ve arkadaşlarıma ve düzenli olarak Kezess'e doğru sürekli hareket ediyordu.

Kezess, Lord Thyestes'in yerleşmesini **birkaç** uzun saniye izledi, sonra dikkatini genel olarak odaya çevirdi. "Hepimiz neden bir araya çağrıldığımızı bildiğimize göre — ve çoğunuz, öyle görünüyor ki, durumu daha özel ortamlarda **zaten** tartıştınız — bu toplantının kısa sürmesini bekliyorum."

Hamadryad, Leydi Mapellia, ayağa kalktı. "Bu insanın, Arthur Leywin'in, aslında sıradan bir aşağı varlık olmaktan çıkıp asura aile ağacının yeni bir dalı sayılabilecek bir şeye evrildiği öne sürülmüştür." Durakladı ve herkesin duyduğundan emin olmak için etrafa **dik dik baktı**. "Bugünkü tek görevimiz bunun doğru olup olmadığına karar vermek. İlk olarak, Büyük Sekizli'nin bu oturumunu, görüşünü belirtmek isteyen herhangi bir lord veya leydiye açıyoruz." Sonra oturdu.

Göz ucuyla Veruhn'a baktım ama o hareketsiz ve sessiz kaldı.

Şaşırtıcı bir şekilde, ayağa kalkan Lord Thyestes oldu. Bana doğruca bakarak şunları söyledi: "Hepinizin içine düştüğü şey, boş bir temenniden başka bir şey değil. Bu aşağı varlık, Thyestes'lerden ikisini öldürdü ve Vritra klanını da çökertti. Hiçbirimiz bir aşağı varlığın böyle bir şey yapabileceğine inanmak istemiyoruz, oysa bu yaptı. Ancak gerçeği kabul etmek yerine, onu olmadığı bir şeye dönüştürmeye çalışıyorsunuz. Çünkü o bir asura değil ve Klan Thyestes'ten General Aldir'i öldürmek bile onu bir asura yapmaz."

Kezess panteonu izlemiyordu, daha ziyade beni dikkatle inceliyordu.

Koltuğunun üzerinde süzülen Nephele, etrafta çırpınmasına neden olan bir **hıhladı**. "Sadece bir panteon, insanları öldürerek asura olunacağını düşünür. Ademir! Ona bak. Bu bir aşağı varlık fiziği değil. Yani, altın gözleri bile var!" Düşünceli bir hale büründü ve sağındaki Leydi Mapellia'ya baktı. "Aşağı varlıkların normalde altın gözleri olur mu?"

Morwenna ona ifadesiz bir şekilde baktı ve hafifçe **omuz silkti**.

Ademir, kolları kavuşturulmuş bir şekilde oturdu. "Hepimiz Leydi Sylvie'nin fedakarlığının ve ikisinin de bedenlerinin fiziksel yeniden **doğma**sının hikayesini **zaten** duyduk. Belki ona asura özelliği verdi ama bu, ırklarımızın her birinin geçirdiği çağlar süren evrim ve güçlenme ile nasıl kıyaslanabilir?"

Lord Grandus öne eğildi, dirsekleri masada, elleri gür sakalının içine katlanmıştı. "Bu çocuğun eylemlerine bakarsak, bu eylemlerin nasıl gerçekleştirildiğini düşünmeye zorlanırız. Eylemlerin kendisi burada olmamızın nedeni değil, sadece tartışmanın katalizörü." Derin sesi havada gürledi, öyle ki göğsümde hissettim. "Klanım uzun zamandır yaşamın ilerlemesini incelemeyi ve hatta bu ilerlemeyi şekillendirmeyi iş edinmiştir. Yeterince güçlü mana veya eter sanatlarının uygulanmasıyla bir insanın daha fazlası haline gelememesi için hiçbir neden yok. Ve bu durumda, asuraların geri kalanıyla birlikte evrimleşmeseler bile, çeşitli nedenlerle onları kültürümüze dahil etmek için de bir argüman sunulabilir. Bir karara varmak için acele etme dürtüsüne direnmeli ve bunun yerine Arthur'u daha fazla incelemek için zaman ayırmalıyız."

“İnceleme gerekli olsa da…” Basilisk Klanı'ndan Kothan Rai, konuşmaya başlarken parmağını havaya kaldırmıştı. Cümlesinin ortasında duraksadı, Kezess'e gizlice bir bakış attı; Kezess çok hafifçe başını salladı. “İnceleme gerekli olsa da,” diye yeniden başladı, “mevcut durumu göz ardı etmemeliyiz.”

Ayağa kalktı, avuçlarını masanın üzerine bastırıp öne eğildi. “Agrona Vritra yüzlerce yıldır bizim için bir tehlike arz ediyor ve anavatanımızı, yani Epheotus'u doğuran toprakları işgali, hem bir hakaret hem de bir tehdit oldu. Agrona yüzünden alt dünyanın gelişiminden çok uzun süre mahrum kaldık ve bu durum onların ilerlemesine kör kalmamıza neden oldu. Arthur Leywin, onların evriminin kanıtı olarak burada duruyor ve Vritra klanını yenmedeki hizmeti uygun şekilde ödüllendirilmeli.”

“Asura adı sadece siyasi iyi niyet karşılığında takas edilecek bir unvan değil!” diye hışımla karşılık verdi Ademir.

Toplantı, tartışma ve çekişmelerle dağıldı. Ancak Kezess, Kraliyet Gücü'nden bir darbe gönderip tüm dikkatleri yeniden üzerine çektiğinde sona erdi.

“Duygusal tepkiler işittik, ama hiçbiriniz kanıt sunmadınız, sadece bulmamızı önerdiniz.” Kezess'in odağı Veruhn'a kaydı. “Bana bu konuşmanın zaten başladığı söylenmişti, beni daha resmi bir ortama taşımaya teşvik ederek. Ama bugün burada duyduklarımdan… ikna olmadığımı fark ediyorum. Sadece Lord Thyestes mantıklı konuşuyor gibi görünüyor.”

Kezess onu anınca Ademir'in çenesinin kasıldığını ve dudaklarının bembeyaz kesildiğini fark ettim. Gözlerinde, neredeyse düşmanlık sayılabilecek, taş kesmiş bir ifade vardı. Aldir'in Epheotus'tan kaçışıyla ilgili öğrendiklerimi düşündüm ve Ademir'in Kezess'in klan arkadaşına davranış biçimi yüzünden hala öfke beslediğini anladım.

Lord Avignis boğazını temizledi. “Affedersiniz, Lord Indrath, ama Rai'ye karşı adil davrandığınızı düşünmüyorum. Sözleri zihnimde birçok soru uyandırıyor. Bu sorulara en iyi cevabı, bence, Arthur'un kendisi verecektir.”

Anka kuşu bana döndü, gri gözleri alev turuncusu kıvılcımlarla parlıyordu. “Hepimiz bazı gerçeklerin farkına vardık, Arthur. Güçlü bir ejderha olan Sylvia Indrath'ın iradesini yönlendirirken neredeyse ölüyordun, ancak kızı Leydi Sylvie ile olan bağın sayesinde kurtuldun. Sonuç olarak, bedenin insandan çok asuraya yakın bir şeye dönüştü. Bir çekirdeğin var, ama mana yerine eterden oluşuyor ve eteri manipüle ediyor; ejderhalardan bile farklı olarak, bedenini doğrudan eterle güçlendiriyor. Ve belirli… eter sanatlarını yönlendiriyorsun. Tıpkı Vritra suçlusu Oludari'yi sorgulamak için kullandığın yetenek gibi.

Ancak Agrona Vritra'yı tam olarak nasıl etkisiz hale getirdiğin belirsizliğini koruyor.” Gözlerindeki kıvılcımlar parladı, ifadesinin geri kalanı pasif kalsa da. “Hangi gücü kullandın?”

Hamadryad, Mapellia Klanı'ndan Morwenna, sinirle mırıldandı. “Bu soru, Arthur'un asura halini değerlendirmemize nasıl yardımcı olacak?”

Cevap veren Radix oldu; masanın üzerine öne doğru eğilmişti, göğsü neredeyse masaya değiyordu. “Elbette, Novis! Büyüyen gücümüzü kontrol altında tutmak için yeni formlar almamız gerekliydi, atalarımız Epheotus'u alt dünyanın toprağından yaratmadan bile önce. Bunu yaparken, mana sanatlarımızı kendi özel güçlerimizle damgaladık. Arthur'un eter kullanımı ilginç olsa da, oldukça bariz. Buradaki Leydi Sylvie ile bağ kurmasının yanı sıra, bir ejderhanın iradesi de ona bahşedildi. Bu tek başına hiçbir şeyi kanıtlamaz. Ama Agrona'yı ele geçiren bu güç…” Çelik gibi bakışları, sanki benden gerçeği bir kazmayla çıkarmaya çalışıyormuş gibi üzerime çakıldı. “Bu güç neydi? Daha zayıf bir yetenek mi, yoksa ejderhalara maruz kalmanın bir ürünü mü?”

Tüm gözler üzerimdeydi, bu yüzden kendi yoldaşlarım dışında kimse Kezess'in bana attığı öfkeli bakışı görmedi. Uyarı aşikârdı.

Oturmuş, arka patilerinden biriyle kulağını kaşımakta olan Regis, zihnimde gözlerini devirdi. ‘Boş ver onu. Söyle onlara bence. Sen Arthur Leywin'sin, Kader'in Ustası! Kötü kahkahayı bas şimdi.’ Sylvie yanımda kıpırdandı. ‘Onun dilini kullanmak istemem ama Regis haklı olabilir. Eğer Kezess, Kader'in açığa çıkışını diğer asuralardan sakladıysa, bunu ifşa etmek işleri lehimize çevirebilir.’

Kezess'le lav tarlaları üzerindeki konuşmamızı düşündüm. Belki, ama henüz resmin tamamını göremiyoruz.

“Tüm büyüm eterik doğada,” diye Lord Grandus ve Avignis'in sorduğu sorulara cevaben söyledim. “Kavrayış kazandıkça, bilinçli eterin içinde tutulan büyüye erişebiliyorum ve buna tanrı-rünü dediğim, doğrudan etime damgalanan güçlü büyü parçaları oluşturuyorum.”

“Ah, ne kadar büyüleyici!” Nephele, masanın üzerinden bana doğru süzülerek söyledi. “Görebilir miyiz?”

Cevap veremeden önce, Veruhn elinin arkasına öksürdü, sonra yavaşça ayağa kalktı. Nephele yanağını ısırdı ve yerine geri süzüldü.

Veruhn'un sırtı parça parça dikleşti, olduğundan daha yaşlı olduğu izlenimini veriyordu. Odaya körce gözlerini dikerkenki gülümsemesi titrek ve zayıftı. İnsan ölçütlerine göre, gelişimizle şimdi arasında elli yıl yaşlanmış gibi görünüyordu, ama bunun bir gösteri mi yoksa konuşmanın kendi sonucu mu olduğunu anlayamadım.

“Bu masada toplanan herkesin bu konuşma konusunda tutkulu olması son derece doğru,” diye yavaşça ve her kelimeyi dikkatle telaffuz ederek söyledi. “Daha önce böyle bir şey hiç düşünülmemişti. Biz asuralar yavaş büyür, yavaş değişiriz. Bu bizim doğamızda yok. Bu yüzden hayaletlerin başarısızlığından bu yana sadece sekiz ırk olarak kaldık. Irklarımızın karışması bile, uzun ve köklü aile ağacımızın yeni bir dalını asla ortaya çıkarmadı.”

Veruhn kendini toparlamak ve nefes almak için durakladı. Süt beyazı gözleri, masadaki herkesin başlarının üzerinde bir yere odaklanmış gibiydi. “Ama kaderin önümüze koyduğu şeyi inkâr edemeyiz. Bu evrimin şimdi, Agrona ile durumun tam teşekküllü bir savaşa doğru ilerlediği bir zamanda gerçekleşmesi kesinlikle basit bir tesadüf değil. Arthur'un büyümesi, dönüşümü, her iki kültürümüzün de hayatta kalması için gerekliydi. Şimdi daha önce hiç sahip olmadığımız bir fırsatımız var: uzun zamandır ayrı kaldığımız alt dünyalılarla birlikte, bir halk olarak değişmek ve büyümek. Leywin Klanı onların adına konuşsun, onların sesi olsun. Onların dünyasının çürümesine ve başka bir Agrona doğmasına izin veremeyiz.”

Diğer asuralar, Veruhn'un tekrar oturmaya çalışırken düşünceli bir şekilde onu izlediler. Sözlerinin üzerlerine nasıl sindiğini, konuşmanın yönünü sadece birkaç an içinde nasıl değiştirdiğini görebiliyordum.

‘Hepsi birbirine saygı duymuyor ama ona duyuyorlar,’ diye not etti Sylvie. ‘Asura klanları arasındaki yükselen bir güç mücadelesinin ortasına atılıp atılmadığımızı merak etmekten kendimi alamıyorum.’

Veruhn'la olan her karşılaşmamın izlerini sürdüm. Bana neden yas incilerini verdi? diye bir kez daha düşündüm. Yüksek sesle, “Teşekkür ederim, Lord Eccleiah. Güven oyunuzu takdir ediyorum,” dedim. Herkesin dikkatini çektiğimden emin olmak için durakladıktan sonra devam ettim. “Bu… tekliften ilk bahsedildiğinde, dürüst olmak gerekirse, bunun doğru olup olmadığından, hatta isteyip istemediğimden bile tam emin değildim.”

Ademir'in kaşları çatıldı, Morwenna ise burnunu hafifçe havaya kaldırdı.

“Dönecek bir evim var ve şu an konuşurken muhtemelen acı çeken, bana güvenen insanlarım var. Dicathen ve Alacrya'nın bana ihtiyacı var, Epheotus'un değil.” Bu sözlerin etkisini göstermesine izin verdim.

Kezess nazikçe dinliyordu, ifadesi dikkatle boş bırakılmıştı. Yanında, Novis Rai'ye bir şeyler fısıldadı.

“Ama bugün hepinizi burada konuşurken dinleyince bir şeyi anladım.” Zihinsel komutumla Sylvie ve Regis bana yarım adım yaklaştılar, neredeyse birbirimize değiyorduk. “O insanlar benim burada olmama gerçekten ihtiyaç duyuyor. Onları korumak için bana ihtiyaçları var ve bu da asuralar arasında bir sese sahip olmak demek.”

Nephele yerine iyice çökmüş, kollarını masanın üzerinde kavuşturmuş, çenesini kollarına dayamıştı. Büyülenmiş mi yoksa tamamen başka bir şey mi düşündüğünü anlamak zordu.

“Asuralar arasında doğmamış olabilirim, ama daha doğmadan önce bile halkınızla iç içe oldum,” diye kararlılıkla söyledim. “Size bağlandım, aranızda eğitim aldım, yanınızda ve size karşı savaştım. Ve bir pota gibi, asuraların hayatımdaki varlığı beni başka bir şeye, yeni bir şeye dönüştürdü.”

Konuşurken yavaş yavaş yerine geri çekilen Radix'e doğrudan baktım. Sakallarının arasından parmaklarını geçiriyor, derin düşüncelere dalmıştı. “Sadece büyük güç kazanıp insanlığımın sınırlamalarının ötesine geçmekle kalmadım, asuralar gibi, bu gücü içimde tutmak için dönüştüm.”

Aniden bir eter akışı salarak, hem Diyarkalp'i hem de Kraliyet Gambiti'ni tamamen etkinleştirdim. Canlı eterik rünler tenimde ve gözlerimin altında yanıyordu. Saçlarım havalanıp başımın üzerinde süzülen ışık tacının etrafında dalgalandı. Eter kanallarımda yoğunlaşarak tenimden parlayan damarlar halinde dışarı vurdu.

Konuşurken sesim yankılandı, sözler düzinelerce paralel düşünce çizgisinden bir araya getirilmişti.

“Sordunuz, ve ben cevaplayacağım. Kullandığım güç, Kader'in ta kendisi.”