Bir Armağan Değil

“Sordunuz, yanıtlayacağım. Kullandığım güç, Kader’in ta kendisi.”

Sözler, içlerine işleyen eterin yankısıyla ağırlaşmış, havada asılı kaldı.

Eterik niyetimin tüm gücü, tüm kudretimin, sorumluluklarımın ve korkularımın ağırlığıyla üzerlerine çöktü; King’s Gambit sırtımda parlak ve sıcak bir şekilde yanarken, zihnim, asuraların tepkilerinden gelebilecek her olası bilgi kırıntısını işlemek üzere düzinelerce paralel dala ayrıldı. Farklı renklerdeki gözleri, tenimden parlayan eterden ve havada süzülen saçlarımın üzerindeki taçtan yansıyan mor ve altın ışıkla parlıyordu. Her bir asura lordunun tepkisinde gerçek bir şaşkınlık ortak bir çizgiydi, ancak her biri yalnızca kendine özgü bir duyguyla damgalanmıştı.

Karşımda oturan Kezess, dışa vurduğu ifadelerle düşünceleri hakkında en az şeyi belli ediyordu. Dudakları hafifçe aralıktı ve gözbebekleri çok az genişlemişti. Omuzlarından kollarına, kömürleşmiş ahşap masanın üzerinde duran sol eline kadar bir katılık vardı. Bu bile şaşkınlığını ele veriyordu. O elindeki küçük kasların seğirmesi ve mor gözlerinin koyulaşması Öfkesini açığa çıkarıyordu. Bu, kontrolünün sınırlarını zorlayacak hiddetli bir Öfke değil, uzaktan daha sorunlu olarak algıladığım, içten içe kaynayan bir hınçtı. Herhangi bir tehlikeden değil, onu tam olarak anlayamadığım için.

Morwenna’nın yanında, silflerin lideri, Aerind Klanı’ndan Nephele, sandalyesine çökmüştü. Ağzı neredeyse kusursuz bir daire şeklinde açıktı ve etrafında şakırtılı bir rüzgar esiyordu; saçlarını ve bulut benzeri giysilerinin kumaşını savuruyordu. Mavi-gri gözleri şimşek gibi bembeyaz olmuştu ve içlerinde tam olarak çözemediğim aç bir ifade vardı.

Hemen sağımda duran Veruhn, diğerlerinden daha az şaşırmamıştı, ancak şaşkınlığının içinde daha fazlası vardı. King’s Gambit’in etkisi altında, Veruhn’un tepkisinde bana yansıyanlara karşı hiçbir duygusal tepki hissetmedim, ancak hissetmem gerekeni tanıdım. Çünkü o bunak yaşlı amca rolünün ardında, sergilediği cılız dış görünüşün altında, kimseye göstermediği çok daha büyük, daha yaşlı ve en önemlisi daha vahşi bir varlık yatıyordu.

O An, Veruhn kendini Gizli gizleyemedi. Solmuş renginin bir kısmı, başının üzerindeki çıkıntılara geri döndü ve yanaklarında mor bir kızarıklık belirdi. Kırışıklıkları düzeldi ve yüzünde kasvetli, muzaffer bir gülümse belirdi. Hatta King’s Force’u yükseldi; buruşuk yaşlı adamın altında Gizli leviathan, serbest kalmak için çırpınıyordu.

“Ve ışık varlıkları indi, yanlarında hayal bile edilemez bir büyü getirdiler. Yanlarında bakmaya dahi korkunç bir güç getirdiler. Ve kendilerine deva dediler; güçleriyle korkunç ve hayal edilemezlerdi. Dünyayı güçleriyle işaretlediler, sonra gittiler, bir daha asla dönmemek üzere.”

Yumuşakça söylenen bu sözler, büyük klanlar arasında Agrona’nın yerini alan bazilisk, Kothan Klanı’ndan Lord Rai’den geliyordu. Kezess’in sağında oturan Rai, bir hayalet kadar solgundu ve büyük kömürleşmiş ahşap masanın üzerinde önünde kenetlediği elleri titriyordu.

“Sessizlik,” diye emretti Kezess, baziliske bakmadan.

Rai’nin sözleri odada dalgalanmalar yarattı. Yanında, anka lordu, Avignis Klanı’ndan Novis, beni temkinli bir düşüncelilikle izliyordu; kaşları çatılmış, koltuğunda kıpırdanıyordu, ancak Rai konuşunca kaskatı kesildi, Kezess sessizlik emrini verirken baziliske göz ucuyla gergin bir Bakış attı.

Rai’nin diğer yanında, Ademir Thyestes kollarını kavuşturdu ve homurdandı. “Bu masada masallar ve peri hikayeleri anlatılmasından hepimiz utanmalıyız.” Ancak King’s Gambit aktifken gerçeği görebiliyordum. Ademir’in ensesindeki tüyler diken diken olmuştu ve panteon lordunun nefes alışverişi sığ ve sıkıntılıydı. Pencerenin birinden dışarıya bir Bakış attı ve gözlerinin odaklanma şeklinden, çok uzakta bir şeye baktığı anlaşılıyordu. Bakışını takip ettiğimde, çok, çok uzakta, görüş menzilinin ötesinde, yeşil ve mavi otlarla çevrili bir köyü neredeyse seçebiliyordum.

Asuraların tepkilerini incelerken, aynı anda Rai’nin söylediklerini de çözümlemeye çalışıyordum.

“Ve ışık varlıkları indi, yanlarında hayal bile edilemez bir büyü getirdiler.” Işık varlıkları mı? Büyü Mana mıydı, yoksa eter mi?

“Yanlarında bakmaya dahi korkunç bir güç getirdiler.” Bunu asuraların bakış açısından değerlendirmem gerekiyor sanırım. Asuralar için bile fazla korkunç olabilecek ne tür bir güç olabilirdi ki?

“Ve kendilerine deva dediler; güçleriyle korkunç ve hayal edilemezlerdi.” Deva terimini daha önce hiç duymamıştım. “Korkunç ve hayal edilemez” kelimelerinin tekrarı bu mesajı gerçekten pekiştiriyordu, ama bu aynı zamanda burada duymayı beklemediğim türden bir asura hikaye anlatımıydı.

“Dünyayı güçleriyle işaretlediler, sonra gittiler, bir daha asla dönmemek üzere.”

Bu son pasaj hakkında ne düşüneceğimi bilemiyordum. Yardım için Sylvie veya Regis’e uzandım, ancak ikisi de zihinlerini benimkinden çekmek zorunda kalmıştı, King’s Gambit’in etkilerine dayanamıyorlardı.

Lord Radix of the Grandus Klanı’ndan Lord Radix ayağa kalktı. Kemerini süsleyen çok renkli değerli taşlar gibi parıldayan gözleri, beni dikkatle inceliyordu. Kendi şaşkınlığı hızla dinmişti ve diğerlerinin Rai’nin sözlerine gösterdiği dehşetin aksine, Radix kararlıydı; gözleri bir şeyi düşünürken hızla düşündüğünü gösterircesine yanlara doğru gidip geliyordu.

Titan bana bir adım daha yaklaştı, sakalını okşuyordu. Mana, etrafında tuhaf bir şekilde hareket ediyordu, sanki Duyularının bir uzantısı gibiydi. Sanki Mananın kendisi aracılığıyla görebiliyor ve hissedebiliyordu. Radix’in Wren’e benzer bir imzası olmasına rağmen, bu fenomeni Wren ile daha önce hiç deneyimlememiştim.

“Yeter, Arthur,” dedi Kezess kararlı bir şekilde, sesi dikkatle gizlenmiş bir hayal kırıklığı ve hatta, diye düşündüm, bir Korku titremesiyle gerilmişti.

Birkaç uzun An boyunca bakışlarını üzerimde tuttum, sonra tanrı rünlerimi serbest bırakıp parlayan etkiyi sağlayan eteri çekirdeğime geri çağırdım.

Tanrı rünü aktif değilken kendimi hantal hissediyordum ve sendelememek için kendimi dengelemek zorunda kaldım.

‘İyi misin?’ diye sordu Regis, düşüncelerime geri süzülerek.

Önemli değil. King’s Gambit’i tamamen bıraktığımda her zaman bir tür… ayılma hissi oluyor, diye yanıtladım zihin bulanıklığımın içinden.

‘Dikkatli ol, Arthur,’ diye düşündü Sylvie, dikkatimi Radix’e geri çekerek.

Titan omzuma bir elini koydu, dizlerim beklenmedik ağırlığıyla titrerken beni keskin bir şekilde o Ana geri çekti. Eter bacaklarımı güçlendirmek için vücuduma yayıldı. Omzum ağrıyordu ve Radix’in kendi vücudunun yoğunluğunu bir şekilde benimkini test etmek için manipüle ettiğini fark ettim.

“Müsaade eder misiniz?” diye sordu, arkama geçip gömleğimin etek ucuna uzanırken, Sylvie’yi şaşkınlıkla kaşlarını kaldırarak yoldan çekilmeye zorladı.

“Şey…” diyebildim sadece, titan gömleğimi sırtımın derisini incelemek için yukarı çekmeden önce. Orada, ilk cin projeksiyonunun sağladığı, Alacryalılar arasında olduğumda tanrı rünlerimi gizlemek için tasarlanmış sahte büyü formlarını göreceğini biliyordum. Beklemediğim şey ise, tanrı rünlerinin içinde hissettiğim karıncalanmaydı.

Regis ile olan bağlantım aracılığıyla, Radix’in gözlerinin aramızdaki bağlantıyı takip ettiğini, sonra da yoldaşıma indiğini hissettim. Regis’in tüyleri savunmacı bir şekilde dikildi ve Radix’in delici Duyularının, Regis’in fiziksel formunun içinde bulunan Yıkım rününün şeklini belirlediğini hissedebiliyordum.

“Anlıyorum,” dedi titan, sesi bir deprem gürültüsü gibiydi, sonra yerine döndü.

Kaşlarımı çattığımı hissettim, ama ben soramadan Nephele benden önce davrandı.

“Pekala, bizimle de paylaşsana, Rad. Burada gerçekten neler oluyor?” Silf yine koltuğunun üzerinde süzülüyordu, elleri belinde, tüm vücudu otuz derecelik bir açıyla dönüktü.

Radix koltuğuna yaslandı, kolları kavuşmuştu, bir eli düşünceli bir şekilde sakalını okşuyordu. “Fikrimi değiştirecek kadar şey gördüm ve Büyük Sekiz’in Arthur Leywin’in yeni bir asura ırkı statüsü konusundaki oylamasını talep ediyorum.”

Bu ani bildiri, diğerlerini hazırlıksız yakalamış gibiydi.

“Şimdi Bir an bekleyin, bizim şuna ihtiyacımız var—”

“—ama ne gördün? Hepimiz için faydalı olurdu—”

“—kutsanmış kısa bir toplantı, sonra yapabiliriz—”

“Bu aceleyle alınacak bir karar değil!”

Bu son sözlere, kömürleşmiş ahşap masaya inen ağır bir yumruk eşlik etti; masa zıpladı ve diğer sesler birbirlerinin üzerine konuşurken kesildi. Ademir, diğer lordlara ve leydilere Öfkeyle bakarken, umursamaz Nephele bile dahil olmak üzere diğerleri irkildi. King’s Force’u boğazıma dayanmış bir bıçağın keskin kenarı gibiydi.

“Bu masadaki çoğumuz hayatlarımızı bin yıllarla ölçeriz,” diye devam etti, daha kontrollü bir şekilde. “Yüzyıllardır bu masada sizinle otururken, acil bir çözüme yönelik böylesine ani bir dürtü hiç yaşamadım.” Dikkatini Rai’ye çevirdi. “Vritra klanının yerine Kothan Klanı’nı Büyük Sekiz’e atama kararı elli yılımızı aldı ve bu bile Agrona’nın kendisi hakkında ne yapacağımıza dair müzakerelerimize kıyasla kısa bir süreydi.

"Şimdi, vereceğimiz cevaba göre dünyamızın doğasını önümüzdeki on bin yıl boyunca yeniden tanımlayabilecek bir soruyla karşı karşıyayken, bu çocuğun huzurunda geçirdiğimiz sadece birkaç dakikaya dayanarak oy vermemiz mi bekleniyor?" Ademir gözlerini hâlâ masaya bastırdığı yumruğuna dikti. "Eğer bu oylamayı zorlamaya kararlıysan, Radix, o zaman reddeden ilk kişi ben olayım. Panteonlar, Arthur Leywin'i veya klanını asura ırkının üyeleri olarak tanımayacak."

Sıcak bir öfke içimi kapladı. Sadece bana karşı oy vermekle kalmıyor, aynı zamanda herhangi bir oylamanın sonuçlarını kabul etmeyi reddettiğini açıkça belirtiyordu. Yanımda duran Regis'in yelesindeki alevler etrafında şakırdarken duygularımı pekiştirdi, ama Sylvie ikimizi de yatıştırmaya çalıştı. "Unutma ki panteonlar savaşçı bir ırk. Meydan okumalarla doğrudan yüzleşirler. Ve bildiği kadarıyla, hem Taci'nin hem de Aldir'in ölümlerinden sen sorumlusun."

"Belki de öfkesinin gerçek kaynağı sen değilsindir," diye ekledi Regis istemeye istemeye, beni şaşırtarak.

Sinirlenmeye başladığımı fark edince, aether'i Kralın Gambiti'ne yönlendirdim. Sadece biraz, düşüncelerimi birkaç eşzamanlı akışa yaymaya yetecek kadar; bu da olanlara karşı verdiğim duygusal tepkileri bastırma gibi ek bir fayda sağladı.

"Bunlar tehlikeli sözler, Lord Thyestes," dedi Morwenna, gözleri kısılırken. Boynuna hafif bir kızarıklık yayıldı, cildindeki ince desenleri bir kez daha vurgulayarak. "Fikrinizi dilediğiniz gibi ifade edin, ama unutmayın ki hepimiz, kararlarına katılmasak bile Büyük Sekiz'in iradesini desteklemeye yemin ettik."

Rai boğazını temizledi. Benimle doğrudan göz teması kurarak, "Fikrim değişmedi," dedi. "Arthur'un ırkının ilki, klanının lideri ve bu konseyin bir üyesi olarak adlandırılmasına oy veriyorum."

"Elbette, ben de," dedi Nephele, tavana çok ciddi bir şekilde bakarak; neredeyse baş aşağı duracak şekilde yarı dönmüştü. "Bakalım kader onun için ne saklıyor?" Aniden kıkırdadı ve Morwenna'yı dürterek aşağı uçtu. "Kader mi? Espriyi anladın mı?" Morwenna'nın karşılığındaki buz gibi bakışına tamamen kayıtsız bir şekilde kendi kendine neşeyle kıkırdadı.

"Yeterince gördüm," dedi Radix, kendi başlattığı oylamaya yanıt olarak. "Belki de kelimenin en geleneksel anlamıyla Arthur bir asura değil. Ama geçirdiği her ne dönüşümse, onu doğduğu alt ırklardan bize daha çok yaklaştırdı." Doğrudan bana dönerek devam etti: "Umarım, Arthur, gelecekte bu değişimleri daha kapsamlı bir şekilde keşfetmek için Grandus klanıyla birlikte çalışırsın. Ama şimdilik, aramızda yer almanı kabul ediyorum."

Henüz hiçbir şey vaat etmek istemeyerek başımı salladım. Zihnimin çoğu hâlâ Ademir'in sözlerindeydi; eğer Büyük Sekiz'in iradesini reddetme tehdidini yerine getirirse olası sonuçları ve etkilerini düşünüyordum. Onun düşmanlığının Kezess ya da Veruhn tarafından hesaba katılmadığına inanmak içimden gelmiyordu, ki bu da birinin ya da diğerinin doğrudan ona karşı çalıştığı anlamına geliyordu.

Ademir masanın etrafına gözlerini dikerek başını salladı. "Novis? Morwenna? Elbette diğerlerinin hayalperest düşüncelerine kurban gitmezsiniz. Lord Indrath ve bana katılmalısınız."

Morwenna, yüzen tahtı onu diğerlerinden biraz daha uzun gösteren Kezess'e baktı.

Kezess başını salladı. Yüzü o kadar dikkatle sakin tutulmuştu ki, ifade edilen duygunun yokluğunda neredeyse küstahça görünüyordu.

"Diğerleriyle aynı fikirdeyim," dedi Novis basitçe, tavrı çekingen.

Morwenna başını hafifçe yana eğdi ve Ademir'e sert bir bakış atarak, "Büyük Sekiz'in iradesine ve bilgeliğine boyun eğiyorum," dedi. "En azından Leywin Klanı'na masada yerlerini vermeye ikna oldum. Bunun ötesinde ne olacağını göreceğiz."

Ademir alaycı bir şekilde güldü. Neredeyse çaresizlik içinde Veruhn'a döndü, ancak yaşlı leviatan hüzünle gülümsedi.

"Üzgünüm, eski dostum. Bu konuda nerede durduğumu iyi biliyorsun."

Ademir'in çenesi kasıldı ve ifadesi taş kesildi. Yavaşça, yenilmiş bir şekilde, ejderhanın ne söyleyeceğini zaten biliyormuş gibi Kezess'e baktı.

Kezess ayağa kalktı, buğday sarısı saçlarını dikkatlice savurdu. Lavanta rengi gözlerinde bir parıltı vardı, ince gömleğinin altın işlemeli manşetlerini çekiştirirken.

Sylvie ayaklarını sürükledi. "Bu neden sahnelenmiş gibi geliyor?"

"Dostlar. Klanlarınızın ve halklarınızın liderleri. Büyük Sekiz'in üyeleri. Fikirlerinize saygı duyuyorum ve onları paylaştığınız için teşekkür ederim." Gözlerini en uzun Ademir'de tuttu ve onu dost olarak adlandırmasına rağmen, paylaştıkları bakışta dostluktan eser yoktu. "Bu kurul bölünmüş durumda, ancak çoğunluğun görüşü açık. Çekincelerim olduğunu kabul etsem de, yine de aynı fikirdeyim. Arthur Leywin insan doğasını aştı. Bazı ejderha özelliklerine rağmen, o bir ejderha değil, bu da onu tamamen yeni bir şey yapıyor."

Konuşmasında bir ahenk vardı; tıpkı Sylvie'nin ima ettiği gibi, bana bir oyun izlemeyi hatırlatıyordu.

"Arthur Leywin bundan böyle bir asura olarak adlandırılır; soyu, tamamen yeni bir ırka aittir. Klanı Leywinler, kendileri onun niteliklerini paylaşmasalar bile, insan ve asura arasındaki sınırları aşacaktır. Irkının tek klanının lideri olarak, burada aramızda bir yer, Büyük Sekiz'in bir üyeliği de kendisine derhal sunulur."

"Yeni bir isme ihtiyacı olacak," diye fısıldadı Nephele, sahne fısıltısıyla Morwenna'ya.

Ademir ayağa kalktı ve Kezess'e dik dik baktı. Karşıt Kral Güçlerinin çatışması, kuleyi etrafımızda yıkacak gibi görünüyordu, ama sadece bir an sürdü. Başka bir söz söylemeden, Ademir topukları üzerinde döndü, en yakın balkon kapısına yürüdü, sertçe açtı ve hızla gözden kayboldu.

Her zaman bu kadar dikkatle kendini kontrol eden Kezess bile, grubun geri kalanına dikkatini vermeden önce yarım yamalak bir sırıtmayı gizleyemedi. Arkamda bir sandalye belirdi ve diğerleri ona yer açmak için hafifçe kaydı. Oturanlar neredeyse fark etmemiş gibiydi.

"İsimlerden bahsetmişken, Arthur, kendine bir isim vermen gerekecek," dedi Kezess, sırıtmasını daha iyi gizlemek için zoraki bir gülümseme takınarak. "Böyle bir şeye hiç kafa yordun mu?"

Ağzımı açtım ama konuşmadım; ırkımın ne olarak adlandırılabileceğini düşünmeyi tamamen ihmal ettiğimi fark ettim. Asuraların kararına rağmen, kendimi insandan başka bir şey olarak düşünüp düşünmeyeceğimden emin değildim.

"Bir önerim var," dedi Veruhn. Elinin içine öksürmek için durakladı, sonra diğerlerine özür diler gibi gülümsedi. "Uzun zaman önce, güce sahip varlıkların bir gün dünyalar arasındaki bariyerin kendisinden, o güçten oluşarak ve bilinçlerinde o kıvılcımı taşıyarak bir araya gelebileceği teorize edilmişti." Birkaç nefes alarak durakladı, sonra konuşmaya devam etti. "Görünüşleri asla tezahür etmedi, ama efsanelerine verdiğimiz isim bugün bile çağlar boyunca yankılanıyor."

"Arkonlar," dedi Radix, parmaklarını önünde kenetleyerek ve oluşturduğu şekilden nefes alarak. Bir mana parlaması oldu, ama ne yaptığını anlayamadım.

Kezess birkaç saniye merakla bana gözlerini dikti. "Arthur Leywin, klanının lideri, Büyük Sekiz'in arkonu. Bu senin için kabul edilebilir mi?"

"Beğendim," diye düşündü Regis anında. "Çok... görkemli, bilirsin. Asil. Hatta ihtişamlı bile denebilir."

Onu görmezden gelmek için elimden geleni yaparak Kezess'e hitap ettim. "Asura ırkının bir üyesi olarak tanınma teklifinizi ve arkon adını kabul ediyorum. Teşekkür ederim." Veruhn'a ekledim: "Bu konseyin söylediklerini takdir ediyorum."

"Pekala. Arthur Leywin, arkon ırkının lordu. Büyük Sekiz'e hoş geldin. Şimdi, korkarım ilgilenmem gereken başka işlerim var," dedi Kezess aniden. "Her birinizi, bugünkü kararın halkınız için ne anlama geldiğini dikkatlice düşünmeye teşvik ediyorum."

Sonra, öylece, gitmişti. Diğerlerinden hiçbiri şaşırmış görünmüyordu.

Rai ve Novis birbirlerine döndü ve alçak sesle konuşmaya başladılar. Morwenna, Radix ve Veruhn ayağa kalktı, Nephele ise saçlarımı savuran ve gömleğimin kumaşını dalgalandıran bir rüzgar esintisiyle bana doğru süzüldü.

"Ah, ama kısa bir toplantı için yaz çimenlerine ve kış rüzgarlarına şükürler olsun," dedi, toplantı boyunca tutunduğu zoraki neşenin bir kısmını bırakırken sesi yumuşadı. "İçeride olmak sıkıcı, sence de öyle değil mi? Bu toplantılar açık gökyüzünün veya ağaç dallarının altında çok daha verimli olurdu." Hüzünlendi ve pencereden dışarıya gözlerini dikti. "Sanırım bir süreliğine gideceğim. Bir günlük büyük olaylardan ve binaların içinden yeterince sıkıldım."

Nephele'nin bedeni cisimsiz ve çoğunlukla görünmez hale geldi, rüzgarın beyaz çizgileriyle çizilmiş şeklinden ibaretti. Sırıttı, gözleri sımsıkı kapalıydı ve açık bir pencereden dışarı uçtu, birkaç dönen takla attı, sonra mavi gökyüzüne ve beyaz-gri bulutların zeminine karşı kayboldu.

"Elbette silfler hakkında bilgi edinmiştim, ama kraliçelerinin daha... rafine olmasını beklerdim," diye düşündü Sylvie, Nephele'nin gidişini izlerken.

"Ona güvenmiyorum," diye cevap verdi Regis. "Dürüst olmak gerekirse, hiçbirine güvenmiyorum, ama biraz... havai görünüyor." Kendi esprisine havlar gibi güldü.

İnlememi bastırdım, bunun yerine elime uzanan Radix'e odaklandım. Elini tutarken, "Güvenoyunuz için teşekkür ederim," dedim.

"Güven mi?" Sakalı belirgin bir keyifle seğirdi. "Hayır, Lord Leywin, yaptıklarımız için bize teşekkür etme. Bu bir armağan değil, güven de göstermiyor. Her bir lord ve leydi arkadaşımın kendi sebepleri olacak, ama benimkini yeni başlayan bir anlayış olarak adlandırırım." Mücevher gibi gözleri parladı. "O zaman, bir dahaki görüşmemize kadar." Elimi bıraktı ve titan arkasına bakmadan merdivenlerden indi.

Morwenna, toplantı odasına ilk geldiklerinde diğerlerinin de yaptığı aynı saygılı selamı bana verdi. "Bunu bir zafer olarak kutlama. Büyük Sekiz arasında halkını temsil etmek, en yüksek onurun bir sorumluluğudur. Seçimlerimiz dünyaları şekillendirir, Lord Leywin." Bacakları olan bir ağaç gibi kaskatı ve dimdik hareket ederek, hamadryad Radix'i merdivenlerden takip etti.

"Güzel iş çıkardın, Arthur," dedi Veruhn, artık işlemler bittiği için dimdik ve rahatlamış bir şekilde durarak. "Tanrı rünleriyle iyi bir gösteriydi. Dürüst olmak gerekirse, beni bile hazırlıksız yakaladı."

Anka kuşuna ve baziliske göz ucuyla baktım, kaşlarımı hafifçe kaldırdım.

Veruhn, diğerlerinin önünde konuşma konusundaki endişelerimi elinin tersiyle savuşturdu. "Lord Avignis ve Kothan da, yeni konumunla neler başarabileceğini benim kadar merak ediyor, Arthur. Bugün ani bir karar gibi görünmüş olabilir, ama bu olasılık hakkında uzun uzun konuştuk."

Veruhn konuşurken Rai ve Novis ayağa kalktı, ikisi de onaylarcasına başını salladı. "Gitmeden önce, sizi evim Tüyayak Yuvası'nda ailemi ziyaret etmeye davet etmek isterim. Genellikle, Büyük Sekiz'in yeni adlandırılan bir temsilcisinin Epheotus'u dolaşarak diğer lordlara kendini tanıtması gelenektir. Elbette, daha sonra resmi bir tören de olacak." Novis bana acı dolu bir gülümseme bahşetti. "Sanırım benim adlandırılma törenimi planlamak – neydi? – beş yıl sürmüştü, Avignis Klanı Büyük Sekiz'e yükseltildikten sonra bile."

"Kothan Klanı da aynı daveti sunar, elbette. Ne zaman isterseniz," diye ekledi Rai. Novis'in aksine, onun yüzünde gergin bir ifade vardı ve belli ki bir şeyler için endişeleniyordu, ancak korkularını yüksek sesle dile getirmedi. "Buradaki işlerin ilerleyişi, daha alt seviyedekilerin hızına alışkın biri için çok yavaş görünebilir, ama eminim ki biraz daha... uzun ömürlü bir tempoya ayak uyduracaksın."

"Klanlarınızla tanışmaktan onur duyarız," dedi Sylvie. "Şimdilik ise, kendi klanımızın bugünkü olaylardan haberdar edilmesi gerekiyor."

Novis ve Rai, "kendi klanımız" sözleri üzerine bakıştılar, ancak ikisi de bu konuya değinmedi. Bunun yerine, şimdilik bize veda edip farklı balkon kapılarından ayrıldılar.

"Size Everburn'e kadar eşlik edebilir miyim, Arthur?" dedi Veruhn, Novis'in az önce çıktığı kapıyı açık tutarak.

"Elbette. Teşekkür ederim, Veruhn."

Havalandığımızda, toplantıda konuşulanları daha iyi analiz etmek için King's Gambit'i tamamen etkinleştirmeye can atıyordum. Ancak Veruhn'a ya da bizi izliyor olabilecek herhangi birine yanlış bir izlenim vermekten korktum. Bunun yerine, bedenimi otomatik pilota bıraktım ve tüm düşüncelerimi toplantıya yönelttim; uçarken Veruhn ile Sylvie arasında arada sırada paylaşılan sözlerin sadece farkındaydım.

Bazı şeylerden emindim, ama toplantı cevaplardan çok soru bırakmıştı. Kezess'in Ademir'i dışarıda bırakmak için işleri manipüle ettiğinden emindim, ama neden? Anlamadığım daha büyük bir oyunun piyonu muydum sadece? Peki diğer lordlar aynı oyunu mu oynuyordu, yoksa kendi oyunlarını mı?

Bu kadim varlıklarla gerçekten eşit mi tutuluyorum? Yoksa beni bir evcil hayvan olarak mı görüyorlar?

Kezess'in Yükselişime neden gerçekten izin vermiş olabileceğine dair birkaç tahminde bulunabilirdim. Aksi gibi davransa bile, daha önce hiç olmadığı kadar ona tabi hale geldiğim gerçeğini göz ardı edemezdim. Yine de, artık Büyük Sekiz'in geri kalanı tarafından resmen tanınan belirli bir eşitliğim de vardı onunla.

"Ama her biri ne kadar bağımsız, gerçekten?" diye düşündü Regis, özümün yakınında süzülürken.

İyi bir soruydu. Büyük Sekiz'in bir yönetim konseyi olduğu iddialarına rağmen, her şey hâlâ Kezess'in iradesine bağlı gibiydi. Ya herkes hemfikir olsaydı da o yine de reddetseydi ne olurdu?

Birinin bana konuştuğunun uzaktan farkına vardım. "Üzgünüm, ne dediniz?"

Veruhn bana anlaşılmaz bir bakış attı. "Affedersin, Arthur. Belli ki derin düşüncelere dalmıştın, ki bunu tamamen anlıyorum. Yeni adlandırılan klanınla ilk buluşmana müdahale etmek istemem, bu yüzden seni burada bırakacağım."

Etrafıma göz ucuyla baktığımda, zaten şehrin eteklerinde olduğumuzu fark ettim.

"Ancak gitmeden önce, Lord Kothan ve Avignis'in yaptığı aynı teklifi sunmak istedim. Lütfen, evimde beni ziyaret et. Büyük Sınır Denizi'nin tam kıyısında. Yolculuğa değeceğini düşünüyorum. Sanırım hâlâ tartışacak çok şeyimiz var."

"Elbette geleceğim," diye yanıtladım, leviathan'ın evine gerçekten ilgi duyarak. "Ama önce, korkarım, bir şeyi halletmem gerekiyor. Arkadaşım Tessia burada sabırla beni bekledi, ama artık eve dönme zamanı."

Anladığını neşeyle belirten Veruhn, müsaade istedi. Bir el sallayışıyla, köpüklü deniz suyunun dalgalanan bir dalgasına karışarak gözden kayboldu.

Yolculuğumuzu havada, Everburn'ün çatıları üzerinden uçarak tamamladık. Ailemin kaldığı konuta yaklaşırken, sokağın biraz ilerisindeki bir evin eğimli çatısına, kiremitleri yerinden oynatmamaya özen göstererek indim ve Ellie, Annem ve Tessia'ya baktım. Küçük ön bahçedeki masada oturmuş, muhtemelen pazardan aldıkları bez torbalarla kolları dolu, yoldan geçerken uğramış gibi görünen birkaç genç ejderhayla canlı canlı sohbet ediyorlardı.

Şimdi her şey değişecekti. Hayatım bir daha asla eskisi gibi olmayacaktı, onlarınki de. Risk birdenbire neredeyse delice görünüyordu, tehlike her yönden sinsice yaklaşıyordu. Beş kişilik bir klandım ve ikisi insandı.

Sylvie ve Regis sessiz kaldı, iç gözlemime müdahale etmiyor ama düşüncelerimin ağırlığına karşı beni destekliyorlardı.

Uzun bir süre öylece oturduk, ta ki Annem, Tess ve Ellie kalkıp içeri girene kadar. İçimi çektim ve aileme tanrılığa terfi ettiklerini bildirmeye hazırlandım.